Этим же днём вооружённый своим длинным мечом и щитом Фалес покинул Кровавый Двор и направился на тренировочное поле в сопровождении своих телохранителей и слуг.
Идя по плиткам пола, принц спустился по лестнице, прошёл мимо дерева и похожей на клинки травы Дворца Героичного Духа, отмечая для себя многочисленных стражей дворца и гвардейцев эрцгерцогини — похожих на статуи со свирепыми выражениями лиц. Они добросовестно расчищали для него путь и охраняли его в дороге.
«Эти вещи, эти люди, это место… и я».
Фалес мягко сжал зубы.
— Ваше Высочество, что происходит?
Фалес вынырнул из задумчивости и удивлённо посмотрел на Виа.
— Что?
— Со вчерашнего дня вы… — Слуга принца выглядел обеспокоенным. Оглядевшись по сторонам, Виа тихо продолжил: — Особенно после разговора с людьми Чёрного Песка.
Фалес остановился.
В момент его остановки гвардейцы эрцгерцогини почувствовали, что что-то не так. Проявляя инициативу, они сформировали боевое построение, положили руки на рукояти клинков и заблокировали все входы и выходы, через которые мог внезапно войти враг и напасть на принца.
— Ваше Высочество? — среди гвардейцев эрцгерцогини прозвучал голос лорда Джастина.
Фалес нахмурился. Раньше вездесущие гвардейцы позволяли ему чувствовать себя в безопасности, но теперь… После радикальных перемен шесть лет назад он ни разу не находил сцену перед собой такой раздражающей и неуместной.
Фалес поднял руку и громко воскликнул:
— Ваша Светлость, всё в порядке. Я всего лишь хочу поговорить со своими людьми.
На расстоянии лорд Джастин махнул рукой, после чего атмосфера стала не такой напряжённой.
Принц развернулся и посмотрел на Виа с вымученной улыбкой.
— Так очевидно? — спросил он.
«Кажется, мне нужно ещё потренироваться».
Стоящий рядом с Виа Ральф непонятно фыркнул и показал жестами: «Всё не так плохо».
Фалес приподнял бровь и кивнул.
— Тогда я спокоен.
Наблюдая за их общением, Виа вздохнул и произнёс:
— Другие могут не замечать, но… — Слуга принца нахмурил брови и обеспокоенно посмотрел на своего господина, не став продолжать.
Фалес беспомощно улыбнулся.
— Виа, Мидира, — принц назвал своих помощников по именам и со вздохом упёр длинный меч в землю. — Вы когда-нибудь испытывали подобное чувство: проснувшись, вы внезапно понимаете, что ваши союзники могут быть вашими врагами?
Виа моментально опешил и посмотрел по сторонам резким взглядом, в то время как Ральф холодно фыркнул и показал жестами фразу: «Посмотри на мои ноги».
Фалес невольно нахмурился при виде ненависти в глазах Последователя Призрачного Ветра.
— Расслабься, Мидира, — покачал он головой. — Ты уже сделал свой выбор. Не нужно жить прошлым.
Ральф промолчал и расширившимися глазами посмотрел на Фалеса.
— Ваше Высочество, меня очень беспокоит ваше состояние, — выражение лица Виа стало неприглядным. — Если мы можем разделить ваше бремя…
Фалес прервал его:
— Виа, — принц улыбнулся горькой, но по-прежнему беспечной улыбкой, — я помню твои слова о том, что мы должны воспринимать каждое прощание, как последнее. Тогда мы не потратим впустую свои жизни.
Виа слегка кивнул.
— Это слова моего учителя. Она заслуживает уважения.
— Да, — обдумав эти слова, Фалес рассмеялся и посмотрел на Виа одобрительным взглядом. — Жизнь прекрасна. Мы на самом деле не должны растрачивать свои жизни.
Виа и Последователь Призрачного Ветра опешили.
— Где Путрей? — спокойно спросил Фалес.
Виа нахмурился.
— У него есть какие-то свои дела. Он ушёл рано утром.
— Неужели?.. — Фалес задумался на несколько секунд, после чего поднял голову. — Приготовьтесь.
Виа посмотрел на него с удивлением.
— Приготовиться к чему?
Фалес покачал головой.
— Не спрашивайте. Что бы ни случилось, не паникуйте, — вздохнул он. — Вы оба должны поверить в меня, поверить в своего принца.
Сбитые с толку Виа и Ральф уставились друг на друга. Второй принц сделал глубокий вдох и продолжил идти на тренировочное поле.
Гвардейцы эрцгерцогини последовали следом за ним. Их движения были ловкими, а шаги решительными.
На тренировочном поле уже находился Николас в военной форме. Подняв топор, он посмотрел на прибывшего Фалеса боковым зрением.
— Я слышал, что вчера ты снова доставил неприятности Лисбану… Пошёл поговорить в беспечной манере с людьми из Чёрного Песка?
Фалес выровнял дыхание и посмотрел на бледного человека перед собой, начав заниматься разработкой суставов.
«Убийца Звезды, человек, забравший жизнь Горация Джейдстара. Что он за человек?»
Фалес вспомнил, каким высокомерным и властным был Николас, когда встретил их снаружи Драконьих Облаков, с какой свирепостью он угрожал ему во Дворце Героичного Духа, с каким холодом и бесстрастностью наблюдал за смертью Поффрета в Зале Героев, и с какой стойкостью и героичностью в одиночку сдерживал солдат перед входом во дворец.
«Кто я в его глазах? И теперь…»
— В Драконьих Облаках и так много проблем. Мне не нужно создавать дополнительные проблемы, — размявшись, Фалес вышел на тренировочное поле. Сарома уже начала свою тренировку навыков защиты при помощи кинжала в десяти шагах в стороне.
Убийца Звезды сузил глаза.
— Ты, потому что ты сам одна большая проблема.
— Эй, — Фалес мягко фыркнул и поднял щит. Постучав по его поверхности, принц поднял его в обороняющуюся позицию. — Ваша Милость, я великодушно прощаю вас. Кто знает, возможно, однажды я буду скучать по вашему гнилому рту?
Николас застыл на мгновение, после чего приподнял уголки губ.
— Сегодня ты особенно бесстрашен.
— Давай, — Фалес говорил спокойным тоном, но в его взгляде имелся намёк на серьёзность. Он произнёс тихо: — Пришло время нам сразиться друг с другом. Не будь беспечным.
В следующее мгновение Убийца Звезды с молниеносной скоростью взмахнул топором!
Ожидая чего-то подобного, Фалес спокойно наблюдал за его шагами. Его не сбила с толку эта отвлекающая тактика.
Принц шагнул назад, не став торопиться с контратакой. Вместо этого он укрепил защиту против второй волны атак, которая скрывалась за первой волной.
*Кланг!*
Фалес с улыбкой парировал удар топора и произнёс:
— До тех пор, пока я знаю шаблон твоих атак, от них не так тяжело увернуться… аргх!
Пока принц произносил свою речь, Николас беспечно отвёл топор.
— Ты труп, — произнёс он.
Пропитанный холодным потом, побледневший Фалес стиснул зубы. Сдержав дыхание, он произнёс:
— Снова Сила Искоренения. Как коварно.
— Следи за работой своих ног, — холодно ответил Николас, взмахивая топором с односторонней заточкой. — Я даже ещё не использовал «Поворот Судьбы». Это только закуска. Сила Искоренения это не только спасательная соломинка, она также формирует боевой стиль воина.
Фалес с болезненным выражением прижал руку к животу и отступил назад.
— Значит, это твой стиль? Разрозненные движения, которые нельзя предсказать?
— На Севере я единственный могу это сделать. — Николас с ноткой высокомерия взмахнул топором и чудодейственным образом сменил его направление на середине замаха. Топор описал круг вокруг его запястья. После этого Убийца Звезды крепко перехватил его рукоять. — Ты должен гордиться. Большинство людей, видевших мой стиль, уже мертвы.
Фалес выдохнул, чтобы смягчить боль в животе. Подняв взгляд, он нахмурился и посмотрел на Николаса с неприглядной улыбкой.
— Значит, бывший капитан личных телохранителей короля Нувена и бывший командир Гвардии Белого Клинка… Ты хорошо умеешь обманывать своих оппонентов в бою, верно?
Николас слегка изменился в лице.
— Достаточно расслабленный, чтобы провоцировать своего оппонента? Кажется, ты очень уверен в себе. Обычно тренировка заканчивается, после того как ты тридцать раз «умрёшь»… Но сегодня я в хорошем настроении, — Убийца Звезды фыркнул и посмотрел на Фалеса ледяным взглядом. — Как насчёт того, чтобы увеличить счётчик до сотни?
Николас медленно поднял топор с неприглядным выражением лица.
В этот момент…
Фалес опёрся на меч и щит, после чего произнёс:
— Они знают.
Николас слегка нахмурился.
— Они? Что они знают?
Принц выдохнул и посмотрел на Убийцу Звезды.
— Они уже знают, что… — Фалес посмотрел серьёзным взглядом в холодные глаза Николаса, — …в Сароме Алекс Сории Уолтон не течёт кровь семьи Уолтон.
Казалось, в этот момент застыло время.
Взгляд Николаса застыл на несколько секунд. После этого он разлепил губы; на его бледном лице слегка задрожали мускулы.
Фалес постучал по щиту и посмотрел на Николаса, спокойный, но встревоженный.
— Ты хочешь сказать… — Убийца Звезды имел неприглядное выражение лица. — Что вчера, регион Чёрного Песка?.. Они об этом тебе сказали?
Фалес бесстрастно кивнул.
Николас уставился на него расширившимися глазами. Даже его топор застыл в воздухе.
Он походил на матроса, в одиночку плывущего по морю и обнаружившего, что его лодка дала течь.
Фалес выдохнул, наблюдая за выражением лица Убийца Звезды:
— Единственная хорошая новость заключается в том, что он не станет так просто угрожать нам этой информацией. — При виде сконфуженного и обеспокоенного Николаса, Фалес снова постучал по щиту. — Эрцгерцогиня одна из участников Избирательного Конгресса. Её голос критически важен для нового короля. Он придаёт Избирательному Конгрессу легитимности и эффективности. Если она утратит позицию из-за своей родословной, под королём Чэпменом зашатается трон. Это единственная причина, по которой мы всё ещё не раскрыты.
Казалось, Николас до сих пор не смог восстановиться от шока. Он пробормотал:
— Это значит…
Фалес угрюмо кивнул.
— Сейчас мы, Драконьи Облака и Чёрный Песок, приставили клинки к глоткам друг друга. Мы в любой момент можем уничтожить друг друга.
Повисла долгая тишина… пока без предупреждения не начал действовать Фалес. Он поднял ногу, наклонил щит и сделал выпад мечом!
*Кланг!*
Николас обладал пугающими инстинктами и осознанностью, несмотря на рассеянное состояние. Он на невероятной скорости повернул топор и отбил выпад Фалеса. После этого он повернулся вокруг своей оси, шагнул вперёд и врезался телом в щит принца.
Рука Фалеса задрожала, а зрение поплыло.
*Стук!*
Наблюдающие за поединком люди встревожено вскрикнули.
Когда Фалес пришёл в себя, он обнаружил себя лежащим на земле, лишившимся меча и щита, а в его грудь упиралось древко топора Николаса.
— Лэмпард и Чёрный Песок… — Николас усилил давление. Стиснув зубы, он приблизил лицо к уху Фалеса. — Как они об этом узнали?
Фалес с исказившимся лицом попытался отодвинуть горло от топора.
— Кентвида упомянул Секретную Комнату. Полагаю, мадам Калшан не сидела без дела в эти годы… — сквозь стиснутые зубы произнёс принц.
*Бам!*
Николас ударил по земле рядом с ухом Фалеса, оттолкнулся от неё и встал с тела принца.
— Как это возможно? — Нахмурившись, Убийца Звезды протянул руку задыхающемуся на земле Фалесу.
Сделав два глубоких вдоха, Фалес продолжил смотреть на его лицо.
«Ты знал… тебе было хорошо известно ещё с того года, что Красная Ведьма знает об этом секрете. Но при этом ты говоришь «как это возможно»?»
Фалес с возросшими подозрениями сделал глубокий вдох.
— Я знаю это выражение лица, — принц схватился за руку Николаса и поднялся с земли. — Этот сомневающийся и удивлённый взгляд. — Фалес отряхнулся от пыли, развернулся и серьёзно произнёс: — Но вместо тревоги и обеспокоенности, лорд Николас, ты выглядишь полным уверенности.
Николас задержал дыхание.
— О чём ты говоришь?
— Ты напомнил мне события шестилетней давности, лорд Николас. — Фалес несколько раз повторил официальный титул Убийцы Звезды, невольно добавляя в атмосферу напряжения. — В Зале Героев не должно было быть пятого человека, когда мы наблюдали за сценой со старым королём и эрцгерцогиней. — Фалес вздохнул, поднял меч и произнёс, намерено или нет: — Теоретически, больше никто не должен знать секрет о «Маленькой Негоднице».
Николас взял топор в левую руку. Его взгляд стал пугающим.
— К чему ты клонишь?
Фалес нахмурился. Принц опустил голову и тихо произнёс:
— Ты всё ещё помнишь, что произошло шесть лет назад, когда мы встретились с мадам Калшан на выходе из секретного прохода?
Брови Убийцы Звезды снова нахмурились.
— Сорай Николас, среди всех людей, именно ты уверенно вёл дела с Красной Ведьмой из Секретной Комнаты. — Вздохнув, Фалес продолжил изучать лицо Николаса, не желая пропускать ни одной детали. — Содержание вашей беседы до сих пор остаётся загадкой. А вчера Чёрный Песок рассказал мне правду об эрцгерцогине, полученную от Секретной Комнаты.
*Стук!*
Николас с силой ударил землю лезвием топора. Бледное лицо Убийцы Звезды стало ненормально красным. Его взгляд заострился, а голос наполнился гневом.
— Ты подозреваешь меня?
Фалес встретил его безжалостным, рубящим движением, крепко сжимая длинный меч обеими руками!
