Сарома посмотрела на него затуманенным взглядом.
— Но они не делают ничего неправильного, верно? — девушка фыркнула и покачала головой. Подняв правую руку и посмотрев на Триумф, она произнесла: — Я всего лишь…
— Маленькая Негодница! — Фалес снова прервал её при помощи имени из далёкого прошлого.
Молодая девушка в прострации подняла голову.
— Не нужно, Сарома. Даже если ты не можешь решить, кем хочешь быть… по крайней мере не становись той, кем они хотят тебя видеть. — Фалес посмотрел на девушку твёрдым взглядом. — Пожалуйста, не поступай так.
Однако озадаченность Саромы быстро прошла. Она насмешливо покачала головой.
— На Севере не существует такого понятия, как эрцгерцогиня… моё будущее было давно определено. Я думала над этим. Я выйду за местного дворянина, рожу мальчика-наследника и буду вежливо отправлена в огороженное от остального мира место, где и состарюсь…
*Шлёп!*
Раздался отчётливый звук.
Сарома недоумённо уставилась на второго принца, схватившего её за правую руку.
— Маленькая Негодница! — Фалес посмотрел на неё серьёзным взглядом, располагая палец с Триумфом между их глазами. — Даже женщиной ты можешь прожить интересную жизнь! Я знаю такую женщину.
— Женщина-чиновница, Джинс Байкович, научившая тебя этикету и владению мечом? — Сарома со смехом покачала головой. — Ты упоминал о ней тысячу раз — она вышла из-под ограничений своей семьи и своими силами устроилась в столице. Легендарная женщина, превосходно обращающаяся со столовыми ножами и мечами? Но она это особый случай, и она даже не сюзерен…
— Нет, я говорю не о ней, — твёрдо произнёс Фалес, прерывая Сарому. — Я говорю о другой молодой девушке.
Сарома была ошеломлена.
Её запястье в руке Фалеса слегка вздрогнуло.
— Ты говоришь… о молодой девушке?
— Да, — кивнул Фалес. — Она тоже сирота из выдающейся семьи. Она выжила посреди хаоса войны и восстания и в трёхлетнем возрасте наследовала титул.
Сарома перестала опровергать слова принца. Она посмотрела на него скептическим и вопросительным взглядом.
Фалес сделал глубокий вдох, вспоминая падение и зиму шесть лет назад.
— Когда я впервые встретился с ней, она была примерно твоего возраста — ей было пятнадцать или шестнадцать лет. Неопытная, молодая и даже немного наивная. Но уже тогда она была важным человеком, управляющим своей территорией. Я до сих пор помню, как она вошла в Зал Звёзд и шокировала мировых министров и простолюдинов своими мощными словами. — Фалес рассеянно продолжил: — Когда она с высоко поднятой головой вошла в зал в своём обычном фиолетовом охотничьем наряде, все в зале расступились перед ней, освобождая ей путь. В тот момент тоже были высмеивающие и презирающие её люди. «Как Созвездие может управляться невежественным ребёнком?»
Да, та девушка просто медленно шла вперёд. С холодным выражением лица и короткими, но быстрыми шагами, она величественно и высокомерно сказала всё, что хотела сказать, не обращая ни на кого внимания. Её не волновало, были ли её слова насмешкой или осуждением, поддержкой или оппозиционным мнением. Двум могущественным графам пришлось идти за её спиной. Один из них имел убийственный взгляд, а второй излучал ауру благородства — но они не смогли затмить её великолепия. Напротив, это они были затемнены её великолепием до такой степени, что на них никто не обратил внимания.
Когда она взмахнула руками и заговорила холодным тоном, создалось впечатление, что все присутствующие люди стали её задним фоном — и я говорю о короле и герцогах, дворянах и простолюдинах.
По мере рассказа Фалеса Сарома приходила во всё больший шок.
— Ты говоришь о…
Фалес стиснул зубы и кивнул.
— Защитнице Холма Клинка Созвездия — герцогине Лианне Табарк, — принц сузил глаза. — Насколько я знаю, она до сих пор управляет семьёй Табарк, одним из Шести Великих Кланов, защищает и правит Холмом Клинка будучи незамужней женщиной под эмблемой кровавой луны. — Фалес внезапно развернулся и посмотрел на озадаченную Сарому. — То, что сделала она, сможешь сделать и ты. Настанет день, когда ты будешь стоять на вершине Драконьих Облаков, опираясь на собственную силу. Ты заслужишь всеобщее уважение! — Фалес вздохнул и твёрдым взглядом посмотрел в глаза молодой девушки. — Настанет день, когда ты посмотришь на вассалов Драконьих Облаков и скажешь им, что ими управляет… эрцгерцогиня, и сделаешь это с гордо поднятой головой.
Смотрящая на Фалеса Сарома беспомощно рассмеялась.
— Это слишком тяжело, — со вздохом произнесла она. — Я не смогу…
Фалес покачал головой и произнёс с непоколебимой уверенностью:
— Это не тяжело. Тяжело, когда ты считаешь, что не сможешь справиться, из-за чего твои вассалы чувствуют, что Драконьи Облака под твоим правлением нестабильны.
Сарома моргнула. Её направленный на принца взгляд стал слегка нежнее и ярче.
— Я всё ещё помню ту бесстрашную Маленькую Негодницу, которая вытащила меня из рук бедствия… Я также помню нервничающую Маленькую Негодницу, выбравшуюся из камина и зачитавшую отрывок из книги, помогая мне выйти из затруднительного положения… В тот момент та девочка не колебалась и не говорила, что «это тяжело».
Сарома промолчала. Её взгляд переместился на руку Фалеса, которой тот сжимал её руку.
— Сарома, ты помнишь? Реши, кем ты хочешь быть. Если ты не хочешь быть вазой, находящейся во власти других людей, которую они могут передавать другим по своему желанию… — Принц крепко сжал руку девушки. Его тон был неоспоримым, — …тогда не веди себя как ваза!
Сарома пустым взглядом посмотрела на принца.
Через несколько секунд её изначально затуманенный и отвлечённый взгляд приобрёл фокус.
— Если ты не хочешь выходить замуж за человека, достаточно взрослого, чтобы годиться тебе в отцы, а также рассчитывать на свой живот для выживания… — взгляд Фалеса заострился, — …тогда откажи им! Мы вместе придумаем план. Разумеется, я думаю, Лисбан тоже тебе поможет. Если ты скажешь «я не хочу», тебе не придётся выходить за них.
Парень и девушка уставились друг на друга, долго ничего не говоря.
Фалес не отводил взгляд.
Глаза Саромы засияли. Казалось, словно она была тронута и вместе с тем пребывала в лёгкой панике.
Наконец, эрцгерцогиня сделала глубокий вдох и посмотрела на принца решительным взглядом.
— Фалес, — прочистила она горло, — я… —
Было видно, что она колеблется.
Фалес посмотрел на неё ободряющим взглядом.
Колебание Саромы длилось три секунды, после чего она сжала зубы. Её лицо напряглось.
— Фалес, — Сарома подняла голову и посмотрела на принца серьёзным взглядом. — Я не хочу… не хочу выходить за графа Херста.
Фалес выдохнул и резко кивнул.
— Хорошо!
— Я также не хочу выходить за сына графа Наджира!
— Хорошо!
— Они мне не нравятся. — Слова Саромы стали становиться более плавными по сравнению с её изначальной зажатостью. — Я также не хочу выходить ни за кого другого.
Фалес посмотрел на неё уверенным взглядом.
— Очень хорошо, — принц поднял брови. — Ты не выйдешь за них, — пожал он плечами. — Потому что они мне тоже не нравятся.
Парень и девушка посмотрели друг на друга. Спустя несколько секунд они рассмеялись.
Фалес был немного тронут.
«На этот раз Путрей снова проворчит с лицом, говорящим «я знал это». Мне нужно придумать оправдание, чтобы его убедить. Если эрцгерцогиня не выйдет замуж, это сыграет нам на руку… и… за последующие два дня мне нужно встретиться с Лисбаном и поговорить с ним насчёт Драконьих Облаков и эрцгерцогини».
Продолжая смеяться, Фалес отпустил руку Саромы, поведя себя так, будто ничего не произошло.
В библиотеке нахмурилась одна из служанок.
— Простите за дерзость, чиновница Джингз. Я знаю, что в последнее время леди пребывает не в лучшем настроении… но не слишком ли их действия интимны? Мы должны вмешаться ради Её Милости, — служанка повернулась к Джингз. — Она нуждается в нас.
Джингз продолжала сохранять на лице маску бесстрастности. Её взгляд был направлен на смеющихся подростков.
— Поверь мне, Её Милости сейчас больше всего нужны… не мы. — Джингз отвела строгий взгляд от парочки подростков и покачала головой.
Сарома внезапно снова заговорила:
— Фалес, — слегка наклонила она голову. Девушка выглядела так, словно что-то задумала. — Если бы я хотела выйти за вассала Драконьих Облаков… ты бы сказал все эти вещи? Ты бы попытался остановить меня от брака?
Фалес почувствовал, что в её словах было что-то не так. Он опешил.
Пожав плечами, он произнёс:
— Разумеется.
Сарома слабо улыбнулась.
— Во время слушания совета разве ты не встала на мою защиту? — Фалес почесал голову. — Дружба между друзьями это взаимный и бесценный процесс.
Сарома слегка опустила взгляд.
Продолжая неловко чесать голову, Фалес подыскивал ещё одну причину для своего ответа.
— Знаешь, если ты заведёшь себе мужа из местных вассалов Драконьих Облаков, то мои спокойные деньки будут сочтены… Разумеется, я бы попытался остановить тебя.
— Значит, в этом всё дело? — тон Саромы снова стал удручённым. — Да, Фалес…
Фалес моргнул и посмотрел на неё озадаченным взглядом.
Сарома подняла голову.
Эрцгерцогиня сузила глаза в заставляющей задуматься манере и спросила:
— Лианна красивая?
У Фалеса снова дёрнулось веко.
— Я не помню, — выдохнув, принц приподнял уголки губ. — Атмосфера в тот момент была слишком напряжённой. Я лишь помню нескончаемую дрожь в своих ногах.
Сарома рассмеялась.
Фалес тоже хмыкнул.
— Но… — он вернулся воспоминаниями на шесть лет назад.
«Лианна. Шесть лет назад ей было только пятнадцать. Теперь она должна пребывать в расцвете юности — возраст цветения молодого цветка. Та впечатляющая девушка произвела на всех глубокое впечатление».
— Когда Лианна открыла рот и посмотрела на герцогов похожим на острый клинок взглядом… — произнёс задумчиво Фалес, рисуя в голове образ яркой и доблестной герцогини. — Даже когда она осуждала Лэмпарда в несгибаемой манере перед лицом посла Экстедта…
Сарома с расширившимися глазами слушала ответ принца.
— Я осознал, что для её описания недостаточно слов, которыми обычно описывают красоту… их было недостаточно, чтобы в тот момент описать Лианну. — Фалес закрыл глаза и сделал глубокий вдох. — Она походила на великолепный бриллиант, отражающий лучи солнца. — Фалес вспомнил события во Дворце Возрождения и своё восхищение выдающейся и героичной герцогиней Холма Клинка. Выдохнув, он продолжил: — Бросающийся в глаза ослепительный бриллиант, незабываемый с первого взгляда.
В этот момент…
*Стук!*
Раздался приглушённый стук. Фалес ощутил боль в груди. Принц открыл глаза и с исказившимся лицом посмотрел на брошенную ему в грудь книгу.
— Книги привезли только сегодня, — Сарома также взяла в руки книгу и холодно произнесла: — Пролистав несколько страниц, я нашла места, которые могут тебя заинтересовать. Скорее прочти их, ты тратишь слишком много времени.
— Разве мы только что не вели милую беседу? — Фалес помассировал грудь. Он осознал, какую допустил ошибку, но не собирался её признавать, приготовившись оправдаться при помощи нескольких предложений. — Но ты не можешь…
— Заткнись и читай! — строго проговорила эрцгерцогиня. — Не трать время, мне ещё идти на уроки!
Фалес выдохнул и закатил глаза после того как Сарома опустила голову.
«Свирепая женщина».
Удручённый принц опустил взгляд, выпрямил спину и открыл закладку «Противостояние Небесам».
«Что это за книга?»
— Оценка драконьего языка?
Фалес открыл страницу с закладкой и увидел привлекающее внимание название главы.
Принц посерьёзнел, начав по обыкновению читать написанное тихим голосом:
— Драконья глотка обладает особой структурой, из-за чего произношение слов драконьего языка представляет собой нетривиальную задачу до такой степени, что их нельзя записать без сопровождения музыкального инструмента… Письменные записи драконьего языка могут отобразить лишь часть слов языка. Во рту великого дракона большинство слов из драконьего языка произносятся с особой дикцией и артикуляцией…
«Драконий язык».
Стоит ли говорить, что Фалес проводил много времени в библиотеке не для того чтобы скоротать время? Что более важно…
Принц вспомнил ночь, когда в небеса устремилась гигантская фигура, окутанная языками огня. Он также вспомнил окружающую его тайну, из-за чего у него моментально испортилось настроение.
За шесть лет они с Саромой окольными путями просмотрели множество документов. Фалес узнал пятнадцать имён великих драконов в истории. Однако среди уникальных пятнадцати имён не было того имени, которое он искал…
— Помимо небольшого количества рас, таких как эльфы, имеющих поющие голоса, сравнимые с жаворонками, большинство населяющих Эррол рас не могут полагаться на свои голоса, чтобы общаться с великими драконами. — Фалес нахмурился, читая написанные строки. — Не удивительно, почему Королева Неба общалась с нами при помощи мыслеречи. Потому что мы не смогли бы разговаривать на драконьем языке…
«Чёрт. Выходит… если имя произносится на драконьем языке, его нельзя ни произнести, ни прочитать на языке людей? В таком случае…»
— Не там! — произнесла нетерпеливо Сарома. — Открой вторую закладку!
Испытывая сложные эмоции в сердце, Фалес вскинул голову и произнёс:
— Если ты не сказала мне, откуда я мог…
Заметив свирепое выражение на лице девушки, он запнулся. Принц послушно открыл вторую закладку.
— Эльфы были одной из нескольких рас в истории, способной на равных противостоять великим драконам. Во время Войны Драконьей Резни (Это название пришло из исторических записей эльфов. Мы знаем очень мало о той войне, произошедшей свыше двух тысяч лет назад. Автор верит, что великие драконы называют ту войну по-другому: «охотничья игра остроухих») Древнее Королевство Эльфов убило, по меньшей мере, шесть известных великих драконов. Эльфы являются расой, лучше всего понимающей драконов. Большая часть информации была предоставлена автору его другом с Белой Горы…
Фалес сузил глаза.
«Шесть драконов? Возможно, Сарома хочет, чтобы я увидел имена убитых драконов? Она знает, что меня интересуют великие драконы. Она также регулярно ищет имена великих драконов… но возможно она не знает, что великий дракон, которого я ищу, по-прежнему жив. Или ещё был жив четырнадцать лет назад, когда я появился на свет. Её имя…»
— …Убийцы драконов обычно разделялись на несколько работающих вместе групп.
Приманки встречали врага в полном снаряжении. Обычно они были вооружены большими мясницкими ножами, настолько острыми, что те могли разрезать золото. Похожие клинки используются стражами эльфов. Они также имели мифриловую броню и щиты с настолько высокой температурой плавления, что даже драконье пламя не могло им ничего сделать. Они были искусны как в защите, так и нападении — автор подозревает, что они использовали изначально человеческий стиль меча. По крайней мере, Северный Военный Стиль Меча использовался ими до определённой степени, отражаясь в их духе и снаряжении. Эксперт по древней истории севера из Аскетической Башни, автор «Биографии Крови Железного Короля», волшебник Д. Л. Миндис имеет аналогичную точку зрения. Однако эксперт по оружейному делу из Алхимической Башни, мастер Ламер, верит, что Северный Военный Стиль Меча подвергся обратному влиянию противостояния техник борьбы древних орков.
Засады отвечали за дальнобойные атаки и за сдерживание врага. Вооружённые стрелами с различными особыми наконечниками, способными повлиять на великих драконов, а также тяжёлыми длинными складными луками, они были способны поражать летящие на высокой скорости цели. Также они могли попадать в уязвимые части тел драконов: глаза и подмышки. В настоящее время подобные техники изготовления луков сохраняются в поселении «странствующих» эльфов в имперской провинции Зелёного Сердца. Благодаря этому провинция Зелёного Сердца стала колыбелью лучников империи. Широко распространилось выражение: «Север бесстрашен, Западный Вал свиреп, а зелёные холмы создают крепкие луки». Из поколения в поколение в семье Ромерт появляются ужасающие лучники в серых капюшонах, способные точно поражать цели, находящиеся в сотнях метрах от них. Считается, что их техники связаны с техниками охоты на драконов Королевства Древних Эльфов, хотя серые капюшоны отказываются это признавать…
По мере чтения текста в Фалесе росло недоумение.
«Что это? Руководство по убийству драконов?»
— Искоренители. Эта самая малочисленная группа эльфов выполняла самую опасную задачу. Они нацеливались в фатальные слабости драконов, старались ранить их или даже убить при помощи одного удара. Обычно искоренителями становились самые выдающиеся разведчики. Облачённые в лёгкую броню, они незаметно подкрадывались к врагу, вооружённые непримечательными, но невероятно дорогими короткими мечами. Не будет преувеличением сказать, что один такой меч стоил астрономическую сумму. Говорят, что эти мечи были выкованы при помощи особых секретных методов и материалов. Они были способны пронзать чешую дракона, но автор не понимает, как такое компактное оружие, как короткий меч — пусть и самый острый меч — мог угрожать жизням драконов, имеющим крупное телосложение…
Согласно проведённым автором исследованиям, эти легендарные короткие мечи назывались «Сокрушителями Драконов». Их было очень мало. Лишь самые могущественные искоренители имели квалификацию владеть данными клинками. Говорят, что сокрушители драконов были наделены магическими свойствами. Каждый раз после ранения или убийства великого дракона клинок впитывал в себя силу жертвы, становясь более «грозным, острым, странным, фатальным и полным жизни» — это оригинальные слова из древних эльфийских документов, но автор испытывает сомнения по поводу правильности перевода последнего слова…
По мере чтения Фалес время от времени бросал на Сарому взгляд. Однако гневный взгляд девушки каждый раз заставлял его опускать голову.
Фалес лишь мог протяжно вздохнуть.
«Ладно».
Он перевернул страницу.
В следующую секунду он подскочил на месте!
— Увидел? — вздохнула Сарома. — Я тоже сильно удивилась.
Фалес озадаченно поднял голову. На следующей странице простыми мазками был нарисован грубый рисунок меча.
Принц прикоснулся к рисунку. Он знал, что Сарома хотела, чтобы он увидел.
— Это… — в прострации произнёс он.
— Да, — торжественно кивнула Сарома. — Согласно написанному это элитное оружие одного из искоренителя эльфов. Оно использовалось специально для охоты на драконов, Сокрушитель Дракона. Оно было названо в честь крепкой крепости, построенной королём Хранителем Клятвы, Мидье Четвёртым на границе двух королевств.
Ошеломлённый Фалес опустил голову и посмотрел на рисунок оружия.
Это был короткий меч со странным яблоком и драгоценным камнем, вставленным по центру гарды. Его рукоять достигала острия меча по дуге.
Хотя рисунок был чёрно-белым, Фалес смог его опознать.
«Сокрушитель… Дракона?»
За четырнадцать лет своей жизни он уже видел подобный меч.
Нет, он не просто его видел.
Шесть лет назад Фалес держал такой меч в своих руках.
Короткий меч, кроваво-красный, как кровь, сиял в его руках, как пробудившийся ото сна воин. Короткий меч, обладающий сознанием, передал в голову Фалеса тихие слова, называя его… кровным братом.
