Фалес нервным взглядом посмотрел на две враждующие стороны. Планы Лэмпарда были разбиты — королевства избежали войны.
Но если он остановится здесь…
«Этого недостаточно».
Жизнь Саромы, его жизнь и жизни многих людей, сражающихся во Дворце Героичного Духа…
Кто спасёт их?
Стоящая рядом со столом Сарома обеспокоенно зашептала Фалесу, чтобы тот спускался, однако принц лишь сжал кулаки.
Его битва ещё не закончена. Нужно сделать ещё один шаг.
После Национального Собрания Созвездия, на котором Фалес выступил против герцога-защитника Земли Утёсов, Одноглазого Дракона Кошдера, Гилберт одобрил его действия, но при этом сказал со вздохом, что действия принца были настолько свирепыми, что загнали Кошдера в угол, а это «не самый мудрый шаг в политике».
В конце Фалес понял, пройдя через множество испытаний, что в игре власти лишь новички без опыта и дураки с горячими головами действуют как протагонисты из рыцарских романов, ищущие справедливость там, где кто-то выступает против них. Ради сиюминутного удовлетворения они выступают со свирепыми атаками против своих политических оппонентов, не оставляя им путей к отступлению. Фалес, например, стал победителем на Национальном Собрании, но в то же время он сделал из Кошдера смертельного врага. Безжалостный стиль принца также наполнил сердца многих вассалов скорбью. Как результат — они встали на сторону Одноглазого Дракона, отказываясь принимать право наследия Фалеса как незаконнорождённого ребёнка.
Политика это не поединок на мечах, в котором обе стороны сражаются до смерти одной из них. Это серия связанных событий, соединяющих вовлечённых в политическую игру людей. От используемых ими методов до конечных результатов, каждый шаг затрагивает интересы нескольких сторон.
Текущая ситуация была хорошим примером. Фалес загнал Лэмпарда в угол, усугубляя конфликт между ним и Эрцгерцогами. Чтобы защитить себя, эрцгерцог Чёрного Песка был готов уничтожить их всех.
Идеальная победа достигается гораздо сложнее, чем гладкая победа, но она и более важна — эту мысль Гилберт попытался донести до Фалеса в Зале Звёзд.
Потому что часто победа означает продолжение конфронтации, в то время как мирное разрешение вопроса требует максимального компромисса.
Фалес сделал глубокий вдох. Он должен это сделать.
Что же касается «предложения» Асды — принц даже не стал его обдумывать. Слова Мистика отправились на задворки его сознания. Если он согласится с его предложением, последствия будут ненамного лучшими, чем ссора с Лэмпардом.
Однако когда он собрался что-то сказать…
*Кланг!*
В зале прозвучал резкий звук столкновения металла.
Было неизвестно, кто сделал первый шаг, но полуобнажённый меч Лэмпарда столкнулся с длинным мечом Рокни.
Сразу после этого снаружи раздались звуки напряжённого сражения.
— Блокируйте их! В первую очередь выбирайте тех, кто в лёгкой броне!
В Зале Героев Лэмпард и Рокни уже обменялись несколькими ударами. Оба эрцгерцога имели свирепые лица. Они уже успели несколько раз сменить боевые позы.
Фалес наблюдал за происходящим широко раскрытыми глазами.
«Чёрт! Эти северяне! Они не слушают людей?»
Фалес встревожено посмотрел на дверь. Хотя он ничего не увидел, принц знал, что Лэмпард имеет численное преимущество. Даже если они заставят регион Чёрного Песка понести серьёзные потери, в итоге этот зал всё равно станет их могилой.
«Нет… нет!»
Не обращая внимания на взгляды других людей, Фалес поднял голову, когда мечи Рокни и Лэмпарда встретились в очередной раз, и прокричал:
— Чэпмен Лэмпард! Ты собираешься так просто отказаться от своей мечты? Отказаться от шанса спасти Экстедт? Позволишь ему погрузиться в хаос, давая возможность Созвездию обойти вас?
«Как иронично» — вздохнул про себя Фалес. Несколько минут назад он говорил об опасных мыслях Лэмпарда перед презренными эрцгерцогами. Спустя несколько минут ему пришлось подбадривать эрцгерцога Чёрного Песка, дабы пробудить в нём надежду!
Лэмпард нахмурился и сделал несколько шагов назад, парируя боковой удар Олсиуса.
— Ты сказал мне, что жаждешь этого сильнее самозащиты, сильнее мести и сильнее разрушения Драконьих Облаков и смерти короля Нувена! — Фалес старательно напрягал связки, пока Лэмпард и эрцгерцоги на время разделились. — Ради этого «небольшого шанса» ты заплатил огромную цену, всё ради того, чтобы выжить в ситуации, в которой ты уже обречён!
Из-за необычной обстановки в зале снаружи продолжалось сражение.
Фалес воскликнул посреди хаоса:
— Почему бы тебе снова не пойти на риск и не посмотреть — возможно, тебе удастся заполучить новую жизнь! Подумай о своём брате и отце!
Лэмпард вскинул исказившееся лицо.
— Малец! Я сыт по горло твоей болтовнёй! — Сжав зубы, эрцгерцог Чёрного Песка вернул удар Олсиусу. — Ты просто хочешь спасти свою жизнь, не так ли? Проваливай!
«Чёрт!» Сердце Фалеса наполнилось гневом. Тогда…
— Фалес!
После крика Саромы Фалес выдохнул и решительно спрыгнул со стола!
Посреди звуков сражения снаружи, принц отчаянно шагнул вперёд, несмотря на боль в ногах. Под всеобщими недоумёнными взглядами он закрыл голову руками и устремился туда, где сражались Лэмпард, Рокни и Олсиус!
Вытянутая рука Саромы не смогла до него достать.
Лекко и Трентида недоумённо смотрели, как принц выкапывает себе могилу.
Зрачки Рокни сузились. Он намеревался сделать выпад, но в итоге его рука застыла в воздухе. Стоявший рядом с ним Олсиус также перестал двигаться. Лэмпард удивлённо уставился на Фалеса, перестав продвигаться вперёд.
*Стук!*
Взволнованный Фалес остановился в центре круга между тремя эрцгерцогами. Заставив успокоиться бешено колотящееся сердце, он поднял руки и указал ими на мужчин с мечами!
Как самый бесстрашный воин принц остановился между тремя мужчинами, заставляя их прекратить сражение.
Рокни посмотрел на него недовольно и произнёс:
— Ты спятил! Ищешь смерти?!
— А ты? В любом случае меня убьют! — бесцеремонно ответил разгневанный принц.
Чувствуя рядом с собой холод металла, Фалес повернул голову и прочистил охрипшее горло. Он чувствовал, что в любой момент из глаз могут пролиться слёзы, а из носа потечь сопли.
— Лэмпард, ты бы воспользовался шансом вернуться к самому началу? Вернуться к стартовой точке и снова сыграть с нами в игру? Снова попытаться перестроить Экстедт вместо признания своего поражения? Ты должен спасти своё королевство!
Лэмпард посмотрел на него недоумённым взглядом. Его зубы были сжаты, а меч слегка подрагивал.
— Ваши Превосходительства! — Фалес не мог позволить себе отдышаться. Он повернул голову и посмотрел сперва на недовольных Олсиуса и Рокни, после чего зацепил взглядом удивлённого эрцгерцога Лекко рядом со столом, а также Трентиду, который в какой-то момент подошёл к старому эрцгерцогу. Свирепо взмахнув кулаком, он произнёс: — Клянусь своей жизнью, что существует способ спасти нас. Мы не должны напрасно погибать здесь!
Рокни и Олсиус переглянулись; их мускулы были по-прежнему напряжены. Снаружи продолжалось свирепое сражение.
Было неизвестно, сколько человек успело погибнуть.
Короткая пауза была разрушена Лэмпардом. Эрцгерцог Чёрного Песка подавил эмоции и спросил:
— Что ты хочешь сделать?
Фалес вздохнул.
— Как ты и сказал, я хочу спасти «свою» жизнь, — принц изо всех сил напрягал мозг в поисках решения, — а также жизни остальных людей!
— Принц Фалес, мы впечатлены тобой, — недовольно произнёс эрцгерцог Лекко, — но это внутреннее дело Экстедта!
Очевидно, его не порадовали слова принца о «спасении жизни».
— Разумеется! — встревожено воскликнул Фалес. — Вот почему я должен попытаться уговорить вас остановиться! — громко произнёс он. — Решать вам! Но вы хотя бы можете дать мне две минуты, перед тем как продолжите убивать друг друга, северяне?!
Неизвестно, всему виной было дикое поведение принца, позволившее ему завоевать уважение и внимание эрцгерцогов или эффект дало слово «северяне», сказанное в оскорбительной манере, но зал мгновенно погрузился в тишину.
Было слышно лишь тяжёлое дыхание людей. Звуки сражения снаружи стали особенно резать слух.
— Две минуты! — взволнованно повторил Фалес.
Эрцгерцог Лекко посмотрел на него с раздувающимися ноздрями. Взгляд Лэмпарда был по-прежнему свирепым, но в нём появилось колебание. Сарома смотрела на Фалеса с тревогой.
Когда Фалес уже не мог удерживать руки в воздухе…
Лэмпард сделал глубокий вдох и выдох, принимая решение.
Его рука вонзила меч в стык плиток пола.
— Внимание, регион Чёрного Песка! — разгневанно воскликнул он. — Без моего приказа не совершать никаких действий!
Шум снаружи немного утих.
Фалес перевёл взгляд на эрцгерцога Лекко. Старый эрцгерцог имел странное выражение лица. Он медленно закрыл глаза, после чего снова их открыл.
— Лорд Джастин! — воскликнул лысый эрцгерцог. — Простите, что беспокою вас, но сдержите на время своих людей!
— Ваша Милость, — раздался ответ лорда Джастина, — вам нужна помощь?
Взгляды Лекко и Лэмпарда встретились в пространстве.
— Нет.
Через несколько секунд шум снаружи полностью стих.
Рокни и Олсиус переглянулись. Один из них отказывался сдаваться, но второй с неохотой опустил оружие.
Трентида присвистнул. В этот момент эрцгерцог Лекко ударил рукоятью кинжала по столу и холодно произнёс:
— Две минуты.
Фалес вздохнул с облегчением, опуская ноющие руки. Тем не менее, он не мог позволить себе расслабиться… потому что взгляды всех людей в зале были сосредоточены на нём. Это были холодные и серьёзные взгляды, выдерживать которые было гораздо труднее, чем прежде.
Принц ущипнул себя за бедро, чтобы взбодриться, и посмотрел на недовольные лица эрцгерцогов.
«Чёрт».
Одна сторона желает сломать систему Клятвы Объединённого Правления, положить конец независимому правлению эрцгерцогов и перестроить Экстедт с более централизованной властью.
Другая сторона хочет оставить каркас Клятвы Объединённого Правления, избавиться от предателей и защитить собственные выгоды.
И у него есть всего две минуты, чтобы убедить две конфликтующие группы при помощи фундаментальных целей и базовых интересов… или извиниться и всё забыть.
Но он был одним из тех… кто создал эту противоречивую ситуацию!
Испытывая на себе разгневанные взгляды, Фалес в этот момент искренне ощутил… что по сравнению с этой ситуацией, безрассудные Гиза и Асда похожи на покорных котят и щенков — послушных и легко убеждаемых.
Увы, у него нет другого выхода. Он и Сарома по-прежнему находятся здесь, а их товарищи продолжают сражаться за свою жизнь. Фалес даже не знал, сколько человек выжило.
Он должен победить!
В следующую секунду, не дожидаясь вопросов от эрцгерцогов, Фалес выпятил грудь и громко обратился к эрцгерцогу Чёрного Песка:
— Лэмпард! — быстро заговорил он. — Ты беспокоишься, что выйдя отсюда, эрцгерцоги объединятся против тебя и даже попытаются уничтожить, не так ли?
Облокотившийся на меч Лэмпард с холодным взглядом облизнул губы и промолчал. Фалес не стал дожидаться его ответа. Принц внезапно повернулся к другим эрцгерцогам.
— Дорогие эрцгерцоги, вашим величайшим желанием является покидание Дворца Героичного Духа, контролируемого подавляющими силами Лэмпарда, чтобы вернуться на свои территории и защитить свои семьи, верно?
Четыре эрцгерцога обменялись взглядами, неудовлетворённые и разгневанные. Сарома уставилась на Фалеса, обеспокоенная ситуацией между двумя сторонами.
Фалес покачал головой и вздохнул, стараясь сделать разум более трезвым. Принц стиснул зубы и посмотрел на каменную резьбу Копья Облачного Дракона на потолке.
— Один из вас хочет жить в будущем и избежать угрозы со стороны эрцгерцогов, в то время как другие хотят сохранить свои жизни и не попасть под осаду региона Чёрного Песка. — Фалес ощутил острую боль в груди, но всё равно продолжил говорить: — Чтобы прийти к консенсусу, вы должны скрыть правду о смерти короля Нувена: Лэмпард не вынесет из Дворца Героичного Духа прозвище цареубийцы, а эрцгерцоги смягчат свои попытки нанести ему вред.
Лекко холодно фыркнул.
— Лэмпард, сохрани наши жизни, позволь нам уйти, — холодно произнёс принц. — Обменяй настоящее на будущее.
Лэмпард обнажил зубы.
— Это бесполезно, — удручённо покачал головой эрцгерцог Чёрного Песка. — Благодаря тебе теперь они боятся меня и не оставят в покое. — Лэмпард холодно посмотрел на эрцгерцогов. — Даже если не из-за мести за короля, рано или поздно они найдут другую причину, чтобы привести войска и уничтожить меня.
Рокни постучал пальцем по мечу.
— Разумно.
Фалес никогда не ненавидел так сильно бестактного Рокни, как в этот момент.
«Дерьмо! Мне нужно как можно быстрее подойти к сути».
Фалес поднял голову и посмотрел на Лэмпарда, ускоряя речь:
— Да, они не отпустят тебя, потому что ты растоптал Клятву Объединённого Правления убийством короля, и даже попытался полностью уничтожить её восстанием. Чтобы сохранить Клятву Объединённого Правления, а также ради собственных интересов эрцгерцоги определённо объединятся против тебя!
Видя, как лицо Лэмпарда искажается, Фалес посерьёзнел и моментально сменил тему:
— Если только… — строго произнёс он, — если только Чэпмен Лэмпард не будет связан с Клятвой Объединённого Правления. Уничтожив тебя, они уничтожат всю систему Клятвы Объединённого Правления!
Когда он произнёс эти слова…
— Что? — Эрцгерцоги, вместе с Лэмпардом, посмотрели на Фалеса недоумёнными взглядами.
Сарома задумчиво наклонила голову, явно о чём-то догадавшись. Но принц снова смог всех убедить.
Фалес Джейдстар сделал глубокий вдох; его взгляд был решительным, а тон твёрдым. Взмахнув руками, принц произнёс:
— Джентльмены, я предлагаю… — Эрцгерцог Лекко поднял брови и с сомнением посмотрел на Фалеса, однако принц ещё не закончил. — Следуя великой древней традиции Экстедта, в соответствии с продолжающейся практикой Клятвы Объединённого Правления Кана… — Фалес стиснул зубы, закрыл глаза и быстро вспомнил уроки Гилберта. «Удовлетворительное завершение. Политический компромисс. Объединение интересов». — После прискорбной смерти короля Нувена, в присутствии эрцгерцогов… — принц внезапно открыл глаза, — давайте проведём выборы короля!
В этот момент пятеро эрцгерцогов одновременно поменялись в лицах.
— Вы вместе выберете эрцгерцога Чёрного Песка, Чэпмена Лэмпарда… ради могущественного Экстедта… — Фалес указал рукой на ошеломлённого эрцгерцога Чёрного Песка, и громко произнёс: — …следующим избранным королём!
Казалось, будто в этот момент пламя во всех жаровнях замерцало. Зал погрузился в тишину.
Закончив говорить, Фалес приложил руки к сильно колотящемуся сердцу и энергично задышал.
Через несколько секунд тишины Трентида шокировано заморгал ресницами и сделал три глубоких вдоха. Рокни и Олсиус походили на каменных истуканов, застывших на месте и уставившихся на принца. Эрцгерцог Лекко выглядел безразличным, но его брови и верхняя губа то и дело поддёргивались.
Ещё мгновение назад они сражались за свои жизни, но теперь враждебная атмосфера в одно мгновение рассеялась.
Даже Сарома, поглощённая в свои мысли, забыла о них на мгновение и уставилась на Фалеса широко раскрытыми глазами.
Чэпмен Лэмпард, на котором был сосредоточен взгляд Фалеса, уставился на принца Созвездия невероятно удивлённым взглядом.
«Это…»
В этот момент смертельноопасный эрцгерцог Чёрного Песка сглотнул.
«Этот мальчик… его слова… что он сказал? Избранным… королём?»
