Когда Фалес вернулся в седло лошади, во Дворце Героичного Духа уже закончились приготовления. От первых ворот до площади перед воротами дворца всё было очищено и выглядело как новеньким. Чешуйчатая броня личных гвардейцев эрцгерцогини, стоящих в построении, выглядела как униформа.
Второй принц с большим количеством мыслей в голове с осторожностью направлял Дженни. Посмотрев на Путрея, которого не видел долгое время, он произнёс с недовольством:
— Когда будешь возвращаться в следующий раз, можешь не приносить плохие новости?
— Вот значит, как? — Брови Путрея дёрнулись. Он сузил глаза и посмотрел на принца странным взглядом. — Новость о том, что молодой Рокни хочет сделать предложение эрцгерцогине, чтобы укрепить стабильность Драконьих Облаков, это для вас плохая новость, Ваше Высочество?
«Что?»
Принца на секунду ошеломили эти слова. В следующее мгновение он кое-что понял.
Легко выдохнув, Фалес повернулся к Путрею и произнёс с самым недовольным видом:
— Неужели обязательно упоминать…
Однако его перебили.
— Прошу прощения, — тощий мужчина улыбнулся загадочной улыбкой. Скупо пожав плечами, он произнёс: — Прежде чем вы взорвётесь от гнева, клянусь, мои слова не имеют другого значения, — Путрей улыбнулся безобидной улыбкой. — Знаете… «того самого» значения.
Фалес расширил глаза. Его губы задвигались, но в итоге он не произнёс ни звука.
Принц лишь недовольно фыркнул и отвернулся.
Кто может понять обиду от необходимости проглатывать заготовленные слова из-за одного чужого предложения?
Второй принц с трудом удержался от желания уволить этого бывшего вице-дипломата. Надувшись, он произнёс через сжатые зубы:
— Основываясь на текущем положении дел, всё, что его нарушает, является для нас угрозой. Например, интересы, скрывающиеся за внезапным браком эрцгерцогини — вот что я имел в виду.
— Разумеется, — Путрей сохранил на лице раздражающее выражение, полностью проигнорировав тёмное выражение на лице лорда Джастина, и махнул трубкой. Он произнёс с расслабленным и довольным выражением: — Вы принц. Всё что вы скажете должно быть правдой — является оно ей или нет.
«Боже…»
Фалес закрыл лицо ладонями и болезненно вздохнул, отказываясь от попыток что-то объяснить упёртому старику.
— Невероятно, — принц удручённо посмотрел на приближающиеся ворота дворца. — И это говорит человек, которому две недели не было дела до своего принца.
Путрей мягко фыркнул, не став отвечать.
Николас давно вывел гвардейцев эрцгерцогини и построил их перед воротами дворца. На этот раз при виде Фалеса Убийца Звезды не стал демонстрировать выражение лица мертвеца. Он посмотрел на него внимательным взглядом, выпятил нижнюю губу и указал ей на конюшню, тем самым показывая, чтобы принц продолжал движение.
«Это для него редкость».
Озадаченный Фалес спрыгнул с седла перед конюшней.
— Удачи, — бесстрастно произнёс Путрей. — После завершения приветственной церемонии я буду ждать вас в вашей комнате.
— Как утешающе, — досадливо махнул рукой мрачный принц.
Фалес передал поводья конюху и в сопровождении Виа и Ральфа направился к Николасу, стоявшему у ворот дворца.
— Эрцгерцогиня и граф находятся в Зале Героев. Присоединись к ним, — Николас махнул рукой, нисколько не изменившись в лице. — Мне нужно поприветствовать глашатая дипломатической группы — на этот раз они чрезвычайно официальны.
— Потому что всё плохо? — фыркнул Фалес. — Каковыми были результаты прошлого инцидента? Знаешь, касательно эрцгерцогини…
— Будь хорошим мальчиком и закрой рот, — грубо прервал его Николас. — Глашатай Далёких Молитв здесь.
Фалес развернулся. Как он и ожидал — через первые ворота стала медленно проезжать кавалькада под различными знамёнами. Под взглядами многочисленных гвардейцев Драконьих Облаков, всадники направились к воротам дворца.
На их флаге была изображена тяжёлая древняя открытая книга, страницы которой были исписаны буквами Империи, но значение написанного было непонятным.
Рыцарский Канон, легитимный и благородный правитель Далёких Молитв — символ семьи Рокни.
Говорят, что они были престижными рыцарями, осевшими на Севере во времена Древней Империи, а также взрастившими множество великих рыцарей, оставивших свой след в истории. Даже после того как император закрыл Храм Рыцарей, а рыцарская слава со временем угасла, они по-прежнему обладали выдающейся репутацией на Севере.
Так продолжалось до Битвы Искоренения.
Фалес запомнил знания, которые ему рассказывали учителя-северяне.
Возглавляющий кавалькаду рыцарь выглядел по-особенному. Он имел тёмное лицо и ровные глаза. По обеим сторонам его головы были сбриты волосы, лишь небольшое количество чёрных волос сохранилось на макушке. Рыцарь имел крепкую фигуру, но при этом носил лёгкую броню, что было редкостью для Севера. Через его плечи проходили ремни с различными миниатюрными инструментами, которые Фалес не смог распознать. Помимо короткого кинжала у него на талии, за его спиной находился арбалет, а к седлу был приторочен колчан с болтами.
Но самой бросающейся в глаза чертой было его поведение. Казалось, словно он вышел на ленивую прогулку, хотя в действительности находился в седле.
«Глашатай Далёких Молитв ведёт себя подобным образом? Это значит…»
Пока Фалес хмурил брови, стоявший рядом с ним Николас отреагировал первым. На лице Убийцы Звезды появилось редкое выражение удивления. Он посмотрел твёрдым взглядом на возглавлявшего кавалькаду рыцаря.
— Какой сюрприз. — Лицо Николаса стало мрачнеть на глазах.
Фалес сузил глаза. Он посмотрел на Николаса, после чего перевёл взгляд на приближающегося в ленивой манере рыцаря в кожаной броне.
— Вы знаете друг друга?
Николас проигнорировал его и дал знак своему подчинённому. После этого он в одиночку зашагал вперёд. Принц также обратил внимание на похожие выражения на лицах нескольких гвардейцев эрцгерцогини.
Фалес посмотрел на рыцаря странным взглядом, внешностью не похожего на обычного северянина.
«Он…»
Николас медленно подошёл к кавалькаде Далёких Молитв, холодным взглядом наблюдая за тем, как всадники начинают слаженно спешиваться.
Рыцарь с чёрными волосами имел средний рост, слегка уступая довольно худощавому Николасу. Он взялся за ремень на талии и без страха посмотрел на Убийцу Звезды. На его лице появилась злонамеренная улыбка.
Фалес вздохнул. Грех Адской Реки хлынул в сторону его ушей, позволяя ему услышать разговор между этими двумя.
Николас посмотрел на рыцаря долгим взглядом, после чего сделал глубокий вдох, поджал губы и слегка постучал себя по голове.
— Как это можешь быть ты? — холодно фыркнул он.
Его тон был холодным, полностью лишённым любезности.
Сердце Фалеса сжалось. «Кажется, их отношения не очень хорошие? Посреди надвигающегося шторма, отношения между Далёкими Молитвами и Драконьими Облаками, скорее всего, определялся по результатам этой дипломатической миссии. И теперь…»
Услышав неприветливое приветствие Николаса, рыцарь посмотрел на него с вызовом и растянул губы в улыбку — Фалес заметил, что он имеет чрезвычайно широкие губы.
«Особый человек» — подумал принц, отказываясь от предложения Виа зайти во дворец.
Рыцарь наклонил голову и широко раскрыл рот. Его голос напоминал звук барабанов.
— Ты слышал шутку? — спросил он.
Николас нахмурился.
— Жил один человек, занимающийся бизнесом. Он очень переживал, что его оставшаяся дома жена ему неверна, — брюнет покачал головой и озорно рассмеялся. — Одной ночью он тайно вернулся домой. К счастью, он не обнаружил следов других мужчин — лишь свою крепко спящую жену. Разумеется, у него улучшилось настроение. Пробудив её, он занялся с ней любовью.
Николас ещё сильнее нахмурился.
Рыцарь фыркнул, поднял палец и легко постучал им по своему лицу.
— После этого его жена зажгла огонь и отчётливо рассмотрела лицо своего мужа. Не сумев сдержать удивления, она произнесла… — Брюнет расширил глаза и повторил слова Николаса с преувеличенным выражением: — Как это можешь быть ты?
Все промолчали и лишь рассказавший историю рыцарь громко рассмеялся. Волны смеха стали сотрясать его тело.
— Ха-ха-ха-ха…
Он смеялся так, словно эта шутка была очень смешной.
Но выражение лица Николаса осталось неизменным.
Товарищи рыцаря, стоящие позади него, имели странные выражения лиц. Они в едином порыве отвели взгляды. Кто-то даже слегка закашлял, словно шутка их лидера сильно их смутила.
Фалес невольно нахмурился, издалека подслушивая разговор.
«Что происходит?»
Брюнет, продолжая посмеиваться, посмотрел на Николаса и пожал плечами.
Наконец, спустя время, показавшееся столетием, с лица Николаса спало холодное выражение. Он протяжно вздохнул и произнёс:
— Ты такой же, как раньше, — Убийца Звезды опустил голову и холодно фыркнул. — Совершенно не смешной.
Рыцарь прекратил смеяться. Его выражение лица изменилось.
— Боже, — с разочарованием посмотрел он на Николаса. — Твоё чувство юмора всё такое же дерьмовое, как и раньше.
Озадаченный Фалес начал сомневаться в их отношениях.
«Этот рыцарь, кто он такой…»
Николас молча посмотрел на брюнета и тихо произнёс:
— Сколько прошло лет?
С лица рыцаря медленно исчезла улыбка.
— Восемнадцать, — пригладив волосы, брюнет мягко фыркнул. — С тех пор как я уехал в Далёкие Молитвы, мы не виделись восемнадцать лет.
Убийца Звезды медленно кивнул.
Однако лицо рыцаря внезапно оживилось.
— Бьюсь об заклад, у тебя по-прежнему нет женщины, я прав? И со своим статусом ты не можешь открыто нанять шлюху. Молодые дворянки, вероятно, также не дают тебе шанса. — Брюнет посмотрел на Николаса презрительным взглядом и улыбнулся озорной улыбой, несущей в себе глубокое значение. — Не говори мне, что тебе всегда помогала лишь твоя рука!
На этот раз его товарищи с неестественными выражениями лиц ещё сильнее закашлялись.
Николас уставился на говорившего неприличности рыцаря, пока его губы не изогнулись в улыбку, выпуская на волю подавляемый смех.
Смех Убийцы Звезды и рыцаря-брюнета стали перекрывать друг друга — словно подобный сердечный смех был для них обычным делом.
Фалес посмотрел странным взглядом на смеющегося Николаса. Насколько он знал, помимо фырканья и злых усмешек, Николас — бледнолицый неулыбчивый парень, — очень редко улыбался.
В следующее мгновение руки Николаса и рыцаря в одно и то же время взлетели в воздух и врезались друг в друга!
«Что?»
Фалес нахмурился, наблюдая за встретившимися в воздухе ладонями двух мужчин. Казалось, словно они были членами одной команды, тысячи раз работавших друг с другом!
*Шлёп!*
Николас крепко обхватил ладонь брюнета. На его лице появилась редкая улыбка.
— Рад тебя снова видеть, Большой Рот.
— Ха-ха-ха-ха, — рассмеялся рыцарь, запрокидывая к небу голову. Его рот раскрылся ещё шире. — Как и я, Колючий!
Фалес не без удивления наблюдал за их общением.
«Кажется, мои прошлые предположения были неверными. Их отношения… не просто хорошие. В конце концов, не каждый может насмехаться и дразнить знаменитого Убийцу Звезды, не опасаясь последствий. Этот брюнет… кто он такой? Этого парня сделали членом дипломатической группы Далёких Молитв. Это означает, что эрцгерцог Рокни…»
Николас и рыцарь-брюнет отпустили руки друг друга и вместе зашагали к воротам дворца. Люди Далёких Молитв облегчённо выдохнули и последовали за ними.
Рыцарь-брюнет поднял голову и посмотрел на Дворец Героичного Духа. В этот момент он выглядел сентиментальным, словно вспоминал давнее прошлое.
— Я слышал, что ты в одиночку прикончил нашего босса шесть лет назад?
Лицо Убийцы Звезды мгновенно похолодело.
— Можно сказать и так. Но мне помог ты и Бирн, — тихо произнёс Николас.
— Я? — Брюнет над чем-то задумался. — Значит, ты использовал секрет, который я тебе рассказал?
— Да, — лицо Убийцы Звезды слегка побледнело. — И я не горжусь этим — кроме того, к тому времени он уже был серьёзно ранен.
Повисла тишина.
Мужчины не замедлили шагов, но их разговор прервался, пока брюнет снова не заговорил.
— Что насчёт вдовы Каслана? Знаешь, она… — лицо рыцаря помрачнело.
— Нет никакой вдовы. Мадам Талия ушла раньше Каслана… — покачал головой Николас.
Снова помолчали.
— Я понимаю это чувство, — произнёс через несколько секунд рыцарь. — Когда босс набирал нас в гвардейцы, никто из нас не думал, что когда-нибудь настанет этот день.
Николас промолчал.
Брюнет-рыцарь поднял голову и посмотрел на Небесный Утёс над Дворцом Героичного Духа. Его взгляд остановился на статуе Райкару. Угрюмо вздохнув, он произнёс:
— Сложно представить. Казалось, прошло мгновение, а нам уже почти по пятьдесят.
«Гвардейцы. Босс».
Фалес слегка сместился. Он уже имел предположение, кем был рыцарь из дипломатической группы Далёких Молитв.
— Все стареют, — многозначительно произнёс Николас. — Будь то король или жители.
— Раз уж мы об этом заговорили, у меня недавно стала болеть грудь во время дождя. — Брюнет явно был любителем поговорить. Хотя Николас был немногословным человеком, он продолжил с ним общаться. — Тебя ничего не беспокоит?
Николас покачал головой.
— Полагаю, это последствия от службы на часовом посту. В молодости ты слишком долго находился в снежной яме.
Наблюдая за привычно скрестившим руки Николасом, а также болтающим без умолку рыцарем с его преувеличенными движениями; слушая их разговор об обычной жизни, Фалес не чувствовал никакой неправильности.
Казалось, словно они и должны себя так вести.
— Очень давно военный врач по имени Рамон сказал мне, — грубо почесав ухо, произнёс брюнет. — После сорока сила станет покидать наши тела, они начнут слабеть, а некоторые болезни выходить наружу. Боже, я даже посмеялся над ним тогда…
Николас фыркнул.
— Но в то же самое время мы набираемся опыта, а наши техники становятся отточенными. Наши эмоции устаканиваются, помогая нам подавлять импульсивность. Всё это дополняет увядание наших тел. Поэтому по сравнению с двадцатилетними и тридцатилетними юнцами, сорокалетние имеют баланс опыта и физической силы. Это самая устрашающая фаза ветерана, — Убийца Звезды покачал головой. — Не недооценивай себя из-за слов какого-то лжеца.
— Нет, нет, нет. Тот военный врач сказал, что после пятидесяти… — возразил брюнет, — …как бы ни возрастали наши техники и опыт, их будет недостаточно, чтобы компенсировать увядание наших тел. Каждая рана наносит нашему телу серьёзный урон, а травмы из юности преследуют нас подобно проклятью тарсала. Они никогда не перестанут следовать за нами, пока мы в последний раз не закроем глаза…
Николас мягко ухмыльнулся.
Они продолжили приближаться к воротам дворца.
— Хотя большинство здесь новые люди, я вижу Галла и Лама, — брюнет-рыцарь скользнул взглядом по гвардейцам эрцгерцогини, стоявшим по обеим сторонам от ворот дворца. — Что насчёт Бирна? Помимо тебя и Ивсии, разве он не лучший в административных делах — лорд Мирк, управляющий Мирк?
«Он знает Мирка. Он также знает ветеранов, однажды бывших частью Гвардии Белого Клинка» — молчаливо подумал Фалес.
Личность рыцаря уже находилась на кончиках его пальцев.
— Бирн ушёл, — произнёс Николас. — Он получил тяжёлое ранение шесть лет назад, из-за чего больше не смог продолжать работать.
Рыцарь-брюнет закатил глаза и удивлённо спросил:
— Правда, настолько серьёзное?
— Шесть лет назад Драконьи Облака не только потеряли короля, — беспечным тоном произнёс Убийца Звезды. — Иногда сердечную рану гораздо труднее вылечить, чем внешнюю рану.
Рыцарь-брюнет остановился перед воротами дворца.
— Колючий, я чувствую, — он с интересом посмотрел на Николаса, — что ты больше не такой, как раньше — ты не выглядишь особо раздражённым.
— Зато ты такой же раздражающий, как и раньше, — безжалостно произнёс Николас.
Рыцарь громко рассмеялся.
— Мы стоим своей репутации «Двойного Позора Белых Клинков»!
Фалес нахмурился, слушая их разговор. Ему было трудно представить, как кто-то мог вести простую беседу с Николасом…
Пока его разум блуждал, к нему подошли рыцарь с Николасом.
— Значит, это наш дорогой принц Созвездия? — рыцарь-брюнет с интересом посмотрел на Фалеса.
— Приветствую вас, я Фалес Джейдстар, — произнёс Фалес.
Рыцарь опустил голову и смерил его взглядом.
Когда его светлые глаза сосредоточились на принце, Фалес вздрогнул!
Пробежавшая по позвоночнику дрожь дала ему понять, что перед ним находится опасный человек.
Его тело наполнилось Грехом Адской Реки.
Фалес встретил взгляд рыцаря величественным взглядом. Настороженность в его сердце вышла на новый уровень.
«Я не испытывал подобное чувство, даже имея дело с Николасом. Что происходит? Кажется… словно я попал под прицел охотника. Возможно, что этот большеротый парень с абсурдными замечаниями более опасен, чем… Николас…»
— Знаешь, много лет назад я сказал Колючему, что королевская семья Империи это питомцы Богов, и что их кровь золотая, — рыцарь-брюнет посмотрел на нервничающего принца и громко рассмеялся. Хлопнув Николаса по плечу, он продолжил: — Он не поверил мне и сказал, что проверит это, когда выпадет такая возможность…
Фалес нахмурился, вспоминая первую неприятную встречу с Убийцей Звезды.
Николас закашлял.
— Принц Фалес уважаемый гость эрцгерцогини. Он временно проживает здесь по приглашению короля, — Убийца Звезды без колебаний прервал рыцаря. — Сохраняй должно уважение, Монти.
Рыцарь-брюнет, названный Монти, недовольно покачал головой.
— Ладно, ладно. Эрцгерцогиня… Боже…
Он отвёл взгляд от Фалеса, но при этом ещё не закончил с ним.
— Так что, парень, — Монти наклонился к принцу и ухмыльнулся озорной улыбкой. Трижды приподняв брови, он произнёс: — Эта эрцгерцогиня, хех… ты уже спал с ней?
Фалес опешил.
«Что?»
— Монти! — воскликнул Николас, вызволяя Фалеса из неловкого положения. — Следи за своим ртом, — Убийца Звезды сжал ладонь на плече Монти. Его лицо похолодело. Он больше не выглядел таким спокойным, как при первой встрече со своим старым другом. — Особенно являясь представителем Далёких Молитв.
Рыцарь-брюнет выдохнул.
— Ладно, забираю свои слова назад, — Монти пожал плечами, сбрасывая с плеча руку Убийцы Звезды. Он выглядел удивлённым. — Ты не изменился.
Николас слегка фыркнул.
— Полагаю, что как у глашатая у тебя ещё есть работа — мои люди проведут тебя к эрцгерцогине.
— Конечно, — рассмеялся Монти и покачал головой. — Оставлю на тебя встречу лорда Йена.
После этих слов Монти развернулся и внимательно посмотрел на Фалеса, после чего со своими товарищами вошёл во дворец, оставляя позади лишившегося дара речи принца.
— Это был… — Фалес почесал голову. Ему было сложно представить, что подобный человек был представителем Далёких Молитв.
— Нейт Монти, — кратко ответил Николас. — Когда-то он был Гвардейцем Белого Клинка. Теперь он лорд, работающий на Далёкие Молитвы.
«Так и знал. Бывший Гвардеец Белого Клинка».
Фалес уже составил некоторое впечатление о дипломатической группе.
Отбросив шутки Монти в сторону, он вычленил главное в его словах…
Фалес сузил глаза.
«В политике не бывает бессмысленных слов. Это значит…»
— У тебя с ним хорошие отношения? — со всей серьёзностью спросил принц. — Эрцгерцог Рокни отправил его, чтобы заручиться твоей поддержкой?
Николас покачал головой.
— Если и так, то боюсь, они будут разочарованы.
— Нейт Монти, — Фалес попробовал имя на вкус и сузил глаза. — Он хорош?
— Ты спрашиваешь, есть в нём что-то хорошее, помимо его большого рта? — мягко фыркнул Николас. — Полагаю, можно сказать и так. Некоторые скучные люди объединили меня, его и ещё трёх человек вместе, назвав нас… «Пятью Военными Генералами».
Фалес быстро среагировал на ситуацию.
— Включая Рыцаря Огня из Чёрного Песка? Это значит, что Монти тоже достиг высшего класса. Кто сильнее, ты или он? — с любопытством спросил он.
Николас посмотрел на него боковым зрением. Его взгляд был наполнен презрением.
— Высший класс… Этот титул часто ассоциируется с божественными способностями в сердцах многих людей, — мягко фыркнул Николас. — Но лишь люди, сражавшиеся на полях сражений знают, что когда много людей пытаются убить друг друга, эффективность высшего класса значительно снижается.
Вот почему бойцы высшего класса лучше всего подходят для другой работы, — Убийца Звезды повернул голову и слегка сузил глаза. — Ассасины.
Фалес вспомнил ассасина, дожидавшегося нужного момента, перед тем как спрыгнуть с небесного утёса шесть лет назад.
— Полностью с тобой согласен, — удручённо кивнул он. — Но как всё это связано с Монти?
Николас посмотрел на Фалеса и многозначительно произнёс:
— Монти может быть воином, но в армии он выполнял обязанности убийцы.
Фалес слегка сместился.
— Ты хочешь сказать…
— Его пригласили в ряды Гвардии Белых Клинков из-за его статуса элитного ассасина-лучника в прошлом. Впоследствии Каслан нашёл применение его таланту. Он тренировал его как разведчика, — кивнул Николас. — Очень быстро Монти превратился в самого устрашающего разведчика в Экстедте.
Мы встречались с противником лоб в лоб. Мы купались в крови, в то время как Монти был более умел в скрытии своих следов и выступлении с внезапными атаками.
Двадцать лет назад перед началом битвы в долине Белой Горы, он в одиночку проник в Королевский Зал Эльфов и вынюхал вражескую информацию. Он оставил позади себя множество трупов, с вороньим карканьем вырываясь из окружения. Так он получил своё прозвище, Ворон Смерти.
Убийца Звезды закончил свой рассказ.
Фалес глубоко задумался.
«Ворон Смерти. Какое неприятное прозвище».
— Ты так и не сказал мне, кто сильнее среди вас? — спросил принц.
— Он? Монти? — Николас звучал так, словно услышал самую смешную шутку в мире. Он посмотрел в сторону ворот дворца, за которыми скрылся Монти, и холодно рассмеялся. — Если он будет находиться в пределах десяти шагов от меня, я сверну ему шею за пять секунд.
Сердце Фалеса застыло.
«Нет, что-то не так».
— Тогда… что произойдёт, если он будет находиться дальше десяти шагов? — Фалес услышал скрытое значение в словах Николаса. Следуя принципу не радовать бледнолицего Убийцу Звезды, он продолжил допытываться.
Как и ожидалось, в следующее мгновение лицо Николаса помрачнело, когда он посмотрел на Фалеса, выглядящего таким же любопытным, как кот.
Убийца Звезды скрестил на груди руки, повернул голову в сторону и недовольно цокнул языком.
— Тц.
Фалес расширил глаза и почесал голову.
Увидев, что Николас приготовился уйти, он нашёл ответ на свой вопрос.
Удручённо вздохнув, он направился во Дворец Героичного Духа.
В этот момент Фалес почувствовал, что Нейт Монти, вероятно, был самым странным и уникальным человеком, с которым он сегодня встретился.
Это чувство продлилось до того момента, как он и Сарома часом позже встретились с их настоящим гостем в Зале Героев — официальным послом Далёких Молитв, наследником семьи Рыцарского Канона… Йеном Рокни.
