Фалес свирепо стиснул зубы, продолжая контролировать движения своего тела.
«Успокойся! Успокойся, Фалес! Это не битва жизни и смерти!»
*Бам!*
В следующую секунду Николас ловко увернулся от щита принца и ударил его своим мечом.
Фалес ощутил вибрации в руке с мечом. Тот вылетел у него из руки.
*Кланг!*
Меч принца упал на землю. Фалес со вздохом повернул голову, сталкиваясь взглядом с огромным мечом, лежащим у него на плече. Он развёл руки в стороны, тем самым признавая поражение.
«Поединок окончен».
— Твой разум любит блуждать. — Убийца Звезды отвёл цвайхендер и насмешливо фыркнул. — Как и в прошлом, ты правда наслаждаешься витанием в грёзах во время сражений?
Фалес слабо улыбнулся, не став с ним спорить. Он лишь знал, что сейчас «это» снова произошло.
Год назад во время тренировки он попал в похожую ситуацию. Воин Севера, бывший его тогдашним тренировочным партнёром, разбил его щит на части боевым топором. Фрагменты щита ударили принца в челюсть и шею.
Когда шейной артерии стала угрожать опасность, внутри него пробудился Грех Адской Реки, с грохотом прошедший через всё его тело. Испытывающий головокружение Фалес вздрогнул.
На уровне инстинктов он знал, как нанести ответный удар. Он быстро отбросил меч, крутнулся вокруг своей оси и шагнул вперёд. Пропустив топор рядом со щекой, принц подобрался к врагу. Подвергнув себя риску подставиться под удар топора, он ударил врага кулаком в горло.
В тот момент Фалес походил на разъярённого дикого зверя, имеющего одно желание в сердце: сражаться.
Под воздействием Греха Адской Реки он мог нанести тяжелые повреждения шейному хрящу оппонента… После этого он бы занялся его рёбрами.
…Так бы всё и произошло, если бы Фалес не очнулся на половине пути и не остановил свою атаку.
В итоге воин начал извиняться перед ним из-за того что не смог сдержать свою силу и задел его руку. Все полагали, что это была ошибка во время тренировки.
Но подвёргшийся панической атаке Фалес знал, что это была ошибка не его оппонента, а его ошибка — опасная контратака, которую он не провёл до конца.
В тот момент напуганный Фалес впервые прочувствовал сущность Греха Адской Реки. Он начал понимать слова Чёрного Меча: «Не воспринимай его как инструмент. Считай его уважаемым партнёром».
После того случая его тренировочным партнёром решил стать Николас. По сравнению с другими воинами, воин высшего класса мог идеально контролировать ритм и силу битвы, а также избегать ненужного вреда.
С того момента Фалес начал опасаться возникновения подобных моментов и избегать катастроф. Он не хотел, чтобы начали говорить, что «Принц Созвездия пренебрегает человеческими жизнями, безрассудно убивая своих партёров во время тренировки».
Возвращаясь к настоящему времени. Фалес встревожено похлопал себя по сердцу, ощущая текущую по сосудам кровь. Ему было сложно успокоиться.
Когда созданный ударом Николаса ветер пронёсся над его головой, Грех Адской Руки взволновался, словно зверь, чью территорию нарушили. Быстро заполнив ноги Фалеса, он на высокой скорости устремился к его голове. Парализовав чувство страха принца, он начал отчаянно подталкивать его к битве.
«Избавься от щита, начни двигаться! Используй ловкость. Развернись и встреться с кончиком вражеского меча. Пойди на риск и контратакуй! Контратакуй… чтобы я смог… смог…»
Фалес приложил руку ко лбу и протяжно вздохнул. Он не смог это сделать.
«Мысли в этот момент и навязываемый боевой стиль… слишком экстремальные. В конечном итоге проиграют обе стороны. Я не помню, чтобы Чёрный Меч упоминал, что изменчивая Сила Искоренения под названием Грех Адской Реки имеет подобную «дикую природу»».
Фалес покачал головой и сместил взгляд, в попытке выбросить из головы тревожные мысли.
— Эй! — недовольно произнёс Убийца Звезды. — Тебе лучше немного сконцентрироваться. Хватит смотреть на неё.
Глаза Убийцы Звезды были тёмными и холодными.
Фалес озадаченно пришёл в себя. Он неосознанно перевёл взгляд на другую пару людей, занимающихся тренировкой на улице.
Недалеко от них находилась эрцгерцогиня Драконьих Облаков, Сарома Уолтон, одетая в легкий охотничий наряд. Под руководством лорда Джастина она училась защищаться при помощи кинжала. Из-за прикладываемых усилий по её щекам стекал пот, а лицо имело слегка красный оттенок.
Фалес вздохнул. Он знал, что Николас не так поймёт причину блуждания его разума.
«Но…»
Фалес вспомнил предпоследний абзац в письме Гилберта.
[…Хотя я доволен вашей работой на поле политического укрепления дипломатических отношений между двумя королевствами, я хотел бы вам кое-что напомнить: имея дело с леди Уолтон, пожалуйста, разделяйте личные отношения и политику. Если благодаря этому вы сможете укрепить дружбу с эрцгерцогиней Драконьих Облаков, это будет того стоить, неважно, насколько затратны полировочные услуги мастерской мастера Франка. Но если ваша дружба перейдёт на новый уровень, тогда нам придётся её обсудить. Помните, что дружба прекрасна, но любовь ужасна…]
«Чёртов Гилберт… разве он не в далёком Созвездии? Какие слухи до него долетели?»
Фалес вспомнил вчерашние слова Путрея, ощущая тяжесть на сердце.
«”Эта жалкая маленькая девочка… выйдет замуж”».
Фалес медленно наклонился и поднял с земли меч.
— Почему?
— Что? — нахмурился Николас.
— Шесть лет назад, после смерти короля Нувена, почему ты остался верен семье Уолтон? — Фалес взмахнул мечом в руке. Вспомнив о судьбоносной ночи, он произнёс удручённо: — Она ведь не была… ты понимаешь, о чём я говорю.
«Личность Саромы. Её брак. Вассалы Драконьих Облаков. Моя собственная личность…»
Прогнав в голове события вчерашнего дня, Фалес почувствовал какую-то неправильность.
Лицо Николаса исказилось.
— Будь осторожен со своими словами, молодой принц. — В холодном тоне Убийцы Звезды появился намёк на враждебность. — …Особенно в городе, который настроен против тебя.
— Спасибо за напоминание, — Фалес бесстрастно пожал плечами и снова поднял меч. — Я могу считать, что король Нувен преуспел. Семья Уолтон продолжает править Драконьими Облаками с тобой и Лисбаном, крутящимися вокруг эрцгерцогини. Но Сароме не хватает престижа. Местные вассалы даже хотят вынудить её выйти замуж и зачать ребёнка от кого-то из них. — Принц сжал челюсть. — Вы: ты, Лисбан и король Нувен хотели именно этого?
В следующее мгновение Николас внезапно взмахнул мечом!
Готовый к этому Фалес спокойно отшагнул назад и приготовился заблокировать удар щитом.
«Ээ?»
На этот раз цвайхендер Николаса в причудливой манере несколько раз изменил направление, перед тем как врезаться в щит. Казалось, словно во время предыдущей атаки он совсем не прикладывал силу.
*Бам!*
Плоская сторона тяжелого меча врезалась в левое колено Фалеса!
Утративший баланс принц ощутил, что сейчас упадёт на землю. Его сердце снова наполнилось тревогой, а в теле с громким грохотом пробудился Грех Адской Реки!
Однако до того как Грех Адской Реки начал действовать, безжалостный Николас решительно отвёл меч в сторону и ударил Фалеса кулаком в рёбра!
Принц ощутил острую боль, сопроводившуюся немотой.
*Кланг!*
Меч и щит Фалеса упали на землю.
*Хлоп!*
Его тело последовало за ними. Виа и остальные, издалека наблюдающие за тренировкой, издали удивлённые вскрики.
Обливаясь холодным потом, Фалес схватился за живот. Скрутившись в позу эмбриона, он начал дрожать.
Прежде чем Грех Адской Реки стал действовать, он полностью проиграл. Он моментально утратил способность защищаться.
В этот момент удовлетворение и самооценка Фалеса исчезли в одно мгновение.
Небольшое самовнушение: «это произошло только из-за того, что я подавил Грех Адской Реки» было сокрушено безжалостной атакой Николаса.
— На сегодня закончим. — Помрачневший Убийца Звезды фыркнул и произнёс несдержанно: — Ты по-прежнему беспорядочно двигаешься. У меня не было ученика глупее тебя. Также, дела эрцгерцогини не должны тебя заботить.
После этих слов Николас холодно развернулся и ушёл.
Виа и Ральф выбежали на тренировочную площадку и помогли Фалесу подняться. Голова мальчика была пропитана потом, а губы посинели.
— Он использовал Силу Искоренения во время последнего удара, не так ли?
«Этот парень… он сделал это нарочно!»
Фалес помассировал рёбра, дающие о себе знать пульсирующей болью.
— Это можно считать жульничеством! Он издевается над тем, у кого нет Силы Искоренения, — с трудом произнёс он.
Виа и Ральф обменялись взглядами.
— Путь подождёт, когда я пробужу Силу Искоренения…
Виа мягко вздохнул.
— Простите за прямоту, Ваше Высочество, но Северный Военный Стиль Меча немного… устарел. В обычных обстоятельствах, если вы к восемнадцати годам не пробудите Силу Искоренения… Но даже если вы её пробудите, перед лицом такого противника, как Убийца Звезды, вы скорее всего…
Неудачливый Фалес мог лишь протяжно вздохнуть.
После завершения тренировки Фалес при помощи нескольких шагов добрался до тренировочной площадки Саромы. Посмотрев на раскрасневшуюся девушку, он проигнорировал недовольные взгляды Джингз и двух служанок, и подошёл к эрцгерцогине.
— Сарома, послушай, — серьёзно произнёс Фалес. — Нам нужно поговорить после обеда в библиотеке.
Нахмурившись, девушка стала распрямлять одежду. По привычке опустив голову, она спросила тихим голосом:
— Поговорить о чём?
— Поговорить о нашей… кхм, на самом деле поговорить о твоей женитьбе. Я чувствую, что здесь что-то…
Лицо Саромы моментально исказилось недовольством. Пенсне на её носу слегка вздрогнуло. Девушка надула губы и недовольно посмотрела на Фалеса.
— О чём тут говорить, это никак…
В этот момент сзади раздался тихий, мягкий, но резкий голос:
— Моя леди! Ваша Милость!
Даже если регент Лисбан находился в десяти шагах, Фалес всё равно мог почувствовать в его словах уверенность и хладнокровие.
— Простите за вмешательство.
Сопровождаемый слугами, регент Лисбан с шевелюрой седых волос медленными, но стабильными шагами подошёл к Фалесу и Сароме. Его лицо было серьёзным.
Первым делом граф прошёлся взглядом по Фалесу, стоявшему рядом с эрцгерцогиней. Из-за его взгляда по спине принца пробежали мурашки.
Лисбан отвёл взгляд, уважительно поклонился Сароме и слегка кивнул Джингз.
— Пожалуйста, переоденьтесь в официальную одежду.
— Сейчас? — слегка нахмурилась Сарома.
Лисбан кивнул.
— Нас посетил очень важный гость, с которым мы должны немедленно встретиться.
Фалес ощущал тяжесть на сердце. Он инстинктивно почувствовал, что что-то не так.
Сарома глубоко вздохнула и в соответствии с выработанной за шесть лет привычкой ответила официальным тоном:
— Разумеется.
Фалес был немного расстроен.
«Кажется, придётся подождать до полудня…»
Однако его мысли были прерваны.
— Принц Фалес, пожалуйста, тоже смените одежду, — посмотрел на него регент Лисбан.
Сердце Фалеса пропустило несколько ударов.
— Что? — удивлённо расширил глаза Фалес. — Я тоже?
Взгляд Лисбана смягчился. Это больше не был недавний холодный изучающий взгляд. В глубине его глаз появились тревога и предупреждение.
— На этот раз гость упомянул, что хочет лично увидеть вас, — произнёс Лисбан.
— Гость? Кто? — сузил глаза Фалес.
Лисбан остался бесстрастным, но его ладони сжались в кулаки.
— Вы знаете этого человека. Этим утром в Драконьи Облака прибыл действующий второй советник Имперского Собрания, офицер под началом короля Чэпмена, виконт Лхаса Кентвида из города Застывшего Света.
Лица Фалеса и Саромы одновременно исказились.
Даже Николас, вдалеке вытирающий руки, а также Ральф с Виа, прислонившиеся к стене и слушающие графа, были ошеломлены этими новостями.
— Он привёз привет от короля Чэпмена, а также его обеспокоенность. — Слова Лисбана были наполнены холодом и предупреждением. — А также некоторую важную информацию. Он хочет переговорить с вами с глазу на глаз.
Фалес, неспособный скрыть охватившие его эмоции, невольно повернул голову в сторону. Он посмотрел на Путрея, словно хотел узнать его мнение.
Однако тощий лорд продолжал лениво курить трубку. Его лицо осталось бесстрастным, словно его мало что могло удивить.
