*Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп…*
В зале раздался звук одиноких резких хлопков. Дворяне нахмурились. Король беспечно поднял обе руки и мягко захлопал в ладоши.
Фалес испытал дискомфорт в сердце. Он вспомнил, что то же самое Лэмпард сделал шесть лет назад во время кровавого рассвета — мягко захлопал в ладоши, уверенно выходя из убийственной армии, направляясь к нему и Маленькой Негоднице.
— В самом деле, спасибо за напоминание, Йен Рокни, — мягко произнёс король Чэпмен, продолжая хлопать в ладоши. — Мои вассалы в последнее время немного беспокойны. — Король сделал глубокий вдох и медленный выдох. Его глаза засияли холодным блеском. — Поэтому это лучшая возможность, не так ли? Я дам этим страстным вассалам возможность послужить королевству. Это лучший момент для них.
Кентвида позади короля скрестил руки и тихо рассмеялся.
Йен медленно поднял голову и в оцепенении посмотрел на короля. Король Чэпмен промолчал. Его уголки губ приподнялись, превращаясь в жестокую улыбку, делающую его похожим на стервятника.
Вперёд медленно вышел второй дополнительный советник Имперской Конференции Экстедта, Виконт Кентвида.
— Как и сказал Его Величество: с того момента, как принц Созвездия признал… нет. Правильнее сказать, с момента появления армии Созвездия, этот конфликт перестал быть территориальным. — Виконт ухмыльнулся, демонстрируя оживлённую и расслабленную улыбку. — Это больше не вопрос о том, кому служат предатели в Альянсе Свободы. Этот вопрос также перестал быть диспутом между Экстедтом и небольшим связанным с ним королевством. — Виконт Кентвида говорил в неторопливой и невозмутимой манере. — Как я и сказал вам в этом зале несколько недель назад, Ваша Милость, наши внутренние конфликты становятся незначительными, когда речь идёт о чести Экстедта.
Сарома вспомнила собрание, произошедшее несколько недель назад. Её лицо мгновенно побледнело.
Кентвида развёл руки в стороны и произнёс с мягким хмыком:
— Будь то тривиальное недопонимание между эрцгерцогами или небольшое недовольство вассалов королём: все эти вещи должны отойти на второй план, не так ли?
Война между королевствами является высочайшей честью. Это также наш величайший долг, о котором говорится в Клятве Объединённого Правления, от которого мы не можем сбежать.
Учитывая всё это, если какие-то вассалы Чёрного Песка откажутся предоставлять своих солдат, мобилизовывать войска и подчиняться приказам короля… если они откажутся делать даже это… — Казалось, виконт Кентвида очень хочет увидеть, как люди из Далёких Молитв под давлением признают поражение. Он пожал плечами и рассмеялся: — Ха-ха-ха-ха…
*Бам!*
Стоящая позади него Кроеш, давно недовольная его поведением, безжалостно ударила советника по голове и произнесла:
— Говори правильно.
Виконт Кентвида с возмущением прикоснулся к голове. Он больше ничего не сказал, но никто уже не обращал на него внимания.
В зале снова раздался голос короля Чэпмена. На этот раз он был наполнен невероятным холодом, заставляющим сердца слушателей замерзать.
— Экстедт не нуждается в трусах, — король обвёл толпу в зале холодным взглядом. — Эти трусы… Несмотря на свой долг королевству, они отказываются отставлять в сторону свои внутренние конфликты и недовольство королём, отказываются отправлять свои войска и умирать ради королевства. У них нет причин цепляться за свои дворянские титулы и за блага, которые эти титулы дают.
Тогда как их господин, почему я должен проявлять к ним милосердие?
Великий зал наполнился вздохами, пришедшими со стороны отказывающихся признавать поражение дворян.
Фалес безразлично наблюдал за происходящим, но на его сердце лежал тяжёлый груз.
«Избавиться от недовольных во имя борьбы против врагов королевства… Как правитель, ты очень прямолинеен, Лэмпард».
Йен пребывал в ошеломлении. В следующее мгновение он покачнулся, словно человек, в которого врезалась карета весом в тысячу тонн.
Нахмурившийся Ворон Смерти поддержал его за плечо. Йен внезапно поднял голову; его глаза засияли гневом.
— Ты не преуспеешь. Твои вассалы являются дворянами, чьи аристократические семьи поколениями занимают свои позиции. Они — элита. Семья Лэмпард уверенно занимает место эрцгерцога благодаря их поддержке и верности, — сквозь стиснутые зубы произнёс виконт, даже забыв об уважительном обращении к королю. — Но сейчас ты направил на них нож. Думаешь, что своими действиями заставишь их послушно сидеть на месте, пока твоя армия будет штурмовать их замки, забирать их богатство и лишать их титулов? Думаешь, твои верные солдаты смогут справиться со всем регионом Чёрного Песка…
Однако ответом ему стало холодное фырканье короля.
— Ха-ха-ха-ха…
В следующую секунду король Чэпмен повернул голову и посмотрел на эрцгерцогиню на сцене.
Убийца Звезды нахмурился. Он шагнул вперёд и заблокировал своим телом Сарому, не проявляя ни следа слабости. Бурлившая в его глазах ненависть нисколько не уменьшилась.
Заметив, что Николас ведёт себя так, будто перед ним стоит великий враг, король Чэпмен сузил глаза, покачал головой и произнёс дразнящим тоном:
— Разве я не сказал вам? Эрцгерцог Башни Преобразования отчётливо выразил свою позицию. Если в вопрос с Альянсом Свободы вмешается Созвездие, он не станет стоять в стороне и смотреть.
Его слова заставили многих дворян напрячься.
— Порфей Трентида мудрый человек, понимающий свои обязанности. Он готов отправить подкрепление в Далёкие Молитвы. Он и его армия встретятся со мной в Чёрном Песке, встретятся с воинами семьи Лэмпард. — Король Чэпмен говорил медленно, но при этом чётко проговаривал каждое слово. — Мы увидим, кто является предателем в Чёрном Песке, кто откажется служить нации.
Йен был снова сбит с толку.
«Что? Башня Преобразования и Чёрный Песок вместе? Это значит…»
— Башня Преобразования, Трентида? — Йен вздохнул, вспоминая что-то. В итоге он закрыл глаза с болезненным выражением. — Этот ублюдок.
— Башня Преобразования является нашим ближайшим соседом, — рассмеялся Кентвида. — Разумеется, он лучше всего нас понимает.
Фалес сильно нахмурился, вспоминая дворянина с причёской под горшок и сияющими глазами, сеющего раздор своими словами.
Эрцгерцог Башни Преобразования, Порфей Трентида.
В самый критический момент во Дворце Героичного Духа, когда Рокни, Олсиус и Лэмпард приготовились скрестить клинки, Порфей Трентида держал в руке лишь короткий кинжал, прячась в безопасном отдалённом углу.
«Он дезертировал перед Лэмпардом?»
— Ты с самого начала это задумал, не так ли? — Лицо Йена побледнело. — Когда издал свой новый указ, когда дворяне Чёрного Песка взбунтовались…
Король Чэпмен и два его подчинённых посмотрели на виконта холодными взглядами.
— Ты хочешь использовать войну с Альянсом Свободы, чтобы уничтожить своих вассалов?
«Нет» — в отчаянии подумал Йен. «Как, как это возможно?»
На другом конце зала дипломатическая группа Далёких Молитв была погружена в море скорби.
Шесть графов Драконьих Облаков уставились на короля Чэпмена испуганными и настороженными взглядами.
Йен произнёс скорбно:
— Тебе плевать, как твои вассалы восприняли твой указ, ты не возражаешь, чтобы они получили подкрепление от Далёких Молитв, потому что в твою голову никогда не приходила мысль о честной политической игре.
В действительности, ты предпринял этот ход с Альянсом Свободы не для того чтобы сдержать Далёкие Молитвы или ослабить подкрепления своих врагов…
Король Чэпмен внимательным взглядом наблюдал за людьми в зале, словно смотрел интересную пьесу.
— Тебе плевать на войска Драконьих Облаков, тебе плевать на итоги войны, тебе плевать на то, с какой скоростью Далёкие Молитвы закончат войну.
Ты с самого начала придерживался своего плана, — пробормотал Йен. — Ты собираешься использовать самый прямой, самый варварский и простой метод для избавления от своих старых вассалов, не желающих тебе подчиняться.
Тебе недоставало повода для их официального уничтожения; причины, оправдания, записанной в Клятве Объединённого Правления, дабы не вызвать гнев людей. Причины, которая будет иметь наименьшие последствия, смехотворного оправдания. — Удручённый Йен выплюнул следующие слова: — Например… «Служите королевству или я избавлюсь от всех предателей».
Йен с отчаянием посмотрел на Фалеса, однако тот лишь покачал головой.
Виконт рухнул на своё место, перестав обращать на короля внимание. Он походил на побеждённого гладиатора, больше не способного подняться на ноги. Ворон Смерти позади него мягко вздохнул и посмотрел на Фалеса стальным взглядом.
Лисбан тяжело и протяжно вздохнул.
— Итак, Ваше Величество, если ваши вассалы примут указ, им потребуется много денег и людей, чтобы отправить войска на запад. Это также будет значить, что дворяне вместе со своими войсками, потомками, припасами, подкреплениями и жизнями перейдут к вам в руки. — Лисбан покачал головой. — Однако если они откажутся, у вас появится формальная причина использовать объединённую военную мощь семьи Лэмпард и Башни Преобразования, чтобы лишить их титулов или даже стереть их имена во имя Клятвы Объединённого Правления, и при этом никто не сможет выступить с возражениями. В таком случае регион Чёрного Песка перейдёт под полное управление одного человека, — глубоко вздохнул регент. — Я прав, Ваше Величество?
Фалес с тяжёлым сердцем посмотрел на угрюмого Йена и на Лисбана, который выглядел так, словно за это собрание постарел на несколько лет.
Ему было знакомо это чувство. Однажды его испытав, он не забудет его до конца жизни.
Ужасающие атаки цареубийцы содержали одну уникальную особенность: когда другие атаковали его, он ничего не делал, но когда он переходил в контратаку, его действия шокировали весь мир. Кровавое окружение у Крепости Сломленного Дракона, ужасающий удар в ночь трагедии…
Лэмпард был как всегда быстр, прямолинеен, жесток, решителен и эффективен, как гром… В конце его враги испытывали лишь шок и сожаления.
Король Чэпмен прошептал:
— У них есть выбор, — король развернулся и встретился взглядом с Лисбаном. — Они могут сохранить верность королю, подчиниться закону, выбрать любовь к Экстедту и тогда все будут счастливы. — Король продолжил холодно. Казалось, внутри его глаз содержатся острые клинки. — Они могут сделать это, вместо того чтобы втайне связываться с кем-то другим, а не со своим королём, надеясь избежать неминуемой судьбы.
Разумеется, это также станет предупреждением для желающих протянуть руки к моей территории. Желающие сунуть нос в мои дела всё поймут, или я приду к ним и это будет уже совсем другой разговор. — После этих слов король Чэпмен снова обвёл людей в великом зале холодным взглядом… как свирепый зверь, патрулирующий свою территорию.
В этот момент значок Железного Кулака на его одежде выглядел особенно зловеще.
Помимо едва различимых звуков дыхания зал был тих.
Фалес посмотрел на удручённого Йена. В его сердце родилось холодное чувство.
Регент Лисбан мягко вздохнул и произнёс с угрюмым выражением лица:
— Вы не собираетесь проявлять милосердия. У вас также нет ни чести, ни моральных границ дворянина, не так ли, Чэпмен Лэмпард?
Мендес, Доусон, Перуно, Ика… для нас это знакомые и хорошо известные семьи Севера из региона Чёрного Песка; это семьи, поклявшиеся в верности родословной праведного короля, служащие семье Лэмпард ещё с эпохи Райкару. Эти прославленные фамилии насчитывают сотни и тысячи лет истории, — угрюмо произнёс Лисбан. — Они думали, что будут делать то же, что и раньше; свергнув вас, они смогли бы остановить распространение вашей власти… но в итоге они встретились с вами.
Перед вашими жестокими методами, перед безжалостным указом к мобилизации, они или признают ваш указ, склонят головы и подчинятся вам, или…
Лисбан не стал продолжать. Угрюмые и отчаянные слова регента пробудили в некоторых дворянах тревогу.
Фалес медленно выдохнул и глубоко задумался.
В Драконьих Облаках из-за своего статуса эрцгерцогини Сарома жила в страхе, поддерживая крупицы имеющегося у неё престижа и торгуясь с вассалами за их сотрудничество и согласие.
В регионе Чёрного Песка Лэмпард с ужасающей репутацией цареубийцы и реформатора без следа слабости выкрашивал свой путь свежей кровью, оставляя в живых лишь послушных и уступчивых вассалов.
Кто из них был лучше?
Король Чэпмен опустил руку на свой старый меч и холодно рассмеялся.
— Есть множество людей, желающих служить королевству, и среди них много кто не имеет ни земель, ни титулов. — Хотя сейчас было лето, казалось, будто голос короля призвал в зал холодные зимние ветра. Его слова заставляли дворян вздрагивать от озноба, хотя в зале было не холодно. — В этом мире слишком много тех, кто занимает свою позицию, но не выполняет своих задач.
Лисбан закрыл глаза, не став отвечать королю. Великий зал надолго погрузился в тишину.
Лица графов посуровели. Они не выглядели так, даже имея дело со своевольным поведением эрцгерцогини.
— Боже, — лицо графа Хёрста побледнело. — Что вы за король?
— Худший из всех королей, — крепко стиснул кулаки Лайнер.
— Хмпф, — Коттерсон презрительно покачал головой, однако его глаза были наполнены тревогой и страхом. — Отброс.
Помимо короля, граф Назер также время от времени бросал взгляды на принца Фалеса, задумчиво стоящего в своём углу.
— Драконьи Облака, теперь вы всё поняли? — Король Чэпмен не обращал внимания на критику толпы. — Если Далёкие Молитвы хотят перетянуть вас на свою сторону, чтобы продолжать настраивать глупых болванов на моей территории против меня… — Король поднял голову и посмотрел на высочайшее место в зале. Там тихо сидела смотрящая на него молчаливая девушка. — Какая жалость, — король Чэпмен приподнял уголки губ, явно пребывая в хорошем настроении. — Потому что теперь в этом нет никакого смысла.
Йен опустил голову, уставившись на свои колени. Казалось, будто он не заметил направленные на него взгляды.
— Ни одному из вас не нужно вмешиваться в эту войну, — король покачал головой. — Чёрный Песок со всем разберётся.
В этот момент в центре великого зала гордо стояли три человека из региона Чёрного Песка, словно это место было их территорией.
Вассалы Драконьих Облаков снова сжали кулаки, пылая гневом и ненавистью в своих сердцах.
Лицо короля стало свирепым.
— Неважно, как долго продлится война с Альянсом Свободы, результат этой партии уже предрешён.
Фалес покачал головой.
«Ты получил свой шанс, Лэмпард. Ты получил что хотел. Итак…» В этот момент Фалес сосредоточился на короле Чэпмене. «Где моя награда?»
В следующее мгновение король Чэпмен почувствовал его взгляд. Он повернул голову и посмотрел на принца, на безэмоциональном лице которого появилось серьёзное выражение, а между бровями залегла небольшая складка. Фалес задержал на нём холодный взгляд.
Уголки губ короля слегка приподнялись. Король Чэпмен протяжно выдохнул и произнёс:
— Что же до принца: не утруждайтесь его сопровождением в Далёкие Молитвы — мы возьмём его в регион Чёрного Песка. Как человек, который будет вести переговоры с Созвездием, я приму принца Фалеса. Это моя обязанность.
Фалес закрыл глаза и с облегчением вздохнул в сердце.
В данный момент, хотя он находился во Дворце Героичного Духа Уолтонов, в Зале Героев Райкару, Чэпмен вёл себя здесь как настоящий хозяин, высокомерно донося до вассалов свои слова.
— Есть ещё что-то?
Никто ему не ответил.
— Мы правда собираемся в Чёрный Песок? — Виа посмотрел на Ральфа. Его лицо исказилось. — Это…
Стоящий в углу Фалес мягко фыркнул и утешающе обратился к своим людям:
— Сохраняйте спокойствие, это ещё не конец.
Принц подумал: «Я позвал его не для того, чтобы становиться гостем Чёрного Песка».
Он заметил усилившийся холод в глазах Николаса. Взгляд Убийцы Звезды не покидал принца, словно он знал, какую роль во всём этом сыграл Фалес.
Великий зал был погружён в тишину. Никто не разговаривал.
В созданной королём холодной атмосфере все обдумывали последствия сегодняшних событий.
Уже были видны результаты игры между Далёкими Молитвами и Чёрным Песком. В таком случае, какую позицию должны занять Драконьи Облака?
Это продолжалось до тех пор, пока внезапно не раздался приятный женский голос.
— Да.
Король Чэпмен слегка изменился в лице, поворачиваясь к человеку, который, по его мнению, не должен был принести никаких сюрпризов.
Фактическая высшая правительница Драконьих Облаков, Сарома Уолтон, опустила голову и произнесла тихо:
— Как вы и сказали, Ваше Величество, я не отправлю принца Фалеса на запад, в город Далёких Молитв.
Вассалы Драконьих Облаков нахмурились.
Король Чэпмен посмотрел на неё одобрительным взглядом.
— Ты умная девочка.
Однако в следующее мгновение эрцгерцогиня внезапно встала.
— Но послушайте меня внимательно, король Чэпмен: он не отправится в Далёкие Молитвы, — посреди шокированных и озадаченных взглядов, эрцгерцогиня нацепила на лицо суровое выражение и произнесла серьёзным тоном: — Но он также не отправится в Чёрный Песок.
Фалес улыбнулся.
«Да. Она умная девочка».
Чэпмен был удивлён.
— Фалес — гость Драконьих Облаков. Это то, о чём мы договорились в этом великом зале шесть лет назад между шестью эрцгерцогами, — холодно произнесла Сарома. — Он останется в Драконьих Облаках и никуда не поедет.
Лицо короля Чэпмена снова похолодело… как шесть лет назад.
Однако произошло кое-что вне ожиданий короля. Девочка, дрожащая перед его взглядом шесть лет назад, теперь выглядела величественной и гордой.
Виконт Кентвида нахмурился посреди этой беззвучной конфронтации, а Кроеш, напротив, улыбнулась.
— Обещание, данное шестью эрцгерцогами? — мягко фыркнул король Чэпмен. — Ты очень непослушная девочка.
— И это ещё не всё, — Сарома покачала головой, не проявляя ни следа слабости. — Вы также должны понять ещё одну вещь. Вне зависимости от действий Далёких Молитв, вне зависимости от ваших действий, Драконьи Облака всё равно отправят войска, чтобы подчинить Альянс Свободы. Как мой отец и дед подавили Альянс Свободы двадцать лет назад, эта обязанность принадлежит семье Уолтон. Она также является частью достоинства Драконьих Облаков. — Сарома выглядела мрачной и несгибаемой. — Это не изменится из-за желания одного человека, будь он королём или нищим.
Атмосфера в зале похолодела. Графы со смешанными чувствами наблюдали за противостоянием между королём и эрцгерцогиней.
Король Чэпмен надавил на меч и сжал губы, в то время как Сарома отказывалась отступать и отводить от него взгляд.
Наконец, спустя несколько вдохов, король холодно улыбнулся.
— Незамужняя маленькая девочка уже хочет нести ответственность за гордость семьи Драконьего Копья? — Король Чэпмен осмотрелся. — Твои опытные, авторитетные вассалы согласны?
Однако Сарома шагнула вперёд и с недрогнувшим лицом произнесла:
— Все мои вассалы… поддерживают моё решение.
Под взглядом короля все вассалы Драконьих Облаков нахмурились и посмотрели друг на друга. В этот момент вперёд без колебаний шагнул регент Лисбан.
— Воля эрцгерцогини это наша воля, — холодно произнёс он. — Если она сказала, что принц Фалес не отправится в регион Чёрного Песка, значит так и будет.
Его бывший друг, Назер, мягко вздохнул.
— Проблема решена, — произнёс он.
Граф Коттерсон холодно фыркнул.
— Наша леди всё сказала. Мы собираемся помочь Далёким Молитвам, цареубийца, — свирепо рассмеялся граф. — Мы заточим свои топоры и мечи.
Король Чэпмен нахмурился, поднял голову и посмотрел на Сарому. Эрцгерцогиня продолжала смотреть на него твёрдым несгибаемым взглядом.
Граф Хёрст посмотрел на Сарому и согласно кивнул.
— Позиция нашей леди, это позиция Драконьих Облаков, вне зависимости от дерьмовых приказов, которые отдаёт дерьмовый король.
— Если этот король осмелится, он может привести свою армию и своих лакеев в Драконьи Облака и попытаться лишить нас наших титулов, — презрительно произнёс граф Лайнер. — Кто знает, возможно, я с радостью передам ему свой титул?
Глаза Каркогеля похолодели. Его слова были короткими и понятными:
— Добро пожаловать в Драконьи Облака, Ваше Величество.
После слов эрцгерцогини и графов вассалы Драконьих Облаков достигли консенсуса друг с другом. Их холодные и враждебные взгляды обратились на короля.
— Вы слышали их, — Сарома холодно посмотрела на короля Чэпмена. — У вас ещё есть какие-то вопросы, Ваше Величество?
Король Чэпмен впервые посмотрел на Сарому серьёзным взглядом. Казалось, будто он изучает оружие.
— Не плохо, маленькая девочка, — прошептал он. Его слова содержали в себе глубокий, пронизывающий холод. — Однако ты кое в чём ошибаешься относительно данного шестью эрцгерцогами шесть лет назад обещания.
В следующее мгновение король Чэпмен повернулся к Фалесу и посмотрел на него странным взглядом. Фалес невольно напрягся.
Сарома опешила на мгновение.
— О чём вы?
Король Чэпмен махнул рукой, после чего быстро развернулся и посмотрел на озадаченных людей в зале.
Между колон раздался пронизывающий до костей голос короля:
— Почему мне кажется, что шесть лет назад в этом великом зале… находилось только пять признанных и легитимных эрцгерцогов?
Лицо Саромы застыло.
