— Информация с запада. — Кентвида выпятил грудь. Выражение его лица было серьёзным. — Три дня назад наши «маленькие друзья» с запада провели встречу за закрытыми дверями. По меньшей мере трое старейшин предложили, что пришло время обсудить количество ежегодных налогов Экстедту.
— Запад… — Зрачки Лисбана сузились. — Вы говорите об… Альянсе Свободы, являющимся частью Золотого Прохода, юго-западе Далёких Молитв?
Находящийся рядом с ним Николас внезапно поднял голову, услышав это название. Его лицо потемнело.
Кентвида безэмоционально кивнул.
— Альянс Свободы ещё не принял решение. Старейшины продолжают колебаться. Тем не менее, нет никаких сомнений в том, что в тот момент, когда в их глупых трусливых головах появилась мысль выставить счёт за круглым столом, однажды испытанным мечом принца Сориа… они уже растоптали достоинство Экстедта, — угрюмо произнёс Кентвида. Его слова были невероятно холодными.
Закончив говорить, он закрыл рот и стал тихо дожидаться ответа.
Фалес заметил, что в этот момент все северяне задержали дыхание, будь то личные гвардейцы эрцгерцогини, включая Николаса и Джастина или высокоранговые дворяне, как Лисбан.
Казалось, словно после слов Кентвиды в помещении на мгновение затвердел воздух.
«Но… Альянс Свободы. Не Созвездие».
Фалес выдохнул. Он испытал облегчение. То, чего он опасался, не произошло.
Фалес посмотрел на эрцгерцогиню вопросительным взглядом, однако Сарома лишь покачала головой с тревогой на лице. Было очевидно, что она знает значение сказанного Кентвидой.
Спустя несколько секунд.
Граф Лисбан медленно поднял голову и посмотрел вдаль, вспоминая славное прошлое. Его слова содержали в себе неопровержимое влияние:
— Двадцать лет назад мы щедро «научили» этих маленьких друзей в Золотом Проходе выполнять их обязанности.
Под яростью Великого Дракона даже белые эльфы, считающие себя высшей расой, не смогли их защитить… Неужели Альянс Свободы не извлёк из прошлого урок?
Кентвида фыркнул. Его глаза были наполнены глубокими эмоциями.
— Очевидно, по сравнению с двадцатью годами ранее, наши маленькие друзья попали под иллюзию того, что без Прирожденного Короля Экстедт стал добрее. — Глаза Кентвиды вспыхнули холодным светом. — Пришло время преподать им ещё один урок.
Рядом с ним хмыкнула Кроеш.
Зал погрузился в тишину.
«Что происходит? Экстедт и… Альянс Свободы?»
Сохраняя спокойствие, Фалес вспомнил географические знания, полученные за шесть лет обучения на Севере. Разумеется, его знания о географии касались в основном Экстедта… Однажды он даже пошутил, назвав их уроки «Исследование Мира Маленькой Негодницы», из-за чего Сарома ещё три дня после этого закатывала глаза.
После Битвы Искоренения в западной части Великой Пустыни в начале календаря искоренения была создана «безопасная гавань». Это стало возможным благодаря её удалённости от двух новых сил, Созвездия и Дракона. Были созданы многие королевства и регионы различных размеров, образовавшиеся на обширной территории, протянувшейся с севера на юг и достигающих многих сил на Западном Полуострове. На востоке они добрались до внутренней пустыни и Долины Камня. На севере — до королевства Северного Моря и Севера. На западе — до Моря Демонов и Моря Отчаяния со многими портами. Они соседствовали с Землёй Поцелуя Дракона и Землёй Шипов, расположенной на берегу Моря Длинных Коридоров на юге. На юго-востоке они достигли Двух Туманных Морей и даже Созвездия.
Этот проход в основном состоял из маленьких королевств вдоль дороги со своими автономными правилами. Они были знамениты своей свободой от влияния могущественных королевств. Это продолжалось до тех пор, пока во время войны полуостровов не разросся Союз Камю. Когда жители регионов, расположенных на дальнем востоке — впоследствии ставшие известные, как камианцы, — стали торговать с полуостровом, они назвали сложный и запутанный сухопутный проход «Золотым Проходом», так как тот был связан с различными королевствами и наполнен вещами для торговли.
Альянс Свободы, о котором говорили Кентвида и Лисбан, располагался в северо-восточной части Золотого Прохода. Он соседствовал с городом Далёких Молитв, занимающим западную часть Экстедта на востоке. Он также был связан с городом Хорошего Течения Союза Камю на западе. Храбрецы даже могли добраться до Холма Западной Пустыни Созвездия, пойдя на юго-восток и преодолев часть пустыни.
В течение определённого периода времени часть земли, находящаяся на территории Золотого Прохода, пребывала в состоянии постоянного хаоса. После Четвёртой Войны Полуостровов многие силы достигли компромисса, договорившись сформировать объединённое правление и создать политическую структуру, названную Альянсом Свободы. Он смог просуществовать больше сотни лет, несмотря на сложную ситуацию, в которой были задействованы многие внешние и внутренние силы.
По словам Лисбана, было понятно, что после последнего конфликта Альянс Свободы перешёл в руки Экстедта. Благодаря своей власти и влиянию, а также впечатляющим достижениям по подавлению Созвездия и Союза Камю, Экстедт распространил своё влияние на Альянс Свободы. Север смог извлечь немало выгод из самой дальней северной части Золотого Прохода.
«Если Альянс Свободы пытается выйти из-под контроля Экстедта, Лэмпард пойдёт войной на запад?» — подумал Фалес. «Но люди под предводительством Рокни критикуют его правление. Лэмпард должен быть занят решением внутренних проблем, а также пребывать во встревоженном состоянии. Не может быть, чтобы король рассчитывал очистить своё имя войной, которая обещает быть непростой. Конфликт, образовавшийся шесть лет назад между королём и эрцгерцогами, так и не был решён».
Виконт Кентвида поднял голову и бесстрастно посмотрел на глубоко задумавшуюся Сарому.
— Эрцгерцогиня Уолтон, эту важную информацию король Чэпмен просил меня передать вам. Достоинство Экстедта может быть защищено только… кровью. — Кентвида сфокусировал взгляд. В его глазах содержался намёк на агрессию. — Как на эту ситуацию смотрят Драконьи Облака?
Столкнувшись с внешне вежливым вопросом Кентвиды, но в действительности являющимся очень властным вопросом, Сарома нахмурила брови.
В этот момент Фалес заметил в её глазах беспомощность и страх.
Однако молодая девушка быстро сориентировалась. По привычке посмотрев на регента Лисбана, она произнесла:
— Сиэль, что ты думаешь?
Граф Лисбан долго размышлял.
— Спасибо за информацию. — Регент, наконец, поднял умные глаза, обременённые большим количеством забот. — Хотя регион Чёрного Песка находится далеко от пустыни и Золотого Прохода… вы среагировали на ситуацию гораздо быстрее, чем город Далёких Молитв, соседствующий с Альянсом Свободы. Вы даже оповестили нас раньше, чем это сделал город Далёких Молитв. Это недосмотр со стороны эрцгерцога Рокни или вы такие дальновидные?
Лисбан особо выделил последнее слово.
После его слов Фалес невольно приподнял брови.
Виконт Кентвида также слегка изменился в лице. Он снова смерил взглядом графа Лисбана.
«Вижу». Принц Созвездия понял, что было подозрительного в отправке регионом Чёрного Песка посла сюда. «Они не должны нас об этом оповещать, как и не должны делать это с такой страстью».
Стоявшая рядом с Кентвидой Кроеш мягко фыркнула и произнесла:
— Мы служим королю, готовому реализовать свои устремления по всему королевству. Разумеется, мы должны соответствовать его амбициям и планам.
Кентвида приподнял уголки губ и кивнул Кроеш. Однако женщина-воин даже не посмотрела на него. Она сосредоточила взгляд на эрцгерцогине.
Лисбан фыркнул.
— Забудем о влиянии Экстедта на Золотой Проход… — Граф Лисбан слегка выпрямился. Его тон был серьёзным. — Мы получаем много товаров и прибыли от связи Экстедта с Альянсом Свободы. Кроме того, Альянс Свободы является соседом Далёких Молитв. Если он выйдет из-под нашего контроля, сильнее всего пострадает эрцгерцог Рокни, не так ли? Вижу, вы заботитесь о его делах. Какая щедрость.
Посреди напряжённой атмосферы граф открыто высказал свои подозрения.
Кентвида слегка улыбнулся.
— Потери семьи Рокни и города Далёких Молитв это также потери Экстедта…
Однако Лисбан холодно его прервал:
— Даже несмотря на то, что эрцгерцог Рокни безустанно критикует правление короля Чэпмена? Даже несмотря на то, что он призывает нас отказаться платить налоги королю, не уважающему традиции Севера?
Казалось, Кентвида тоже сильно разозлился. Его улыбка исчезла, а лицо похолодело.
— Экстедтианцы едины. Если один из нас стоит в лучах славы, значит, лучи проливаются и на остальных. Если один из нас ранен, то ранены и остальные! Это будущее, ради которого наш король тяжело работает… Разумеется, мы надеемся, что эрцгерцог Рокни поймёт проблемы, с которыми столкнулся король. Мы также надеемся на ваше понимание.
— Ха! Это для меня новость. — Казалось, граф Лисбан собрался взять на себя всё давление, излучаемое Кентвидой, позволяя встревоженной эрцгерцогине расслабиться. — Цареубийца на самом деле патриот!
Когда граф Лисбан без колебаний озвучил прозвище короля, лица Кентвиды и Кроеш похолодели.
Фалес вздохнул про себя.
«Цареубийца. Вероятно, эта тёмная метка навсегда останется на репутации Лэмпарда. Но…» Фалес вспомнил выражение лица Чэпмена Лэмпарда, освещаемое огнём. «По сравнению с мнением других людей, самым важным вопросительным знаком является вопросительный знак в его голове. Это наследие, оставленное королём Нувеном Лэмпарду. Оно останется с ним до конца его жизни».
— Поверьте, король Чэпмен всё время хранит в своём сердце достоинство и интересы Экстедта, — холодно произнёс Кентвида. — Не знаю, как описать вам, насколько сильно Его Величество хотел собрать военные силы Экстедта, чтобы по кирпичику разложить городские стены Альянса Свободы и впоследствии использовать их для выкладывания их надгробий, в момент получения новостей…
Однако Лисбан гневно фыркнул и произнёс:
— Довольно цветистых слов. — Старый регент произносил слова монотонным тоном, который, тем не менее, содержал в себе напряжённость, из-за которой другим было трудно дышать. — В тот момент, когда эрцгерцог Рокни из Далёких Молитв наслаждается популярностью и призывает всех героичных мужей королевства критиковать короля за его несправедливые действия… Альянс Свободы, западный сосед Далёких Молитв по какой-то неизвестной причине становится нестабилен и начинает приносить Рокни проблемы?
Фалес нахмурился из-за прямолинейности Лисбана.
Кроме того, принц не мог понять причину визита Кентвиды.
«Это битва между королём и Рокни. Зачем им оповещать Драконьи Облака? Или король Чэпмен на самом деле рассчитывает, что Драконьи Облака встанут на его сторону?»
— Рокни придётся сделать выбор, не так ли? — Лисбан убрал руки из-за спины и скрестил их на груди. Шагнув вперёд, он посмотрел на Кентвиду невероятно довлеющим взглядом. — По принципу правильного и неправильного. Если он захочет мирно решить проблему и защитить престиж эрцгерцога Далёких Молитв, ему придётся перестать выступать против короля или даже начать работать вместе с ним. Тогда он сможет освободить себе руки и справиться с внутренней враждой внутри Альянса Свободы, восстанавливая поток прибыли, принадлежащий Далёким Молитвам.
Кентвида выдержал двухсекундную паузу.
— Я не понимаю, что вы пытаетесь сказать, Ваша Милость, — произнёс он.
Лисбан холодно фыркнул.
— Мы все северяне. Давайте не будем заниматься политическими интригами Империи, как Созвездие.
«Созвездие? Политические интриги Империи?»
Фалес невольно приподнял бровь. Он мог поклясться, что уголки губ Саромы слегка приподнялись.
— Ответьте, — серьёзно произнёс Лисбан. — Если Рокни не примет решение, на которое вы все рассчитываете, как поступит король Чэпмен?
Кентвида на две секунды задержал на нём взгляд.
В итоге посол из региона Чёрного Песка улыбнулся и произнёс:
— Я полагаю, что Его Величество уважит Клятву Объединённого Правления. В конце концов, город Далёких Молитв находится ближе всего к Альянсу Свободы. Король уважит мнение эрцгерцога Рокни и интересы Далёких Молитв, а также их автономные права в решении этого вопроса… Одно дело осуждать наших маленьких друзей, но совать нос во внутренние дела другого эрцгерцога это немудрый и поспешный шаг.
— Эй! — насмешливо воскликнул Лисбан. — В этот момент наш король вспомнил Клятву Объединённого Правления и что это «внутренние дела другого эрцгерцога»?
Кентвида не ответил. Он лишь слегка поклонился. Регент также перестал говорить.
На зал снова опустилась тишина. Фалес видел, как Николас сильно нахмурился, а Сарома глубоко задумалась.
«Странно».
В этом странном собрании Фалес отыскал несколько непонятных для себя вещей.
«Регион Чёрного Песка поднял вопрос об Альянсе Свободы… Но согласно словам Лисбана это всего лишь части игры короля Чэпмена с эрцгерцогом Рокни. Как всё это связано с Драконьими Облаками? Зачем Лэмпард прислал своих людей, чтобы те оповестили Сарому? И что более важно, как это связано со мной? Если Гилберт был прав, говоря, что “в политике не бывает бессмысленных слов» и о «тестировании глубины вод»…»
Фалес нахмурился. У него было слишком мало информации.
Спустя несколько секунд граф Лисбан подумал кое о чём. Он поднял взгляд и произнёс:
— Я знаю, зачем вы прибыли в Драконьи Облака. — Граф напрягся. — Вчерашний инцидент… — Лисбан сузил глаза, — вы… отправляете Драконьи Облака в око бури.
«Что? Отправляете… Драконьи Облака… в око бури?»
Фалес был ошеломлён. Он не мог поспеть за ходом их мыслей.
Очевидно, он не единственный не понял слова Лисбана. Глаза Саромы расширились. Это была её естественная реакция на непонятную ситуацию.
Парень и девушка обменялись взглядами, обнаруживая недоумение и непонимание в глазах друг друга.
— «Глаз Дракона», Сиэль Лисбан, очень хорошо. — Кентвида стал абсолютно серьёзен. Встретившись с оппонентом взглядом, он произнёс: — Теперь наш разговор по-настоящему начался.
Лисбан холодно фыркнул в ответ.
В этот момент Фалес ощутил, что сегодняшняя встреча была битвой между Лисбаном и Кентвидой. Это была понятная для них обоих шахматная партия.
— На этом встреча закончится, моя леди, — холодно произнёс Лисбан.
Сарома посмотрела на него в прострации и послушно кивнула.
— Вы уверены? — холодно фыркнул Кентвида. — Речь идёт о чести и унижении Великого Дракона. Его Величество ждёт ответа эрцгерцогини. — Виконт добавил глубокомысленно: — Ему не нужен ответ регента.
Фалес вздохнул про себя.
— Довольно. Вы лучше других знаете, как всё будет происходить. — Лисбан посмотрел на Кентвиду невероятно холодным взглядом, не заботясь о сохранении дружелюбного образа. — Эрцгерцогиня даст свой ответ, но не сейчас. — Граф холодно продолжил: — Не прежде, чем город Далёких Молитв пришлёт своего посла.
Кентвида вздохнул. Успокоившись, он слегка поклонился.
— Тогда мы первые откланяемся, Ваша Милость, — мягко произнёс виконт Чёрного Песка. — Кстати… — Кентвида посмотрел на озадаченную Сарому многозначительным взглядом, — …ваши новые очки очень красивы.
Сарома невольно изменилась в лице.
Фалес ощутил пробежавшие по спине мурашки — регент посмотрел на него невероятно агрессивным взглядом.
Граф Лисбан холодно фыркнул.
— Вы сказали достаточно, Ваша Милость.
Кентвида улыбнулся и слегка поклонился в сторону принца Созвездия, после чего развернулся и ушёл.
В этот момент…
— Убийца Звезды, мой командир передаёт тебе привет. — Долго молчавшая Кроеш внезапно подняла голову и посмотрела на воина рядом с Лисбаном. — «Этот клинок непросто использовать». Это его слова.
Николас фыркнул, стоя на ступеньке лестницы.
— Тогда ты можешь передать ему, что этот клинок просто использовать, — Убийца Звезды покачал головой и посмотрел на дочь своего старого друга. — Какая жалость.
Кроеш кивнула и повернулась к сиденью эрцгерцогини.
— Ваша Милость, пожалуйста, позаботьтесь о себе.
Женщина-воин посмотрела на Сарому нежным и полным надежды взглядом, озадачившим Фалеса.
— Спасибо за добрые слова, — подсознательно ответила Сарома.
— Поверьте, вы более важны и более ценны, чем можете себе представить. — Женщина-воин выглядела так, словно только хотела высказать свои мысли. Она продолжила мягко: — Несмотря ни на что, ваше существование является редким чудом на Севере. Вы также являетесь для нас хорошим примером, чтобы шагать вперёд. Пожалуйста, контролируйте свою власть, будьте самодостаточной, настоящей эрцгерцогиней Экстедта. Потому что вы никому не уступаете.
После этих слов Кроеш глубоко поклонилась и решительно развернулась, приготовившись уйти, не обращая больше внимания на не успевшую среагировать Сарому. Догнав Кентвиду, она оставила позади многих озадаченных и серьёзно выглядящих людей.
