— Мы были в восторге, — Каслан закашлялся, как обычный старик, вспоминающий старые дни. — Мы, группа парней, включая маленького Лисбана, разделяли одни амбиции. Нас тошнило от вражды семей и территорий. Это было начало. — Каслан мазнул взглядом по каменной колонне, за которой прятался Николас. Его тон был угрюмым. — Ты не можешь представить, через что мы прошли ради Экстедта за все эти годы рядом с Нувеном.
Николас поднял голову и инстинктивно посмотрел на потолок.
— Вначале это были незначительные вопросы: обеспечить авторитет и влияние принца, защитить лояльные ему семьи, подвергающиеся сильной опасности и наказать коррумпированных вассалов. — Глаза старика вспыхнули странным блеском. — Я нарушил традицию Гвардии Белого Клинка, став набирать кандидатов со скромным прошлым, тренировать парней, верных Нувену, не разделяющих опасения престижных семей… включая тебя, Большого Рта, Бирна и Ивсии. Вы все были набраны мной в то время.
В этот момент Николас задержал дыхание, почти выплёвывая крутящиеся на языке слова.
В день его присоединения к Гвардии Белого Клинка…
«Командир…»
— Я делал всё, чтобы помочь будущему королю воплотить в жизнь его амбиции, приготовиться. — Лицо Каслана потемнело. Его тон резко изменился. — Но вещи стали меняться после того как Нувен сел на трон.
Число его врагов умножилось; они стали более могущественными. Ему потребовались более острые клинки, более крепкие щиты. Мои миссии становились всё более недобросовестными, более сомнительными — от охоты на преступников и похищения детей, от подделки доказательств, чтобы обвинить оппонентов, до поджога фермерских амбаров с припасами на зиму…
Николас сжал зубы, подавляя в себе эмоции. Его взгляд переместился на тень Каслана на полу, после чего скользнул к стойкам с оружием у стен, пытаясь найти способ избавиться от угрозы дротиков оппонента.
«Я не могу целиться так хорошо, как он; я не могу соперничать с ним в дальнобойных атаках. Мне нужно…»
— Это правда, что мы с Калшан и Секретной Комнатой были ближе, чем ты можешь себе представить, — угрюмо произнёс Каслан. Его внимание вернулось к каменной колонне. — Существовало много вещей, в которых Нувен не хотел задействовать Секретную Комнату — он поручал нам подобные задачи.
Я проводил доктора из региона Престижной Орхидеи, позволив ему отравить наследника эрцгерцога Олсиуса. От имени тайного посланника короля я спровоцировал вассалов Далёких Молитв на восстание против их сюзерена, чтобы могли вмешаться Драконьи Облака.
Я даже примерил на себя роль бандита: ограбил и вырезал древнюю благородную семью диссидента, от её главы и его жены… Кроме невинной маленькой девочки никто не был пощажен.
Я приложил руку к дезертирству моего племянника Гарольда, убедил его принести клятву верности Нувену, даже если это угрожало его отношениям с отцом…
Каслан закрыл глаза, чувствуя тупую боль в груди. Он не ожидал, что в итоге Холт настроит сыновей против друг друга, чтобы избавиться от контроля Нувена.
— Я пытался убедить себя, что всё это делается ради Экстедта, — с агонией в голосе произнёс Каслан. — Ради наших амбиций. Если бы я смог отставить позади семью, то я бы делал те же вещи ради чести и совести.
Днём я был почётным командиром Гвардии Белого Клинка, уважаемым многими. — Старик выдержал острую боль в груди, продолжая: — А ночью жестокосердным беспринципным убийцей короля; управляя первой группой гвардейцев, я участвовал в самых неприятных и тайных миссиях.
Однажды ты сказал, что разглядел меня через мой «фальшивый благородный внешний вид», — мягко вздохнул Каслан. — Ты был прав. Я не заслуживал того, чтобы стоять перед вами и читать вам лекции, как ваш командир.
Из-за каменной колонны донёсся холодный ясный голос:
— Почему?
Каслан закрыл глаза. Он знал, о чём спрашивает Николас. Угрюмо вздохнув, он произнёс:
— Нувен изменился. Он постарел, стал мнительным, чувствительным, осторожным, эгоистичным и расчётливым.
Ради нового Экстедта он должен был обладать огромной властью и контролем. Это была необходимая тактика. — Каслан со сложным взглядом усилил хватку на древке дротика. — Непонятно лишь, когда эта тактика превратилась в главную цель. Изначальная цель была давно забыта.
Мы едим еду, чтобы жить, Колючий, но мы не должны жить, чтобы есть. — Тон Каслана стал более болезненным. — Чем дольше он оставался у власти, тем сильнее он занимался Драконьими Облаками, а не Экстедтом. Его сильнее волновало право наследования его сына, чем будущее королевства. Нувен превратился в самого типичного короля Экстедта. Помимо забот о семье и власти, он не имел ни силы, ни намерений воплощать в жизнь свои прошлые амбиции.
Его главной целью стало сохранение доминирования, в то время как слоган «ради Экстедта» превратился в слабое оправдание. — Каслан обозрел все места, в которых мог появиться Николас. Его взгляд сосредоточился на тени за каменной колонной. Он терпеливо дожидался действий своего оппонента. — Из-за этого все наши действия за последние несколько десятилетий стали выглядеть шуткой.
Николас издал холодный смешок.
Подавив клокочущий внутри гнев, он постарался звучать невозмутимо:
— Знаешь, из-за твоих действий то, чему ты нас научил, теперь тоже кажется шуткой.
Каслан выдержал паузу. Его взгляд наполнился виной и болью.
— Я устал и ушёл; я сдался, — вздохнув, старик покачал головой. — В тот день я стоял внизу лестницы и в последний раз спросил его перед всеми вассалами: «Ты всё ещё помнишь свои амбиции?» С каких пор он стал ограничен своей позицией и идентичностью, с каких пор он согнул спину перед реальностью?
Николас промолчал.
— Ты знаешь, что произошло потом. — Слова Каслана были пропитаны меланхолией. — Избранный король впал в ярость. Группа стариков вместе со мной были исключены из рядов Гвардии Белого Клинка.
В оружейной повисла тишина. Пламя в жаровнях разгоралось сильнее, отбрасывая отчётливые тени двух мужчин на каменные колонны.
— Да, — глубоко вздохнул Николас, испытывая сильную тревогу. — Тогда было сделано исключение: меня повысили… я стал самым неопытным командиром низкого происхождения…
Прежде чем он закончил, Убийца Звезды выпрыгнул из-за каменной колонны.
Поединок резко возобновился.
Каслан не колеблясь метнул дротик в свирепой и точной манере. Дротик пригвоздил тело оппонента к полу.
Однако опытный воин, долго наблюдающий за тенью Николаса, заметил неправильность происходящего — пронзённой оказалась лишь кожаная броня Николаса.
Настоящий Убийца Звезды выпрыгнул с другой стороны колонны без брони и защиты.
Каслан обладал невероятными рефлексами. Прицелившись в место приземления раненой ноги Николаса, он быстро бросил второй дротик!
Убийца Звезды услышал свист и ощутил холод в груди.
«Я обречён; мне не провести его».
В этот момент раздался знакомый голос:
— Николас!
Резко подняв голову, он увидел летящий в его сторону дискообразный предмет!
Убийца Звезды не колебался. Внутри него взорвалась Сила Искоренения. Повернув тело, он схватил объект в воздухе.
В этот момент до него долетел дротик.
*Стук!*
Прозвучал глухой стук. Зрачки Каслана сузились.
Его дротик врезался в дискообразный предмет в руках Николаса — круглый щит, сделанный из толстого дерева и кожи.
Убийца Звезды стиснул зубы и вытянул правой рукой дротик из щита. Однако Каслан не имел времени, чтобы разбираться с ним. Он угрюмо повернулся в сторону спасителя Николаса.
— Бирн, — нахмурился старик. Его глаза наполнились ностальгией. — Давно не виделись.
На входе в оружейную стоял бывший Гвардеец Белого Клинка и управляющий короля, Бирн Мирк. Он явно не собирался тепло приветствовать своего бывшего командира.
— Прости, командир, я не хотел отставать. — Угрюмый Мирк взял с оружейной полки два метательных топора и резко взмахнул руками. — Но я встретился с дочерью… не знаю, что ты сказал ей, чтобы сделать из неё ту, кем она является, но я… — Мирк поднял метательные топоры со сложными эмоциями в глазах, — …сейчас в очень скверном настроении!
Лицо Каслана резко исказилось. Дротик был брошен практически в то же время, что и метательные топоры!
*Свиш!*
*Свууш!*
Дротик и метательные топоры пролетели мимо друг друга.
*Шин!*
Несмотря на попытку увернуться от атаки, дротик всё равно вонзился в бедро Мирка. Охваченное невероятной болью, его тело опрокинулось на оружейные ряды.
«Этого достаточно» — подумал Мирк.
Раздался звук столкновения металла. Каслан парировал дротиком один топор, но второй топор попал в него, срезая большой кусок кожи и плоти.
Старик глубоко вздохнул, выдерживая острую боль в груди.
«В рамках точности и бросательных навыков Мирк всё такой же выдающийся, как и раньше».
Подумав об этом, Каслан развернулся и бросил третий дротик в приближающегося к нему на высокой скорости Николаса!
*Стук!*
Толстый щит Убийцы Звезды снова остановил дротик. Из-за импульса движения, наконечник дротика пронзил верхнюю часть щита и прошёл рядом с предплечьем Николаса.
Продолжая устремляться вперёд, Николас инстинктивно провернул щит, опуская вниз пронзённый участок.
В следующую секунду прозвучал ещё один глухой стук.
*Стук!*
Четвёртый дротик попал в щит под тем же углом, пронзая его ниже предыдущего дротика. Оба дротика вонзились в края щита.
Николас ощутил холод в сердце.
«Если бы я не прокрутил щит…»
Тем не менее, ему больше не нужно было беспокоиться. Николас отбросил тяжёлый, повреждённый щит и поднял дротик в правой руке. Теперь их с Касланом разделяли три фута.
Каслан мрачно отбросил остальные дротики, оставляя в руке лишь один.
В следующую секунду оба бойца одновременно подняли правые руки.
*Вууш!*
Когда они почти столкнулись лицами, дротики устремились в полёт.
Каслан, по-прежнему держа правую руку в воздухе, увернулся от атаки. Дротик оппонента порезал его щёку и вонзился в оружейную полку позади него.
*Вууш!*
С другой стороны Николас не стал уворачиваться, позволяя дротику Каслана пронзить своё левое плечо!
— Аргх! — Лицо Убийцы Звезды исказилось болью. Его правый кулак к удивлению Каслана выстрелил вперёд.
Внутри его костей взорвалась Сила Искоренения. Кулак Николаса дважды менял направление, преодолевая защиту оппонента.
В этот момент спокойное лицо Каслана резко исказилось.
*Стук!*
Раздался странный металлический звук. Каслан схватил Николаса за горло, а тот нанёс удар ему в грудь.
Казалось, будто в этот момент остановилось время.
Николас прицелился не в жизненно важные органы Каслана, а в место под его правой подмышкой.
Убийца Звезды опустил ослабевшую руку.
Каслан начал дрожать. Его рука отпустила шею Николаса. Покрасневший Убийца Звезды тут же стал хватать ртом воздух.
Оба бойца начали утрачивать баланс.
*Стук!*
Николас больше не мог выдерживать тяжёлое ранение левого плеча. Он упал на пол вместе с дротиком.
Лицо Каслана побледнело, а губы задрожали вместе с верхней частью тела. Подняв ослабевшую левую руку, он приложил её к правой подмышке. Лицо старика постоянно дёргалось, словно он испытывал сильную боль.
В следующую секунду его вырвало кровью. Каслан рухнул на пол, как слабый, умирающий старик, утративший всю силу.
Его лицо помрачнело.
Зубы Каслана застучали. Следующие слова он произнёс тихим мягким голосом, словно боялся разбудить спящего котёнка:
— Откуда ты узнал?.. Моя правая подмышка… — Кровь продолжала течь из его рта. Это было ужасающее зрелище.
Ослабевший Николас поднял руку и схватился за дротик в левом плече.
— Монти. Он имел лучшее зрение и самые стабильные руки, — с трудом ответил Убийца Звезды. — В ту ночь, когда после смертельного ранения тебе поставили металлические рёбра, его выбрали помощником. Он всё время находился рядом с тобой… он знал.
Взгляд Каслана застыл.
«Нэйт Монти, Большой Рот. Этот докучливый трусливый деревенщина, чья голова была забита похотью и женщинами?! Хмпф».
Каслан беспомощно рассмеялся.
— Монти рассказал лишь мне. — Николас сузил глаза и сжал зубы. — Твои новые рёбра имеют хрупкое соединение — если приложить достаточно силы, оно станет твоей слабостью. Он сказал мне, чтобы я присматривал за тобой в сражениях…
После этих слов Николас ощутил удушливое чувство в груди. Он не мог продолжать.
«Слабость командира… это место мы должны были защищать своими жизнями, но…»
Николас сжал кулаки, ощущая обжигающий жар в глазах.
Дрожащий Каслан принял сидячее положение, со вздохом облегчения облокачиваясь на оружейную стойку позади. Во время дыхания кровь продолжала вытекать из его рта и носа, пропитывая одежду на его груди.
— Дротик? — Пропитанный кровью, Каслан лениво посмотрел на кучу дротиков рядом с собой. — Ты намеренно заставил меня сделать этот бросок?
— Ты привык во время сражений держать правую руку внизу, защищая свою слабость, — удручённо произнёс Николас. — Мне пришлось отыскать шанс, когда ты поднимешь руку — например, во время броска дротика.
Каслан приподнял брови и слабо рассмеялся.
«…Умереть от рук Колючего. Что ж, это… неплохой конец».
— Хороший ход, ха-ха-ха, Колючий, ты пой… *кашель* *кашель*
Смех Каслана был недолгим. Старик нахмурился и в агонии закашлялся. Из-за движения тела в его груди раздался ужасающий треск. Лицо старика исказилось.
Николас закрыл глаза. Он не мог заставить себя смотреть в лицо своего старого командира.
«Чёрт». Николас поднял руку и схватил дротик в плече, надеясь таким образом себя отвлечь. Но ему не удалось его вытащить. В этот момент он ощутил движение.
Открыв глаза, он удивлённо уставился на левую руку Каслана, схватившую пронзивший его плечо дротик.
— Терпи, — мягко произнёс старик, выплёвывая очередную порцию крови. — Будет больно.
Ошеломлённый Николас напряг плечо, наблюдая, как Каслан вытаскивает из него дротик. Он не ощутил боли.
Он вспомнил тот вечер из далёкого прошлого…
Когда он находился на грани смерти, наказывающий его Каслан поднял кусок деревяшки и вставил его ему между губ.
Айсберг сжал кнут в руке и произнёс холодно: «Зажми её. Будет больно».
Николас вынырнул из воспоминаний, с трудом принимая сидячее положение. Сила Искоренения начала наполнять его мускулы силой.
Он уставился на страдающего Каслана. Старик облокотился на оружейную стойку, а из его рта неостановимым потоком вытекала кровь. Внутри Убийцы Звезды проснулись негодование и гнев.
— Талиа, — удручённо произнёс Николас. — Твоя жена… что мне ей передать?
В этот момент глаза Каслана внезапно засияли.
— Талия… — старик покачал головой. Блеск в его глазах потускнел. — Нет… она давно ушла.
Тело Убийцы Звезды сотрясла дрожь.
Прошла секунда. Николас сделал вдох и мягко поднял голову. На его лице проступило изумление, которого он не смог скрыть.
— Как это возможно? Ей ведь было всего сорок…
Дыхание Каслана начало слабеть. Он поднял руку и вытер кровь с груди. Лицо старика помрачнело. Его дрожащая рука вытащила кусок красного шёлка из нагрудного кармана.
— Год назад она узнала. — Каслан словно в трансе уставился на красный шёлк. Его рука стала медленно разворачивать его, словно в нём находилась бесценная драгоценность. — Перед тем как я сознался ей, она узнала, что я был тем человеком из прошлого… — Рука Каслана задрожала. — Что я был «главарём бандитов», которые ограбили караван её семьи, убили её отца, мать, брата — вырезали всю её семью — оставив в живых лишь девятилетнюю девочку.
Николас застыл.
— После этого Талия заболела. Даже лучший лекарь не смог отыскать причину её болезни. — Казалось, будто Каслан больше не может контролировать руки. Но он по-прежнему дюйм за дюймом продолжал разворачивать кусок красного шёлка. — Лёжа в постели и испытывая невероятную боль, она увядала день ото дня, как самый красивый цветок.
Это была самая тяжёлая битва в моей жизни. Я бы лучше ещё тридцать раз сразился с Закриэлем, двести раз скрестил мечи с Шао, десять раз обменялся жизнью с Ксиром Тёмным Штормом, и получил двадцать ударов от Молли, чем прошёл через всё это. — Каслан мучительно закашлялся. — Однако я лишь мог смотреть, как Талиа умирает день ото дня, в попытках ей объяснить… что это был приказ короля, что я принял этот выбор вопреки своей воле.
Наконец, Каслан развернул красный шёлк. Его глаза заблестели слезами.
— В последнее мгновение Талия сказала мне с вымученной улыбкой, что вероятно это воля Богов, что ей суждено искупить мой грех.
Николас уставился на предмет на красном шёлке; это был простой чёрный камень.
На камне были выгравированы две крошечные человеческие фигурки. Чуть более высокая фигурка держала за руку меньшую фигурку. Его руки неистово задрожали.
— В конце, держа на руках её практически невесомое тело, я спросил себя: Сотрясатель Земли Каслан Лэмпард, в чём смысл твоего существования?
В этот момент вдалеке прозвучал шаркающий звук — это Мирк, подволакивающий пронзённую дротиком ногу, направился к ним.
Глаза Каслана были наполнены горечью и пустотой. Слабо улыбнувшись ковылявшему к ним Мирку, он произнёс:
— На мгновение я возненавидел Нувена… Пока спустя несколько месяцев его сын не погиб в Созвездии. — Старик покачал головой. Каждое его слово сопровождалось новыми потоками крови, вытекающими изо рта и носа. — В тот день, смотря на закат, мне внезапно стало его жалко. Мы оба потеряли всё, что когда-то любили. Все усилия, на которые мы потратили половину наших жизней, за один день превратились в пепел.
Когда-то доблестный и славный принц Уолтон в итоге стал жертвой созданного им порочного круга. Его постигла та же трагическая судьба, что и других сюзеренов Экстедта. Он не смог от неё сбежать, как мой брат и мой племянник.
Николас оторвал кусок одежды, начав перевязывать рану в плече.
— Идиот, — процедил он сквозь сжатые зубы.
Мирк доковылял до Николаса, после чего они вместе с ним уставились на своего бывшего командира.
— В тот момент я ощутил огонь в груди, заставивший меня испытать невероятную агонию. — С каждым прошедшим мгновением Каслан говорил всё тише и тише. — Когда король Нувен отправил ко мне своих людей, выразив желание, чтобы я стал эрцгерцогом Чёрного Песка, я понял, что означает этот огонь.
Глаза Каслана засияли. Его рука крепко сжала камень в руке.
— Я перестал его ненавидеть, но это был не конец. Всё, что Нувен и я начали… — с трудом произнёс старик. По его щекам стали стекать слёзы, — …ещё не завершилось. Всё, чего Нувен не смог добиться, не осмелился сделать или сдался на полпути… — Каслан побледнел и сильно закашлялся. Задрожав, он продолжил: — Я решил сделать за него… из-за верности. Это стало целью моей жизни.
Мирк посмотрел на него в неверии. Николас надавил рукой на плечо и безмолвно опустил голову. Его кулаки сжались на мгновение.
Лежащий на животе Мирк произнёс мягко:
— Командир… когда ты осознал, что пойдя этой дорогой, ты предал его, предал Его Величество, — лицо Мирка было искажено болью, — что ты почувствовал?
Николас невольно посмотрел на него. Каслан поднял помутневший взгляд.
Открыв рот, он улыбнулся нерадостной улыбкой.
— Я предал его? — вопросом на вопрос ответил он.
Мирк был ошеломлён. Повисла тишина.
— Кстати… у меня есть идея, Колючий. — Брови старика дёрнулись.
Николас поднял голову и посмотрел сложным взглядом на Каслана. Взгляд старика медленно терял фокус. Кровь перестала вытекать у него изо рта.
— Имя твоей Силы Искоренения… — Каслан посмотрел на потолок, вымученно улыбнулся и тихо произнёс: — Пусть она зовётся… Поворот Судьбы.
Николас и Мирк застыли на мгновение.
— Эй, — спустя секунду Убийца Звезды холодно фыркнул, — что это за имя такое…
*Стук*
Глухой стук заставил остаток слов застрять в его глотке. Он и Мирк ошеломлённо уставились на выпавший из руки Каслана камень. Мужчины медленно повернули головы.
Легенда Гвардии Белого Клинка, Сотрясатель Земли Каслан Лэмпард с закрытыми глазами безмолвно привалился спиной к оружейной стойке.
Мирк в прострации посмотрел на неподвижного старика. Тишина продержалась несколько секунд.
После этого Николас протянул руку и поднял с пола камень, на другой стороне которого были с ошибками написаны следующие слова:
[Каслен зашишает Талиа]
Николас ощутил жар в глазах. Убийца Звезды резко развернулся и сжал камень в руке.
*Стук!*
Убийца Звезды сжал зубы и пнул стойку рядом с собой, после чего прислонился к стене, отворачиваясь от Мирка и Каслана. Его рука поднялась и потёрла лицо; его грудь ритмично поднималась и опускалась.
— Чёрт, — пробормотал Николас. Пламя в недавно зажженных жаровнях продолжало разгораться. На полу оружейной безмолвно лежали два крепких мужчины среднего возраста.
Позади них крепким сном спал старый воин. Чтобы никогда из него не проснуться.
