— Что вы имеете в виду? — Граф Хёрст посмотрел на короля враждебным взглядом. Он был не единственным: все дворяне в великом зале были взбешены провокацией короля.
…За исключением нескольких из них.
Фалес подавил дрожь в кулаках и посмотрел на короля Чэпмена ужасающим взглядом.
Что он пытается сделать? Раскрыть личность Саромы в подобное время… ему надоело быть королём?
Подумав об этом, Фалес бросил на короля Чэпмена гневный взгляд. В глубине его глаз горел предупреждающий огонёк.
Король Чэпмен заметил его взгляд.
Посреди озадаченных и разъярённых выражений лиц вассалов, король издал холодное фырканье, значение которого было непонятно.
«Нет». При виде реакции Лэмпарда, Фалес внезапно всё понял. «Не похоже, что он хочет сражаться с этими людьми, чтобы в конце тяжело ранить обе конфликтующие группы».
Фалес посмотрел на озадаченную и встревоженную Сарому на ступеньках, подавляя желание прервать короля. Его личность и так была достаточно чувствительна. Чем больше он будет говорить, тем больше возникнет ошибок и лишних подозрений.
— Потому что шестой человек не был эрцгерцогом, — холодно произнёс король Чэпмен, но по какой-то странной причине остановился на этом. В момент этой паузы в глазах короля отразились лица всех людей в зале. Спустя несколько секунд король Чэпмен улыбнулся глазами и сменил тему разговора: — …Он был эрцгерцогиней.
Напряжённое сердце Фалеса расслабилось. Он с облегчением выдохнул, словно с его плеч свалилось тяжёлое бремя.
В этот момент молодой принц мог поклясться — благодаря сверхъестественному слуху, дарованному Грехом Адской Реки, — что помимо его самого, он услышал, по меньшей мере, четыре тихих вздоха, прозвучавших после речи короля.
«Сарома, Лисбан, Николас… Подождите, кто четвёртый?»
Сарома нахмурилась, не зная, как ответить королю. Она испытывала странное чувство, словно человек, на которого она смотрела, внезапно стал очень забавным, хотя обычно являлся суровым и неприступным персонажем.
Со стороны вассалов в зале раздались презрительные фырканья по отношению к дерьмовой шутке короля.
Эрцгерцогиня посмотрела на короля напряжённым взглядом. Её челюсть слегка задрожала, но в итоге она смогла успокоиться.
— Эрцгерцоги и эрцгерцогиня? Это несмешная шутка, — граф Лайнер потемнел лицом. — Она лишь показывает, что наш король не уважает родословную Райкару.
— Будь осторожен, Чэпмен, — грубо произнёс регент Лисбан с похолодевшим лицом. В данный момент он имел больше всего прав высказать свою позицию. — Если ты будешь слишком много шутить, однажды одна из шуток может завести тебя в могилу.
Король проигнорировал его.
— Маленькая девочка, как первая эрцгерцогиня в истории Севера, — король Чэпмен нежно погладил рукоять меча. Он обращался к Сароме, но при этом смотрел на Фалеса. Никто не знал, делал он это намерено или нет. — Ты идёшь по пути, по которому ещё никто не шёл. Все твои слова и действия шокируют Север и Экстедт.
Поглощённый своей неудачей Йен невольно поднял голову. Многие люди нахмурились.
Король продолжил беспечно:
— Будучи эрцгерцогиней Драконьих Облаков, твой брак будет отличаться от брака обычных эрцгерцогов. Он включает в себя вопросы обмена наследственными правами многих семей, а также вопрос о балансе сил в Экстедте.
Фалес посмотрел на короля озадаченным взглядом, но спустя несколько секунд он понял его мотив. Принц использовал всю силу воли, чтобы скрыть свою тревогу и посмотреть на эрцгерцогиню равнодушным взглядом.
Стоя под взглядами множества людей, король произнёс глубокомысленным тоном:
— Взять, к примеру, данный случай. Виконт из Далёких Молитв преодолел большое расстояние, чтобы сделать тебе предложение. Это сильно меня обеспокоило. Что если ты выйдешь за того, за кого не должна выходить?.. Это пошатнёт основы Экстедта.
Шестеро графов Драконьих Облаков несколько раз обменялись встревоженными взглядами.
— Я отклонила предложение виконта Йена, — холодно ответила Сарома. — Вам не нужно об этом беспокоиться.
Король Чэпмен неодобрительно фыркнул.
— Думаю, ты меня не поняла, маленькая девочка. Я слышал множество слухов во время моей поездки сюда. — Король с холодной улыбкой кивнул на Фалеса. — Например, как ты защищаешь принца Созвездия, как ты росла вместе с ним, как вы помогаете друг другу… Как вы живёте под одной крышей, вместе едите и посещаете занятия…
Эрцгерцогиня была шокирована. Фалес с потемневшим лицом посмотрел на Сарому.
«Сохраняй спокойствие, Сарома. Ты должна оставаться спокойной. Помни мои слова».
В следующее мгновение король сузил глаза и произнёс мягко:
— Ты и он… Вы спали друг с другом?
После слов короля зал погрузился в полнейшую тишину.
Губы эрцгерцогини слегка дрогнули, но из её рта не вышло ни звука. Она могла лишь стискивать зубы со злостью и стыдом.
Тишина длилась до того момента, пока…
— Лэмпард! — Первым среагировавшим был бывший командир Гвардии Белого Клинка, в данный момент ответственный за защиту эрцгерцогини. Николас даже пренебрёг уважительным обращением к королю. Он больше не мог сохранять хладнокровие. — Бесстыдный трус! Ты закончил со своими инсинуациями? Потому что я с радостью вызову…
Однако его остановил регент Лисбан, имеющий холодное выражение лица.
— Успокойся, — регент подавил свой собственный гнев. — Гнев не лучший помощник.
Николас не единственный отреагировал подобным образом. Тихий зал снова наполнился шумом.
— Что ты сказал?
— Убейте его, милорды!
— Дерьмо! Он не может делать всё, что захочет, только потому, что он король!
Находясь под прицелом сотен любопытных взглядов, Фалес прикладывал все силы, чтобы сохранять внешнее безразличие, но его руки, спрятанные под рукавами, крепко сжимали колени, а под тканью проступили отчётливо видимые костяшки пальцев.
Среди дворян Драконьих Облаков золотая борода графа Хёрста свирепо затряслась, а дыхание ускорилось. Он больше не мог этого выносить.
Вскочив со стула, Хёрст посмотрел на Лэмпарда полным ненависти взглядом.
— Как граф Фларитона и Бруггин Хёрста, ради имени нашей леди, Чэпмен Лэмпард, я вызываю тебя на священный поединок! — Хёрст взмахнул руками и разгневанно указал ими на нос короля. — Я смою твоей кровью стыд, который ты заставил нас испытать, цареубийца!
Его слова ещё сильнее распалили гнев в сердцах людей.
Лицо Кроеш напряглось. Она опустила оружие и встала перед королём Чэпменом, выполняя свои обязанности. Виконт Кентвида также нахмурился. Он хотел выйти вперёд, но мечница оттолкнула его назад.
Тем не менее, король Чэпмен лишь фыркнул. Казалось, словно перед ним никого не было. Он поднял левую руку и указал ей на взволнованного Хёрста, словно хотел ответить на его вызов!
Шум в зале мгновенно стих. Однако в следующую секунд король нежно отвёл левую руку и оттолкнул Кроеш в сторону, убирая её со своего пути. Вместе с тем он засунул её меч, вытянутый на несколько дюймом из ножен, обратно.
— Как король Экстедта и эрцгерцог Чёрного Песка… — король холодно посмотрел на дрожащего от гнева Хёрста и произнёс уравновешенным тоном: — Я отказываю твоему бессмысленному вызову своим авторитетом короля, Хёрст.
После этого он опустил руку и посмотрел на эрцгерцогиню абсолютно спокойным взглядом.
— Хех! — взревел разъярённый граф. — Презренный трус!
— Успокойся, Хёрст, — граф Назер холодно фыркнул и похлопал его по плечу, после чего мягко оттащил его назад.
Тем не менее, старый Назер также посмотрел на короля недружелюбным взглядом.
— Ваше Величество, из-за ваших неуважительных слов и дурного поведения, в последующий год все проходящие через Раббл Хилл и графство Лафер Корт в регион Чёрного Песка в знак протеста будут облагаться увеличенным налогом.
Беспечность слетела с лица короля Чэпмена. Его глаза, направленные на Назера, наполнились враждебными искрами. Слегка раскрытые губы демонстрировали его текущее настроение.
Фалес опустил голову, скрывая улыбку, которую никто не мог увидеть.
— Этот так называемый король становится всё более неуправляемым… Граф Каркогель, ваша земля соседствует с его землёй, — граф Коттерсон мягко обратился к своему соседу, продолжая смотреть на короля холодным взглядом. — Интересно, если по пути на свою территорию с королём произойдёт несчастный случай…
— Успокойся, — несмотря на гнев, однорукий граф покачал головой. — Кто бы ни сделал ход против короля, если он умрёт в окрестностях Драконьих Облаков, пострадает весь город.
Сидящий рядом с ним граф Лайнер согласно кивнул.
— Думаешь, другие эрцгерцоги будут благодарны и рады тому, что мы сделали? — граф Лайнер посмотрел на короля Чэпмена. Его глаза наполнял глубокий холод. — Внешне они будут скорбеть о смерти короля и вместе с тем искать возможность потопить Драконьи Облака. После региона Чёрного Песка мы вторые пострадаем сильнее всего.
В хаосе великого зала Лисбан был самым спокойным. Он легко похлопал Сарому по руке и произнёс:
— Миледи.
Эрцгерцогиня сделала глубокий вдох и, под холодным взглядом регента, смогла взять эмоции под контроль.
— Ваше Величество, вы сказали очень неправильные слова, которых достаточно, чтобы между многими поколениями семьи Уолтон и семьи Лэмпард установилась ненависть.
Король Чэпмен пожал плечами.
— Посмотри на реакцию своих вассалов. Вот чего я боюсь. Иногда брак между двумя людьми может уничтожить два королевства, — король осмотрелся по сторонам и медленно произнёс: — Некоторые вопросы сопровождаются серьёзными последствиями. Их лучше останавливать в зародыше. — Взгляд короля наполнился яростью. — Иначе, учитывая возраст собравшихся в этом зале людей… Спустя многие годы Драконьи Облака, а возможно и весь Экстедт, не смогут остановить короля Созвездия от становления регентом Драконьих Облаков.
Его слова заставили вассалов тяжело задышать.
Фалес холодно фыркнул, чем привлёк к себе враждебные взгляды.
Это было условие, озвученное ему королём Нувеном. Теперь Лэмпард использует его как рычаг для воздействия на вассалов.
Какая ирония.
— Твоим вассалам стыдно говорить тебе это в лицо, но как старший, лично видевший, как ты становишься эрцгерцогиней, я больше не могу сохранять учтивость и вежливость, — король Чэпмен презрительно посмотрел на Сарому. Девушка была так сильно разгневана, что не могла произнести ни слова. — Как король, я должен действовать, пока у меня есть авторитет, пока мои слова имеют какой-то вес…
Сарома сделала глубокий вдох.
— Вы хотите сказать…
— Сарома Уолтон, — глаза короля блеснули свирепостью. — Как король Экстедта, я приказываю тебя передать мне Фалеса Джейдстара. Ради Экстедта, а также ради Драконьих Облаков.
Зал снова погрузился в тишину. Сарома посмотрела на короля.
— Итак, — король Чэпмен поднял голову и мягко спросил. — Каков твой ответ?
«Мой ответ?» Эрцгерцогиня чувствовала на себе взгляды многих людей. Но их текущие взгляды отличались… от недавних взглядов.
Сарома нахмурилась, прикусила губу и посмотрела на Лисбана. Она ощущала растущий жар на щеках, не осмеливаясь встречаться с молодым принцем взглядом.
В этот момент в толпе раздался протяжный вздох.
— Не слишком ли ты много на себя берёшь, Чэпмен? — Вперёд медленно вышел усталый и истощённый Фалес. Покачав головой, он продолжил: — Когда ты успел стать таким глупым?— Принц посмотрел на толпу презрительным взглядом, после чего в грубой манере кивнул нижней губой в сторону эрцгерцогини.
Его действия спровоцировали северян начать вспоминать предков Фалеса «добрыми» словами.
Эрцгерцогиня была ошеломлена при виде выхода Фалеса в центр зала.
«Что он хочет сделать?»
— Ситуация недостаточно хаотична для тебя, молодой принц?! — разгневанный Николас крепко сжал кулаки и возбуждённо воскликнул: — Закрой свой рот!
Однако Фалес лишь посмотрел на него равнодушным взглядом, чем ещё сильнее его разозлил.
— Я не поглупел, — король Чэпмен посмотрел с интересом на принца и холодно рассмеялся. — Но если вы на самом деле полюбили друг друга…
Фалес приподнял брови.
— Ха-ха-ха-ха, — смиренно рассмеялся он. — Эй, Сарома, это значит, что… ты влюбилась в меня, не так ли?
Сарома с недоумением встретила дразнящий выпад Фалеса. Она разлепила губы, не зная, что ему ответить. Однако инстинкты подсказывали ей, что Фалес собирается сделать.
— Или ты думаешь, что я влюбился в тебя? — Фалес проигнорировал все ругательства и проклятья дворян в зале, скрестил на груди руки и нацепил на лицо довольную улыбку. — Если верен первый вариант, я могу лишь сказать, что очень признателен за твою любовь… — Фалес закашлял и продолжил с равнодушным, но искренним выражением: — Но если верен второй вариант… — принц мягко вздохнул. — Сарома, я должен сказать… что пришло время отбросить свои девичьи мечты.
Под взглядами дворян в зале девушка ощутила жар на лице. Сарома знала, что её вид в этот момент был очень неприглядным.
«Он играет роль. Да. Я знаю, что он делает это ради… ради…»
В этот момент молодая девушка ощутила сильную боль в сердце.
По мере речи принца направленные на него взгляды северян становились всё более ужасающими. Сложно было сказать, кому в этот момент были больше всего не рады в великом зале: Лэмпарду или Фалесу.
— Драконьи Облака шесть лет защищали тебя, ты, так называемый «принц». — Граф Хёрст сделал глубокий вдох. Его глаза пылали гневом. — И так ты отплачиваешь нам?!
Фалес перестал смеяться.
— Защищал? — принц почувствовал это слово на вкус. Его выражение лица начало медленно меняться. — Я не знаю, как вы можете говорить об этом с серьёзным лицом.
Мои величайшие враги, держащие меня взаперти в течение шести лет, северяне, воспринимающие меня разменной монетой? Почему я должен быть благодарен вам и этой маленькой девочке, сидящей на троне эрцгерцогини?
Дыхание Саромы застыло на мгновение. Все люди в зале посмотрели на Фалеса холодным взглядами. Николас дрожал от гнева. Его лицо покрылось красными пятнами.
Эрцгерцогиня поджала губы. Она выглядела грустной, игнорируя взгляды множества людей в зале, явные или скрытные.
«Это твоё решение? Твой резервный план? Ты это имел в виду, говоря мне, чтобы я выбрала путь, лучше всего подходящий эрцгерцогине?»
Король Чэпмен с растущим интересом слушал речь принца.
Назер мягко вздохнул. Сидящий напротив него Лисбан нахмурился и покачал головой.
— Я поняла, — Сарома подняла голову и произнесла с трудом: — Принц Фалес, вы хотите отправиться в регион Чёрного Песка, не так ли?
Фалес перестал улыбаться.
— Да, итак? — мягко вздохнул принц. Он звучал так, будто ничего не может сделать в этой ситуации. — Или вы хотите сказать, что не можете со мной расстаться?
Сарома вздрогнула.
*Тьфу!*
Граф Хёрст отвернулся, испытывая невероятное отвращение к Фалесу.
Молодая девушка закрыла глаза. На её лице проступили конфликтующие эмоции.
Коттерсон произнёс разгневанно:
— Миледи, только скажите, и мы оставим с нами его руку. Ещё не поздно сделать это.
Каркогель холодно фыркнул.
— Позор.
Граф Лайнер холодно покачал головой.
— Маленький ублюдок, мне плевать, как ты втайне сотрудничал с цареубийцей…
В этот момент эрцгерцогиня внезапно открыла рот и прервала все разговоры.
— Довольно, все! — Эхо от её слов разлетелось по всему залу. В зале на несколько секунд установилась тишина, после чего леди прочистила горло и произнесла серьёзным тоном: — Тогда, я желаю вам безопасной поездки, принц Фалес.
Сарома открыла наполненные холодом глаза.
В этот момент в глазах Фалеса она, наконец, избавилась от своего колеблющегося и скорбного взгляда, из-за которого казалось, словно она хочет что-то сказать, но не может этого сделать. Напряжённые нервы Фалеса начали медленно расслабляться.
«Очень хорошо, Сарома» — вздохнул принц. «Ты выбрала верный путь, лучше всего подходящий эрцгерцогине».
— Теперь он ваш, король Чэпмен. — Голос эрцгерцогини наполнился силой и решимостью. Она снова напоминала ту эрцгерцогиню, которая противостояла своим вассалам, желавшим выдать её замуж.
Никто не выразил своего несогласия. Казалось, словно все вассалы Драконьих Облаков были согласны с её решением.
Король Чэпмен слегка приподнял бровь, после чего сделал глубокий вдох и тихо фыркнул.
— Очень хорошо. — Короля снова стала окружать величественная аура, как во время его первого появления в зале.
Эрцгерцогиня положила руки на подлокотники стула. Её слова были пропитаны решимостью.
— С принцем в руках, пожалуйста, убедитесь, что Созвездие не станет убивать наших людей, пока мы направляемся на запад.
— Это мой долг… — король Чэпмен презрительно покачал головой, бесстрашно встречая враждебно настроенные взгляды. — Я сделаю это.
Продолжая оставаться на своём месте, Фалес приподнял уголки губ и посмотрел на бесстрастную эрцгерцогиню вдали.
В этот момент их взгляды встретились.
Один взгляд был спокойным и лишённым бремени, а второй равнодушным и холодным.
— В следующий раз, если ты решишь выйти замуж, пожалуйста, оповести нас — короля и эрцгерцогов, — и позволь нам оценить твоего избранника, — удовлетворённым тоном произнёс король Чэпмен. — В конце концов, если ты будешь действовать поспешно, как в этот раз, я не могу сказать, в какой хаос погрузится королевство из-за твоих действий.
Лисбан произнёс уважительно:
— Чёрному Песку не стоит тревожиться о делах Драконьих Облаков.
Король покачал головой.
— То, о чём должны помнить эрцгерцоги, это не то, что ВЫ можете решить. Если вас заботят Драконьи Облака, не забывайте об этом.
Эрцгерцогиня подняла голову и посмотрела на него холодным взглядом, заставляя короля Чэпмена слегка нахмуриться.
— Слушание приближается к завершению. Мы выберем другой день, чтобы обсудить детали экспедиции на запад, — тихо произнесла эрцгерцогиня. — Ваше Величество, в вашем присутствии больше нет необходимости.
Вассалы стали обмениваться взглядами, испытывая внутри своих сердец сложные эмоции.
Король Чэпмен слегка сузил глаза.
— И ещё, маленькая девочка, — глубокомысленным тоном произнёс он. — Как я уже говорил, как первая эрцгерцогиня в истории, ты идёшь по неисследованному пути. Этот путь сложен. Тебя повсюду будут поджидать вызовы и опасности. Всегда найдутся те, кому не по нраву перемены. Я бы посоветовал тебе держаться подальше от этих людей. Они идут другими путями. В конце вам всё равно придётся разойтись.
Эти слова огорчили многих дворян Драконьих Облаков.
Сарома посмотрела на короля недовольным взглядом.
— Неужели? Всегда находятся первооткрыватели, — эрцгерцогиня обвела взглядом весь зал. Она заколебалась на мгновение, после чего произнесла: — Четыреста лет назад в Созвездии была коронована королева Эрика. Тогда никто не ожидал, что королевство под управлением женщины сможет забрать у нас Холодный Замок.
Триста лет назад, когда Люсиль Анленцо стала графиней города Долгих Песнопений, никто не верил, что «Очаровательная Графиня» построит первую официальную нацию на Земле Поцелуя Дракона.
Сорок лет назад, когда королевством правила вдова Йоруолл, регент Мане и Нокс, никто не мог предвидеть, что в итоге она станет королевой Яо.
Толпа в зале молча слушала эрцгерцогиню.
— Подобные прецеденты уже происходили в Созвездии, Мане и Нокс и даже в герцогстве Анленцо… — Сарома говорила мягким тоном, но её слова содержали в себе невероятную силу. — Я верю, что и на Севере люди со временем к этому привыкнут.
Фалес заметил, что стоявшая позади короля Кроеш смотрит на эрцгерцогиню сложным взглядом.
Король Чэпмен выглядел слегка удивлённым. Спустя несколько секунд он кивнул и посмотрел на эрцгерцогиню одобрительным взглядом.
— Я запомню этот день.
— Конечно, — кивнула Сарома, избегая взгляда Фалеса. — Как и Драконьи Облака запомнят этот день, — произнесла она низким голосом.
Вассалы нахмурились, обнаруживая, что не могут облечь эмоции в своих сердцах в слова. В следующее мгновение эрцгерцогиня медленно поднялась на ноги.
— Джентльмены, на сегодня закончим.
Все двадцать вассалов Драконьих Облаков повторили её действия, поднимаясь со своих мест с различными выражениями на лицах и различным темпом дыхания. Они снова посмотрели на короля Чэпмена и Фалеса.
Этот день…
Эрцгерцогиня понизила голос и мягко вздохнула:
— Слушание отложено.
Вассалы подняли правые кулаки и с уважительными взглядами ударили себя по груди.
*Стук!*
На этот раз их удары достигли идеальной синхронизации, до этого дня ни разу не слышимой во время прошлых слушаний. Казалось, будто удар был нанесён одним человеком.
Створки больших дверей открылись. Вассалы начали кланяться и один за другим покидать зал.
Король Чэпмен стоял в центре зала с таким лицом, будто кроме него здесь никого не было. Он молча выдерживал взгляды покидавших зал вассалов.
С другой стороны Фалес опустил голову и уставился в пол, не обращая ни на кого внимания.
«Это конец. По крайней мере… этот раунд закончен… я надеюсь».
