Глаза Саромы слегка расширились в небольшом удивлении. Она взяла замысловатого вида коробочку. Сперва девушка озадаченно посмотрела на улыбающегося Фалеса, после чего нежно открыла деревянную крышку.
— Это… — Увидев содержимое коробочки, Сарома с удивлением подняла голову.
— Я попросил Гилберта и остальных найти кого-то, чтобы сделать его, когда писал в королевство в прошлом году. Путрей лишь сегодня привёз его. — Фалес моргнул, довольный собой, и вытащил из коробочки предмет. — Знаешь, в Созвездии более умелые ремесленники. Я измерил дугу и толщину линз согласно с их требованиями. Надеюсь, проблем не будет. Я также приготовил несколько запасных линз. Если они не подойдут, придётся заказывать новые. Я слышал, что довольно дорого вручную шлифовать линзы…
Сарома сделала вдох и посмотрела на объект в руке Фалеса, который, очевидно, был сделан с большим тщанием.
— Позволь представить тебе… пенсне!
Фалес с улыбкой поднял новые очки, полностью отличающиеся от очков на молодом лице девушки. Очки выглядели довольно странно: у них не было заушников — их заменяла цепочка, прикреплённая к тонкому металлическому ободу. Мост тоже выглядел довольно причудливо.
Фалес вытянул левую руку, и умело снял с лица Саромы большие очки в тяжёлой чёрной оправе, словно делал это движение тысячи раз.
Сарома лишь посмотрела на него в прострации, без сопротивления позволив снять с себя очки. Она не обратила внимания на ухудшившееся зрение, словно проходила через это тысячи раз.
Фалес взбудоражено расположил пенсне на носу девушки. Мягко прикоснувшись к нежной коже на её лице, он произнёс:
— Таким образом, основываясь на принципе воздушного давления, они могут быть придавлены к носу и уверенно на нём держаться. Для их поддержания не нужны уши! Так, а эту цепочку мы опустим… — Фалес взялся за цепочку с одной стороны пенсне и опустил голову, намереваясь найти карман на платье Саромы, чтобы опустить туда цепочку.
Однако в итоге он смущённо осознал, что на платье молодой девушки нет карманов. Он лишь мог опустить цепочку в пространство на её груди, образованное между корсетом и платьем.
— Её можно и не убирать… — Второй принц неловко отвёл взгляд и вложил цепочку в руку Саромы.
Девушка впервые носила очки без заушников. Сарома от удивления широко раскрыла рот. Она радостно придержала маленькую изящную оправу новых очков, словно боясь, что они упадут, и повертела головой по сторонам.
Фалес полюбовался на новый образ эрцгерцогини. Едва заметное пенсне освободило лицо Саромы от пытки толстыми чёрными очками. В этот момент молодая девушка с её чарующим взглядом больше не выглядела старомодной и строгой. Она выглядела красивой и очаровательной.
Фалес удовлетворённо выдохнул и поднял старые, изношенные очки Саромы. Принц озорно хмыкнул.
Спустя несколько секунд молодая девушка, наконец, привыкла к своим новым очкам.
— Спасибо, — опустила она голову, выглядя немного смущённой.
— Пожалуйста. Я давно хотел сказать тебе… — улыбнулся принц, — что как лидер этой земли, в этих чёрных очках ты выглядела не строгой… ты выглядела как лягушка, ха-ха.
Неожиданно Сарома отреагировала очень спокойно. Она не выглядела ни взбудораженной, ни любопытной. Вместо этого…
— Скажи, Фалес… — Молодая девушка придерживала очки одной рукой, направив рассеянный взгляд в пустое пространство.
— Да? — Фалес приподнял брови.
Сарома медленно подняла голову. Фалес только сейчас осознал, что её глаза немного покраснели.
«Не может быть… это всего лишь подарок, почему она так тронута?»
Фалес, приходящий в ужас, когда кто-то плакал, ощутил, как у него ускоряется сердцебиение.
— Фалес, — тихо произнесла Сарома, — ты ещё помнишь тот день шесть лет назад?
Фалес озадаченно сузил глаза.
— День, когда мы впервые встретились. Ту ночь, тот рассвет и последующее утро. — Голос девушки был тихим и воздушным, словно его обладательница находилась далеко.
Фалес нахмурился, вспоминая прошлое.
«Той ночью… Нувен, Лэмпард, окровавленная корона и новая эрцгерцогиня…»
— Конечно. — Фалес невольно перешёл на серьёзный тон. Он посмотрел прямым взглядом на девушку перед собой. — Разве можно забыть подобный опыт?
Сарома посмотрела на него серьёзным взглядом.
— Я стала эрцгерцогиней из-за тебя, Фалес… из-за тебя.
Фалес на мгновение застыл. Он хотел что-то сказать, но Сарома лишь покачала головой. Её глаза лишили Фалеса дара речи. Он лишь чувствовал тяжесть в груди.
«Почему… она упомянула об этом?»
Сарома всхлипнула и произнесла носовым голосом:
— То, что ты сказал тогда… — за стёклами новых очков в глазах девушки скрывалась печаль, — …не сбегать, и выбрать, кем я хочу быть… и что ты всегда будешь на моей стороне…
Смущённый Фалес слегка разлепил губы.
— Да, — глубоко вздохнул принц. На его лице появилась утешающая улыбка. Вспомнив свои слова, он произнёс: — Я всегда буду здесь.
Сарома молча на него посмотрела. Колеблющиеся эмоции в её глазах заставили Фалеса ощутить себя не в своей тарелке. Парень и девушка уставились друг другу в глаза.
Спустя долгое время мрачная атмосфера, наконец, была разрушена смехом молодой девушки. Однако Фалес не ощутил в этом смехе радости.
— Прости, Фалес. Это моя вина, — в голосе молодой девушки содержалось небольшое чувство потери. — Это никак не связано с тобой… я не должна была тебя бить сегодня.
«Ээ?»
Фалес расширил глаза и озадаченно почесал голову. Сегодня Сарома превзошла его ожидания… немного.
Пребывающий в недоумении принц мог лишь улыбнуться неловкой улыбкой.
— Всё нормально, — Фалес вздохнул и удручённо покачал головой. — Мы просто ДОЛЖНЫ быть друзьями. Как ты и сказала: мы живём вместе и умираем вместе.
После этих слов Сарома слегка задрожала. Эрцгерцогиня резко подняла голову, словно пришла к какому-то решению.
— Фалес! — выдохнула Сарома. Её речь на мгновение запнулась. — На сегодняшнем слушании совета…
— Хм? Что? — почувствовал неладное Фалес.
Однако в следующее мгновение глаза девушки внезапно потускнели… словно она сдалась.
Фалес посмотрел на неё озадаченно.
«Что происходит…»
Последующие слова Сарома произнесла уже стабильным тоном.
— Из Далёких Молитв прилетел почтовый ворон, — бесстрастно произнесла девушка, опуская голову. — Три северных эрцгерцога, Рокни и его союзники, приглашают меня… приглашают Драконьи Облака подписать осуждающую короля декларацию и поддержать их протест.
— Это хорошо. — Невероятно озадаченный Фалес вспомнил значительные происшествия, произошедшие в Экстедте за последние несколько месяцев… Новая система назначения дворян, представленная королём Чэпменом в регионе Чёрного Песка, столкнулась с возражениями и недовольством почти всего королевства.
Фалес полагал, что сейчас король Чэпмен находится в жалкой ситуации. Эта мысль принесла ему некоторое удовольствие.
— Преподай Лэмпарду урок.
— Да, — хмыкнула Сарома; её тон был немного угрюмым. — Это хорошо.
Фалес хмуро посмотрел на удручённую девушку напротив.
— Теперь, когда ты об этом упомянула, ты в курсе, что скоро у нас будет новый учитель? — произнёс принц, желая сменить тему. — Путрей пригласил его из герцогства Анленцо. Он сказал, что это престижный и уважаемый учитель…
Однако в следующее мгновение Сарома резко встала.
— Я сыта. Можешь продолжать трапезу. — Лицо эрцгерцогини снова стало спокойным и безмятежным.
Фалес был шокирован.
«Что? Но она только что…»
— Завтра. В обычное время в библиотеке, — слабо улыбнулась Сарома. — Прибыла новая партия книг. Не забывай. Мы прочтём их вместе.
Фалес на автомате кивнул. Молодая девушка слегка улыбнулась и едва заметно кивнула, после чего сжала ладони в кулаки и быстро вышла из обеденного зала.
Оставшийся один Фалес уставился на заполненный едой стол отсутствующим взглядом, не понимая, что сейчас произошло.
«Она… Что произошло?» Принц озадаченно посмотрел на удаляющуюся фигуру девушки. Та оставила после себя тонкий аромат.
Фалес внезапно обнаружил, что вместе с ароматом Сарома оставила на столе чёрные очки в толстой оправе.
…
Этой ночью в Кровавом Дворе…
В комнате сидел Путрей, опёршись руками на колени. Расслабленно затянувшись трубкой, он обратился к серьёзно выглядящему Фалесу:
— Вы правда не знали?
— Конечно нет. Иностранному принцу не позволено заходить в Зал Героев в день слушания государственных дел, — немного нетерпеливо произнёс Фалес. — Что произошло во время сегодняшнего слушания? Это как-то связано с эрцгерцогиней? Она ведь редко что-то говорит.
Сидящий на диване в расслабленной позе Путрей цокнул языком.
— Ладно. Я тоже не смог туда попасть, но у меня есть несколько источников.
— Путрей, если тебе что-то известно, не тяни и расскажи мне, — со вздохом произнёс Фалес. — Мне тревожно.
Фалес невольно мягко сжал в кармане чёрные очки. Он ощущал небольшую тяжесть на сердце.
Путрей кивнул с мягким брюзжанием.
— Слушайте сюда, Ваше Высочество, — плоско произнёс вице-дипломат. — Сегодня в середине слушания кое-то кто выступил с вашей критикой.
Фалес поднял брови.
— Критикой кого? — удивлённо произнёс он и указал на себя. — Меня?
— Да, — медленно произнёс Путрей, наблюдая за его реакцией. — Кто-то сказал, что молодой принц Созвездия раз в месяц силой захватывает дом, открытый для игры в шахматы гражданам города…
— Что? — Фалес шокировано раскрыл рот в форме буквы «О».
«Я играю в шахматы в Округе Щита… та комната…»
Путрей продолжил медленно:
— В это же время принц приказывает своему подчинённому, пренебрегая законами, охотиться на диких зайцев в лесу на окраине города, принадлежащем сюзерену.
Фалес продолжал пребывать в недоумении.
«Когда я приказывал кому-то охотиться на зайцев? Подождите… это…»
Вспомнив фигуру в плаще, Фалес ощутил головокружение и нехватку воздуха. Ему захотелось выблевать кровью.
— В любом случае, это вызвало большой переполох. — Затянувшись трубкой, Путрей дважды удовлетворённо хмыкнул и продолжил свой рассказ: — Услышав о безудержных и властных действиях принца вражеского королевства в Драконьих Облаках, которые были к нему терпимы и благосклонны, вассалы на совете высказали возмущение этой несправедливостью. Они потребовали от регента Лисбана… чтобы вас наказали в соответствии с вашими преступлениями. В частности, заперли вас в темницу, — хмыкнул Путрей, — или выпороли. Это эксклюзивное наказание Севера. Они сказали: «Давайте преподадим урок жителю Империи».
Глаза Фалеса расширились в неверии.
— Преступления? Тогда… — принц внезапно кое-что осознал. Он с сомнением посмотрел на лениво курившего Путрея. — Подожди, твоего принца хотят отшлёпать! Как ты можешь быть таким спокойным?
Путрей хмыкнул и покачал головой.
— Не переживайте, Ваше Высочество. Вам, как обычно, повезло. Произошло кое-что неожиданное, — Путрей эмоционально вздохнул и произнёс задумчивым тоном: — Впервые за шесть лет восемнадцатилетняя эрцгерцогиня Уолтон, обычно сохраняющая молчание на слушаниях… взволновано поднялась со своего места.
Фалес нахмурился.
«Она… поднялась?»
Путрей говорил легко, но его слова задевали душу принца.
— Эрцгерцогиня Уолтон удивила всех. Выдерживая осуждающие взгляды почти всех вассалов, она воскликнула, что клянётся своей репутацией и авторитетом, что… это она позволила вам совершить все те действия… и что они могут привлечь к ответственности её.
Фалес застыл. Он уставился в пустоту рассеянным взглядом и подсознательно произнёс:
— И что потом?
Лицо Путрея помрачнело. Он перестал облокачиваться на колени, выпрямляясь.
— Потом… простодушный виконт прилюдно обвинил вашу леди, — протяжно вздохнул Путрей. — Он сказал, что неужели между ней и принцем-заложником что-то есть, иначе, почему она его так рьяно защищает…
Слушая рассказ Путрея, Фалес не обратил внимания на то, как тот обратился к молодой девушке, было это намерено или нет.
— Разумеется, его избили разъярённые северяне и выгнали из зала. После этого события разворачивались не лучшим образом. Я слышал, что вышедшая из себя эрцгерцогиня разбила на части каменный кубок. Регент Лисбан чуть не утратил контроль. Ради чужака… Что ж, я полагаю, что теперь мнение вассалов Драконьих Облаков об их правительнице ещё сильнее ухудшилось.
После этих слов Путрей мягко выдохнул облако дыма.
«Значит, вот что случилось…»
Фалес неосознанно сел на кровать. Его лицо было искажено шоком. Опустив руку на ногу, он вспомнил, как Сарома ударила его по ней.
«Сегодня она…» Фалес вспомнил её неожиданные слова за ужином, а также слезливый голос. «Из-за меня…»
— Из-за этого многие вассалы были недовольны. Вместе они заявили, что ради стабильности Драконьих Облаков, а также продолжения родословной Уолтон… — Фалес в ступоре застыл на месте, не осознавая, что его дыхание ускорилось, — …их уважаемая эрцгерцогиня должна в течение года выбрать себе мужа среди местных вассалов и зачать от него ребёнка.
Фалесу показалось, словно слова Путрея доносятся из другой комнаты.
— Они привели весьма разумные доводы. Даже Лисбан не смог возразить. Вот что произошло во время слушания, по крайней мере, в той его части, которая, как я полагаю, вам интересна.
Фалес невольно сжал кулаки.
Путрей посмотрел на удручённого принца задумчивым взглядом. Мягко вздохнув, он произнёс:
— Ваше Высочество, будьте готовы. Ваш друг, эта жалкая маленькая девочка… — Вспомнив прошлое, тощий вице-дипломат цокнул языком и покачал головой. — Выйдет замуж.
Путрей произносил слова тихим голосом, словно боялся кого-то разбудить. Он уставился на Фалеса на другой стороне комнаты, который забыл, как реагировать.
Путрей выдохнул изо рта идеальное кольцо дыма, наблюдая за тем, как оно рассеивается в воздухе, словно его никогда не существовало. Лишь человек, создавший дымное кольцо, будет помнить его идеальную структуру в момент его создания.
Спустя несколько секунд принц Фалес Джейдстар повернул голову и посмотрел в окно.
«”Ты всегда будешь на моей стороне. Ты столкнёшься с трудностями вместе со мной. Ты…” Маленькая Негодница».
Принц вспомнил имя, которое давно не произносил, но которое продолжало жить в его памяти. Он посмотрел задумчиво в сторону Дворца Героичного Духа.
Его руки и ноги сковывал ледяной холод. Фалес ощущал расстройство и потерю.
