Дворец Героичного Духа.
Два покрытых ранами мужчины хромая и поддерживая друг друга, направлялись вперёд.
Человек слева имел стрижку полубокс и круглое лицо. Он тащил за собой устрашающего вида длинное чёрное копьё. Человек справа имел бледное лицо, а его рука сжимала белую рукоять мачете.
Оба мужчины выглядели угрюмыми, словно не могли избавиться от горечи в сердцах.
В этот момент в коридоре перед ними раздались поспешные шаги.
Перед глазами двух мужчин появились около десяти солдат региона Чёрного Песка. Воины выглядели свирепыми, а их движения были резкими.
Мужчина справа случайно потревожил рану на левом плече. Из его рта вырвался стон боли.
Николас не обратил внимания на внезапно появившихся врагов. Посмотрев на чёрное копьё, он обратился к Мирку, также находящемуся на пороге смерти:
— Кстати, молодой принц однажды спросил меня с глазу на глаз, ненавижу ли я Его Величество… после того как он…
Мирк подволакивал за собой тяжелораненую ногу. Он чувствовал, что с каждым прошедшим мгновением Копьё Уничтожения Души становится всё тяжелее и тяжелее. Он подумал о могущественном старом короле, а также о смелом героичном принце, находившимся в расцвете сил.
Бывший управляющий произнёс угрюмо:
— Я не имею права его ненавидеть, я слишком многим ему обязан.
Николас мазнул взглядом по приближающимся врагам. Уголки его губ поползли вверх.
— Знаешь, старый друг… я всегда думал, что ты гей — ты никогда не отходил от принца Сориа. — Убийца Звезды похлопал Мирка по плечу и оттолкнул его в сторону. — Пока не узнал, что ты трахаешь его жену.
Тело Мирка напряглось на мгновение.
— Тебе правда надо сейчас об этом говорить? — горько произнёс он.
Солдаты Чёрного Песка выстроились в построение, насторожено подняли оружие и начали медленно окружать двух тяжелораненых мужчин.
Николас хмыкнул с великодушным видом.
— Тогда ты должен продолжать бороться и жить…
Надавив на плечо Мирка, Николас отодвинул его себе за спину, в одиночку встречаясь с врагами. Убийца Звезды с трудом мог контролировать мускулы из-за тяжёлых ранений.
— Даже если ради твоей мадам Адель, — произнёс он.
Мирк посмотрел сложным взглядом в спину Николаса.
Спустя несколько секунд…
— Не нужно всегда оставлять своих товарищей за спиной и в одиночку выступать против врагов, как герой. — Мирк без колебаний опёрся на Копьё Уничтожения Души и, прихрамывая, встал рядом с Николасом, вместе с ним встречаясь с врагами. — Каслан недостаточно избил тебя в тот год?
На этот раз пришла очередь Николаса задуматься. Убийца Звезды опустил голову и хмыкнул. Вспомнив прошлое, Мирк также помимо воли улыбнулся.
Спустя несколько секунд двое мужчин разразились несдержанным искренним смехом.
Солдаты Чёрного Песка уже наполовину их окружили. Их лица выглядели свирепыми.
— Остерегайтесь копья. Цельтесь в их раны.
Два тяжелораненых воина ничего не сказали. Вместо этого они подняли оружие и приготовились к своей последней в жизни битве.
В этот момент…
*Гул!*
В центре Дворца Героичного Духа прозвучал пронзительный звук рога. Николас и Мирк одновременно застыли на месте!
«Это…»
*Гул!*
Удивлённые солдаты Чёрного Песка недоумённо переглянулись друг с другом… словно только что услышали самый невероятный приказ.
…
Толья шокировано поднял голову посреди пронзительного звука рога. Его рука сжимала воротник Коэна.
— Невозможно, — пробормотал Рыцарь Огня, отпуская офицера полиции. — Это…
Коэн открыл мутные глаза. Всё его тело болело, и было лишено сил. Его правая рука снова напомнила о себе пульсирующей болью.
Он проиграл.
«Я сделал всё, что мог, использовал каждую возможность…»
Он впервые испытал подобную беспомощность при сражении с человеком высшего класса. К сожалению, все его усилия были тщетными.
Офицер полиции посмотрел затуманенным взглядом на молодого человека, неподвижно лежащего на полу и не подающего признаков жизни.
«Рафаэль…»
Глаза Коэна наполнились слезами.
«Почему…»
Дрожащий Коэн посмотрел на ошеломлённого Толью, после чего перевёл взгляд на свой меч на полу — этим оружием было пронзено сердце Рафаэля.
«Носитель Бремени. Нет… нет!»
Коэн жалко взвыл про себя. Его глаза заволокла кровавая пелена.
Из-за обжигающего жара Сабли Восходящего Солнца ему показалось, словно он вернулся в палящую пустыню. Казалось, будто он снова услышал голос ветерана.
«”Юный господин, ты хочешь убить этого орка, этого монстра, и отомстить за всех? Ты хочешь пробить себе путь наружу и живым вернуться домой? Во-первых, тебе нужно измениться. Сбрось с плеч немного груза и стань настоящим монстром… как они”».
Взгляд Коэна медленно стал приобретать фокус, а красная пелена перед глазами уплотняться.
«Стать… как они… монстром…»
В этот момент тело Коэна внезапно наполнилось Славой Звёзд. Толья инстинктивно опустил голову.
Едва дышащий офицер полиции посмотрел на него свирепым взглядом. Взревев, Коэн устремил к нему сияющие звёздным светом руки.
Толья выглядел удивлённым.
Коэн крепко схватил его за руку и с силой дёрнул. Рыцарь быстро среагировал, взмахивая Саблей Восходящего Солнца.
Однако внезапный взрыв силы Коэна превысил его ожидания.
Офицер полиции разгневанно вскочил на ноги и ударил головой в грудь Рыцаря Огня.
*Бум!*
«Убей его. Разорви на части».
Застонав, Толья сделал два шага назад. Он был удивлён тем, что его оппонент ещё имел энергию для атаки. Они находились слишком близко, из-за чего Сабля Восходящего Солнца задела лишь край плеча Коэна. Раздался шипящий звук и появился запах горелого мяса.
Плечо офицера полиции охватило пламя, но красноглазому Коэну было плевать. Взревев, он шагнул вперёд. Подобно дикому зверю, он ударил Толью и прижал его к стене.
«Разорви его на части. Съешь его».
Рыцарь Огня отвёл саблю, но Коэн схватил его запястье. Клинок лишь смог оставить ужасающую рану на шее офицера полиции.
— Ах!
Несмотря на ужасающую боль в пылающем левом плече, Коэн свирепо взревел и с силой прижал обе руки Тольи к стене. Он лишь чувствовал, как Слава Звёзд — рождающаяся в его сердце — без всяких преград вырывается наружу.
Неугасимая энергия наполнила его мускулы. Она расширяла и сжимала его сухожилия, заставляла онеметь нервы, позволяла не чувствовать усталости и боль по всему телу.
«Это чувство… это приятное ощущение…» Картинка перед глазами Коэна окрасилась в красный цвет. Он думал лишь об одном.
«Как… монстр… монстр…»
Неописуемое знакомое желание заполнило его разум.
«Разорви его, уничтожь его».
Коэн чувствовал, как с каждым мгновением его сердце продолжает ускоряться. Он приближался к пределу сердечной нагрузки.
Хотя Толья и был застигнут врасплох, а также находился в невыгодном положении, его лицо не выражало никаких эмоций.
— Некоторые старые воины на поле боя весьма посредственны, но когда они видят кровь… они становятся демонами. Даже их личности меняются.
После этих слов Толья ударил головой Коэна. Воспользовавшись коротким ошеломлением оппонента, он ударил его коленом, отправляя истощённого офицера полиции на три метра в полёт. Коэн тяжело упал на пол.
— ААААХХХ… — Коэн взревел и быстро поднялся на ноги. Вскинув искажённое яростью лицо, он посмотрел на своего оппонента безумным взглядом. Его рука поднялась и потушила пламя на плече.
Коэн чувствовал, как по всему его телу течёт кровь. Это было бесконечно приятное ощущение.
«Схвати его. Разорви его на куски».
Посреди звука рога Толья встал перед Коэном, наблюдая за метаморфозами офицера полиции. Его взгляд запылал.
Рыцарь Огня качнул саблей и произнёс презрительно:
— Это хорошая вещь, солдат. — Толья медленно открыл глаза. Его взгляд также запылал безумием и удовлетворением. — Прими наш природный инстинкт машин убийств. В конце концов… — подняв саблю, Толья ухмыльнулся, — …люди были рождены, чтобы убивать друг друга.
Коэн стиснул зубы. Его взгляд был ужасающим. Офицер полиции пригнулся, как дикий зверь, приготовившийся к прыжку.
«Монстр… скинь груз… как… монстр».
Коэн мазнул красными глазами по оружию оппонента и его конечностям, а также по Носителю Бремени на полу.
Офицер полиции почти инстинктивно продумал маршрут и метод атаки.
«Убей его! Разорви на куски!»
В этот момент…
Кто-то положил на его плечо руку.
Невероятно напряжённый Коэн покачнулся и уже собрался развернуться, чтобы нанести удар…
— Расслабься. Похоже, это сигнал региона Чёрного Песка для прекращения атаки, — позади раздался оживлённый, но слабый голос.
Услышавшие этот голос Коэн и Толья застыли на своих местах!
Хотя прозвучавший голос не был громким, он был наполнен расстройством.
— Ребёнку… удалось это сделать.
В этот момент эмоции Коэна стали успокаиваться; красная пелена начала медленно рассеиваться. Слава Звёзд в его теле так же стала отступать.
Задрожавший офицер полиции медленно развернулся.
Толья был ошеломлён. Его глаза расширились в неверии. Он смотрел, как человек позади Коэна прикладывает руку к груди и при помощи Виа с большим усилием поднимается на ноги.
— Как это… — пробормотал Рыцарь Огня. — Как это возможно?
Коэн вытянул дрожащие руки, берясь за руку остановившего его человека и поддерживая его. Его лицо было наполнено шоком.
— Рафаэль? Как… как ты?..
Это был человек, чьё сердце пронзил меч; молодой член Секретной Разведки Созвездия; перед Коэном стоял Рафаэль Линдберг с широко раскрытыми красными глазами.
На его лице появились чёрные вены, выглядящие как чёрные змеи.
Рыцарь Огня опустил взгляд на его сердце — область около сердца выглядела неповреждённой. После этого Толья опустил взгляд на пол — лужа крови никуда не делась.
«Я не мог промахнуться. Его одежда порвана, но…»
— Невозможно. — Нахмурившись, Толья посмотрел на гладкую кожу на груди Рафаэля, а также на странные чёрные вены на его лице. Его лицо невероятно посерьёзнело. — Что ты… такое?
Рафаэль слабо пожал плечами. Чёрные вены на его лице вздрогнули.
— Что я такое? Рыцарь Огня, ты сказал… что был закалён и выплавлен в адской крови и огне… — Рафаэль улыбнулся посреди продолжающего звучать сигнала региона Чёрного Песка. Сотрудник Секретной Разведки опирался на шокированного Виа. Чёрные вены медленно сходили с его лица. — Я очень в этом сомневаюсь… вряд ли ты видел настоящий ад.
…
Когда Фалес рассеянно вышел из Зала Героев, он находился на грани падения в обморок.
Гвардейцы Белого Клинка и стражи дворца — возглавляемые лордом Джастином, — и даже личные гвардейцы эрцгерцогов уставились на принца с любопытством и удивлением.
Солдаты региона Чёрного Песка, имеющие численное превосходство и возглавляемые виконтом Кентвидой, имели свирепые, убийственные и полные ненависти взгляды. Многие клинки в их руках были запятнаны кровью.
Однако перед лицом нескольких солдат, обнаживших мечи и натянувших луки, Фалес выглядел абсолютно спокойным. Он не обратил на них ни малейшего внимания.
Принц улыбнулся.
«По сравнению с тем, что произошло в зале, всё, что я пережил в прошлом…»
— Расслабьтесь. — Фалес устало выдохнул и беспечно махнул рукой двум группам солдат, словно те были не живыми людьми, а терракотовыми статуями. — Сигнал к прекращению атаки уже прозвучал. — Маленькая фигурка зашагала в сторону боевых построений воинов с обнажёнными клинками. — Вы получили приказ…
Фалес походил на лодку, разрезающую волны. Куда бы он ни пошёл, люди из региона Чёрного Песка и защитники Дворца Героичного Духа расступались перед ним — сознательно или нет. Из-за этого маленькая фигура принца казалась особенно одинокой.
Фалес испытывал сильное ментальное и физическое истощение, шаг за шагом продвигаясь вперёд. Он проходил мимо озадаченных Гвардейцев Белого Клинка и свирепых пехотинцев Чёрного Песка; проходил мимо их тяжёлых мечей, луков и щитов, мимо ужасающих молотов с цепями и громоздких дубин.
Все они не привлекали его внимания… пока в конце толпы не появилась знакомая ему фигура.
Фалес остановился. Уголки его губ поползли вверх. Его в какой-то момент почти остановившееся сердце снова начало работать.
Фалес поднял брови и посмотрел на тощего человека впереди. Волосы человека находились в беспорядке, а на руках был отчётливо виден след от верёвки.
— Доброго дня, Путрей. — Фалес мягко вздохнул; уголки его губ приподнялись. — Ты выглядишь усталым.
— Доброго дня, Ваше Высочество. — Путрей кивнул, посмотрев на принца глубоким взглядом. Он был спокоен и безмятежен. — Как и вы.
Две фигуры — маленькая и большая — стояли посреди окружения солдат Чёрного Песка. Выдерживая бдительные, ненавистные и негодующие взгляды, они молча смотрели друг на друга.
Спустя секунду Фалес слабо улыбнулся и опустил голову.
— Спасибо, — произнёс он.
— Нет, это мы должны благодарить вас, — мягко вздохнул и моргнул Путрей. Он посмотрел на окружавших их солдат, имеющих недовольные выражения на лицах. Вздохнув с различными эмоциями в сердце, он произнёс: — Вы сделали то, что не смогли бы сделать элиты высшего класса, могущественные войска, боги и бедствия… Мы победили.
«Мы победили… победили?»
Проницательный вице-дипломат Созвездия заметил, что Фалес пребывает не в лучшем расположении духа.
Фалес пожал плечами. Его лицо потускнело.
— Где остальные? — спросил он.
Путрей слегка сузил глаза.
— Только что был отдан сигнал к прекращению атаки, — плоско вздохнул вице-дипломат. — Им нужно некоторое время.
Фалес опустил голову.
«Эти люди… они пожертвовали собой, отвлекая на себя врага, чтобы я смог проникнуть в зал… многие ли смогут вернуться?»
В этот момент он внезапно осознал, что помимо двух групп солдат, дальше по коридору особняком стоят пять или шесть человек. Они обеспокоенно смотрели в его сторону.
Их возглавлял старик с запавшими щеками и невысокой переносицей. Его глаза не были впавшими, как у других северян. Он спокойно закрыл глаза, давая своему разуму отдохнуть.
Фалес узнал старика. Он дважды с ним встречался. Перед поединком между королём Нувеном и Поффретом тот сделал выговор двум упёртым и непокорным эрцгерцогам. Он также шёл позади Красной Ведьмы, когда карета Фалеса прорывалась через ворота.
— Это… — неуверенно произнёс Фалес.
Путрей проследил за его взглядом, и кивнул.
— Мм, это феодальный граф Драконьих Облаков, самый доверенный вассал короля Нувена, премьер-министр Имперского Собрания, граф Лисбан. Я тоже был удивлён его одновременным появлением вместе с высшей жрицей Храма Светлой Луны.
Фалес удивлённо посмотрел на нескольких телохранителей рядом с Лисбаном.
— Оставить позади войска и малым отрядом последовать за жрицей во дворец… он смелый человек.
Путрей мягко улыбнулся.
— Если вы чему-то научились в этом путешествии, Ваше Высочество, — холодно произнёс вице-дипломат, — так это тому, что никогда не стоит недооценивать храбрость северян.
Фалес вздохнул и кивнул, вспоминая Нувена и Лэмпарда.
В этот момент они одновременно заметили движение уголками глаз.
Два человека вышли из-за поворота коридора, ведущего в Зал Героев.
Это были молодой парень и мужчина в расцвете сил. Одним из них был ветеран Созвездия, Генард, однажды служивший под началом Звёздного Бога Войны, последовавший за Фалесом в берёзовый лес. Облокотившись на молодого рекрута Уиллоу, он пошатывающейся походкой направился к принцу.
Уиллоу, владелец двух копий, сильно побледнел. Он выглядел сильно встревоженным.
Фалес расслабился.
Позади них шли два Гвардейца Белого Клинка с усталыми лицами. Николас и Мирк явно получили тяжёлые ранения. Поддерживая друг друга, они направлялись к Фалесу.
Перед принцем появлялись всё новые лица: Гвардейцы Белого Клинка, солдаты Созвездия и даже солдаты Чёрного Песка.
С другого коридора медленно вышел крепкий Рыцарь Огня в повреждённой броне. Однако, несмотря на повреждённую броню, он выглядел полным сил.
Позади него шли удручённые Коэн и Виа, а также бледный Рафаэль. Увидев Фалеса и Путрея, они улыбнулись им.
Фалес сжал кулаки.
Вскоре появилась группа солдат Чёрного Песка, несущая носилки с коротко стриженной девушкой на них. Фалес не знал её. Виконт Кентвида с изменившимся лицом зашагал вперёд.
Последователь Призрачного Ветра с шиной на правой руке с большим трудом помогал идти Миранде Арунде. Появившаяся в их поле зрения девушка выглядела так, словно находилась на пороге смерти.
Бледные Коэн и Рафаэль переняли её из рук Ральфа.
Фалес глубоко вздохнул.
«Вернулись не все, но… по крайней мере…»
Наблюдая за появляющимися вдалеке людьми, Фалес больше не мог поддерживать своё тело в ровном положении. Он упал на пол.
Вице-дипломат увидел, как лежащий на полу принц крепко закрывает глаза. Уголки губ Фалеса приподнялись. Он произнёс слегка дрожащим, облегчённым голосом:
— Да, Путрей… мы победили.
