Разум Фалеса по-прежнему пребывал в замешательстве, но он начал думать, что возможно, что-то упустил. Путрей снова вытащил трубку и начал набивать её табаком.
— Как вы и сказали, если несгибаемый эрцгерцог Рокни откажется подчиниться Чёрному Песку, то он не будет полагаться на королевский приказ о мобилизации, а также на короля Чэпмена. Он сам решит вопрос с Альянсом Свободы. — Встретившись с взглядом принца, Путрей не дрогнул. Он произнёс в прямолинейной манере: — Если он намерен продолжать осуждать и выступать против короля Чэпмена…
Фалес сделал глубокий вдох.
— Рокни понадобится помощь, чтобы разобраться с Альянсом Свободы малой кровью. — Поток мыслей принца стал чище. — Например, Драконьи Облака. Семья Уолтон прежде отправляла своих солдат, чтобы помочь Далёким Молитвам. — Фалес поднял голову и посмотрел на Путрея серьёзным взглядом. — Я начинаю понимать.
Путрей кивнул и подкурил трубку.
— Если Рокни получит поддержку Драконьих Облаков; если эрцгерцогиня пообещает отправить свои силы на помощь Далёким Молитвам, как двадцать лет назад, — спокойно произнёс Фалес, — тогда Рокни сможет отвергнуть и осудить злонамеренный заговор Лэмпарда в наглой манере. Он очистит Альянс Свободы, храбро говоря «нет» королю. Теперь я понял. — Фалес подумал о молодой эрцгерцогине и удручённо ущипнул себя за подбородок. — После того как Рокни сделал выбор, пришла очередь Саромы выбирать: поддержать его и присоединяться к его битве против короля или нет.
Путрей мягко фыркнул.
— Но на этот раз, в сравнении с простой просьбой, которую мы уже видели раньше, дела обстоят совершенно другим образом. Поддержав Далёкие Молитвы, она должна будет выложить на стол свои разменные монеты, заплатить цену и дать обещания. Должны будут мобилизованы солдаты и отправлены на запад, чтобы выступить против Альянса Свободы.
— Текущая ситуация напоминает время, когда убили принца Мориа, когда королю Кесселю пришлось столкнуться с выбором: идти на войну или решить всё мирным путём. — Выдохнув облако дыма, Путрей ослабил прикус на трубке во рту. — Эрцгерцогине придётся принять решение от имени Драконьих Облаков: идти на войну или выбрать мир. Заплатить цену, поддержать Далёкие Молитвы в их битве и подавить Альянс Свободы, или остаться в стороне и наблюдать за развитием событий.
Принц медленно поднял голову.
«Решение, которое вынужден был принять король Кессель после убийства принца Мориа?»
Фалес вспомнил верховного короля Созвездия, напряжённо поднявшего скипетр во время нахождения под давлением вассалов во Дворце Возрождения.
— Подожди, всё бы было в порядке, будь это кто-то другой. — Фалес вспомнил вражду между двумя королевствами, как сказал ему Путрей, приходя в лёгкое замешательство. — Однако Драконьи Облака…
— Да. — Путрей был удивлён реакцией принца. Эмоционально кивнув, он произнёс: — Для обычного экстедтианца вопрос об Альянсе Свободы сводится к простому вопросу: «идти на войну или нет?» Однако для Драконьих Облаков и семьи Уолтон речь идёт не о чести Великого Дракона, а о репутации семьи. Вы должны понять, что двадцать лет назад, в день прибытия жёсткого письма от генерал-губернатора Альянса Свободы, ещё до того как растаял снег с одежды посла Нувен Седьмой без колебаний издал приказ о мобилизации. — Путрей выдохнул облако дыма. Его взгляд был резким. — Его армия направилась к Альянсу Свободы.
Фалес посерьёзнел.
— Спустя год перед лицом дрожащих старейшин Альянса в сдавшемся форте Свободы старший сын короля Нувена, Сориа Уолтон, один за другим отрубил пальцы генерал-губернатору. — Тон Путрея медленно стал угрюмым. — Говорят, что после этого принц громко спросил одного из старейшин: «Ты умеешь писать письма?»
После того как был отрублен последний палец, принц Сориа бросил неуважительное верительное письмо, требующее от Экстедта «пересмотреть дипломатические отношения между двумя сторонам», почти потерявшему сознание генерал-губернатору.
«Нет, ты не умеешь», — произнёс со смехом Сориа. После этого он повесил всех старейшин, не ответивших «нет».
— Сориа Уолтон, — нахмурился Фалес. — Он походил на жестокого генерала.
Путрей сузил глаза и слегка наклонил голову.
— Ему удалось заставить Альянс Свободы вспомнить гнев и ужас Великого Дракона. В последующие годы в Золотом Проходе имя Сориа обладало большей властью, чем имя короля Нувена — от этого выиграл город Лозы в Камю, состоя в родственных связях с семьёй Уолтон. Даже их самый ненавистный враг в Альянсе не стал причинять проблем их товарам.
Фалес стиснул кулак.
— Теперь вы поняли, Ваше Высочество? — Путрей посмотрел на принца. — Король Нувен объявил войну. Сориа победил в войне. Так два поколения семьи Уолтон защитили достоинство Экстедта при помощи оружия и крови.
Однако спустя двадцать лет, когда осуждаемая эрцгерцогиня, сталкивающаяся с недоверием людей, столкнулась с Альянсом Свободы, столкнулась с той же проблемой, решив остаться в стороне и понаблюдать за шоу, решив избежать битвы…
Фалес выдохнул, полностью осознавая весь расклад.
— У неё нет выбора, — уверенно произнёс он. — Чтобы поддержать репутацию отца и деда, защитить достоинство и влияние семьи Копья Облачного Дракона, дискредитировать критику в адрес эрцгерцогини, Сароме придётся отправить армию.
В этой битве умов между Чэпменом и эрцгерцогом Рокни, вызванной нестабильностью в Альянсе Свободы, Драконьи Облака являются ключом. Эрцгерцогиня дополнительный игрок в этой игре. Она является поворотной точкой для Рокни, при помощи которой тот может загнать короля Чэпмена в угол и поставить его в невыгодное положение. — Фалес нахмурился. — Вот почему Чёрный Песок отправил своих людей в Драконьи Облака. Лисбан был прав — город находится в оке бури — он является жизненно важным центром в противостоянии нескольких крупных сил.
Однако Путрей покачал головой.
— Если бы всё было так просто.
Фалес посмотрел на него с удивлением.
— Что ты имеешь в виду?
— Как я и сказал, ситуация очень похожа на непростое положение короля Кесселя шесть лет назад. — Путрей затянулся дымом. Его глаза замерцали проницательностью и бдительностью. — Если эрцгерцогиня пообещает Далёким Молитвам поддержать решение Рокни и пойти на войну с Альянсом Свободы на западе во время этого критического момента… — Тощий дворянин сжал кулак. Его тон был наполнен тревогой. — Вопрос заключается в том, сколько вассалов поддержат решение эрцгерцогини? Сколько людей она сможет собрать? Кто будет рекрутирован? Сколько людей должно будет остаться в Драконьих Облаках? Сколько людей нужно отправить?
В Драконьих Облаках больше нет трона правителя. Как эрцгерцогиня собирается убедить вассалов и дворян принять участие в затяжной войне за честь семьи Уолтон? Как будут разделены интересы и траты в войне? Если вассалы откажутся подчиниться, и семья Уолтон единственная отзовётся на призыв к войне, стоит ли ей идти на войну? Если армия будет собрана, какой опытный и уважаемый вассал поведёт войска? Если войска пойдут на запад, как долго они должны будут сражаться, чтобы показать достоинство Уолтонов и защитить интересы города, и вместе с тем не разгневать вассалов? Что эрцгерцогиня себе может позволить, чтобы не выйти за рамки защиты чести семьи Копья Облачного Дракона?
Фалес был ошеломлён.
«Тяжелое положение, с которым Кессель столкнулся шесть лет назад… То, с чем он столкнулся… Это означает…»
В разуме принца возникла зловещая мысль.
— Если эрцгерцогиня не сможет дать обещание Далёким Молитвам, она обретёт плохую репутацию нерешительного и слабого лидера. — Путрей произносил свою речь в странном ритме, заставляющим Фалеса испытывать дискомфорт. Он продолжил: — Но если эрцгерцогиня даст обещание, но не сможет сдержать его в критический момент из-за внутренних разногласий в Драконьих Облаках, например, возражения вассалов, или недостаточное число войск Драконьих Облаков вернутся с позором… тогда под бдительным взором всего Экстедта этот вопрос будет иметь разрушительные последствия для правления эрцгерцогини.
Фалес нахмурился.
— Значит, если Сарома лишь отправит армию семьи Уолтон без поддержки своих вассалов…
Путрей холодно фыркнул и покачал головой.
— Если влиятельный эрцгерцог со многими вассалами может отправить на поле боя только собственную армию, тогда в глазах многих его правление подойдёт к концу.
Фалес глубоко вздохнул.
По крайней мере, с помощью Путрея он нашёл связи, объединяющие всю картину.
«Очевидно…»
— В заключении все эти проблемы можно описать одним предложением. — Путрей выдохнул дым. Его тощее лицо избороздили морщины. — Теперь, под правлением эрцгерцогини, смогут ли Драконьи Облака вернуться к дням правления короля Нувена, когда город сотрясал весь Западный Полуостров, когда правитель мог управлять всем городом, как рука управляет пальцами, объединить весь город до степени полной неуязвимости и способности свободного перемещения?
В этот момент за эрцгерцогиней наблюдают Драконьи Облака, семья Уолтон, эрцгерцоги и вассалы. Сейчас Драконьим Облакам и семье Уолтон требуется их престиж, чтобы собрать армию. Пришло время проверить её власть. — Путрей холодно фыркнул. — Защитить имя её семьи; защитить честь её королевства; чтобы противостоять королю Чэпмену эрцгерцогиня, со слабой позицией, должна выступить от имени Драконьих Облаков и дать обещание. После этого она должна убедиться, что обещание будет исполнено.
Фалес с открытым ртом уставился на Путрея.
Путрей посмотрел в его серые глаза. Его тон был пугающим.
— Какую цену готова заплатить эрцгерцогиня, пребывающая у власти шесть лет, чтобы вассалы поддержали её обещание?
Фалес глубоко вздохнул и сжал кулаки.
Выдохнув воздух, он произнёс с трудом:
— Заплатить? Например…
Путрей кивнул. Наблюдая за выражением лица принца, он эмоционально вздохнул и мягко произнёс:
— Например, готова ли она продемонстрировать своим вассалам добрую волю и доверие или нет? Готова ли она выйти замуж за одного из своих вассалов, уступающего ей по статусу… чтобы удержать фокус власти внутри Драконьих Облаков в обмен на доверие и помощь вассалов?
При поддержке супруга и продолжения родословной, она сможет восстановить гордость и честь семьи Уолтон. Ценой станет превращение из эрцгерцогини в жену эрцгерцога.
Путрей произносил слова мягким тоном, но для Фалеса его речь была подобна колокольному набату.
Принц прикрыл глаза, нахмурил брови и сжал зубы.
В его голове всплыла Маленькая Негодница из прошлого.
Он вспомнил тот день шесть лет назад, когда он встретился в библиотеке с девочкой, покрытой книжной пылью.
Он вспомнил, как эта девочка дрожала и плакала в Зале Героев, беспомощным взглядом смотря на кольцо Триумфа в руке.
Он вспомнил, как на улице Округа Щита она с криком пыталась выбраться из хватки щупалец.
Он вспомнил…
— Скажи, Путрей, — открыв глаза, тихо произнёс Фалес, — теперь, когда между королём и эрцгерцогами усугубился конфликт, Альянс Свободы взбунтовался, Далёкие Молитвы обратились за военной поддержкой к Драконьим Облакам, а Сарома отчаянно нуждается в поддержке вассалов… Кто-то использовал этот шанс, создавая шумиху во время слушания государственных дел и поднимая вопрос с браком эрцгерцогини. Этот кто-то создал проблему, напоминая всем, что их сюзерен ещё не замужем… — Фалес поднял голову и устало вздохнул. — Неужели это совпадение?
Путрей не стал сразу отвечать.
Он повернул голову и посмотрел на возвышающееся дерево во дворе с гниющими корнями.
В итоге он вздохнул и произнёс:
— Есть смелое выражение, но оно отражает суть. Я бы посоветовал вам держать его в уме. — Тощий дворянин сжал трубку с холодным блеском в глазах. — «В политике не бывает совпадений».
Фалес удручённо опустил голову.
По Кровавому Двору прошёлся лёгкий ветерок. Вдалеке Виа о чём-то жаловался Ральфу. Последователь Призрачного Ветра снова с презрением скрестил на груди руки.
— Я понял, — мягко произнёс принц. — Теперь мне ясна вся картина. Вначале было осуждение короля, начатое Далёкими Молитвами; потом король Чэпмен столкнулся с множеством проблем; всё это привело ко дню слушания совета, прибытию Кентвиды и Альянсу Свободы…
Путрей молча слушал рассуждения принца.
— С точки зрения постороннего человека Альянс Свободы поднял шум из-за конфликта интересов между ним и Экстедтом, вызванным назревающими внутренними беспорядками в нации Великого Дракона в последние шесть лет, — твёрдо произнёс Фалес. — По факту это разлом, созданный странным избранием короля шесть лет назад. Это интеллектуальная схватка между Чэпменом и Рокни, Чёрным Песком и Далёкими Молитвами, избранным королём и эрцгерцогом. Она не закончится, пока одна сторона не будет полностью уничтожена. Теперь пришло время сделать следующий ход… — Фалес положил руку на рукоять сабли и шагнул вперёд. Его выражение лица было неприглядным. — Изнутри этот раздор вызван смертью Нувена и нетрадиционной линией преемственности, в результате которой к власти пришла эрцгерцогиня. Это жестокие волны, подавляемые влиянием Лисбана и поддержкой эрцгерцогов. Спустя шесть лет волны поднялись на свою пиковую высоту. — Принц стиснул зубы. Его тон стал встревоженным. — Должно быть Лисбан в ярости. Он самый высокоранговый вассал под эрцгерцогиней и регент Драконьих Облаков, но кто-то — неважно кто, без его ведома связался с другими вассалами в попытке вмешаться в линию наследования трона.
У Путрея, стоявшего рядом с Фалесом, едва заметно приподнялись уголки губ.
— Вы правы. Хотя из темноты определённо кто-то дёргает за ниточки, это мы шесть лет назад посадили семя раздора в Драконьих Облаках, бегая по Дворцу Героичного Духа и нарушая правила и традиции, — эмоционально произнёс тощий вице-дипломат. Казалось, словно он вернулся в то отчаянное время, когда ему приходилось спасать свою жизнь в Драконьих Облаках. — Это семя проросло спустя шесть лет, чтобы наброситься на Экстедт.
Напряжённый Фалес стиснул зубы и сжал кулаки.
«Чёрт. Это не конец. Отравленная Кровь Дракона… она не только не высохла, но продолжает течь в Драконьих Облаках».
Тишина.
Когда Путрей подумал о том, что принца взволновала новая информация…
— Есть кое-что, чего я не могу понять, — посмотрел на него Фалес. Он был странно спокоен, задавая следующий вопрос: — Почему я?
Путрей удивлённо на него посмотрел.
Неожиданно принц не стал паниковать. Он не был взволнован. В его выражении лица не произошло значительных изменений. Не было похоже, что он нервничает.
«Этот маленький приятель… по сравнению с шестью годами ранее…»
Принц поджал губы. Между его бровями слегка сжалась кожа. Он раздумывал над чем-то.
— Это битва между королём Чэпменом и эрцгерцогом Рокни. Драконьи Облака втянули в шторм. — Глаза Фалеса стали наполняться пронзительным светом, из-за чего Путрею захотелось отвести взгляд. — Но почему? — просто спросил Фалес. — Почему Кентвида захотел меня увидеть? Встретиться с принцем Созвездия?
Выдерживая взгляд принца, Путрей вздохнул и поднял задеревеневшую руку к трубке во рту.
— Я не знаю, — моргнув, он отвёл взгляд. — Возможно, это… совпадение.
«Совпадение?»
В этот момент Фалес сузил глаза, пытаясь что-то найти во взгляде Путрея.
Путрей улыбнулся и глубоко затянулся трубкой, однако старый курильщик, куривший так, словно от этого зависела его жизнь, внезапно обнаружил, что в трубке потух табак.
Вздохнув, он произнёс:
— Я бы предложил вам не забивать себе сильно голову этим делом — откровенно говоря, из-за вчерашнего инцидента ваша текущая позиция весьма шаткая. В конце концов, пока что эти события никак не связаны с вами, — пожал плечами Путрей. — Если только вы не сможете вынести вида, как ваша молодая возлюбленная…
Фалес опешил.
Путрей улыбнулся.
Принц насупился, став напоминать тёмную грозовую тучу. Хмуро посмотрев на Путрея, он произнёс:
— Возлюбленная?
Путрей моргнул.
— Это была шутка, Ваше Высочество.
Фалес скрестил на груди руки и раздражённо фыркнул.
В этот момент на него снизошло озарение.
Нахмурившись, Фалес пристально всмотрелся в лицо Путрея.
— Подожди, Путрей… твои недавние слова… — принц посмотрел на тощего дворянина мрачным взглядом. Его голос был наполнен замешательством. — Что ты имел в виду, говоря, что «пока эти события никак со мной не связаны»?
Встретившись с вопросительным взглядом принца, тощий Путрей закашлял.
— Пришло время для вашей встречи с эрцгерцогиней — вы должны направиться в библиотеку, — серьёзно произнёс он. — Вы не должны заставлять эрцгерцогиню ждать.
Фалес снова удивился.
