Город Драконьих Облаков, Дворец Героичного Духа, тренировочная площадка.
Под многочисленными взглядами стражников Дворца Героичного Духа и своей свиты, обливающийся потом Фалес взмахнул длинным мечом в правой руке. Он поднял левую руку со щитом и расставил ноги, замирая в позе «стиля железного тела», которую тренировал сотни раз.
Хотя принц был преисполнен тревогой, от ежедневных тренировок на улице было никуда не деться.
— Я не знаю, почему ты до сих пор тренируешь этот стиль меча. — Перед принцем стоял бледный бывший глава Гвардейцев Белого Клинка. Он поднял цвайхендер с презрением. — Даже когда мы сражались против орков, наши военные стили переделывались сотни и тысячи раз. Ты же со своим стилем стоишь на месте с мечом и щитом, и тупо ждёшь, когда другие нападут на тебя…
— Ты собираешься продолжать нести чушь? — нетерпеливо произнёс принц. — Я думал, что это тренировка на улице, а не чтение саркастических стихов.
Николас недовольно поджал губы.
За последние шесть лет Убийца Звезды относился к принцу нейтрально, но после сегодняшнего слушания резко сменил свою линию поведения. Он стал враждебно относиться к Фалесу, начав вести себя максимально жёстко на тренировках с принцем Созвездия.
Разумеется, впоследствии Фалес обнаружил причину смены его поведения.
Фалес пожал плечами, показывая, что тот может нападать. В следующую секунду Николас сдвинулся с места и нанёс рубящий удар.
*Стук!*
Цвайхендер врезался в щит принца. Фалес шагнул вперёд и контратаковал длинным мечом. Николас без проблем увернулся от его удара.
— Если ты правда хочешь знать — этот стиль меча многое значит для меня, — Фалес развернулся и снова направил на оппонента меч. — Строгий учитель однажды сказал мне, что я хотя бы должен добиться правильной формы.
После этих слов Фалес подумал о письме, которое Гилберт попросил Путрея передать ему.
[Мадам Джинс попросила напомнить вам, что в вашем возрасте вы должны следить за своей диетой. Не стоит быть придирчивым. Старайтесь питаться сбалансированной комбинацией различных блюд. Даже чертополох из Западной Пустыни содержит в себе значительное число питательных веществ. Вам рекомендуется попробовать…]
Перед глазами Фалеса появился строгий и несгибаемый образ Джинс.
— Добиться правильной формы? — холодно фыркнул Николас. — Очень жаль, что ты не смог этого сделать.
Убийца Звезды шагнул вперёд, удерживая меч обеими руками, и при помощи гравитации опустил его вниз!
*Бам!*
Он чуть не сбил Фалеса с ног — принц с большим трудом защитился щитом. Фалес стиснул зубы, чувствуя постепенное увеличение давления в мече Николаса.
[Возвращаясь к вопросу о ваших старых друзьях. Прошу простить нас. Со стыдом и прискорбием сообщаю вам, что даже после десяти поисковых вылазок мы не смогли их найти. Но я могу с уверенностью сказать, что барменши из Закатного Паба и ваших друзей нищих больше нет в Вечной Звезде. Хотя сейчас не самое подходящее время, я бы посоветовал вам, Ваше Высочество, отказаться от попыток найти их. Во-первых, возможно такова судьба. Во-вторых, шестилетний поиск не принёс вам пользы…]
— Где твоя хватка, которую ты продемонстрировал, отнимая у меня книгу? — свирепо взревел Убийца Звезды. — Покажи её мне! Не заставляй меня думать, что я сражаюсь с кретином!
Фалес наклонился и с трудом повернул бедро, отклоняя цвайхендер оппонента в сторону, после чего выступил с выпадом.
— Возможно, тебе стоит пересмотреть своё заявление. Кто у кого отнимал книгу?
Однако атака принца не принесла никакого эффекта. Убийца Звезды присел и ударил Фалеса ногой, сбивая принца, намеревающегося сменить позу.
За пределами тренировочной площадки слуга Фалеса, Виа Касо, положил руку на рукоять длинного меча. Вздохнув, он обратился к Ральфу в серебряной маске, облокотившемуся на стену со скрещенными на груди руками.
— Знаешь, я не пытаюсь принизить достоинства принца. По факту, он самый развитый ребёнок, которого я видел… Но ты должен признать, что хорошие аналитические навыки и способность планировать наперёд в физических кровавых сражениях… — Виа посмотрел на подавленного Фалеса и покачал головой. — Ему правда… не хватает таланта.
Ральф нахмурился и посмотрел на болтающего Виа раздражённым взглядом.
«Этот болтун… за шесть лет его рот не закрывался. Кем он меня считает? Свободными ушами, готовыми в любой момент его выслушать? Пошёл он».
Ральф недовольно фыркнул и отвернулся от Виа, но тот не обратил на это внимания. Он знал, что немой Ральф ненавидит разговорчивых людей.
Но если он может вызвать раздражение у Последователя Призрачного Ветра, и увидеть его молчаливый злобный взгляд, то почему нет? Так Ральф наслаждался глупым видом Виа, когда тот не мог понять язык жестов между ним и принцем.
Виа не нравились вульгарные манеры Ральфа. Его также не впечатлял язык жестов, который понимали только принц и Последователь Призрачного Ветра. Ральф не любил уверенность и серьёзность единственного представителя принца. Ему также не нравилось внимание Виа к деталям социального этикета.
Поэтому, несмотря на то, что два последователя принца несколько раз сражались на одной стороне, их отношения никогда не были хорошими.
— Если у него есть время на подготовку, идёт речь о шахматах, переговорах или тренировках с мечом, он всегда демонстрирует великолепные результаты, — продолжил нахмурившийся Виа. — Но встречаясь с внезапными атаками, как сейчас, он начинает нервничать и в конечном итоге впадает в панику. Откровенно говоря, он похож на новобранца, никогда не видевшего крови и не участвующего в сражениях. Это фатальный недостаток в битвах. Любая ошибка в сражении может заставить тебя сожалеть до конца жизни, не говоря уже о том, что эта жизнь может быть весьма коротка.
В этот момент к ним подошёл Путрей, направив взгляд на тренировочную площадку. Странно, но он не стал доставать свою трубку.
— Ты можешь быть прямолинейным. Просто скажи, что Фалес плох в сражениях.
— Мой господин, — Виа осторожно кивнул, в то время как Ральф небрежно покачал головой.
Глаза Путрея сияли.
— Существует метод преодолеть этот барьер? Привычку Фалеса паниковать и переставать думать в критический момент?
— Боюсь, это будет непросто исправить. — Виа посмотрел на Фалеса, во второй раз оказавшегося на земле. Вздохнув, он продолжил: — Человек может оттачиваться навыки владения мечом. Техники можно улучшить, но давние привычки и особенности непросто изменить.
В этот момент Ральф медленно поднял руку с мрачным взглядом и сделал перерезающий шею шест.
— Мм? — Путрей приподнял бровь, заметив его жест. — Что это значит?
Виа посмотрел на Ральфа. Его глаза слегка сузились.
— Я думаю, что немой имеет в виду… В Башне я слышал о быстром методе развития боевых инстинктов: нужно отправить человека на смертельное поле боя. Кровь и смерть это самые эффективные учителя. Там безобидная маленькая овечка может превратиться в свирепого дракона. Даже самый трусливый солдат или самый неопытный новобранец могут избавить от своих худших привычек. Разумеется, это если они останутся живы.
То же самое касается даже бойцов высшего класса, как Убийца Звезды и Королевский Гнев. Их экстраординарные навыки были медленно отточены в битвах. Тренировки на деревянных манекенах никогда не сделают человека бойцом высшего класса.
Ральф тихо фыркнул. Было непонятно, он соглашается или выражает презрение.
Путрей нахмурился.
— Фалес не северянин. Он принц Созвездия, Джейдстар, будущий король. — Бывший вице-дипломат покачал головой. — Ему нужно лишь понять, как обстоят дела на полях сражения. Ему не нужно будет лично участвовать в битвах. Он не должен становиться бойцом высшего класса. В его обязанность входит управление шахматными фигурами под защитой армии.
Ральф издал серию непонятных звуков.
Виа выдохнул.
— Но во время Кровавого Года даже под защитой гвардейцев, королевская семья Джейдстар…
После упоминания Кровавого Года Путрей повернул голову. Атмосфера внезапно похолодела.
— Следи за своим языком. — Резкий и ледяной взгляд Путрея заставил Виа проглотить слова. — Не стоит выступать с беспечными суждениями о вещах, которые ты не понимаешь, особенно если речь идёт о Кровавом Годе.
«И Джейдстарах».
Виа посмотрел на Путрея озадаченным взглядом. Ральф холодно фыркнул, радуясь его неудаче.
— Прошу прощения. Мне не стоило говорить о королевской семье в подобном тоне. — Благодаря обучению в аристократической семье, Виа даже извинялся с хорошими манерами. Он вздохнул и попытался найти другую тему. — Кстати, кажется, вы планируете надолго остаться в Драконьих Облаках, мой господин?
Путрей перевёл взгляд на тренировочную площадку.
— Да, — плоско произнёс он. — Возможно, я останусь здесь дольше, чем ты можешь представить.
— Да, принц упоминал об этом, — Виа слегка нахмурился. — Куда вы уехали шесть лет назад?
Путрей был слегка сбит с толку.
Виа продолжил в ленивом тоне:
— Шесть лет назад, на второй день после коронации короля Чэпмена, когда Лисбан начал очищать улицы Драконьих Облаков, а принц Фалес оказался в непростой ситуации… вы, не сказав ни слова, в спешке покинули Драконьи Облака.
Всё в порядке, так как мы снова объединились, учитываются все обстоятельства, — Виа отвёл взгляд и произнёс обеспокоенно. — Но меня сильнее всего тревожит другой вопрос: почему спустя шесть лет вы вернулись? Почему не раньше, когда принц не уладил проблемы или позже, когда он столкнётся с проблемой женитьбы? Почему сейчас? Это обстоятельство заставляет меня… беспокоиться.
Ральф также нахмурился. Он не обратил внимания на говорливость Виа, что было для него редкостью.
В их углу внезапно установилась тишина.
Путрей опустил веки. Его рука медленно поднялась к груди и достала старую трубку, которую он использовал в течение шести лет.
Тощий вице-дипломат стал неспешно набивать табак в трубку, после чего достал кремень и поджёг его.
— Знаешь, когда я был молод, вот что учитель сказал во время окончания нашего обучения: «Гилберт Касо имеет великие амбиции. Он не станет закрывать глаза, столкнувшись с проблемой, он сможет придумать нестандартное решение и понять то, что лежит за пределами его видения. Возможно, он станет одним из стратегов с выдающимся предвидением и преуспеет в долгосрочном стратегическом планировании». Этот наивный ублюдок всегда слишком много думал.
Услышав ответ Путрея, который вовсе не напоминал ответ, Виа удивлённо приподнял брови.
— Что?
— Даже если ты не хочешь этого признавать, Виа, — Путрей с улыбкой затянулся трубкой, — во многом ты очень похож на своего отца… Ты тоже слишком много думаешь.
Подумав о чём-то, Виа закрыл рот и с мрачным лицом отвернулся. Он перестал допытываться.
На тренировочной площадке Фалес сделал два шага назад, замечая странное взаимодействие между Путреем и Виа.
В его сердце родился вопрос. Он невольно вспомнил ещё одну вещь, упомянутую в письме Гилберта.
[Ваше Высочество, пожалуйста, всегда верьте в Путрея, особенно в такой важный период времени, как сейчас. Ради своего будущего, пожалуйста, доверьтесь ему! Также отнеситесь к своему новому учителю с уважением, которого тот заслуживает. Будьте скромны и прилежны. Вероятно, он второй по значимости человек, которого я больше всего уважаю]
Гилберт дважды подчеркнул, чтобы он доверял Путрею.
«Почему?»
Блеснул свет меча. Николас нанёс новый удар. На этот раз постоянно отступающий Фалес нашёл долгожданную возможность.
После того как меч оппонента врезался в его щит, он выступил с заготовленной контратакой.
Он нанёс удар слева, туда, где защита Николаса была слаба. У Убийцы Звезды заблестели глаза.
— Хороший ход мыслей.
Однако в следующее мгновение Николас качнул цвайхендером и встретил порочную контратаку принца.
Определив траекторию удара, Фалес поднял щит, с трудом блокируя контратаку оппонента.
*Вууш!*
Цвайхендер Николаса ударил в щит. Сильный ветер приподнял волосы на голове Фалеса. Принц вздрогнул от пробежавшего по телу озноба.
Ощутив чувство надвигающейся опасности, Фалес ощутил ещё одно странное чувство озноба, возникшее в верхней части позвоночника и поднявшееся к его голове.
В следующую секунду знакомая, но странная волна Греха Адской Реки пробудилась в нём помимо его воли. Её появление было резким, как пробуждение долго спящего зверя!
Она также походила на внезапный град, обрушившийся на каждую клеточку его тела, включая мозг.
Фалес ощутил желание полностью освободиться… но при этом он не испытывал облегчения.
Безудержный поток Греха Адской Реки заставил его прийти в ужас.
«Нет… Нет!!»
