— Что ты несёшь?! — воскликнул шокированный эрцгерцог Рокни, не сумев сдержать гнева после слов Фалеса.
Восстанавливающий дыхание принц одарил его спокойным взглядом.
Посмотрев на выражения лиц эрцгерцогов, он пришёл к выводу, что им не понравилось его предложение.
Дело было не только в Рокни. Помимо Лэмпарда почти все эрцгерцоги выглядели неудовлетворёнными. Даже хитрый Трентида фыркнул, показывая таким образом своё презрение.
Однако Фалес заранее знал, что они так отреагируют.
«Далее…»
— Я предлагаю, — эрцгерцог Олсиус снова поднял тяжёлый меч; его глаза загорелись, — почему бы нам сперва не убить эту маленькую гадюку из Созвездия, а потом разобраться друг с другом?
— Принц Фалес! — суровым тоном произнёс эрцгерцог Лекко. — Я бы советовал тебе…
Фалес сделал глубокий вдох. Сарома на некотором расстоянии в отчаянии покачала головой.
— Мои две минуты ещё не закончились. — Принц нацепил на лицо самое серьёзное, по его мнению, выражение. — Сдержите обещание — дайте мне закончить, после этого сможете нарезать меня на кусочки, если захотите!
Эрцгерцог Лекко замолчал с выражением отвращения на лице. Фалес повернулся к Лэмпарду, смотрящему на него сложным взглядом.
«Нужно отыскать общую точку соприкосновения» — подумал он.
— Если ты станешь их королём, — серьёзно произнёс принц, — даже если ты позволишь им выйти отсюда живыми, они не смогут публично обвинить тебя, не смогут выступить с причиной для смены своего короля, потому что это нарушит Клятву Объединённого Правления.
Помимо избавления от угрозы с их стороны, ты получишь статус, престиж и преимущества короля. Ты сможешь продолжить преследовать свои амбиции в Экстедте, без необходимости встречаться с гневом Драконьих Облаков после смерти эрцгерцогов.
Брови Лэмпарда то сходились к переносице, то поднимались, создавая на лбу складки. Он хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
— Невозможно! — воскликнул эрцгерцог Рокни, крепко сжимая зубы. — Я никогда не проголосую за то, чтобы цареубийца стал королём! Это само по себе самое дерзкое нарушение правил и Клятвы Объединённого Правления!
«Я знал» — подумал Фалес. Мальчик закрыл глаза и сделал глубокий вдох, после чего повернулся к эрцгерцогам.
— Это необходимый компромисс! — твёрдо произнёс принц. — Эрцгерцог Рокни, я знаю, что между твоими вассалами существуют разногласия — Нувен хотел использовать эту возможность для своего вмешательства. Пожалуйста, обдумай всё: если город Далёких Молитв сегодня утратит своего сюзерена… Теперь, имея пример в голове, подумай, что произойдёт с текущими Драконьими Облаками!
Рокни внезапно потерял дар речи.
Фалес посмотрел на других эрцгерцогов с встревоженным выражением. Его тон был искренним и серьёзным.
— Пожалуйста, отбросьте ненужные эмоции и хорошо всё обдумайте. Это гораздо лучший исход, чем вы ожидали!
Представьте, что бы было, если бы я не появился? Вы бы вступили в ловушку «Добродетельного Короля» Лэмпарда; вас бы разделила власть и трофеи во время войны, ослабили его бесконечные схемы; вы бы стали камнем для возвышения эрцгерцога Чёрного Песка, пожертвовали своими семьями и были похоронены вместе с Клятвой Объединённого Правления.
Всё это было бы сделано ради закладывания основания для нового Экстедта, в котором не будет существовать эрцгерцогов, — Фалес впустил в лёгкие воздух. — Вам бы пришлось лишь дожидаться полного уничтожения своих семей и территорий; вы бы ничего не смогли сделать.
Лицо Олсиуса напряглось. Он посмотрел на эрцгерцога Чёрного Песка.
Лэмпард опустил голову после слов принца. Его глаза сузились, а брови нахмурились, словно внутри него поднялся шторм.
— Теперь вы предотвратили этот исход и завладели важной информацией, — продолжил Фалес, — но при этом вы хотите напрасно умереть во Дворце Героичного Духа, позволить Экстедту двигаться в неопределённом направлении, позволить своим семьям и территориям погрузиться в хаос?
Приняв моё предложение, вы хотя бы сможете безопасно вернуться на свои территории, к своим семьям, жёнам, детям, друзьям и родственникам. Вы сможете тщательно подготовиться и выступить вместе против своего нового короля. Вы будете знать о таящейся во тьме угрозе!
Эрцгерцог Трентида внезапно щёлкнул пальцами со странным выражением на лице.
Фалес встревожено дожидался ответа эрцгерцогов.
Эрцгерцог Лекко старался контролировать эмоции. В следующее мгновение он озвучил истинное значение, скрывающееся за предложением Фалеса:
— Ты хочешь сказать… что мы должны передать власть и статус цареубийце, передать право объявления войны этому предателю и даже защищать его в обмен на позорное существование?.. — Старый лысый эрцгерцог сменил тон. Его взгляд стал острым, как лезвие бритвы. — Мы должно ждать, когда он, «король», уничтожит нас один за другим, чтобы построить своё королевство? — Старый эрцгерцог напоминал вулкан на грани извержения. — Принц Фалес, ты недооценил нас, северян. Мы лучше погибнем в бою!
Лэмпард холодно рассмеялся, чем заслужил свирепые взгляды эрцгерцогов.
Фалес мучительно вздохнул.
«Чёртовы северяне. Мне нужно развеять их тревоги».
Принц закрыл глаза, наклонил голову влево до упора, после чего резко вернул её обратно.
— Нет! Даже став королём, он не получит желаемого. — Фалес закрыл глаза и снова их открыл. Его голова стала пульсировать болью. — Вы будете знать о его схемах и амбициях. Зная об угрозе, вы сможете от неё защититься. Даже будучи его вассалами, вы сможете при помощи некоторых тактик противостоять его влиянию… — Пребывая в отчаянии, Фалес вспомнил рассказы Гилберта, Путрея и Маленькой Негодницы о текущем состоянии Экстедта. Он изо всех сил старался найти убедительный аргумент. — Например… — слова застряли в горле принца. В этот момент он не мог отыскать достаточно вескую причину. — Например…
Пока Фалес находился в затруднительном положении, в зале раздался молодой девичий голос.
— Вы не герцоги Созвездия. Эрцгерцоги Экстедта обладают гораздо большей властью и статусом по сравнению с герцогами-защитниками.
Фалес опешил. Удивлённые и ошарашенные, эрцгерцоги слитно повернули головы.
Голос юной Саромы немного дрожал. Робеющая девочка погладила Триумф на пальце, и продолжила:
— Даже если король стоит выше вас, даже если вы обязаны платить ему налоги… но, как и раньше, вы… — Сарома всхлипнула, проглотила ком в горле, сжала крошечные кулачки и произнесла с покрасневшим лицом: — Согласно седьмому пункту Клятвы Объединённого Правления: «Я подчиняюсь приказам короля. Моя земля подчиняется моей воле», до тех пор, пока у вас будут иметься законные основания, вы сможете отказаться от приказов короля, отказаться исполнять его законы на своей земле…
Эрцгерцоги были удивлены.
— Четырнадцатый пункт гласит: «Никто не должен отказываться от борьбы за праведность». Другими словами, по отношению к войне, нарушающей определённые принципы и добродетели, до тех пор, пока у вас будет иметься хорошая причина для убеждения своих вассалов и жителей, вы сможете отказаться от королевского призыва войск. Но даже если вы вынуждены будете отправить людей, их численность будет определяться вами.
Лэмпард помрачнел.
Сарома продолжила робко:
— Кроме того, есть некоторые записи, которые были исключены из клятвы: если король захочет отправить к вам своего чиновника для управления вашими территориями или разрешения конфликтов между сюзеренами, тот должен будет иметь благородное происхождение и значительный статус…
Вы должны будете платить ему налоги, но количество налогов будет определяться на ваших провинциальных собраниях и зависеть от вашего дохода и годового сбора урожая. Эта традиция появилась после гражданской борьбы Теннона, предложенная первым эрцгерцогом Олсиусом.
На лице эрцгерцога Олсиуса появилось очень… интересное выражение.
— Таким образом, вам не нужно бояться короля, — глубоко вздохнула Сарома. — В Экстедте король и эрцгерцоги — владельцы земель. Это право, признаваемое эрцгерцогами под Клятвой Объединённого Правления.
Лэмпард закрыл глаза.
«Вот почему Клятва Объединённого Правления должна быть разрушена. С этими ограничениями… Экстедт всегда будет десятиглавым драконом».
Сарома продолжила:
— Просто… за последние девяносто лет многие эрцгерцоги не осмеливались пользоваться своими правами из-за давления Драконьих Облаков. Но регион Чёрного Песка это не Драконьи Облака. Он не контролирует ваши торговые пути и поставки провизии. Лэмпард даже не связан с вами кровью или браком, и поэтому не сможет вмешиваться в ваши внутренние дела.
Сарома мягко выдохнула. Её маленькое лицо раскраснелось. Закончив говорить, она внезапно осознала, что все эрцгерцоги смотрят на неё. Девочка нервно опустила голову.
Эрцгерцоги, включая Лэмпарда, уставились на неё такими взглядами, словно впервые её увидели.
«Эта девчонка… она…»
Фалес облегчённо вздохнул, бросая на Сарому благодарный взгляд.
— Верно! — Фалес сжал кулаки и потряс ими перед грудью. — Вспомните, как вы стояли против короля Нувена с престижем и честью эрцгерцогов; ну и что, что он король? Он может отправить вам указ о сдаче? Может регион Чёрного Песка, расположенный на границе Экстедта, быть хуже могущественных Драконьих Облаков? — Фалес добавил взволнованно: — Как северяне, вы боитесь регион Чёрного Песка или просто не хотите уступать Лэмпарду этот кровавый трон?
Рокни резко поднял голову и процедил сквозь сжатые зубы:
— Ещё раз оскорби Север и…
— …и я отрежу тебе язык, — закончил за него Олсиус.
Фалес вздрогнул.
— Хорошо, — сглотнул принц, согласно кивая. Принуждаемый рациональностью, он не стал продолжать предыдущую тему. — Я знаю, что вы не боитесь смерти, но в сравнении с вашими бессмысленными смертями и погружением Экстедта в хаос… разве это решение не в десять тысяч раз лучше? Жизнь с надеждой требует гораздо большей храбрости и ответственности, чем смерть в отчаянии.
Лекко промолчал, глубоко задумавшись. Грудь Фалеса вздымалась и опадала. Принц тихо вздохнул с облегчением.
Однако на этот раз к нему повернулся трясущийся от гнева Лэмпард. Сжав кулаки, он произнёс:
— В таком случае… — эрцгерцог Чёрного Песка нацепил на лицо ледяную маску, — почему я должен их отпускать? Зачем мне занимать этот опасный, шаткий трон и становиться номинальным главой королевства? Зачем мне оставлять за спиной потенциальную угрозу? Зачем позволять этим смертельным врагам со злыми намерениями плести заговоры, которые приведут к неминуемой катастрофе? — Лицо Лэмпарда помрачнело. — Я лучше обезглавлю их здесь, чем буду играть с ними в кошки-мышки.
После его слов лица трёх эрцгерцогов исказились гримасами. На поверхность снова вышла возможность поединка.
Фалес в агонии вскинул руку и свирепо почесал голову.
«Чёрт! Эти ублюдки!»
— Лэмпард! — воскликнул Фалес, хватая ртом воздух. — Если ты этого не сделаешь, то можешь попрощаться со своим будущим! В один день во Дворце Героичного Духа погибнут шесть эрцгерцогов. После этого ты выведешь свою армию из дворца и попытаешься объяснить свои действия премьер-министру Лисбану и разъярённым Драконьим Облакам? Скажешь, что во всём виновато Созвездие, а ты просто проходил мимо?
Лэмпард холодно фыркнул и усилил хватку на рукояти меча.
«Это маленькое отродье… кровавый ад».
— Угроза от эрцгерцогов? Разве ты не Чэпмен Лэмпард? — подавив гнев, серьёзно произнёс Фалес. — Дворец Возрождения, Крепость Сломленного Дракона, Округ Щита и теперь это… мы сталкивались несколько раз, но ты никогда не сдавался и в критических ситуациях всегда переворачивал ситуацию… Неужели тебе не хватает мужества ещё раз рискнуть? Ради своих амбиций, ради своего Экстедта взойди на этот шаткий трон и продолжи опасную игру умов на втором поле боя. Умри в отчаянии или направься в сторону опасности с крупицей надежды. Хочешь, чтобы я сказал тебе, какой принять выбор?
Дыхание Лэмпарда стало прерывистым. Подумав о его прошлом, Фалес добавил инстинктивно:
— Поверь мне, после убийства нескольких эрцгерцогов твоим амбициям придёт конец! Твои приготовления, на которые ты потратил половину жизни, рухнут в один момент, а трагедия твоей семьи продолжится. Подумай о своей семье, подумай о своих подчинённых. Ты удовлетворён?
Лэмпард застыл. Опустив взгляд на меч, он надолго замолчал.
«Гарольд…»
— Малец, — мрачно произнёс эрцгерцог Олсиус. — Сейчас ты на одной стороне, а в следующее мгновение на другой. Ты уж определись.
— Неважно, на какой я стороне, — вздохнув, устало ответил Фалес. — Никто из вас не желает видеть нестабильный Экстедт — Экстедт на грани развала, погружённый в хаос и неопределённость, — столкнётесь вы с ним лицом к лицу или умрёте и оставите его своим потомкам, не так ли?
Эрцгерцоги продолжали колебаться, но зоркий Фалес заметил, что гнев покинул лицо Лекко, а его руки опустились. Трентида сохранял молчание.
«Мне нужно работать усерднее» — нахмурился Фалес. В этот момент ему в голову пришла идея.
— Вы можете не понимать этого, но я гарантирую вам, что… мой отец… король Кессель будет рад увидеть нестабильный Экстедт. — Перед глазами Фалеса появился образ чёрствого короля Железной Руки. Он пытался отыскать стимул, который лучше всего подойдёт эрцгерцогам. — Отправит ли он на север армию после восстановления Созвездия, пока Экстедт будет разваливаться на части из-за внутренней вражды после смерти шестерых или семерых эрцгерцогов, чтобы использовать кровь Экстедта для объединения дворян в своём королевстве… Я могу представить подобную картину, особенно если учесть трёх южных эрцгерцогов рядом с границами Созвездия. — Фалес сузил глаза.
Олсиус изменился в лице. Эрцгерцог Лекко вздохнул и закрыл глаза.
Эрцгерцог Трентида, молчавший на протяжении последних минут, внезапно произнёс:
— Он прав. Не имеет смысла погибать здесь, последствия будут ужасными.
Олсиус остановил его строгим взглядом.
— Порфей!
Глаза Фалеса засияли, словно он нашёл точку прорыва.
— Видите, это наша общая территория. — Принц ударил кулаком в ладонь и посмотрел на эрцгерцогов резким взглядом. — События развивались слишком стремительно. Вы были неподготовлены, и остались без выбора. В итоге вы решили сразиться до смерти… но в действительности никто из вас не желает подобного катастрофичного исхода! — Фалес посмотрел по сторонам и искренне добавил: — Обеим сторонам нужно снизить градус напряжения, отыскать устраивающий всех путь к отступлению.
Эрцгерцог Рокни успокоился. Покачав головой, он произнёс:
— Обменять нашу безопасность на трон… это не выбор. Так мы ничего не решим.
Фалес кивнул, чувствуя лёгкую горечь в сердце.
— Это не решение проблемы, но пожалуйста, не забывайте, что в этом раунде нет сдавшихся, нет проигравших, никто не отворачивается от своих принципов и убеждений. — Фалес обвёл взглядом немного успокоившихся эрцгерцогов, и произнёс серьёзно: — Вы просто отложили шахматную доску в сторону в середине игры, на время вложили в ножны клинки и опустили кулаки, чтобы решить исход партии при следующем столкновении.
Лицо эрцгерцога Олсиуса исказилось, а изо рта вырвался глубокий расстроенный рёв. Он подумал о своём регионе Престижной Орхидеи и вспомнил изречение своей семьи, передающееся из поколения в поколение…
«Этот малец Джейдстар… Джейдстар!»
Фалес повернулся к колеблющемуся Лэмпарду.
— Вот моё предложение: ты, Лэмпард… ты станешь королём, свободным от преступления цареубийства и угрозы со стороны эрцгерцогов; ты получишь новую власть и статус. Твоё будущее будет наполнено препятствиями, но ты сможешь продолжить гнаться за своими амбициями, а не быть запертым в наполненных опасностями Драконьих Облаках.
Лэмпард промолчал. Фалес снова повернулся к эрцгерцогам.
— Вы, эрцгерцоги, выживете в обречённой ситуации, осознавая, кто представляет для вас настоящую угрозу. Вы пересоздадите свой альянс и вернётесь на свои территории, чтобы защитить свои семьи, убедитесь в целостности Клятвы Объединённого Правления и не дадите Экстедту столкнуться с мрачной судьбой.
Фалес тяжело задышал, молясь про себя, чтобы эрцгерцоги дали ответ, на который он надеется.
Эрцгерцог Лекко медленно открыл глаза и посмотрел на горько улыбающегося Трентиду.
Олсиус уставился на стоявшего напротив Лэмпарда.
— Считаешь избрание короля детской игрой… но это не детская игра, это политика… — процедил он сквозь сжатые зубы.
Неожиданно прервавшим его человеком был Трентида. Хитрый эрцгерцог сузил глаза.
— Это необходимый компромисс для получения выгоды.
Словно найдя спасительную соломинку, Фалес признательно кивнул и произнёс:
— Ты прав, это ещё один способ сражения. Есть лучший выход, но вместо этого мы отдаём предпочтение слепому сражению, позволяя нашим солдатам жертвовать своими жизнями. Это глупо.
Рокни с исказившимся лицом посмотрел на «предателя» Трентиду и произнёс:
— Значит, ты теперь на его стороне?
— Если мы все будем здесь убиты регионом Чёрного Песка, то больше не будет никаких сторон, — серьёзно ответил Трентида. — То же самое касается и Лэмпарда: убив нас, он будет убит Лисбаном.
Эрцгерцог Рокни издал недовольный низкий рык.
— Но против своей воли склониться перед цареубийцей, и принести ему клятву верности. — Эрцгерцог с волосами, убранными в хвост, стиснул зубы и произнёс с мрачным взглядом: — А также молчать о том, что произошло… вы можете представить худший способ нарушить Клятву Объединённого Правления?
Лица эрцгерцогов помрачнели. Они обменялись взглядами. В зале повисла предельно напряжённая атмосфера. Фалес лишь мог продолжить:
— Когда вы в прошлом принесли Клятву Объединённого Правления, разве вы не были готовы к этому? — Фалес постарался выровнять дыхание, чтобы успокоиться. Его ладони вспотели. — Встречаясь с угрозой Созвездия, вы приняли болезненное, но необходимое решение, я могу это понять. Теперь, встречаясь с угрозой Лэмпарда, вам также нужно принять болезненное, но необходимое решение.
Это ответственность и бремя сюзеренов. — Фалес чувствовал, что из-за усталости может в любой момент упасть в обморок. Его мозг был перенапряжён. — Это обязанность, накладываемая вашими позициями. — Принц покачал головой и произнёс фразу, которую даже он считал ироничной: — Это ради Экстедта.
После этих слов Лэмпард выдохнул и отвернулся, изгибая губы в насмешливую улыбку.
Фалес произнёс последнее предложение. Он был полностью пропитан потом и находился на грани обморока.
Он сделал всё, что мог.
«Если и это не сработает… тогда…»
— Две минуты давно прошли… — долго ничего не говоривший эрцгерцог Лекко открыл усталые глаза, словно только что прошёл через напряжённую схватку, — …принц Фалес.
Олсиус и Рокни инстинктивно подняли мечи, наблюдая за схожей реакцией Лэмпарда.
— Простите, — болезненно сглотнул Фалес. Его рот пересох. — Возможно, моё восприятие времени отличается от вашего.
