Дворец Героичного Духа, Зал Героев.
— Знаете, у меня есть догадка, — рассеянно произнёс Фалес. — Кровавый Год был катастрофой, которая почти уничтожила Созвездие. Наполненное внутренними конфликтами и противоречиями, королевство находилось в опасной ситуации. — Принц поднял взгляд; его голос слегка дрогнул. — Пока вы не вторглись на юг.
В этот момент Фалес заметил недоумение на лицах эрцгерцогов.
— Что ты имеешь в виду? — холодно спросил Олсиус.
«Хорошо» — подумал Фалес. «Интерес и угроза… два величайших оружия Лэмпарда для убеждения эрцгерцогов были уничтожены. Вероятно, теперь все эрцгерцоги понимают, что на определённом уровне Лэмпард представляет собой большую угрозу по сравнению с Созвездием. И теперь…»
Фалес посмотрел на Сарому. Девочка стиснула слегка дрожащие кулаки и медленно кивнула ему. Она старалась выглядеть невозмутимой.
Теперь ему нужно убедить эрцгерцогов, что обещанные Лэмпардом блага не такие привлекательные, как они представляют.
Фалес поднял голову.
— Я не видел жалкого зрелища двенадцать лет назад. — Вспомнив рассказ Гилберта о Кровавом Годе, он произнёс с суровым выражением: — Но я могу представить его по описаниям старейшин. Из-за катастрофы королевской семьи Джейдстар масштабы несчастий Кровавого Года достигли пика. Девятнадцать семей заботились лишь о собственной защите, армия осталась без лидера, общество было недовольно, а Вечная Звезда находилась в критическом состоянии. Вероятно, Созвездие находилось на грани разрушения, — вздохнул Фалес. — Полагаю, Миндис Третий никогда не думал, что его стратегия приведёт к подобной катастрофе спустя сотню лет.
Эрцгерцоги обменялись несколькими обеспокоенными взглядами. С другой стороны Лэмпард крепче сжал рукоять меча.
— Однако во время зимы двенадцать лет назад, когда великая армия Экстедта вторглась на юг, всё Созвездие было ошарашено. Особенно их ошеломили новости о попадании Крепости Сломленного Дракона в руки врага, — продолжил Фалес. — Я предполагаю, что война разрушила изначальную ситуацию в Созвездии, и дала находящемуся на грани разрушения королевству новую мотивацию.
Мутный взгляд эрцгерцога Лекко слегка прояснился, а лицо посерьёзнело.
Олсиус и Трентида обменялись неуверенными взглядами.
— Сильнейшее королевство Западного Полуострова начало полномасштабное вторжение. Это не походило на внутренние конфликты, созданные взбунтовавшимися армиями или на убийство королевской семьи.
Большинство дрожащих от страха жителей Созвездия вынуждены были пойти на компромисс… включая вассалов, дворян, чиновников, торговцев, армий и фермеров. — Фалес приводил всё новые логические аргументы, основываясь на известной ему информации и на идеях, с которыми соглашались эрцгерцоги. Он хорошо обдумал свои следующие слова, чтобы звучать более правдоподобно и убедительно.
— Под тенью Великого Дракона они быстро пришли к консенсусу как можно быстрее положить конец хаосу. Они быстро привезли последнего принца во дворец и короновали его посреди крови и смертей. Ещё недавно разрозненные силы королевства объединились против угрозы Великого Дракона с Севера.
Зрачки эрцгерцога Лекко сузились.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он.
Глубоко вздохнув, Фалес постарался выглядеть максимально нейтральным по отношению к Созвездию.
— Это очень иронично, но также вполне вероятно… что именно агрессивное вторжение Экстедта вынудило нас забыть внутренние противоречия и конфликты. В итоге Созвездие избежало судьбы быть разделённым и встретить свой грустный конец.
После этих слов все эрцгерцоги задержали дыхание.
Хотя годы высокого статуса научили их сохранять внешнее спокойствие, Фалес чувствовал странные вибрации, витающие в воздухе.
— Вы все старше и мудрее меня. Плюс вы лично участвовали в событиях того года. Подумайте, что произошло бы с Созвездием, которое лишилось короля и погрузилось в хаос, если бы вы не вторглись в него двенадцать лет назад, — плоско произнёс Фалес. — Когда Лэмпард предлагал вам отправить вместе с ним свои армии в Созвездие, он говорил вам, что Созвездие сейчас находится в шатком положении? Что сейчас лучшее время вторгнуться на изолированные и беспомощные северные территории? Сможете ли вы достичь желаемого эффекта, отправив войска в Созвездие? В отличие от одного эрцгерцога, с нетерпением желающего дать вам ответ и направить в нужную ему сторону. — Фалес слегка кивнул эрцгерцогам. — Я поднял вопрос и теперь закрываю рот. Пожалуйста, обдумайте всё сами и примите решение.
Лэмпард посмотрел на него странным и сложным взглядом.
Фалес мысленно вздохнул с облегчением. Тем не менее, его не покидало зловещее предчувствие, что это ещё был не конец. Его недавние слова об Экстедте были обычными предположениями, направленными на то, чтобы вынудить эрцгерцогов подумать о цене, которую им придётся заплатить за вторжение в Созвездие.
«Но…» Фалес пытался убедить себя, что его слова были лишь предположениями. «…Что если это правда? Что если вторжение Экстедта на самом деле вынудило Созвездие на время объединиться?»
Он невольно вспомнил слова Прирожденного Короля Нувена о смерти принца Сориа.
«”Фалес, двенадцать лет назад… мы отправили в Созвездие войска по хорошей причине. Оттуда пришёл ассасин…”»
«Когда Созвездие находилось в чрезвычайно бедственном положении, подозрительный ассасин Созвездия спровоцировал Экстедт пойти войной на юг. Король Нувен упомянул ассасина… Принц Сориа погиб от ассасина… Николас и Красная Ведьма упоминали ассасина во время переговоров… Даже Путрей намекнул перед нашим расставанием, что он был замешан в том убийстве… Какой секрет за всем этим скрывается?»
Фалес медленно сжал кулаки.
Лэмпард сосредоточил на нём взгляд.
Если бы его взгляд мог убивать, то Фалес уже бы давно превратился в пепел.
Тем не менее, Фалес не обращал на него ни малейшего внимания.
— Поэтому как потомок Тормонда, Короля Возрождения, я, Фалес ТерренГирана Кессель Джейдстар… стою здесь и со всей искренностью и смирением, а также надеждой на мир предлагаю вам пересмотреть возможность войны между нашими королевствами. Подумайте о цене, которую вам придётся заплатить, а также стоящим за ней значением. — Фалес приподнял подбородок и посмотрел на эрцгерцогов серьёзным взглядом. Вспомнив о том времени, когда он встречался с вассалами в Зале Звёзд, он постарался вести себя максимально внушительно, как и подобает принцу королевства.
В этот момент четыре эрцгерцога посмотрели на него одинаково серьёзными взглядами. Казалось, будто перед ними стоит не слабый ребёнок, а правитель земли, равный им по статусу.
— Вы не можете быть уверены, что война обеспечит вам желаемый результат… — В этот момент Фалес подумал о многих людях, чьи судьбы изменила война. Он произнёс опустошённо: — Никто не может этого гарантировать.
В зале снова установилась тишина.
Погасла ещё одна жаровня.
Все эрцгерцоги сильно задумались. На этот раз они не переговаривались даже взглядами.
Лэмпард так же ничего не говорил.
Но на его руке, сжимающей рукоять меча, побледнели костяшки пальцев, а на коже проступили вспучившиеся вены.
Спустя несколько секунд…
— Этого достаточно. — Эрцгерцог Лекко закрыл глаза и мягко вздохнул. — Можешь не продолжать, принц Фалес. Полагаю, мы все поняли, что ты хочешь сказать.
Фалес расслабился. Его колени подогнулись, а тело покачнулось.
Сарома поддержала его сзади, не дав ему выставить себя дураком.
Фалес с болью развернулся и вымученно улыбнулся.
— Что вы все думаете? — Голос эрцгерцога Лекко эхом прошёлся по залу. Он звучал безжизненно и истощённо.
— Всё очевидно, не так ли? — Эрцгерцог Рокни первым поднял голову. Его тон был ленивым и решительным. — Я лучше буду врагом льва, чем разделю лодку с шакалом.
Лэмпард сильно нахмурился.
«Это люди…»
— Знаешь, Чэпмен, хотя твоё предложение очень привлекательное… — Трентида слегка пожал плечами. Его лицо выражало сложные эмоции. — Я не хочу, чтобы мои потомки однажды проснулись и обнаружили себя на груде руин, поэтому…
Лэмпард холодно фыркнул, не меняясь в лице.
«Эти люди…»
На лице эрцгерцога Олсиуса долго сохранялась застывшая маска. Спустя какое-то время он произнёс горько:
— Мы не должны были приезжать сюда, и что более важно, не должны были присоединяться к этому проклятому собранию эрцгерцогов.
Лэмпард медленно поднял голову.
«Это эти люди…»
Эрцгерцог Лекко постучал по столу.
— Я понял. — Теперь лицо старого эрцгерцога выглядело ещё более истощённым. — Что бы мы не сделали, давайте на время отставим вопрос о доставлении проблем Созвездию и вторжение на северные территории… Разумеется, с поднятыми сегодня вопросами нужно правильно разобраться. Особенно с вопросом о смерти короля Нувена. — Взгляд эрцгерцога переместился на Лэмпарда. — Если мы не собираемся обвинять Созвездие, нам потребуется хорошее оправдание.
Взгляд Лекко похолодел.
В этот момент даже Сарома ощутила понижение температуры в зале.
Эрцгерцоги изменили свою позицию.
Не осознавая этого, четверо эрцгерцогов стояли вместе с Рокни и Олсиусом впереди. Рядом с ними стоял Фалес.
Напротив них рядом с жаровней одиноко стоял Лэмпард.
Свет от огня и тени поделили его лицо на две части — одну светлую, а вторую тёмную. Его внешний вид вызывал тревожное чувство.
Лэмпард медленно поднял голову.
«Эти люди… не дают Экстедту двигаться вперёд».
Эрцгерцог Чёрного Песка обвёл взглядом эрцгерцогов, смотрящих на него с различными выражениями.
— Вы уже приняли решение, не так ли? — спокойно произнёс Лэмпард. — Четырёх проницательных и мудрых эрцгерцогов Экстедта поколебали слова мальца из Созвездия, склонившие чашу весов в его сторону. — Мягко фыркнув, эрцгерцог посмотрел на Фалеса. — Вы жалкие.
Фалес крепко сжал руку Саромы, наблюдая за общением эрцгерцогов.
Принц сжал зубы, понимая, что ситуацию уже нельзя обратить вспять.
— Он бы не смог склонить чашу весов одними словами, — холодно произнёс эрцгерцог Лекко. — Никто не смог бы. — Старый лысый эрцгерцог прищурился. — Чэпмен Лэмпард, разве не ты подтвердил его слова своими действиями?
— Значит, это ваш ответ? — угрюмо и насмешливо произнёс Лэмпард. — Вначале вы решили скрыть смерть короля ради Экстедта. Через несколько минут, после соединения наших рук и становления моими союзниками, в вас внезапно проснулась совесть, и вы снова решили отправить меня на гильотину за убийство короля?
— Мы можем это обсудить… — тихо произнёс Трентида.
Лэмпард посмотрел на него острым, как нож взглядом, заставившим умереть слова в горле эрцгерцога с причёской под горшок.
Лэмпард повернул голову и пристально посмотрел на других эрцгерцогов, словно желал увидеть сквозь их души.
«Эти люди. Экстедт вырос до своего текущего состояния, опираясь на этих людей? Смешные, жалкие».
Наконец, спустя какое-то время Лэмпард опустил голову и рассмеялся промораживающим до костей смехом.
— Ха-ха-ха-ха…
Фалес чувствовал себя неуютно. Он знал, что ситуация ещё далека от разрешения.
— Чэпмен, — нахмурившись, Олсиус посмотрел на Лэмпарда и произнёс два слова: — Не надо.
Лэмпард резко поднял голову.
— Вы понимаете, что делаете? — жутким тоном произнёс эрцгерцог Чёрного Песка, обводя эрцгерцогов взглядом. — Из-за трусости и неуверенности вы позволяете редкому шансу проскользнуть через ваши пальцы.
— Ты слышал, что он сказал о текущем состоянии Созвездия, — плоско произнёс эрцгерцог Лекко. — Твой план может быть не лучшим для Экстедта.
*Бум!*
Лэмпард снова ударил ножнами в пол.
— Вы просто так поверите всему, что он сказал? — холодно произнёс Лэмпард. — Разве вы не понимаете, что если мы будем работать вместе, все проблемы власти, богатств и статуса могут быть компенсированы благами, отнятыми у врага? — Его взгляд запылал. — Ради Экстедта мы должны…
Эрцгерцог Рокни внезапно изменился в лице. Он прервал Лэмпарда громким голосом:
— Послушай меня, цареубийца! Я тоже эрцгерцог этого королевства и я тоже должен Экстедту. — Длинноволосый эрцгерцог подобно неустрашимому воину стоял перед другими эрцгерцогами. — Ты не имеешь права говорить мне, что я должен делать ради своего королевства. Ты также не можешь заставить нас следовать твоему плану, чтобы быть верными «твоему» Экстедту.
Лэмпард сжал кулаки.
— Нас десять, поэтому и Экстедтов десять. — Эрцгерцог Чёрного Песка стиснул зубы. — Вот где лежит проблема!
Эрцгерцог Рокни фыркнул.
— Значит, ты признаёшь… что хочешь выпнуть нас с наших мест?
Лицо Лэмпарда застыло. Он так крепко сжал рукоять меча, что та чуть не треснула.
Вздохнув, Трентида вступил в их разговор в качестве миротворца.
— Чэпмен, ты должен понять нашу точку зрения. Что если однажды внук или правнук семьи Лэмпард закончит на улице как низкий…
— Ну и что? — резко произнёс Лэмпард, прерывая Трентиду как рассвирепевший лев. — Будет хуже, чем сейчас?
Трентида потерял дар речи, уставившись на Лэмпарда странным взглядом.
Остальные эрцгерцоги нахмурились и внимательно посмотрели на эрцгерцога Чёрного Песка.
В этот момент они отчётливо осознали, что эрцгерцог Чёрного Песка не является одним из них. Он был совершенно другим, отличным от них существом.
Рокни холодно ответил на вопрос Лэмпарда:
— Для тех, кто от этого выиграет, разумеется, лучше… к сожалению, я не один из них.
Повисла тишина.
Лэмпард сделал глубокий вдох, словно пытался подавить вздымающийся гнев.
— Хех, хех… — тревожно хохотнул он. — Прошло шестьсот лет. — Лэмпард обвёл всех холодным взглядом, не исключая Сарому. — С момента нашего рождения мы походим на связанных гончих. Мы напрягаем мозги, придумываем против друг друга различные схемы, сражаемся против нашего короля открытыми и подковёрными методами. Даже если кто-то из нас становится королём, его ждёт та же судьба. Нас связывают невидимые цепи. В течение шестисот лет, поколение за поколением мы бродим по кругу как безголовые муравьи. — Лицо Лэмпарда дёрнулось. — Вас не тошнит от этого? Клятва Объединённого Правления? Я поставил всё на то чтобы разрушить этот порочный круг ради будущего королевства. — Эрцгерцог Чёрного Песка с силой стиснул зубы. Его руки задрожали. — Но в итоге мне придётся наблюдать за тем, как вы уничтожаете выход из круга Экстедта своим эгоизмом и близорукостью.
Эрцгерцоги переглянулись друг с другом, испытывая прилив неописуемых эмоций внутри себя.
В этот момент…
— Ваша Милость, — мягко произнёс Фалес, — пожалуйста, перестаньте оправдываться и выставлять себя благородным и праведным человеком.
Лэмпард резко развернулся и холодным взглядом посмотрел на принца.
— Если твоё предложение может спасти Экстедт, то почему это должен быть ты? — спокойно продолжил Фалес. — Почему это не мог быть кто-то другой? Например… король Нувен?
Дыхание Лэмпарда застыло.
Остальных эрцгерцогов ошеломили слова Фалеса.
— Да, я лишь после этого осознал… что ты не единственный осознал текущую ситуацию Экстедта. — Вздохнув, Фалес вспомнил, как король Нувен говорил о Добродетельном Короле за несколько минут до своей смерти. — Существовал верховный командир, вместе с армией пошедший на юг, Нувен Уолтон Седьмой, Прирождённый Король. Если в твоём сердце нет ничего кроме Экстедта, тогда почему ты не воспользовался шансом и не передал всю свою власть королю Нувену? — Фалес посмотрел на Лэмпарда, чьё лицо то и дело дёргалось, отчётливо проговаривая последующие слова: — В битве между вассалами и королём ты мог принять его чиновников, его приказы и его видение развития региона Чёрного Песка. Ты мог стать следующим Светящимся Маяком, позволяя Экстедту приблизиться к единству под флагом Копья Облачного Дракона. — Принц поднял руку и указал ей на потолок с резной эмблемой семьи Уолтон. — Ты бы позволил самому могущественному среди вас, Прирождённому Королю, стать единственным правителем Экстедта!
В зале снова установилась тишина.
Лицо Лэмпарда похолодело.
— Но ты не захотел этого делать, твоя семья не захотела, — мягко произнёс Фалес. — И это привело к сегодняшней трагедии. Ты полагаешь, что твоё прошлое, смерть твоего брата и матери дают тебе право пренебрегать Клятвой Объединённого Правления… что они сделают твои действия другими, выдающимися, трагичными и героичными?
Лэмпард повернулся всем телом к принцу Созвездия.
Его взгляд был пугающим, а выражение лица ужасным.
«Моё прошлое? Как он смеет. Как он смеет!»
Впервые Фалес не отступил перед удушливым давлением ауры эрцгерцога Чёрного Песка.
Он глубоко вздохнул, сжал зубы и поднял голову.
В этот момент Фалес вспомнил события у Крепости Сломленного Дракона, Арракку и жертвы Стражей Ярости.
После этого он подумал о трагедии, произошедшей в Драконьих Облаках и о разрушенном Округе Щита. Он вспомнил падающих один за другим Гвардейцев Белого Клинка, их храбрые фигуры, идущие только вперёд.
— Нет, Лэмпард. Без своего панциря ты ничем не отличаешься от остальных. Ты обычное существо, алчущее власти, преследующее собственные интересы и прикрывающееся лозунгом «ради Экстедта». Тот, кто не заботится о жизнях людей вокруг себя, не ценит землю, которой правит, а вместо этого ведёт пространные разговоры о будущем королевства, не имеет права вести себя праведно, — холодно произнёс принц.
Фалес закрыл рот, заканчивая свою речь.
В этот момент взгляды принца Созвездия и эрцгерцога Чёрного Песка встретились друг с другом. Взгляд эрцгерцога был наполнен жаждой убийства, в то время как взгляд принца излучал твёрдость и решимость.
Лэмпард застыл на месте. Казалось, будто вокруг него стремительно понижается температура.
— Ты… — медленно начал Лэмпард, уставившись на Фалеса. Его тон был пропитан холодом и ненавистью. — Ты! — процедил он сквозь стиснутые зубы.
Сарома так сильно испугалась, что чуть не спряталась за Фалесом.
Однако ей не удалось этого сделать. Фалес схватил её за руку и поставил рядом с собой, заставляя посмотреть в глаза Лэмпарда.
— Меня зовут не «ты», — без следа слабости, холодно произнёс Фалес. — Слушай сюда, Чэпмен Лэмпард. Меня зовут Фалес Джейдстар.
Зрачки Лэмпарда слегка сузились.
— Я ребёнок, который не пьёт алкоголь, — принц шагнул вперёд с решительным выражением на лице, — и твой смертельный враг.
