В коридоре по-прежнему стояла напряжённая атмосфера.
Внутри Зала Героев раздавались едва различимые голоса, но разобрать конкретные слова было нельзя.
Фалес так сильно устал, что не имел сил, чтобы призвать Грех Адской Реки.
Поддерживающий Мирка Николас ослабил хватку, позволив товарищу отдохнуть. Мирк уставился полным боли взглядом на носилки с девушкой-воином, находящиеся в толпе солдат Чёрного Песка.
— Командир! — К Николасу подошёл лорд Джастин. Посмотрев в лицо Убийцы Звезды удивлённым взглядом, он произнёс: — Тебя со вчерашней ночи не было видно, где ты…
— Джастин. — Николас выглядел удручённым. Махнув рукой своему заместителю, он произнёс: — Ты хорошо справился — по крайней мере, ты защитил королевский двор и оставил нам шанс для выживания.
Джастина ошеломили его слова.
Николас направился к Фалесу со сложным выражением на лице.
— На самом деле, я не верил, что ты можешь преуспеть, — произнёс он.
Принц опёрся на руки, приподнимая тело, и усталым взглядом посмотрел на Убийцу Звезды.
— Я знаю, — хрипло ответил Фалес. Он чувствовал себя удачливым лузером, которому удалось не утонуть. — Вероятно, ты думал, что «этот парень отправился на смерть».
Николас посмотрел на него прищуренным взглядом, явно о чём-то задумавшись.
— Должен признать, — спустя несколько секунд Убийца Звезды слабо кивнул и поджал губы. — У тебя есть пара трюков в рукаве, юный принц.
Закончив разговор, Николас развернулся и направился к премьер-министру Лисбану.
Фалес выдохнул и закатил глаза.
— Неужели «спасибо» убьёт тебя? — окликнул он Николаса, явно пребывая в плохом настроении.
Тот поднял руку к голове и покачал ей, словно слова принца были неважны.
«Какой проблематичный человек…» — выругался про себя Фалес.
Под удивлёнными взглядами двух групп в зале один за другим стали возвращаться люди из группы принца.
Чувствующий вину Виа извинился перед Фалесом за то, что не смог сражаться рядом с ним.
Ральф снял один из протезов, открывая взглядам кровоточащую из-за трения культю. Вместе с тем он показал пару жестов, означающих: «Это ужасно».
Испытывающий признательность Коэн сказал ему, что для него было честью сражаться вместе с ним.
Фалес лишь улыбнулся.
У стены с другой стороны коридора Рафаэль помогал ослабевшей Миранде сесть на пол.
Однако девушка вцепилась в его руку.
Мечница слабо подняла голову и удручённым взглядом посмотрела на Рафаэля, испытывая сильную боль в животе.
Через секунду Миранда со слегка покрасневшими глазами обняла Рафаэля руками за шею. Девушка приложила немного силы, намереваясь приблизить его к себе.
Рафаэль слегка опешил. Его сердце сжалось.
— Нет, — Рафаэль подсознательно отвёл руки девушки. Недовольно покачав головой, он добавил: — Мы всё ещё находимся на вражеской территории…
Ослабевшая Миранда ничего ему не ответила, продолжив молча на него смотреть.
«Этот… болван».
В следующее мгновение девушка напрягла охватывающие шею Рафаэля руки!
Шокированный Рафаэль приблизился к ней.
Теперь их лица разделяли всего несколько дюймов.
Мечница посмотрела на него серьёзным взглядом.
«Эти глаза… такие же, как у той девочки, которая сказала мне искренне улыбаться на заснеженном поле много лет назад».
— Послушай меня внимательно. — Словно наставляя рекрута, Миранда произносила слова в мягкой, но строгой манере. — Я почти умерла сегодня. Я едва смогла удержаться на краю. Ты слышишь меня?
Миранда смотрела прямо в глаза Рафаэля, заставляя последнего испытывать боль в сердце. Он не знал, как реагировать.
Рафаэль вздохнул. При виде серьёзного взгляда Миранды, его сердце наполнилось сложными эмоциями.
«Та девочка со снежной равнины… выросла».
Двое молча уставились друг на друга.
Миранда произнесла решительно:
— Поэтому, если я захочу поцеловать тебя, Рафаэль Линдберг…
Молодой человек из Секретной Разведки пустым взглядом уставился на Миранду. Он смотрел на её приближающееся лицо, на её чёрные пряди, прилипшие к вспотевшему лбу.
— Я поцелую тебя, — улыбнулась девушка.
В следующую секунду мечница без колебаний поцеловала Рафаэля, не обращая внимания на взгляды людей вокруг них.
В этот момент Рафаэль ощутил пробежавшую по сердцу дрожь.
Боль и страдания, которые он подавлял в своей груди, мгновенно рассеялись — осталось лишь бешено колотящееся сердце.
На всё это наслоились другие пульсации в его израненном теле.
Даже сущности в его теле притихли без его ведома.
На стороне региона Чёрного Песка нахмуренный виконт Кентвида подошёл к носилкам и посмотрел на лежащего на них человека.
— Как дела, Эш? — тихо спросил он.
— Ранена в лодыжку и грудь. — Лежавшая на носилках Кроеш отвела взгляд от целующихся Миранды и Рафаэля, после чего посмотрела на грустного Мирка и радостного Коэна. Фыркнув, она добавила: — Теперь придётся несколько месяцев отлёживаться.
В последний момент она и Миранда пощадили друг друга.
Возможно, они обе знали, что это было не то место, где они должны встретить свой конец.
В следующее мгновение лицо Кроеш начало дёргаться из-за острой боли.
— Кстати, не зови меня Эш. Это имя не принадлежит тебе.
— Хорошо, Эш, — рассеянно кивнул Кентвида. — Тебе нужны лекарства, чтобы облегчить боль?
Кроеш нахмурилась, посмотрела на Кентвиду недовольным взглядом и холодно фыркнула.
Виконт прямо встретил её взгляд, не испытывая ни малейшей вины.
— Тебе лучше не упоминать лекарства. — Спустя несколько секунд Кроеш повернула голову в сторону и грубо произнесла: — С меня достаточно твоих лекарств.
Кентвида рассмеялся.
— Ты всё ещё злишься… — Кентвида закатил глаза и приподнял уголки губ. — Ты о том времени, когда я накачал тебя?
Кроеш резко повернула в его сторону голову, уставившись на него злобным взглядом.
— Хмпф, — холодно хмыкнула она.
Кентвида смиренно хлопнул себя по голове.
— Может в ту ночь я и выпил лишнего, но… помимо снятия нескольких частей одежды с тебя, я ничего не сделал. — Виконт города Застывшего Света пожал плечами и сузил глаза. Его взгляд прошёлся по полной груди Кроеш. — Знаешь, меня не интересуют девушки с большой грудью.
Кроеш молча посмотрела на него, заставляя виконта ощутить холод в сердце.
— Верно, ты больше ничего не сделал, — мягко произнесла она. — Но ты разрушил мои убеждения своими пьяными разговорами той ночью.
«Лхаса Кентвида… это ты уничтожил мою веру в то, что можно жить полагаясь лишь на меч… Это ты заставил меня задаться вопросами: кто я такая? В чём заключается моя ценность?»
— Также, — Кроеш холодным взглядом посмотрела на Кентвиду, — что бы тебя не интересовало, это не имеет никакого отношения к размеру моей груди.
Кентвида слабо улыбнулся.
— Если я смог разрушить твои убеждения, то те пьяные разговоры точно того стоили. Кроме того, ты можешь думать, что размер твоей груди это только твое дело. — Виконт вздохнул и ткнул пальцем в броню на груди мечницы. Он сделал это таким образом, словно перед ним находился кусок свинины. — Но этот мир так не думает.
Когда глаза Кроеш наполнились убийственным намерением, открылись двери Зала Героев.
Люди в коридоре повернулись к входу в зал.
Сопровождаемые звуками тяжёлых и лёгких шагов из зала вышла группа людей.
Солдаты и стражники тут же освободили для них путь.
Фалес нахмурился. Посредине шёл эрцгерцог Чёрного Песка, а другие эрцгерцоги сопровождали его по бокам с различными выражениями на лицах — их лица ещё сильнее помрачнели после того как они увидели свирепых, напряжённых и излучающих жажду убийства солдат Чёрного Песка.
Первым среагировал премьер-министр Лисбан, долгое время дожидающийся своего часа в коридоре.
Премьер-министр похлопал Николасу по плечу, заканчивая их разговор шёпотом, после чего направился большими шагами вперёд.
— Чэпмен Лэмпард. — Старый премьер-министр придерживался ровного темпа, а его тон звучал недружелюбно. — Какой сюрприз! И я имею в виду прошлую ночь и нашу текущую встречу.
Лэмпард имел сложное выражение лица. Он слегка поджал губы, а его истощённое лицо приобрело серьёзное выражение.
— Премьер-министр Лисбан.
Лэмпард проигнорировал его приветствие, явно имеющее глубокий смысл.
Эрцгерцог повернулся и кивнул Кентвиде, давая ему сигнал. После этого он посмотрел на других людей, вышедших вместе с ним.
Олсиус с серьёзным выражением шагнул в сторону, а Рокни с презрением отвернулся.
Перед всеобщими взглядами из-за них медленно вышла Высшая Жрица Храма Светлой Луны.
Занервничающий Фалес задержал дыхание.
Лицо жрицы по-прежнему закрывала вуаль. Её глаза были меланхоличными и туманными. Словно невзначай жрица скользнула взглядом по принцу. Её взгляд заставил Фалеса испытать ещё большую тревогу.
Высшая жрица держала за руку Сарому. Она выглядела безмятежной.
С другой стороны искавшая кого-то взглядом девочка выглядела встревоженной. Лишь после встречи взглядом с Фалесом, она смогла облегчённо выдохнуть.
Фалес ободряюще ей улыбнулся.
Девочка всё ещё выглядела взъерошенной, но хотя бы её маленькое лицо было оттёрто от сажи и пепла, позволяя другим отчётливо её рассмотреть.
Как вассал Драконьих Облаков, граф Лисбан посмотрел на Сарому серьёзным взглядом. Казалось, он о чём-то задумался.
Лэмпард медленно поднял руку. Шепотки в коридоре мгновенно затихли.
— Я торжественно объявляю всему Экстедту, — тихо произнёс он. Его голос не был громким, но при этом обладал звучностью. Он пролетел по коридору, неся в себе чувство величия. — Прошлой ночью из-за нападения бедствия погиб наш почтенный король Нувен Седьмой.
В этот момент Фалес заметил блеск глаз на лицах невероятно недовольных эрцгерцогов. Лекко был исключением. Он выглядел абсолютно бесстрастным.
Граф Лисбан сосредоточился на лице Лэмпарда.
Тишина.
Хотя все давно были к этому готовы, хотя по городу давно ходили слухи, хотя отсутствие короля указывало на то, что с ним что-то произошло, — после слов Лэмпарда все невольно задержали дыхание.
Лица Николаса и Гвардейцев Белого Клинка потемнели.
Солдаты Чёрного Песка и стражи королевского двора заволновались, начав перешёптываться друг с другом.
Постепенно тихий шёпот перерос в громкий шум. В рядах воинов начала распространяться паника.
Шум продолжался до тех пор, пока Лэмпард снова не поднял руку.
— Тихо! — воскликнул он. Лэмпард повернул голову со сложным выражением лица и произнёс тихо: — Сарома Алекс Сориа Уолтон как его внучка и ближайшая родственница займёт его место.
Люди в коридоре проследили за рукой эрцгерцога, увидев озадаченную девочку в очках, стоявшую рядом с высшей жрицей.
— Она станет следующей эрцгерцогиней… Драконьих Облаков.
В следующее мгновение контрастом к поднявшейся панике, вызванной новостью о смерти короля, весь коридор взорвался шумом!
Эта девочка станет… эрцгерцогиней?
Солдаты Чёрного Песка, подчинённые эрцгерцогов и стражи дворца, преданные королю Нувену и Драконьим Облакам: все они выглядели шокированными. Воины начали переглядываться друг с другом.
Если бы большая часть присутствующих здесь людей не была воинами, то ситуация уже давно могла выйти из-под контроля.
Лишь Гвардейцы Белого Клинка, включая Николаса, сохраняли неестественное спокойствие.
Эрцгерцоги и премьер-министр Лисбан, имеющий строгое выражение, выглядели удивлёнными.
Фалес видел, как румяное лицо Саромы стремительно бледнеет. Девочку явно охватила паника из-за чрезмерного внимания к ней. Он почувствовал себя ужасно.
Лэмпард спокойным взглядом обозревал волнующуюся толпу.
В этот момент вперёд вышел премьер-министр Лисбан.
Его действия привлекли всеобщее внимание.
Граф подошёл прямо к Сароме и опустился на одно колено.
— Моя леди, с вами всё в порядке? — нежно спросил он. Граф использовал утешительный тон.
Сарома посмотрела на него в прострации.
Морщины на лице Лисбана слегка изогнулись.
— Я Сиэль Лисбан, вассал вашего деда и премьер-министр королевства.
— Здравствуйте, — никто не знал, всему виной был жест жрицы или нет, но Сарома ответила застенчиво, — Ваша Милость.
Лисбан покачал головой. Его глаза наполнились нежной привязанностью и печалью.
Граф произнёс строго:
— Пожалуйста, помните, что я ваш вассал. Я клянусь вам в верности.
Сарома была ошеломлена. Девочка уставилась на графа серьёзным взглядом.
В шумном коридоре она кивнула и поджала губы.
— Привет, — Сарома постаралась звучать твёрдо, — Сиэль.
После этих слов на морщинистом лице Лисбана, наконец, появилась улыбка. Он медленно поднялся.
Среди беспокойной толпы Кроеш насмешливо покачала головой, приподнимаясь с носилок.
— Хех… в итоге наши враги первыми вытащили на свет эрцгерцогиню. Какая ирония.
— Ты так считаешь? — вопросительно посмотрел на неё Кентвида.
— Разве нет? — задумчиво произнесла Кроеш.
Кентвида мягко рассмеялся и ткнул пальцем ей в голову.
— Нет, Эш. — Перед убийственным взглядом Кроеш виконт поспешно отдёрнул руку, пока та не сломала ему палец. — Используй свой маленький симпатичный мозг и послушай внимательно.
Кентвида перевёл взгляд на Сарому, после чего посмотрел на каждого эрцгерцога. Отметив их суровые, молчаливые и гневные лица, он вздохнул и произнёс:
— Север получил свою первую эрцгерцогиню не из-за совпадения, а потому что мы первые взмахнули молотом. Мы разрушили железные правила, сковывающие север в течение тысячелетия.
Кроеш застыла на мгновение.
Виконт приподнял уголки губ, продолжая говорить со скрытым смыслом в словах:
— Взмахнув молотом, мы застигли Север и северян врасплох. Окружённые фрагментами разбитой цепи, они вынуждены будут принять свою первую эрцгерцогиню. Возможно, не только эрцгерцогиню, но и другие вещи. Ты помнишь эти слова? — Глаза Кентвиды зажглись странным пламенем. Последующие слова он выделил особым тоном: — Тот, кто не работает, ничего не получает.
Кроеш опустила взгляд, о чём-то задумавшись.
В этот момент Высшая Жрица Холм отпустила руку девочки и шагнула вперёд.
Эрцгерцог Лэмпард изящно отступил в сторону, освобождая для неё путь.
Высшая жрица заговорила обычным тоном. Шум в коридоре ещё не стих, а слова женщины были не особо громкими, но при этом все смогли отчётливо их услышать.
— Как представительница Богини Светлой Луны, я торжественно объявляю всему Экстедту. — Все тут же переместили взгляды на жрицу. — Сорок пятый избранный король Экстедта, эрцгерцог Драконьих Облаков, Нувен Райкару Кан Уолтон сегодня покинул этот мир.
В коридоре стало тихо, но атмосфера больше не казалась такой депрессивной, как прежде, потому что все знали, что произойдёт дальше.
Высшая Жрица Холм тихо продолжила:
— Как гласит Клятва Объединённого Правления Райкару, созданная шестьсот шестьдесят два года назад: когда старый король уходит, его место занимает новый король. Богиня Светлой Луны выступает свидетелем. Согласно священному указу Клятвы Объединённого Правления Райкару кое-кто набрал большинство голосов и был избран следующим королём на великом и торжественном избирательном конгрессе.
В этот момент всеобщее внимание переместилось на нескольких эрцгерцогов. Практически все эрцгерцоги имели недовольные лица. Рокни даже презрительно повернулся в другую сторону.
Посреди давящей атмосферы безэмоциональный Чэпмен Лэмпард взмахнул накидкой и вышел вперёд, становясь под всеобщие изучающие взгляды.
