Набравшись мужества, чтобы пройти мимо плотных рядов стражников, Фалес почувствовал на себе множество пар враждебных глаз, особенно выделялся предупреждающий взгляд Николаса. Пройдя через старомодный арочный дверной проход, он вошёл в невероятно знакомую библиотеку Райкару. Сделав это, принц Созвездия стал переживать о предположительно обычной и расслабленной встрече.
«Сарома понимает, в каком политическом водовороте оказалась?»
Не зная этого, девушка стала частью чужой шахматной игры. Она столкнулась с хитрыми и безжалостными шахматными игроками в лице Лэмпарда, Рокни и вассалов Драконьих Облаков.
Фалес не знал, что Лисбан рассказал ей. Он также не знал, в каком состоянии пребывает эрцгерцогиня. Он даже не знал, какое отношение ему стоит демонстрировать перед Саромой, леди, однажды бывшей маленькой девочкой.
Библиотека выглядела такой же, как всегда. Перед его глазами вдаль уходили высокие ряды книжных полок, купающиеся в причудливом сплетении света и теней. Проход между книжными полками был ярко освещён пламенем жаровен, а также отражённым от подвешенных на потолке драгоценных камней светом. Вместе с тем в пространствах между книжными полками, блокирующими свет, царила тьма.
Фалес встревожено зашагал посреди света и теней. Он проходил мимо рядов книжных полок, приближаясь к месту, где он впервые встретил двух девочек шесть лет назад — застеклённому шкафу, хранящем в себе договор между двумя королевствами.
— Ты опоздал.
Эрцгерцогиня Драконьих Облаков в тишине сидела на стуле. На её сжатых коленях лежала открытая толстая книга.
Фалес неуверенно осмотрелся по сторонам, без удивления обнаруживая фигуры чиновницы Джингз и двух служанок в обоих концах коридора. Джингз напоминала статую. Она сложила вместе руки, смотря вперёд с грацией и благородством.
Принц сделал глубокий вдох, подошёл к Сароме и, понизив голос, произнёс:
— Сарома, послушай, я…
Эрцгерцогиня прервала его, даже не поднимая головы. Её выражения лица не было видно, но её голос был спокойным.
— Эту партию книг привезли торговцы из земли Поцелуя Дракона. Я слышала, что большая часть из них является древними текстами и вручную скопированными манускриптами.
Фалес поднял брови. Он был немного удивлён тем, что Сарома перебила его.
Поколебавшись в течение какого-то периода времени, он подвинул к себе деревянный стул, повернул его спинку к Сароме и с тяжёлым выражением лица сел на него, опираясь руками на спинку.
В этот момент принц ощутил сухость во рту.
— Эй, — сковано произнёс он. Это был тот редкий случай, когда он серьёзно разговаривал со своим давним другом. — Я… я слышал о том, что произошло во время слушания совета.
Молодая девушка не ответила, но её руки перестали перелистывать страницы.
— Я хочу сказать, мм… — увидев Сарому, Фалес стал косноязычен. Он хотел столько всего ей сказать, но не знал, как начать. Тем не менее, он произнёс неловко: — Спасибо за то… что защитила меня.
Эрцгерцогиня по-прежнему не поднимала голову, но с её стороны раздалось тихое фырканье. Если бы не выдающийся слух Фалеса, то он бы подумал, что она погрузилась в свои мысли и не слышит его.
— Но, — вздохнул Фалес, — я также слышал, что…
— Я просмотрела содержание новой партии книг… — снова перебила его эрцгерцогиня. — Они тебя заинтересуют. Там пишут о Битве Искоренения… и о Великом Драконе…
Сарома продолжала сидеть с опущенной головой. Она практически упиралась лицом в книгу.
Фалес напрягся.
«Она в плохом эмоциональном состоянии».
— Сарома, насчёт слушания совета… — Фалес вспомнил два сегмента разговора с Путреем и стиснул челюсть. — Ты… я…
— Да, брак.
— Что? — ошеломлённо спросил Фалес.
Сарома медленно подняла голову и улыбнулась ему горькой улыбкой.
— Ты об этом хотел поговорить со мной во время сегодняшней тренировки, не так ли? — мягко фыркнула эрцгерцогиня.
Фалес заметил красноту в глазах молодой девушки.
— Да, — инстинктивно кивнул он.
Сарома закрыла книгу и мягко вздохнула.
— Итак, что ты хочешь сказать? — Эрцгерцогиня положила книгу на стол, сразу переходя к сути. — Может, порекомендуешь мне супруга?
Закончив говорить, Сарома подняла брови, что придало ей властности.
Фалес запнулся. Он открывал и закрывал рот, но в итоге смог произнести всего пару слов:
— Я-я хотел спросить…
Сарома слегка наклонила голову и посмотрела на Фалеса парой нефритовых глаз, скрывающимися за линзами пенсне.
Фалес впервые почувствовал, что взгляд этой молодой девушки может быть властным.
Спустя несколько секунд принц, неспособный связать нескольких слов, глубоко вздохнул. Притворившись расслабленным, он произнёс:
— Что они сказали по поводу… твоего брака? У тебя есть на примете кандидаты?
На этот раз Сарома лишь посмотрела на него твёрдым взглядом. Она молчала в течение десяти секунд, заставляя Фалеса ещё сильнее нервничать.
В итоге девушка шумно выдохнула носом. Она покачала головой, отвела взгляд и тихо произнесла:
— Эти люди, лорды своих вассалов, как граф Херст.
— Херст? — нахмурился Фалес. — Граф округа Фларитон? Золотая борода?
— Да, — безэмоционально произнесла Сарома. — Среди моих вассалов он лучше всего подходит мне по возрасту.
Опираясь на спинку стула, Фалес выпрямил спину.
— Подходит по возрасту? — Принц расширил глаза и эмоционально вздохнул. Восстановившись от начального ошеломления, он произнёс презрительно: — Точно, ведь он всего на двадцать лет старше тебя.
Сарома посмотрела на него заставляющим задуматься взглядом.
— Или возможно это будет один из сыновей дворян. У графа Назера есть сын. Ему двадцать с небольшим и он наследник семьи.
— Наследник Назера? — снова нахмурился Фалес. — Хах, я слышал, что все, от служанок в городе до свиноматок на окраинах знают о его репутации бабника…
Эрцгерцогиня сузила глаза.
— Откуда ты знаешь? — спросила она.
Фалес мягко фыркнул и покачал головой.
— Слухи с кухни. На банкете все служанки хотели… не бери в голову, это неважно.
Сарома поджала губы. Девушка выглядела раздражённой.
— Если и это не сработает, тогда ещё есть Сиэль…
На этот раз Фалес прервал её.
— Граф Лисбан? Регент? — Казалось, словно Фалес стал свидетелем непостижимого явления. — Боже, да у этого старика уже есть внук!
— Фалес, — холодно произнесла Сарома. — Я говорю о внуке Сиэля.
Фалес лишился дара речи.
Сарома удручённо уставилась в пол. Пристыженный Фалес опёрся подбородком на руки и замолчал на какое-то время.
Наконец, тишина была разрушена эрцгерцогиней.
— Фалес, — тихим истощённым голосом произнесла Сарома. — Ты хочешь увидеть, как я выхожу замуж?
Фалес не стал сразу отвечать.
— Сарома, — произнёс он спустя несколько секунд. Его тон был удручённым. — Ответь мне правду — ты правда хочешь выйти замуж?
Сарома быстро подняла голову. Её взгляд был напряжённым.
— Это важно? — во вспышке гнева произнесла она. — Ты знаешь, что я должна это сделать.
Фалес слегка нахмурился. Он выпрямил спину и пододвинул стул ближе.
— Мы знаем друг друга шесть лет, ты знаешь… — серьёзно произнёс принц, — … я не хочу видеть тебя несчастной. Я не хочу видеть, что ты делаешь что-то, что тебе не нравится, потому что…
Сарома уставилась на него пустым взглядом.
— Потому что это я поставил тебя в подобное положение, — удручённо закончил Фалес.
Перед его глазами появились моменты из прошлого. Вот Маленькая Негодница соглашается ему помочь, а вот она становится эрцгерцогиней Драконьих Облаков. Фалес вздохнул и опёрся подбородком на спинку стула.
Спустя несколько секунд эрцгерцогиня наклонила голову и отвела взгляд.
— Даже если я не хочу этого делать, что с того? — внезапно произнесла она. — Что я могу сделать? Ты можешь не дать им выдать меня замуж? — Эрцгерцогиня продолжила сидеть с опущенной головой. Её лица не было видно, но её плечи начали слегка подрагивать. — Или ты можешь не дать мне… выйти за них замуж?
Фалес поднял глаза. Его сердце наполняли меланхолические чувства.
«Ей это не нравится» — подумал он. Вздохнув, Фалес произнёс:
— Если ты не хочешь, не выходи за них.
Сарома подняла голову и холодно на него посмотрела.
— Хмпф, — фыркнула она. — Если не за них, то за кого?
Молодая девушка странным взглядом посмотрела на Фалеса.
Принц ощутил, как у него дёрнулось веко.
Не дав эрцгерцогине произнести ничего лишнего, он внезапно поднялся со стула и произнёс:
— Я хочу сказать… ты ведь эрцгерцогиня, — закашлял Фалес. Подражая крупному офицеру полиции из своих воспоминаний, он почесал голову и продолжил: — До тех пор, пока ты твёрдо стоишь на своём, никто не сможет тебя ни к чему принудить — если ты не хочешь мужа, не нужно заставлять себя выходить замуж.
Закончив свою речь, Фалес ощутил неловкость. Он пожал плечами и неловко улыбнулся.
Сарома посмотрела на него глубоким взглядом, не став ничего отвечать.
Лишь спустя какое-то время она произнесла тихо:
— Ты тоже видел сегодня посла Чёрного Песка… Сиэль рассказал мне, что вопрос с Альянсом Свободы не такой простой, каким он кажется на первый взгляд… он также сказал, что у Драконьих Облаков нет выбора. Если я хочу заполучить поддержку вассалов и поддержать авторитет эрцгерцогини…
— Это ещё одна причина, по которой ты не должна беспечно выходить замуж! — прервал её Фалес, быстро продолжив: — Ты не можешь надеяться заполучить поддержку при помощи брака. Подумай об этом, ты всего один человек. — Принц глубоко вздохнул, выдерживая на себе взгляд эрцгерцогини. — А в Драконьих Облаках есть шесть графов. За кого бы ты не вышла… Возможно, на короткий период времени ты сможешь пройти через кризис, но у всего есть цена. Ты погрузишься на ещё большую глубину внутренней борьбы в Драконьих Облаках, — вздохнул Фалес. — Потому что твой новый супруг станет частью этой борьбы. Тебе не удастся остаться в стороне от взаимоотношений вассалов. Ты не сможешь стать верховным арбитром, не сможешь стать их сюзереном, больше не сможешь… править этой землёй. Также эрцгерцогиня, идущая на компромисс со своими вассалами при помощи брака, не сможет заслужить их верность.
На этот раз Сарома надолго задержала на нём взгляд.
Её взгляд смутил Фалеса.
— Знаешь, — тихо произнесла она, — Сиэль сказал то же самое.
— Лисбан? — вздрогнул от шока Фалес. — Он тоже против твоего брака?
Сарома не стала прямо ему отвечать. Она рассмеялась и произнесла:
— Но вассалы определённо будут не рады. — Девушка добавила удручённо: — Что мне делать? Что насчёт Драконьих Облаков? Они всегда были мной недовольны. Они говорят, что моё положение неустойчиво; что мне недостаёт изящества; что я одеваюсь и разговариваю недостаточно зрело… — Эрцгерцогиня тихо вздохнула. Она выглядела удручённой и истощённой. — Я знаю, что в будущем, когда зайдёт речь об отправке войск или выполнении приказов, они не станут слушать меня.
Фалес вздохнул.
По какой-то неясной причине, узнав, что Лисбан тоже против брака Саромы, он ощутил небольшое облегчение. Однако развернувшись, Фалес увидел удручённый и агонизирующий вид эрцгерцогини. Фалес слегка сжал кулак и снова сел на стул.
— Нет, Сарома, — серьёзно произнёс он. — Это никак не связано с твоим положением и шармом, с тем как ты одеваешься и тем как ты говоришь. Это даже никак не связано с тем, выйдешь ли ты замуж и родишь ли наследника. Твои вассалы ведут себя так, потому что…
Сарома подняла голову и посмотрела на него пустым взглядом.
Фалес крепче сжал кулак и сделал глубокий вдох.
— Потому что, потому что…
Однако прежде чем он закончил, его снова прервала эрцгерцогиня.
— Потому что я эрцгерцогиня, — рассмеялась Сарома. Она облокотилась затылком на спинку стула и посмотрела на книжные полки на расстоянии. — Я женщина; женщина, на которую они смотрят свысока.
Фалес был ошеломлён.
— Да, я знаю. — Голос Саромы был удручённым, однако когда он вошёл в уши Фалеса, тот не услышал в нём эмоций. — Я всегда это знала. Они не привыкли к этому. Им не нравится иметь правителя женщину. Идёт речь о них или о врагах, все они чувствуют, что с подобным правителем Драконьи Облака нестабильны. Им кажется, что я тщедушна и невежественна… поэтому они вынуждают меня выйти замуж. Эрцгерцогиня станет женой местного дворянина. Он оставит семя в моём животе и заклеймит его именем Уолтон, впоследствии передавая ему позицию эрцгерцога. Лишь после этого Драконьи Облака снова станут считаться стабильными.
Фалес ничего не сказал, но его хватка на спинке стула усилилась.
— Во время слушания совета, что бы я не сказала, все слушали только Сиэля. — Сарома вела свою речь сонным голосом. — Когда я говорила что-то правильное, они бросали на Сиэля одобрительные взгляды. Если я ошибалась, они смотрели на него с осуждением. И так происходило не один раз. Так было в прошлом, и так будет и в будущем. — Плечи Саромы слегка вздрогнули. Девушка снова горько рассмеялась. Казалось, она эмоционально онемела. — Никому из моих так называемых вассалов нет до меня дела, — тихо произнесла Сарома. Она полностью перенесла вес на спинку стула, словно утратила всю силу, чтобы поддерживать тело в вертикальном положении. — Их волнует лишь титул эрцгерцогини и родословная Уолтон. Я сама абсолютно для них неважна, важен лишь мой живот, способный дать рождение семени Уолтон.
Фалес слегка сжал зубы.
Сарома сделала глубокий вдох и посмотрела на него покрасневшими глазами. Внезапно она фыркнула.
— Возможно, они правы, Фалес, — девушка прикусила нижнюю губу. — Возможно, я правда не могу быть эрцгерцогиней и все вещи, связанные с этим титулом… Может, я была рождена быть слабой и полагаться на кого-то другого.
Голос эрцгерцогини стал едва различим. Облокотившись на спинку стула в обширной библиотеке, Сарома продолжила тихо:
— В детстве я полагалась на Алекс, выполняя свою работу служанки. Немного повзрослев, я стала полагаться на тебя и короля Нувена. Благодаря твоему влиянию я стала эрцгерцогиней. Теперь я рассчитываю на Сиэля, чтобы править Драконьими Облаками и разбираться в вещах, которые не понимаю. В будущем мне придётся полагаться на своего мужа и ребёнка, чтобы поддерживать стабильность в Драконьих Облаках. Так пройдёт остаток моей жизни. Более того, во мне ведь даже не течёт кровь Уолтонов…
*Бам!*
Принц ударил по спинке стула.
— Сарома! — строго воскликнул Фалес, упрекая ошеломлённую молодую девушку. — Сарома, Маленькая Негодница. — Принц глубоко вздохнул, нацепляя на лицо самое серьёзное выражение, на которое был спокоен. — Ты знаешь, почему я хотел взять тебя с собой, когда пропустил уроки? Особенно урок этикета леди Джингз? — Не дожидаясь её ответа, Фалес продолжил: — Потому что ты эрцгерцогиня. — Молодой человек крепко стиснул кулак. — Но они учат тебя шитью, игре на музыкальных инструментах, пению, танцами и ведению домашнего хозяйства. Они воспринимаю тебя женой эрцгерцога. Эрцгерцогиня и жена эрцгерцога — эти слова похожи, — сжал зубы Фалес, — но по сути они отличаются как небо и земля!
