Фалес задрожал и закашлялся, обливаясь потом. Он сглотнул с трудом полученный чистый воздух, словно был путешественником в пустыне, а воздух являлся драгоценной водой в море раскалённого песка.
Однако Гливард не отпустил его. Его хватка была по-прежнему крепка.
— Да, я заплачу тебе двойную сумму от их предложений, будь то тысяча или две тысячи золотых. — Туман в голове Фалеса начал медленно рассеиваться. Принц продолжал задыхаться; на его теле появился липкий холодный пот. Он снова мог дышать, но у него не было силы. — Королевская семья Джейдстар очень богата, как и Созвездие… Секретная Разведка имеет поместья в Драконьих Облаках, которые стоят миллионы…
Гливард приподнял брови.
— Очень хорошо… подожди, — в следующую секунду его лицо потемнело. — Ты хочешь сказать, что я должен просить у короля Созвездия?
— Секретной Разведки… Секретной Разведки должно хватить, — принц заморгал, избавляясь от звёзд перед глазами. — Они точно дадут…
В следующее мгновение его шею снова сдавили. Его трахея опять была передавлена.
— Заткнись, ты считаешь меня дураком? — В воздухе раздался отчаянный голос Гливарда. — Слушай, я принимаю только деньги!
Фалес с трудом сглотнул воздух.
«Чёрт… ты ублюдок… я похож на того, у кого при себе куча денег?!»
— Если ты… передашь меня… — Фалес делал всё возможное, чтобы использовать подвернувшийся шанс. — Далёкие Молитвы… сразятся против Альянса Свободы и Созвездия…
Однако Гливард нетерпеливо его прервал:
— Заткнись, я не разбираюсь в политике!
Снова увидевший перед глазами звёзды Фалес лишился дара речи из-за простодушия Гливарда.
«Что он за человек?!»
— Забудь, я лучше найду бледнолицего, так намного безопаснее, — пробормотал Гливард. Он усилил давление на шею Фалеса, перекрывая ему доступ к кислороду.
В голове Фалеса зазвенели тревожные звоночки. Он продолжал усиленно думать, параллельно сопротивляясь другой стороне.
— Округ Щита! — в отчаянии воскликнул он.
Когда Гливард услышал эти слова, его рука расслабилась.
— Что? — нахмурился он.
Фалес воспользовался этим шансом, чтобы сделать несколько вдохов, поспешно очищая свой разум.
«Да. Округ Щита».
— Я слышал… ваш недавний разговор, — болезненно поморщился принц, убирая голову с груди Гливарда.
Во время недавнего разговора на Гливарда никак не подействовали оскорбления и унижения, которым его подвергли. Однако когда враг начал запугивать его при помощи Округа Щита, его братьев и друзей…
— Это… это Округ Щита, не так ли? — Когда Фалес слегка отдышался, его речь стала более плавной. — А ты, вероятно, его лидер. Осмотрись по сторонам, здесь всё в руинах… тысячи или двух тысяч золотых не хватит, чтобы восстановить округ. Тебе потребуется больше, и не только деньги…
Гливард долго молчал, но в итоге холодно фыркнул и покачал головой.
— Заткнись. Я доволен тем, что имею. Я не собираюсь звать проблемы к себе на порог.
Увидев, что Гливард снова собирается начать его душить, Фалес ускорился.
— Я слышал, что погибшие в Округе Щита шесть лет назад были твоими братьями, верно?
После этих слов Фалес почувствовал, как Гливард вздрогнул позади него.
— Их выжившие семьи нуждаются в компенсации, им нужно на что-то жить, и это тебя расстраивает, не так ли? Полагаю, у Драконьих Облаков нет лишних денег, чтобы компенсировать потери пострадавшим в Округе Щита…
Ведя плавную речь, Фалес изо всей силы напрягал мозги в поисках способа освободиться.
Гливард издал гортанный звук недовольства и раздражения:
— Заткнись! — На этот раз в его голосе появились нотки раздражения. Однако в следующее мгновение он опешил. — Ком…пенсация, что это? Она может восполнить потери Округа Щита?
В голове Фалеса возникла мысль. Он почувствовал, что нашёл выход из сложившейся ситуации.
— Это неважно, — принц сделал глубокий вдох, сжал зубы и произнёс: — Важно то, что как шеф этого округа, ты несёшь на себе большую ответственность. Ты не можешь видеть, как твои братья и люди на твоей территории бедствуют, и при этом каждый день сталкиваться с угрозами.
Дыхание Гливарда начало медленно ускоряться. Он произнёс невероятно холодным голосом:
— Заткнись. Не нужно плохо говорить о чужих домах.
Однако Фалес не обратил внимания на его тон. В конце концов, он и так сильно пострадал в ментальном плане во время недавних событий.
— Но теперь я, богатый принц нации могу протянуть тебе руку помощи. У тебя появился шанс спасти заброшенный Округ Щита и перестроить его, вместо того чтобы просить большую сумму у Убийцы Звезды. Если ты…
Гливард зарычал.
— Заткнись! — произнёс он сквозь сжатые зубы.
Фалес жадно вдохнул воздух, размышляя над тем, как потянуть время. Он вспомнил всю информацию, связанную с Округом Щита и все места, которыми дорожил воин в инвалидном кресле.
— Шесть лет назад во время нападения бедствия на Округ Щита, я видел… Они были такими невинными, но им пришлось пройти через столько бедствий…
Гливард промолчал, но его тело покачнулось.
Фалес почувствовал, что этот метод может сработать, поэтому он ускорил свою речь:
— Ты не такой как эти холодные и эгоистичные люди, Гливард. Тебе представилась возможность. Ты не можешь отказаться от Округа Щита, потому что в нём много проблем. Ты не можешь игнорировать страдания людей и отказаться от умерших, неспособных найти упокоения…
«Найти упокоения…»
После этих слов тело Гливарда сотрясла дрожь.
— Заткнись, малец, — задрожавшим от гнева голосом произнёс он.
Однако Фалес лишь ощущал, что хватка сурового мужчины продолжает слабеть.
«Я приблизился к его слабости» — невольно повеселел Фалес.
— После катастрофы того года люди в Округе Щита сильно пострадали. Они полагаются на тебя, но они не могут продолжать жить такой жизнью! Ты должен защитить их, помочь им и спасти их.
Дыхание Гливарда потяжелело.
Фалес внезапно повысил голос:
— Гливард! Ты не можешь сбежать! Своим бездействием ты не только не позволяешь умершим упокоиться с миром, твоё бездействие убивает тех, кто пострадал, но остался в живых…
После упоминания слова «убийство», Фалес ощутил дрожь в руке, которая обхватывала его шею.
Его уши дрогнули, потому что рядом с ними раздался невероятно громкий крик Гливарда:
— Заткнись, заткнись, ЗАТКНИСЬ!
Ошеломлённый Фалес ощутил гул в ушах. Прежде чем он смог прийти в себя, рука Гливарда снова начала его душить!
«Что…»
Фалес начал в агонии сопротивляться, но на этот раз сила Гливарда не оставила ему пространства для сопротивления. Казалось, словно ветеран вознамерился убить его!
По какой-то неясной причине Гливардом овладели гнев и безумие. Его голос стал ужасающим.
— Слушай сюда, малец. Кем ты себя возомнил? Хватит читать мне лекции. — Руки Гливарда дрожали, но его хватка не ослабла, что являлось показателем того, насколько он был опытен и умел в искусстве убийства людей. — Хватит говорить мне о том, как я должен защитить Округ Щита. — Гливард был сильно взволнован. Казалось, он находился на грани срыва. — Шесть лет назад я держал Копьё Уничтожения Души и стоял здесь, в Округе Щита, посреди луж крови и множества мёртвых тел, и отчаянно сражался против этот проклятого… против проклятого Кровавого Бедствия. Я сражался… — Гливард тяжело задышал, но его дыхание несколько раз прерывалось. — Я сражался…
В этот момент Фалес ощутил, что у этого воина, недрогнувшего перед группой врагов, начали стучать зубы… когда он вспомнил свой величайший кошмар.
В следующее мгновение Гливард сжал зубы и громко проревел:
— Когда я сражался в той смертельной битве… — Под лунным светом в инвалидном кресле сидел старый солдат и ревел с агонией и гневом в голосе. — Ты всё ещё носил свои рваные штаны и сосал бабушкину сиську!
У Фалеса не было ни времени, ни энергии, чтобы защищать свои практически оглохшие уши. Картинка перед ним начала тускнеть.
«Дерьмо. Он… безумный садист».
Глаза принца полузакрылись. Его лёгкие были лишены воздуха, но вместе с тем в нём горело желание жить и дышать. Сознание Фалеса начало медленно уплывать…
Однако в это время в его теле пробудилось таинственное ощущение. В нём снова проснулся Грех Адской Реки, как неугомонный и свирепый зверь, дожидающийся момента выбежать из клетки.
Он помог теряющему сознание Фалесу сохранить крохи сознания. Измученный принц вздрогнул под двойной пыткой и произнёс на последнем издыхании:
— Нет…
В этот момент…
*Цок-цок, цок-цок, цок-цок…*
В пустых руинах Округа Щита внезапно раздался звук стука лошадиных копыт и вращения колёс кареты. Неподалёку остановилась запряжённая конём карета.
Раздался живой, лёгкий и молодой голос:
— Шеф Гливард, я уже…
Голос задрожал. Гливард поднял голову и посмотрел свирепым взглядом на обладателя молодого голоса.
Он невольно ослабил руку, которой пытался задушить Фалеса.
В итоге принц с фиолетовым лицом снова смог сделать вдох. Фалес закашлялся и проглотил слишком много слюны. Беспокойный Грех Адской Реки начал медленно успокаиваться.
В следующее мгновение…
— АААААА! Простите, простите, простите, шеф, я неправ! Нет, нет, нет, я хочу сказать, что я не должен, не могу, я не… Нет, нет, нет, в смысле, я уже ухожу, я никому не скажу… Нет, нет, нет, я хочу сказать, что я ничего не видел, ничего не знаю и просто вышел на ночную прогулку… Нет, нет, нет, меня даже не было в Округе Щита этой ночью…
Гливард покачал головой, стараясь вернусь своим мыслям ясность. Он посмотрел на карету и её кучера.
«Это… Кевин?»
На козлах открытой кареты, заполненной товарами, сидел закрывший лицо руками и что-то истерично выкрикивающий молодой кучер.
В задней части кареты среди товаров сидел сгорбленный, слегка покашливающий, человек. Гливард был ошеломлён.
Для Кевина, бедного парня из Округа Щита, это была экстраординарная ночь. Он должен был доставить на этой потрёпанной карете гостя шефа Гливарда в особое отдалённое место.
Кевин не знал, почему шеф Гливард выбрал для встречи это место, но так как это был приказ шефа, он не стал задавать лишних вопросов.
В конце концов, это был Дрю Гливард, человек-легенда, в одиночку защитивший Драконьи Облака при помощи копья, сражаясь против бедствия и гидры Килики!
Да, Кевин всё ещё помнил тот год, а также помнил бедствие… Это был кошмар, но…
Когда Кевин прибыл к месту назначения и встретился со своим шефом, он не смог поверить глазам.
«Что это?»
Разумеется, Кевин имел в виду не кучу мёртвых тел и кровь на земле. За шефом Гливардом, храбрейшим из людей в Драконьих Облаках всегда следовали кровавые штормы.
«Этот подросток. Да, красивый, но худой подросток».
Под лунным светом красивый подросток сидел на коленях шефа, выглядя взволнованным. Руки подростка были заведены за спину, а его тело дрожало на коленях шефа Гливарда. Создавалось впечатление… что он что-то трогал и тёр…
У сидящего на коленях шефа подростка было красное лицо. Он не мог сомкнуть губ; его бёдра двигались на коленях Гливарда, а лицо было искажено страстью и восторгом.
«Он двигается?» Сердце Кевина напряглось при виде этой сцены. «Не может быть. Где обычный мужественный и жёсткий шеф Гливард?»
Кевин сузил глаза, пытаясь в деталях рассмотреть представшую перед ним сцену.
В этот момент вдохновляющий шеф Округа Щита, шеф в его сердце, Гливард, герой простолюдинов, сидел на инвалидном кресле и… обнимал сзади тело подростка своей грубой и мощной левой рукой — на которой отсутствовало два пальца. Он крепко прижимал подростка к своей груди.
Правая рука шефа находилась где-то в нижней части тела подростка, двигаясь в такт его движениям. Кевин не видел, что он делает.
«Что?» Кевин расширил глаза, а его челюсть чуть не упала на землю.
И это ещё было не всё. Шеф Гливард, обычно без особых проблем справляющийся с тяжёлой работой, учащённо дышал и обливался потом.
Его стальное тело двигалось вместе с телом подростка в подозрительном ритме.
Лицо шефа было искажено. Он выглядел взволнованным, а его лицо было приближено к уху подростка. Он сжимал зубы и кричал что-то неразборчивое… словно выпускал скопившееся напряжение.
«Выпускал?» Сердце Кевина гулко ухало в груди. «Это, это, это…»
Его лицо побледнело. Он смотрел на то, как два человека возбуждённо ворочаются на инвалидном кресле, забывшись в боли и наслаждении.
Старейшина из Округа Щита рассказывал ему об этом. В Округе Щита жили различные женщины и девушки, однако какими бы красивыми они ни были, какими бы виртуозными и хорошими домохозяйками не являлись, уважаемый шеф Гливард никогда на них не смотрел.
Старик со вздохом объяснил ему, что существует причина, по которой Гливард не смотрит на женщин.
«Причина?» Кевин с мурашками по всему телу, почувствовал, что обнаружил причину одиночества шефа.
«В середине ночи шеф Гливард двигается вверх и вниз, вперёд и назад с красивым мальчиком на коленях в пустом округе… Боже!»
Бедный молодой парень не осмеливался додумывать эту мысль. Испытывая сложные чувства, ему инстинктивно хотелось щёлкнуть кнутом, развернуться и уехать отсюда.
Однако в этот момент свирепо выглядящий Гливард поднял голову и встретился с ним взглядом под лунным светом. Кевин опешил.
«Дерьмо. Меня обнаружили. Секрет шефа… я… меня… убьют?..»
Крики Кевина не только пронзили ночное небо, но и медленно привели Гливарда в чувство.
Фалес с трудом проталкивал в лёгкие воздух. Он отказался от попыток наладить диалог с Гливардом.
«Он безумец. Я не смогу с ним договориться».
— Ш-шеф, так как меня не было в Округе Щита, это значит… — Бедный Кевин отчаянно закрыл руками лицо. — Нет, нет, нет, шеф Гливард, клянусь, я ничего не видел…
Гливард нахмурился. Он посмотрел на сдавленного принца, после чего перевёл раздражённый взгляд на карету.
— Кевин! — проревел шеф Округа Щита. — Заткнись!
Из-за авторитетного голоса Гливарда, задержавшегося в воздухе, голос Кевина застыл, а его слова моментально застряли в глотке.
— Сколько лет прошло? — со стороны кареты раздался ещё один голос, наполненный бесконечной сентиментальностью. — Старый Друг…
Гливард слегка вздрогнул.
«Этот голос…»
Фалес также был ошеломлён.
«Это… разве это не?..»
Над бортом кареты появилась дрожащая рука с деревянной тростью, за которой последовала пара худых, старых ног.
— Мои извинения, я прибыл немного позже назначенного времени, — старик со сгорбленной спиной спустился с кареты. Увидев окровавленные тела на земле, он подсознательно нахмурился и прикрыл рукой нос. — О, вижу, ты всё ещё занимаешься старым бизнесом.
Гливард посмотрел на сгорбленного старика недоумённым взглядом. Он даже не осознал, что Фалес перестал бороться в его руках.
— Чтоб меня! — Гливард ахнул, в оцепенении уставившись на гостя рядом с каретой. Он выглядел так, словно увидел, как соседская собака отложила яйца. — Ублюдок, а я думал, какой отброс отправил мне это приглашение! Это был ты?!
Гость хмыкнул.
— Ты так удивлён?
— Тц, ты ещё не умер? — Гливард мягко фыркнул, испытывая смешанные эмоции в этот момент. — …Старый Ворон.
Услышав знакомое прозвище, Фалес с трудом повернул голову в сторону кареты.
Он увидел старика с истощённым лицом, наполненным глубокими морщинами. Учёный из Академии Поцелуя Дракона, не имеющий доказательства своей квалификации. Учитель Гилберта и Путрея, а также учитель Саромы и принца.
Старый Ворон, Мерил Хикс.
Стоя под лунным светом, он улыбнулся и кивнул Фалесу.
«Это он». В этот момент Фалес смог понять много вещей.
