Фалес поднял голову, вдохнул, подстроил дыхание и вынырнул из мрачной мечтательности, снова сосредотачиваясь на уроке.
— Я видел похожие записи в двух книгах, включая «Клятву Объединённого Правления» и «Катастрофу Чёрного Глаза». Пока Экстедт погрузился в бесконечную гражданскую войну после смерти Райкару, кровожадный воин, Джон «Чёрный Глаз» Джейдстар Первый успешно наследовал армию и территории Короля Возрождения и заработал верность вассалов.
Хикс и Сарома внимательно его слушали, но только Фалес знал, что в его мыслях продолжает жить тревога. Он лишь читал заметки в своих записях.
— Меньше чем за год Чёрный Глаз практически объединил весь юг, воплощая в жизнь амбиции Короля Возрождения. Он аннексировал части земли в прибрежном регионе и Холме Клинка, впоследствии ставшими регионом Южного Побережья, который мы знаем сегодня. Созвездие становилось всё сильнее и сильнее… — Фалес вспомнил свой первый приезд в Экстедт: презрение на лице Путрея и его объяснения, когда Николас хвалился перед ним Клятвой Объединённого Правления. — На этой стадии, из-за провалившегося соглашения между Райкару и Тормондом, а также из-за напряжения и нескончаемых конфликтов между сюзеренами внутри Экстедта, Созвездие воспользовалось этим шансом для расширения своего влияния на север. Когда между семьёй Арунде из Созвездия и Дозорным городом, принадлежащим семье Таннон с Севера, начались трения, Джон Чёрный Глаз собрал беспрецедентного размера армию Созвездия и отправился на север.
Спустя два дня после нападения Чёрного Глаза на Дозорный город, Большеротый Нувен Уолтон из Драконьих Облаков, известный как Нувен Первый, выступил с предложением: с помощью Королевы Неба он уладил конфликт между регионом Престижной Орхидеи и городом Далёких Молитв. Десять сюзеренов собрались перед могилой Райкару. Так была подписана Клятва Объединённого Правления. Нувен Первый был коронован, в то время как девять сюзеренов получили титулы эрцгерцогов. — Фалес выдохнул, просматривая записи, которые он сделал несколько дней назад в библиотеке. — Поэтому я до определённой степени верю, что это угроза усилившегося Созвездия вынудила десять обеспокоенных сюзеренов отбросить свою вражду и пойти на компромисс, объединяясь против общего врага. Доказательством этому служат последующие события.
В ответ семья Таннон обратилась за помощью к Нувену Первому во имя Клятвы Объединённого Правления несмотря на конфликт между эрцгерцогами. Благодаря клятве Нувен Большеротый мобилизовал армию и вассалов, и выступил против армии Созвездия на границе Дозорного города, вынуждая Джона Чёрного Глаза, изначально имеющего преимущество, отказаться от плана покорения Севера, и сменить цель на Западную Пустыню.
Это был первый раз, когда Клятва Объединённого Правления проявила свою эффективность. Экстедт также впервые вступил в войну с Созвездием во имя своего королевства. В определённой степени можно сказать, что тогда Экстедт впервые потряс Западный Полуостров. Никто и представить не мог, что после Битвы Искоренения найдётся другая сила, помимо бедствий, способная мобилизовать в королевстве такую большую армию.
В глазах Хикса вспыхнула искра задумчивости.
Фалес вздохнул и продолжил:
— Возвращаясь к главной теме: восхождение Созвездия, как суперсилы, привело к созданию Клятвы Объединённого Правления и объединению величайшего королевства Западного Полуострова. Десять эрцгерцогов отбросили вражду между собой и создали систему, которая действует в королевстве и по сей день.
— Другими словами, — странным тоном произнесла Сарома, — Созвездие намеревалось вторгнуться на Север, но в итоге это привело к объединению Экстедта?
— Да, — кивнул Фалес. — Намерения Джона Чёрного Глаза по вторжению в Экстедт не только провалились, он только усилил королевство Великого Дракона.
Закончив говорить, Фалес заметил, что Сарома смотрит на него сияющим взглядом. Принц фальшиво закашлял. Хикс рассмеялся.
— Мы нашли новые интересные темы, начиная с Клятвы Объединённого Правления. Если вы хотите ослабить какое-то королевство, чрезмерное сосредоточение на его уничтожении приведёт к противоположному исходу, — Старый Ворон тихо вздохнул и сменил тему. — У дальневосточников есть хорошая поговорка: «попытка быть умным приведёт к появлению яйца на лице». Ещё есть примеры?
Фалес сузил глаза.
— Наверняка. — Он и сам не заметил, как Хикс завладел его вниманием. Принц опустил голову и посмотрел на свои записи. — Речь опять пойдёт о Созвездии и Экстедте, но на этот раз они поменялись ролями. Я говорю об изменениях, сделанных Добродетельным Королём, Миндисом Третьим.
В этот момент взгляд Хикса застыл.
— В Четвёртой Войне Полуостровов урон и давление, которые Экстедт оказал на Созвездие, не только оставили на теле последнего много ран, но и создали много возможностей. Сюзерены Созвездия теряли влияние, ожидая помощи и шанса на восстановление. Они отчаянно искали помощи от Вечной Звезды. Из-за этого правитель столкнулся с меньшим количеством препятствий, чем обычно. Миндис Третий смог создать собственную систему, культивируя и продвигая своих правительственных чиновников, занимая средства и без колебаний собирая налоги, а также улаживая ссоры между встревоженными дворянами при помощи невероятно низких затрат. Угроза и вторжение Великого Дракона позволили ему разработать собственный план, который привёл к созданию системы, которая и сегодня продолжает действовать в Созвездии.
Фалесу хватило одного абзаца, чтобы привести новый пример. Подняв голову, он заметил, что Хикс смотрит на него странным взглядом.
— Мой дорогой, я не ожидал, что вы используете Добродетельного Короля в качестве примера, — тихо хмыкнул Старый Ворон. — Вы должны знать, что даже в Академии Поцелуя Дракона Добродетельного Короля оценивают как позитивно, так и негативно. Разумеется, в основном обсуждается его имитация и изменения экзаменационной системы для правительственных чиновников Мане и Нокс, а также его решении поддержать частные институты.
Фалес почесал голову.
— Простите, кхм, из-за различных причин я больше знаком с этой частью истории и поэтому попытался найти больше материалов о ней в библиотеке.
Хикс слабо закашлялся.
— Согласно вашим словам выходит, что война это сложная тема, потому что мгновенная победа или поражение это лишь верхушка айсберга. В любой момент победитель и проигравший могут поменяться местами.
Фалес отвёл взгляд от записей. Он вспомнил короля Нувена и Лэмпарда, короля Кесселя и Арунде.
Король Нувен атаковал регион Чёрного Песка и на десять лет подавил семью Лэмпард, своими действиями создавая грозного воина, который привёл к его смерти спустя годы.
Арунде хотел занять трон и погрузить Созвездие в кризис, но его неудача позволила королю Кесселю получить абсолютный контроль над северными территориями.
Что насчёт самого Фалеса?
На первый взгляд он спас судьбу семьи Уолтон в изящной и элегантной манере, предоставляя эрцгерцогине её место и защищая интересы Созвездия.
Однако прошлые достижения, которыми он так гордился, превратились в сомнения после визита Лэмпарда.
Фалес медленно вздохнул. Внезапно он стал лучше понимать знаменитое изречение Добродетельного Короля: «Сиюминутная победа или поражение это всего лишь отступающие волны».
«Это на самом деле… интересно».
— На самом деле я считаю, что просто оценивать результаты войны при помощи понятий победы и поражения неправильно, — тихо произнёс Фалес.
Старый Ворон слегка поднял брови.
— Что вы имеете в виду?
Фалес прочистил горло. Казалось, словно он вернулся к своей прошлой жизни из своих грёз.
— Война это не плотницкая игра. Оппонент не кусок дерева. Если одна сторона выпячивается, она не вернётся к изначальной форме после того как её ударить молотком, — Фалес выдержал паузу, после чего продолжил: — Война включает в себя множество факторов, включая взаимодействие между двумя и больше сторонами. Кусок дерева, по которому наносится удар, может стать более хрупким, но вместе с тем он может и не пострадать или стать более жёстким на ощупь. Один удар не может ничего решить. Здесь задействовано множество различных условий и факторов, а также наших перспектив.
Хикс посмотрел на него добрым взглядом, подбадривая продолжать. Фалес вздохнул.
— Война объединяет королевство, против которого проявлена агрессия; она сглаживает конфликты, заостряет клинки, обозначает себя посреди кровопролития и пламени…
Но это также возможность, принуждающая другую сторону ответить на кризис, вырваться из традиционных рамок, искать реформаций, собирать разрозненные силы внутри королевства в единый стальной кулак для встречи с врагом, улучшать положение. Даже после окончания войны её влияние остаётся. — Фалес невольно подумал о Добродетельном Короле. — После войны обе противоборствующие стороны больше не будут прежними. Я считаю, что Созвездие и Великий Дракон идеальные примеры. История показывает, что оба королевства изменила война; кто-то возвышался, а кто-то падал на дно, столы переворачивались, в результате чего наше общество пришло к своему текущему состоянию.
Возможно, по сравнению с моментом блаженства и гордости от победы, страдания и унижения от поражения это то, что мы просматриваем перед лицом войны.
Фалес закончил свою речь, погружаясь в глубокие размышления.
— Великолепно, — Хикс мягко хлопнул в ладоши. — Должен сказать, что вы превзошли мои ожидания, юный сэр.
Сарома нахмурилась и произнесла:
— Ты хочешь сказать, что перед лицом войны мы должны рассматривать больше деталей, вместо того чтобы думать «сможем ли мы победить» и «что нам делать, если мы проиграем»?
Глаза Фалеса засияли. Он поднял большой палец правой руки.
Хикс улыбнулся.
— Вы правы, дорогая Сарома. Мне нравится этот вывод, — Старый Ворон подмигнул подросткам в простодушной манере с хитринкой в глазах. — Я подведу итог этому уроку.
Взгляды двух учеников наполнились интригой. Старый Ворон вздохнул. Его глаз позади монокля задрожал.
— Во-первых, Созвездие и Дракон, ваши судьбы тесно связаны, и это не бессмысленная чепуха. В прошлом, настоящем и будущем, на протяжении сотен лет судьбы обоих королевств тесно переплетены друг с другом и не могут быть разделены. Их история уходит корнями в далёкое прошлое. Королевства находятся рядом друг с другом; плитки между ними настолько плотно прилегают друг к другу, что небольшое смещение одной плитки приведёт к изменению положения другой, и пусть вначале изменения могут показаться незаметными, они отобразятся на ближайшем будущем, не так ли?
Два ученика согласно кивнули.
Их учитель вздохнул и болезненно закашлял.
— Думаю, мы хотя бы достигли консенсуса. Война не так проста, как кажется на первый взгляд. Она не только о разрушении и восстановлении, мародёрстве и реконструкции. Победа и поражение это самые поверхностные аспекты войны, — Хикс посмотрел в окно со вспыхнувшими в глазах эмоциями. — Милорд, миледи, вы обладаете властью и условиями, чтобы начать войну, даже друг с другом. Я не призываю вас ненавидеть войну, но перед принятием решения хорошенько всё обдумайте. Поможет ли вам это решение достичь ваших целей? Много ли неожиданных событий произойдет? Какими будут дополнительные последствия? Как войну воспримут в будущем? Как вы оцениваете её влияние на вас обоих?
Фалес и Сарома промолчали.
— Войну нельзя назвать непрактичной игрой. Она не состоит из атаки одной стороны, способной решить её исход. Я бы хотел, чтобы всё было настолько просто, чтобы вместо кровопролития и убийств, мы могли расположиться в шатре и подсчитать количество имеющихся у нас рычагов, дождаться затихания криков снаружи, и определить победителя. Я бы хотел, чтобы именно так заканчивались войны.
Хикс рассеянно посмотрел в окно; казалось, он забыл о том, что должен подвести итог урока и «разговаривать» со своими учениками. Вместо этого он начал болтать сам с собой.
— Но это не так. Нет. Смерти? Жертвы? Интересы? Цена? Победа и поражение? Это самые поверхностные аспекты войны. — Старый Ворон казался сентиментальным. — Что более важно — война определяет судьбы сотен и тысяч людей в обоих королевствах. Она влияет на развитие событий в последующие сотни и тысячи лет. В этой жестокой печи проходят проверку все известные факторы, пока вы и я — влиятельные сюзерены и бессильный простолюдин, — являемся слабейшими фигурами на доске, потому что большую часть времени от нас ничего не зависит, пусть вы и являетесь зачинщиками или победителями в войне.
Пожалуйста, помните об этом, мой дорогой лорд и леди. Помимо лицемерного морального осуждения, простого подсчёта интересов или урона и бессмысленных украшательств чести бойцов, — Хикс сделал глубокий вдох, словно вспоминал прошлое. — Не стоит недооценивать концепцию самой войны, она не так проста, как вам кажется. Это не игра о победе и поражении, интересах и издержках, выживании и смерти.
Наблюдая за поведением своего учителя, Фалес и Сарома чувствовали тяжёлый вес его слов. Они безмолвно посмотрели друг на друга, неспособные произнести ни звука.
— Ладно, я немного расчувствовался, — Хикс хмыкнул, выныривая из задумчивости. — Давайте вернёмся к главной теме. У вас есть ещё примеры, в которых моментальная победа и поражение не отразились на итоговом исходе войны?
Однако Старый Ворон не стал дожидаться ответа. Моргнув, он произнёс:
— Если вы не можете привести примеры, я хочу, чтобы вы обдумали следующий пример.
Фалес и Сарома опешили. Их недоумение продлилось до того момента, пока старик не продолжил свою речь.
— Кровавый Год. Помимо победы и поражения, с какой перспективы и до какой степени мы должны разобрать этот пример, наполненный трагедиями и столкновениями?
Фалес застыл, уставившись на учителя. Ему показалось, что после завершения речи тот посмотрел на него. Это был изучающий взгляд, отличающийся от обычного беспечного отношения учителя.
— Считайте это дополнительной домашней работой, но вы не должны делиться своими выводами со мной, потому что мы не станем обсуждать эту тему на следующем уроке, — Старый Ворон с трудом поднялся на ноги и рассмеялся. — На сегодня закончим.
Прежде чем Фалес смог обдумать значение озвученного вопроса, им с Саромой пришлось уважительно поклониться и проводить учителя.
*Стук-стук, стук-стук, стук-стук…*
— Сарома, — проводив силуэт учителя взглядом, Фалес выбросил из головы мрачные мысли и обратился к Сароме самым серьёзным тоном: — Послушай.
Записывающая что-то девушка удивлённо подняла голову.
— Что случилось?
Глубоко вздохнув, принц посмотрел в глаза девушки таким серьёзным взглядом, что заставил её занервничать.
— Сегодня, после нашей тренировки на улице, возможно, во время ужина… — Фалес стиснул кулаки, вспоминая вещи, которые услышал вчера. В его сердце возросла тревога. — Мне нужно будет сказать тебе кое-что очень, очень важное. — Тон принца был необычайно тяжёлым.
Сарома уставилась на него непонимающим взглядом, не привыкнув к подобной серьёзности принца.
— Очень важное?
— Да, — Фалес ощутил, что она не почувствовала важность его слов. Он быстро добавил: — Ты должна воспринять это очень серьёзно! Это касается нашего будущего! Это важная тема, которая повлияет на наши жизни!
Эрцгерцогиня опешила. Она заморгала ресницами за пенсне и… покраснела.
— К-конечно, — девушка прочистила горло, немного растерявшись, но быстро нацепила на лицо своё обычное серьёзное выражение эрцгерцогини, гордо подняла голову и слабо фыркнула. — Я надеюсь, что вы будете пунктуальны, Ваше Высочество.
Прежде чем Фалес смог среагировать, Сарома зашагала танцующей походкой в сторону выхода из кабинета.
«Что? Почему она ушла, не собрав свои книги?»
Фалес проводил её недоумённым взглядом, замечая покрасневшие уши эрцгерцогини.
«И почему она?..»
В этот момент ему в голову пришла одна мысль. Принц был шокирован. Он резко поднялся, вытянул правую руку и устремился за Саромой со странным выражением на лице.
— Эй, ты не так меня поняла? Маленькая Негодница!
В другой части Дворца Героичного Духа…
Опираясь на трость, Хикс вышел из коридора. Он выдохнул воздух из своих слабых лёгких, болезненно закашлялся и махнул рукой, отказываясь от помощи подбежавшего слуги.
— Спасибо, но я не так стар…
*Стук-стук, стук-стук, стук-стук…*
Хикс посмотрел на тускнеющий пейзаж Севера за окном, вспоминая прошедший разговор. Старый Ворон стёр с лица своё обычное благожелательное выражение, моментально становясь серьёзным.
«Он может быть очень умным и иметь эти глаза, но… Нет».
— Но он не похож на своего отца, — произнёс Старый Ворон, эмоционально вздыхая. Он тихо пробормотал: — Он также не похож на тебя…
Уголки губ Хикса приподнялись. Он посмотрел на небо за окном и удивлённо покачал головой.
«Что ты думаешь, Террен?»
Старик сгорбил плечи и в одиночку захромал из коридора Дворца Героичного Духа.
