— Ни один из вас не вмешался. — Трентида вложил в ножны кинжал и скрестил на груди руки, после чего со вздохом произнёс: — Иногда, хотя вы упёрты в своих словах, ваши тела показывают ваши настоящие мысли. — Он поднял взгляд. — Итак, каким будет вердикт?
Олсиус нахмурился, став переводить взгляд между Лэмпардом и Фалесом. Рокни наблюдал за его лицом.
С другой стороны Лэмпард бесстрастно сжимал меч, из-за чего нельзя было понять его настоящие мысли.
Когда Фалес начал тревожиться, тишину снова нарушил эрцгерцог Лекко.
— Вы знаете… что на избирательном конгрессе должна присутствовать высшая жрица? — хрипло произнёс старый эрцгерцог.
Фалес вздрогнул. Подчиняясь инстинкту, он открыл рот и произнёс:
— Высшая Жрица Холм из Храма Светлой Луны находится за пределами ворот, ожидая, когда вы её призовёте. Она сможет прийти к нам в течение пяти минут. При учёте её особого статуса даже премьер-министр Лисбан не сможет её остановить.
Эрцгерцоги нахмурились.
— Ты заранее всё спланировал? — удивлённо спросил эрцгерцог Лекко.
Фалес пожал плечами, обливаясь холодным потом. В зале снова повисла тишина. Лекко и Трентида на мгновение встретились взглядами.
Спустя две секунды старый эрцгерцог закрыл глаза и издал опустошённый смешок. Трентида посмотрел на Фалеса и тоже рассмеялся.
Фалес был сбит с толку их реакцией.
Рокни и Олсиус на мгновение встретились взглядами. Они выглядели шокированными решением своих товарищей эрцгерцогов.
Лэмпард вздохнул.
— Это всё ещё возможно!
Эрцгерцог Рокни сжал зубы и энергично закачал головой.
— Нас здесь только пятеро. Избирательный конгресс нельзя провести в неполном составе. Это нарушает традицию.
Эрцгерцог посмотрел на Олсиуса, словно ища у него поддержки, однако в этот момент прозвучал знакомый девичий голос:
— На самом деле… избирательный конгресс… может быть проведён в неполном составе.
Эрцгерцоги повернулись. Сарома снова завладела их вниманием.
Грязная и взъерошенная девочка произнесла осторожно:
— В триста сорок шестом году по календарю искоренения Король Гнева погиб в битве с армией Короля Ночное Крыло, в результате чего Драконьи Облака попали в руки врага. Экстедт остался без короля. Охваченное войной королевство не могло собрать всех эрцгерцогов для избрания нового правителя. — Сарома начала говорить более гладко: её голос был приятным и чётким. — Поэтому находящиеся в северной части Экстедта эрцгерцоги Дозорного региона, Ледникового моря и Дозорного города решили устроить голосование. Одновременно с этим они уведомили другие территории, чтобы те прислали свои голоса посредством почтовых воронов. — Сарома опустила голову и украдкой посмотрела на эрцгерцога Рокни. — Так Лхаса Рокни получил четыре голоса, становясь королём во время войны, — мягко произнесла девочка. — Он один из ваших предков, эрцгерцог Рокни.
Ошеломлённый Рокни лишился дара речи. Слушая робкие объяснения Саромы, Фалесу показалось, будто он встретился с мессией.
…но кое-кто всё равно возразил.
— Это был особый случай. К тому же у нас нет времени, чтобы ждать ответы других эрцгерцогов, — покачал головой Олсиус. — Когда Лисбан возьмёт ворота, иллюзия мира будет разрушена. В конце нам придётся продолжить сражение.
Лэмпард поднял взгляд.
— Мои люди сильнее, чем ты думаешь. Они могут задержать Лисбана достаточно долго… чтобы моя армия убила всех вас, к примеру.
Олсиус встретился с ним взглядом. Их взгляды были наполнены ненавистью и гневом.
Фалес быстро поднял руку.
— Нам не нужно уведомлять других эрцгерцогов! — поспешно произнёс он. — Нам лишь нужно убедиться, что у нас будет большинство, и что выбор других эрцгерцогов не повлияет на конечный исход. В таком случае король сможет быть выбран!
— Большинство? — Бородатый Олсиус презрительно покачал головой и кивнул на Лэмпарда. — Даже с ним нас здесь всего пятеро. Даже если мы все проголосуем за Лэмпарда, нам всё ещё…
В этот момент Олсиус внезапно застыл. Остальные эрцгерцоги, включая Лэмпарда, также застыли. Они повернулись в унисон и посмотрели… на одного человека.
— Да. — Фалес почувствовал, как у него сваливается камень с груди. Его руки задрожали. — Всего есть десять эрцгерцогов. Без других эрцгерцогов нам нужно собрать шесть голосов, чтобы на нашей стороне было большинство. — Зрачки принца слегка сузились. — Всего шесть голосов.
Фалес под недоумёнными взглядами эрцгерцогов подошёл к Сароме и встал рядом с ней. Девочка была так напугана взглядами эрцгерцогов, что даже не знала, куда деть руки.
— Позвольте мне снова её представить. — Фалес взял девочку за руку, на одном из пальцев которой был надет Триумф, и торжественно поднял в воздух. — Сарома Алекс Сория Уолтон.
Эрцгерцоги переглянулись друг с другом.
— Законная наследница семьи Драконьего Копья и следующая эрцгерцогиня… — Фалес стиснул зубы и сделал короткую паузу, после чего медленно добавил: — …Драконьих Облаков.
Последовала продолжительная тишина. У эрцгерцогов расширились глаза и рты. Сарома испытывала на себе их шокированные и недоумённые взгляды.
«Почему… почему всё должно быть так?..»
Девочка была сильно напугана. Она подсознательно повернулась к стоящему рядом принцу.
— Но…
Фалес сжал её руку, заставляя проглотить слова возражения. Во время тишины медленно погасла ещё одна жаровня.
— Нет… нет. — Шокированный Олсиус уставился на Сарому, которая находилась на грани слёз. Он в неверии покачал головой. — Она девочка. Экстедт… нет, весь Север не знает подобного прецедента…
— Разве сегодня вы не создали много новых прецедентов? — выдохнул Фалес. — Заговор с целью убийства короля, скрытие правды, раздел территорий, сражение между эрцгерцогами в Зале Героев… По сравнению со всем этим эрцгерцогиня, способная восстановить весь нанесённый урон одним своим существованием, является меньшим из зол!
Словно вспомнив что-то, Лэмпард посмотрел на Сарому странным взглядом. На его лице неожиданно появилась горькая улыбка.
Эрцгерцог Лекко напряжённым взглядом изучил девочку. Он хотел что-то сказать, но в итоге проглотил свои слова.
— Женщина… — Эрцгерцог Рокни сузил глаза. — Весь Экстедт, от простолюдинов до дворян не признает эрцгерцогиню.
Фалес произнёс угрюмо:
— Вот почему ей потребуется ваша поддержка. Чтобы обеспечить свою позицию ей нужно признание пяти эрцгерцогов Экстедта, которое заткнёт голоса всем недовольным!
В свою очередь её статус эрцгерцогини обеспечит нам… — Фалес вовремя спохватился и перефразировал предложение, — …позволит вам выбрать короля. Это разрешит текущее затруднительное положение. Вы не погибните в хаотичном сражении, а премьер-министр не убьёт Лэмпарда. Вместе с тем Драконьи Облака получат новую правительницу, а Экстедт нового короля.
Трентида с интересом посмотрел на Сарому. Эрцгерцог почесал подбородок и цокнул языком.
— Я предоставил вам все варианты и озвучил возможные последствия. — Фалес вытер пот со лба, вместе с ним вытирая пепел. Не обратив на это внимания, он продолжил: — Я искренне прошу вас, чтобы вы действовали рационально.
Никто ничего не сказал. Лекко выглядел постаревшим ещё на несколько лет. Казалось, будто на его лице увеличилось число морщин. Олсиус поджал губы. С другой стороны Рокни продолжал смотреть на Лэмпарда, хотя тот ничего не делал.
Фалес сжал руку Саромы. Он знал, что эрцгерцоги колеблются, ведя с собой внутреннюю борьбу.
— Смерть короля Нувена… — Олсиус посмотрел на Сарому горьким взглядом. — Она сможет это принять?
Фалес слегка толкнул девочку.
— А-аа! — Сарома вынырнула из мыслей. — Я… я могу пойти на компромисс… — При виде подбадривающего взгляда Фалеса девочка прикусила губу. — Но…но это кровный долг Драконьих Облаков… я не забуду его.
Лэмпард фыркнул мягко и насмешливо.
Олсиус закрыл глаза.
— Хорошо. Как мы объясним смерть Нувена Лисбану?
— Бедствие, — произнёс Трентида. Взгляд эрцгерцога Башни Преобразования потускнел. — Мы скажем, что король погиб от атаки Кровавого Бедствия. Бедствие и так натворило много дел. Обвинением больше, обвинением меньше…
Вспомнив запечатанную Гизу, Фалес промолчал. Зал снова погрузился в тишину.
— Ваши Превосходительства, что скажете? — мягко произнёс он. — Как вы поступите...
В течение долгого времени никто ничего не говорил.
Тем не менее, в какой-то момент кое-кто начал двигаться. Это был Лэмпард.
Под всеобщими взглядами эрцгерцог Чёрного Меча поднял меч. Его взгляд промораживал до костей. Сердце Фалеса пропустило удар.
Однако в следующее мгновение Лэмпард слегка изогнул запястье и сложил меч в ножны, после чего поднял голову и посмотрел на эрцгерцогов властным взглядом.
Фалес задержал дыхание. Лэмпард дал свой ответ.
Эрцгерцог Рейбиен Олсиус протяжно вздохнул и подошёл к длинному столу. Разгневано опустив на стол ножны с тяжёлым клинком, он сел на стул.
«Один» — посчитал про себя Фалес.
Трентида фыркнул и пожал плечами. Он тоже выдвинул стул и сел за стол.
«Два».
Наблюдающий за их действиями Рокни произнёс с недоверием:
— Вы понимаете, что делаете?
— Нет, — ответил ему эрцгерцог Лекко. Голос старого эрцгерцога звучал устало. Он покачал головой, вложил в ножны кинжал и сел за стол.
«Три».
В этот момент…
— Ха-ха-ха-ха… — рассмеялся Лэмпард.
Эрцгерцоги бросили на него недовольные взгляды.
— Даже в своих мечтах я хотел уничтожить Клятву Объединённого Правления. — Эрцгерцог Чёрного Песка посмотрел на эрцгерцогов скорбным взглядом. — Но теперь мне, как королю, придётся положиться на клятву, чтобы защитить себя.
Фалес вздохнул.
— С другой стороны вы сделали всё, чтобы защитить Клятву Объединённого Правления. — Лэмпард обвёл взглядом всех эрцгерцогов. — Но теперь вы хотите выбрать меня королём и попрать клятву. — Эрцгерцог развёл руки и произнёс насмешливо: — Разве это не величайшая ирония?
Лица эрцгерцогов исказились недовольством.
*Свиш…*
Раздался звук трущегося о кожу металла.
— Главная ирония заключается в том, что ты используешь Клятву Объединённого Правления, чтобы в итоге её разрушить, — холодно произнёс Рокни, вкладывая меч в ножны. — В то время как мы нарушаем клятву, чтобы защитить её. — Эрцгерцог сжал зубы и посмотрел на Лэмпарда уничтожающим взглядом. — Мы ещё не закончили, Лэмпард.
Эрцгерцог Чёрного Песка одарил его холодным взглядом и промолчал. Рокни подошёл к длинному столу и посмотрел на Фалеса свирепым взглядом. Сердце принца пропустило удар.
«Что происходит?»
— Слушай сюда, малец! — Рокни взялся рукой за спинку стула рядом с Фалесом. — Это место в течение шестисот лет было местом семьи Рокни, — холодно произнёс он. — Если ты ещё хотя бы раз на него запрыгнешь…
Фалес тут же отошёл вместе с Саромой от разгневанного эрцгерцога, нацепляя на лицо льстивую и невинную улыбку.
«Чёрт. Не удивительно, почему он выглядел таким недовольным».
Рокни с шумом опустился на стул.
«Четыре».
Фалес протяжно вздохнул, расслабляя напряжённые мускулы. Из-под его кожи моментально выступил пот. Его зрение покачнулось, а колени задрожали. Его тело устремилось к полу.
Посреди испуганного крика Саромы Фалес ощутил натяжение одежды сзади. Кто-то схватил его за воротник и поставил на ноги, не давая упасть на пол.
Фалес шокированным взглядом уставился на спасшего его человека, избавляясь от головокружения, вызванного моментом слабости.
— Дитя. — Отпустив воротник принца, на него посмотрел сложным взглядом Чэпмен Лэмпард. — В тот день ты не выпил кубок с вином… действительно… жаль.
