Хотя Фалес был озадачен странным собранием в королевском дворе, а столкновение между Лисбаном и Кентвидой было подозрительным, второй принц не планировал на них долго останавливаться. Если он что-то и узнал той пугающей ночью шесть лет назад, так это…
— Вы пришли увидеть меня?
Путрей, осуществляющий вечернюю прогулку по Кровавому Двору, замедлил темп и с недовольством посмотрел на улыбающегося принца, прервавшего его променад.
— Да. — Фалес подстроился под шаги Путрея. Его правая рука ритмично хлопала по сабле. Ральф и Виа следовали сзади. — Я надеюсь, что ты предоставишь мне хорошие ответы.
Путрей холодно фыркнул.
— Вы хотите положиться на злого и непреклонного старика со скверным характером, прибывшим в Драконьи Облака два дня назад, чтобы тот проанализировал сложную ситуацию, включающую в себя зарубежную дипломатию, а также внутренние дела королевства? — Дворянин с беспечным видом щёлкнул по трубке. — Возможно, вам лучше обратиться к Гилберту. Здесь я плохой помощник…
«Злой и непреклонный старик со скверным характером?»
Фалес глубоко вздохнул.
— Хорошо. — Фалес развернулся и пошёл спиной вперёд перед Путреем, поднимая руки в воздух. — Я просто хочу напомнить тебе, как в момент величайшей опасности шесть лет назад этот старик со скверным характером сумел отыскать Секретную Разведку и Николаса, и чудесным образом вытащить меня из лап Секретной Комнаты и Лэмпарда…
— После этого ты помог нам проникнуть во Дворец Героичного Духа, отправил принца в Зал Героев в изобретательной манере и в конце каким-то чудом спас Драконьи Облака… — Позади них Виа подхватил речь принца, демонстрируя отличную командную работу. Даже Ральф согласно кивнул и что-то проворчал рядом с ним.
Фалес показал им поднятые большие пальцы.
Путрей скорчил рожу.
Фалес проигнорировал его выражение лица, продолжив:
— Я лишь хочу сказать, как старик со скверным характером в свой первый день прибытия в Драконьи Облака сумел рассказать мне шокирующий секрет со слушания совета по государственным делам, проходящим в хорошо охраняемом Зале Героев, в живой и детальной манере. Ты знаешь, как рассвирепел Лисбан, когда Кентвида озвучил содержание слушания совета? Эту информацию может получить не каждый.
Путрей поднял брови.
— У меня есть много друзей, только и всего.
— Но что более важно… — идя назад спиной, Фалес поднял указательный палец на правой руке и указал им на Путрея, — …посреди сложного непредсказуемого климата Драконьих Облаков ты внезапно появляешься здесь спустя шесть лет. — Фалес наклонился вперёд и сузил глаза. — Хочешь сказать, это совпадение? Что ты просто приехал представить учителя и доставить пару очков?
— Ха-ха, — неловко рассмеялся Путрей. — Кстати об очках — вы знаете, что их специально сделали для эрцгерцогини…
Фалес нахмурился.
— Виа, Мидира, охраняйте периметр. Не позволяйте никому услышать наш разговор. — Принц прервал Путрея, чутко почувствовав его намерение сменить тему беседы.
После ухода двух немного озадаченных телохранителей, Фалес развернулся и посмотрел на Путрея.
Тот посмотрел на принца, ощущая намёк на беспокойство в груди.
— Знаешь, я не выстраивал линию допроса в тот день, — Фалес слегка изменился в лице. — Но Виа не единожды меня предупреждал. После того как меня заперли в Драконьих Облаках ты исчез, не сказав ни слова, после чего появился передо мной спустя шесть лет, — Фалес поднял голову. — Не то чтобы я тебе не верил, но почему ты не появился раньше или позже? Почему сейчас?
Лицо Путрея застыло.
— Виа унаследовал чувствительность отца, — вздохнул он через несколько секунд, — но не его грацию.
Фалес проигнорировал его, продолжив:
— Шесть лет назад после признания меня принцем… ты вернулся в Вечную Звезду и по просьбе Гилберта сопроводил меня на север в качестве вице-дипломата.
Путрей остановился и опустил голову, скрывая своё выражение лица.
— Как показало время, Гилберт принял верное решение. Не каждый смог бы справиться с Гвардейцами Белого Клинка, Секретной Комнатой, регионом Чёрного Песка, Секретной Разведкой, а также графом Лисбаном в изолированном городе с ограниченными ресурсами, и при этом не быть в проигрышной ситуации. В действительности ты мастерски справился с ними, не прикладывая особых усилий.
Фалес тоже остановился. Покачав головой, он продолжил:
— Хотя ты хорошо умеешь не выделяться, и возможно другие не обращают на тебя внимания, но я лучше, чем кто-либо знаю твои способности. Бессильный принц не смог бы в одиночку спасти тот день. Ты предпринял решительное отступление, сохранил наши ресурсы, связался с другими группами, спас принца, предложил мне выступить с контратакой, проник во Дворец Героичного Духа, сыграл в игру умов с регионом Чёрного Песка и перевернул стол… — Фалес сделал глубокий вдох. — Шесть лет назад именно ты множество раз спас Драконьи Облака, стоя за сценой. Бывший гражданский служащий Министерства Иностранных Дел, бывший виконт, пониженный в должности после Кровавого Года, а также помощник старшего сына прошлого короля, Мидье Джейдстара. Лорд Путрей Немейн.
Фалес вгляделся в лицо Путрея, словно хотел уловить его мельчайшую мимику.
Путрей молчал.
Фалес внезапно вспомнил, что тот сказал ему во Дворце Героичного Духа о Кровавом Годе.
«”Тем летом я принял решение, которое оказалось ошибочным… Из-за него северные территории встретились со многими катастрофами…”»
— Из того что я знаю, обычному человеку не под силу всё это сделать. — Лицо Фалеса немного потускнело. — Путрей, ты не считаешь, что тебя окутывает завеса тайны?
В этот момент Путрей слегка покачнулся. Его лицо напряглось, словно его поймали на горячем.
— Будь более открытым. — Фалес вздохнул при виде его реакции. Развернувшись, он пошёл дальше, ожидая, что Путрей его догонит. — Путрей, не будь как парни из Секретной Разведки. Ты знаешь, что они мне не нравятся. Скажи, в какой ситуации я сейчас нахожусь?
Они прошли мимо гигантского дерева. Безмолвный Путрей с угрюмым видом выбил пепел из трубки.
Фалес посмотрел на него в тишине.
— Я понял, — Путрей тихо вздохнул. Следующий слова он произнёс тоном, который он использовал при первой встрече с Фалесом. — Вы хотите разобраться в беспокоящей вас текущей ситуации, молодой принц, не так ли?
Фалес слегка нахмурился, вспоминая заготовленные вопросы.
— Связи. — Спустя несколько секунд молодой принц обернулся по сторонам и настороженно прошептал: — Я хочу знать, какие связи связывают важные вопросы на политической арене, а также скрытую повестку дня и спрятанные под столом выгоды — я верю, что это твоя специальность.
Путрей спрятал трубку в специальный мешочек и слегка удивлённо спросил:
— Связи?
Фалес кивнул. Подражая Лисбану, он завёл руки за спину и посмотрел вдаль.
— Шесть лет назад Миранда Арунде сказала мне в темнице, что происходящие в Драконьих Облаках события могут казаться не связанными друг с другом, но их все определённо что-то связывает. — Фалес сузил глаза. — Впоследствии мы обнаружили, что их связывает план Секретной Разведки под названием «Кровь Дракона».
В этот момент Путрей замедлил шаг, начав на один шаг отставать от принца.
— В последние несколько месяцев после того как король Чэпмен представил новый акт о вассальной зависимости, город Далёких Молитв объединил различные силы, выступая с осуждением короля. Из-за поднявшейся волны осуждения у Лэмпарда связаны руки. На меня, заложника, обрушилась критика; эрцгерцогиню Драконьих Облаков хотят принудить выйти замуж; внутренняя структура Альянса Свободы нарушена; а Чёрный Песок отправляет дипломатическую миссию в Драконьи Облака. — Фалес продолжил размышлять вслух, не обращая внимания на своё окружение. — Хотя все эти события выглядят разрозненными… я чувствую, что текущая ситуация похожа на то, что произошло шесть лет назад. Между ними определённо имеется скрытая связь. Я хочу увидеть её… а не пассивно ждать, когда неприятности постучат ко мне в дверь.
Взгляд Путрея слегка замерцал.
На несколько секунд повисла тишина.
В итоге Путрей протяжно вздохнул.
— Знаете, когда мы встретились вчера, я подумал, что вы стали более жизнерадостным, — покачал головой тощий вице-дипломат. — Но теперь я осознал, что в действительности вы стали более бдительным, встревоженным и нервным — вы хорошо спите ночью?
На этот раз остановился Фалес.
— Шесть лет назад я был поставлен на колени из-за своей беспечности. — Взгляд принца медленно сфокусировался. — Ценой этому стала моя свобода и враг в лице короля. Я не хочу больше испытывать чувство нестабильности и неопределённости, беспомощность и трепет от незнания того, что ожидает меня впереди, — тихо произнёс Фалес, бросая взгляд на сломанную плиту под ногами.
В этот момент Путрей впервые почувствовал, что четырнадцатилетний подросток рядом с ним был настоящим принцем Джейдстар.
Дворянин слегка покачал головой и прошептал:
— Вы изменились.
Выйдя из задумчивости, Фалес слегка улыбнулся.
— Все меняются, в большей или меньшей степени.
Путрей посмотрел на него долгим взглядом.
Наконец, спустя вечность для Фалеса, Путрей зашагал вперёд. На этот раз с его лица исчезла леность и сарказм. Их заменили суровость и напряжение.
— В течение всех этих лет выживание Альянса Свободы зависело от города Далёких Молитв.
«Началось».
Фалес навострил уши, приготовившись слушать.
— Будучи филиалом Великого Дракона, Альянс предоставляет Экстедту полученные в Золотом Проходе блага. Вместе с тем контролируя Золотой Проход и западный регион полуострова, Экстедт держит Камю в узде, — серьёзно произнёс Путрей, потирая подбородок. — Это напоминает наши отношения с герцогством Сера. Земля Поцелуя Дракона является филиалом Созвездия, позволяя ему контролировать юго-восточный регион Золотого Прохода и береговую линию Моря Длинных Коридоров. Влияние Созвездия даже распространяется на Землю Шипов.
— Я знаю, учителя Саромы упоминали, что двадцать лет назад Экстедт воевал с Альянсом Свободы. — Фалес закашлял, подавляя желание пропеть строку из бардовской поэмы, и произнёс: — Перейдём к сути.
Путрей бросил на него недовольный взгляд, раздражённый тем, что Фалес превратился из молодого принца, любящего слушать истории, в перебивающего подростка. Тем не менее, он продолжил:
— Касаемо упомянутой вами войны… Больше двадцати лет назад генерал-губернатор Альянса Свободы нашёл нового союзника. Они полагали, что Нувен занят плачевной ситуацией на защитной линии ледника, предположив, что он находится в плохих отношениях с городом Далёких Молитв. Им показалось, что у него не будет времени для разбирательств с западным регионом. Так им впервые пришла в голову мысль об объявлении своей независимости.
Фалес слегка опешил.
— Новый союзник?
Путрей кивнул.
— Белая Гора, — осторожно произнёс он. — Высокомерные белые эльфы вмешались в дела людей, что было для них несвойственно. Несмотря на их ограниченное влияние, ими нельзя было пренебречь. Они поддержали стремление Альянса Свободы стать независимыми, — на ходу произнёс Путрей. — Разумеется, многие подозревали, что в этом также замешаны камианцы — политический брак между Экстедтом и городом Лозы на юге Камю заставил многие города в северном регионе занервничать.
Фалес был немного озадачен. Он вспомнил об улыбчивом маркизе Шайлсе.
— И что произошло потом?
— Что произошло потом? — Путрей мягко фыркнул. Его голос содержал намёк на насмешку. — Переполненный уверенностью генерал-губернатор Альянса задержал дань, предназначенную Экстедту, а также написал тщательно составленное письмо, в котором просил Экстедт пересмотреть дипломатические отношения между ними.
Несмотря на напряженность между Далёкими Молитвами и Драконьими Облаками, будучи верховным правителем нации Великого Дракона, король Нувен не стал вступать в переговоры с Альянсом. — Путрей помрачнел. — Он без колебаний издал указ о мобилизации. Армия Драконьих Облаков проделала длинный путь, чтобы встретиться с солдатами Далёких Молитв и Оборонного города, после чего они вместе пошли на Альянс Свободы.
Фалес тихо слушал прошлое Альянса и Экстедта, быстро связывая детали, не упомянутые в книгах по истории и во время проводимых уроков.
— В итоге двадцать тысяч солдат Экстедта прошлись по городским воротам и рогаткам форта Свободы. Отряд принца Сории даже вошёл на территорию Белой Горы и выступил с угрозой консульскому сенату белых эльфов.
Они выкрасили реку Хорошего Течения в цвет крови и заполнили её головами врагов. — Дойдя до этого момента, Путрей немного расчувствовался, словно лично участвовал в тех событиях. — Говорят, что даже спустя два года после этого аристократы Хорошего Течения не осмеливались использовать воду из верховья Альянса Свободы. Из-за этого упали цены на знаменитую воду реки Хорошего Течения.
В тот год король Нувен восстановил абсолютное господство нации Великого Дракона над концом Золотого Прохода, запугивая небольшие государства и города, расслабившиеся в мирное время. Он показал Альянсу Свободы кровью, что между Великим Драконом и обычными муравьями не бывает дружбы.
— Нувен, — пробормотал Фалес, вспоминая умершего короля, наделённого несравненной властью и влиянием, а также его трагичный конец. — Снова он.
— Тридцатилетнее правление короля Нувена не без причины покачнуло Западный Полуостров, — прошептал со вздохом Путрей. — Не каждый король способен выполнить своё обещание «стоять впереди королевства». С тех пор мятежное отношение семьи Рокни из Далёких Молитв к Драконьим Облакам изменилось. Даже камианцы стали вести себя более сдержанно. Город Хорошего Течения присмирел. Маркиз этого города приехал на Север, чтобы с улыбкой принести извинения.
В голове Фалеса родилась мысль.
— Двадцать лет назад король, также являющийся эрцгерцогом Драконьих Облаков, поддержал своей армией город Далёких Молитв от имени Экстедта. — Принц ударил кулаком по ладони. — Теперь, когда Альянс Свободы проявляет признаки нестабильности, Лисбан упомянул, что Рокни придётся сделать выбор… — Фалес вспомнил речь регента Лисбана в зале. — Если город Далёких Молитв захочет получить поддержку нации под предводительством короля, как он привык это делать, эрцгерцогу Рокни придётся уступить королю, придётся перестать выступать с его критикой…
Тощий дворянин мягко фыркнул.
— Да. Это хороший план. От имени короля и обязательства Экстедта поддерживать справедливость, он может забрать у эрцгерцогов инициативу сражаться за королевство и передать её в руки региона Чёрного Песка, — добавил Путрей. — Я могу представить, что с помощью короля Чэпмена Рокни…
Однако Фалес решительно покачал головой.
— Эрцгерцог Рокни, которого я знаю, не пойдёт на компромисс с Лэмпардом. — В голове Фалеса возникла сцена из прошлого: Лэмпард и Рокни со свирепыми лицами направляют друг на друга оружие в Зале Героев. — Он будет отстаивать свои убеждения в крови и огне, сражаться против короля до самого конца.
«Кроме того» — подумал Фалес, — «в наши дни напряжение между королём Чэпменом и эрцгерцогами гораздо внушительнее, чем конфликт между королём Нувеном и эрцгерцогами в прошлом».
Путрей рассмеялся.
— Это сделает всё ещё более интересным.
Они поднялись по лестнице, ведущей к спальне принца, уставившись на повреждённый корень дерева, протянувшийся под их ногами.
— Если Рокни завернёт «помощь» короля, то ему придётся в одиночку встречаться с внутренним конфликтом Альянса Свободы. Если потребуется, ему придётся использовать свои войска, чтобы восстановить влияние нации Великого Дракона.
Если Альянс Свободы выйдет из-под контроля Экстедта, то потеря большого финансового потока будет меньшей из бед Далёких Молитв. Что более важно, очень сильно пострадает репутация эрцгерцога Рокни. Оба варианта: унижение Далёких Молитв и позор Экстедта не сулят ему хороших новостей.
Фалес попытался вспомнить географию западного региона Экстедта.
— В одиночку иметь дело с Альянсом Свободы… Далёкие Молитвы и Рокни смогут справиться? — спросил он.
— В таком случае придёт время протестировать способность эрцгерцога Рокни и Далёких Молитв влиять на его вассалов. — Казалось, Путрей вспомнил о чём-то. — Полагаю, даже если сам процесс будет не таким гладким, как кооперация между тремя эрцгерцогами двадцать лет назад, бдительным Далёким Молитвам будет не сложно справиться с крошечным Альянсом Свободы, соседствующим с пустыней и Золотым Проходом.
Проблема заключается в том, что после того как его внимание переместится на внутренние проблемы, даже если Рокни продолжит налаживать связь с дворянами, его усилия по осуждению короля будут затронуты.
Фалес нахмурился.
— Регент Лисбан имеет все основания испытывать подозрения. Лэмпард замешан во внутреннем споре Альянса Свободы. Он даже может стоять за всем этим, — плоско произнёс принц. — Он хочет остановить поступь эрцгерцога Рокни и Далёких Молитв, заставив их заниматься собственными проблемами и тем самым спасая регион Чёрного Песка от пламени общенационального осуждения.
— Кто знает? — приподнял брови Путрей.
Фалес перестал размышлять с недоумением на лице.
— Однако я всё равно не могу этого понять. Если это обычная игра умов между избранным королём и эрцгерцогом Рокни, почему король Чэпмен отправил Кентвиду в Драконьи Облака? Почему Лисбан сказал, что Драконьи Облака толкают в око бури? Почему Драконьи Облака?
Путрей остановился. На его губах появилась слабая улыбка, а глаза засияли странным светом.
— Вы нашли ключ к этому вопросу, молодой принц.
Фалес поднял брови.
