Дворец Героичного Духа, оружейная рядом с коридором.
Копьё Уничтожения Души и Разрывающий Душу Клинок разделили около десяти метров. Одно оружие было воткнуто в стену, а второе тихо лежало на полу.
Время от времени Копьё Уничтожения Души едва различимо зловеще подрагивало.
Два человека, которые должны были обратить на это внимание, не имели ни времени, ни энергии, чтобы посмотреть на странно ведущее себя оружие.
Битва переместилась из коридора в другие места.
*Пинг!*
Большая деревянная дверь распахнулась с громким стуком!
Два человека залетели в тёмную комнату.
Это была оружейная. Широкие складские стеллажи покрывала толстая ткань, на которой лежало разнообразное снаряжение в темноте: длинные мечи, шипастые палицы, щиты и броня… Внутри находилось множество разнообразного оружия.
Это было особое хранилище, созданное Гвардией Белого Клинка во Дворце Героичного Духа. Оно служило для обеспечения гвардейцев стандартным оружием для тренировок, хотя в действительности они никогда не использовали такого большого количества разнообразного оружия с его отличительными характеристиками.
Николас спокойно передвигался в темноте. Двигаясь по памяти, он подошёл к ближайшей оружейной стойке. Убийца Звезды слышал голос позади себя. Он знал, что его враг не станет колебаться… как не станет этого делать и он.
Вступив под тусклое освещение, Николас быстро взмахнул оружием.
*Тинг!*
Как и ожидалось: его оружие остановилось на мгновение; оно столкнулось с человеческим препятствием.
Внезапное столкновение вывело из равновесия двух бойцов. Они оба попытались восстановить баланс, используя силу оппонента, параллельно отходя назад во тьме.
Николас по памяти отступил к стене, поворачивая в хитрой манере оружие и выбивая искры из железной рамы. Масло Вечности вспыхнуло, моментально поджигая дрова в жаровне.
Напротив него противник также схватил огниво и при помощи него поджёг угловую жаровню.
В тусклой оружейной внезапно посветлело.
Каслан перевёл взгляд на древко топора с одним лезвием в руке Николаса.
— Мы с тобой одинаковые, — произнёс он, проворачивая рукоять меча. — Мы оба взяли ближайшее оружие во время битвы.
Николас поджал губы, не став отвечать.
«Разумеется… это один из пунктов в руководстве Гвардии Белого Клинка. Человеком, научившим меня этому, был…»
Николас не произнёс ни слова и сузил глаза. Сжав рукоять топора, он покачал им перед собой, умело совершая несколько крестообразных разрезов.
Каслан улыбнулся.
По традиции, когда эрцгерцог Экстедта становится новым королём, он имеет право перенять знаменитую «Легенду о Гвардии Белого Клинка» и учредить уникальную группу гвардейцев, которой гордятся все северяне — Гвардию Белого Клинка, имеющую длинную историю и благородный статус. Король использовал гвардейцев, чтобы демонстрировать славу и важность короля.
Гвардейцы Белого Клинка были элитой, выбираемой из регулярных войск, проходящих трижды в год тренировку. После попадания в ряды Гвардии Белого Клинка они становились элитой, умеющей оценивать ситуацию в сражениях, а также быть командирами в битвах. Также они могли лично принимать участие в смертельных сражениях. Они были не только личными охранниками короля, но и его клинками.
Каждый Гвардеец Белого Клинка должен обладать всеми качествами командира. Например, Сотрясатель Земли, Каслан Лэмпард, показывая на собственном примере, требовал от гвардейцев уметь владеть всеми типами оружия.
Поэтому в этой оружейной находились все типы оружия из различных эпох.
— Твоя способность воспринимать и оценивать поле битвы ослабла, — Каслан поднял взгляд на Николаса. — Ты должен это знать: его атаки монотонны, рубящие удары медлительны, и я не в тяжёлой броне — топор плохой выбор в данной ситуации.
Ответом ему был безжалостный рубящий удар Николаса.
— Я ничего не видел, пришлось использовать то, что подвернулось под руку.
*Пинг!*
Каслан парировал его атаку палашом, который держал обратным хватом. Он быстро контратаковал, но Николас заблокировал его удар. Убийца Звезды разгневанно сделал два шага назад.
«Нет. Палаш обоюдоострый. Его атаки быстрые и ловкие. Мне придётся прикладывать больше Силы Искоренения, чтобы от него защищаться».
Придя к этому выводу, Николас без колебаний запустил в Каслана топор.
Каслан увернулся от топора, но когда он снова поднял голову, в руке Николаса уже находился эсток — лёгкое и проворное оружие с идеальным балансом.
— Хороший выбор…
Каслан успел сказать всего два слова. Пробудив Силу Искоренения, Николас без колебаний нанёс рубящий удар!
Во время нескольких столкновений эсток ловко проникал в открытия, созданные палашом. Николас комбинировал рубящие удары с выпадами, ставя Каслана в жалкое положение.
Во время последнего раунда Каслан с трудом уворачивался от атак Николаса, но тот атаковал его снова и снова. В итоге его загнали в сложное положение, из которого ему пришлось выбираться кувырком. Вместе с кувырком Каслан опрокинул стойку с оружием, блокируя следующий удар Николаса.
На пол с громким звоном упало множество видов оружия. Николас был вынужден остановиться и подстроить дыхание.
— Должно быть, тебе больно, — утвердительно произнёс Убийца Звезды. Оттолкнув ногой стойку с оружием, он качнул эстоком. — Ты даже не можешь справиться с несколькими быстрыми атаками?
Каслан мягко рассмеялся, потирая грудь и вспоминая эльфийского инструктора королевских гвардейцев Созвездия.
— Неплохо, — выплюнув пыль изо рта, он бросил палаш. — Вот только… твоя нога тоже не выглядит здоровой. — Каслан поднял новое оружие с пола и произнёс тихо: — Полагаю, увороты даются тебе непросто?
Увидев новое оружие Каслана, Николас сильно изменился в лице.
Зазвенев, медленно распрямились три цепи, прикреплённые к оружию Каслана, на концах которых находились три шипастых металлических шара.
Николас не колебался: он моментально бросил в Каслана меч, развернулся и побежал!
Как и ожидалось: в следующий момент Каслан взмахнул оружием, обрушивая шипастые шары на то место, где ещё мгновение назад стоял Николас.
*Бам!*
Повсюду разлетелись осколки камня. Николас понял, что Каслан нашёл его слабость — боевой цеп.
Оружие с длинной рукоятью и шипастыми шарами на концах цепей. Убийственное оружие на поле боя, заслуживающее своего названия. Оно не только способно разбивать кости, соприкасаясь с телом, оно также забрало множество жизней врагов и товарищей владельцев оружия.
Обычно от него было несложно увернуться, но сейчас…
Николас стиснул зубы, выдерживая боль в раненой ноге, пронзённой вражеской стрелой. Сорвавшись с места, он услышал звук рассекаемого воздуха позади себя.
Убийца Звезды без колебаний ушёл в кувырок. Рядом с его головой пролетала каменная крошка. Поднявшись после кувырка на ноги, он продолжил убегать.
*Бам!*
Каслан умело взмахнул боевым цепом, задевая оружейную стойку рядом с Николасом, и разбивая её на три части. В воздух взлетело оружие.
Николас пригнулся, уворачиваясь от рукояти кинжала, нескольких сломанных клинков и самой деревянной стойки. Он знал, что ему нельзя останавливаться.
«Нет! Пока не…»
Убегая от атак Каслана, Николас повернулся к каменной колонне. Его глаза зажглись: он наконец-то нашёл, что искал.
Каслан снова взмахнул цепом.
Зрачки Николаса сузились; он бросил себя на пол. Когда он поднялся, его рука уже сжимала оружие.
Убийца Звезды развернулся и устремился к Каслану.
*Кланг! Кланг!*
Цепи обернулись вокруг неожиданно появившегося железного прута. Николас потянул на себя длинное древко оружия.
Цепи с металлическим звуком дважды обернулись вокруг прута и перестали двигаться. Клинок на вершине железного прута крепко их зафиксировал.
Каслан занервничал.
В руках Николаса находилась алебарда со сложным дизайном. Из вершины железного прута выступала острая пика, ниже которой располагался острый полумесяц и особый крюк, призванный бороться против кавалерии. Если владелец данного оружия обладал достаточной силой и ловкостью, то даже пехотинец мог с лёгкостью сбрасывать им всадников с коней.
Теперь алебарда идеально зафиксировала боевой цеп.
Задыхающийся Николас испытывал сильную усталость. Даже со всей его силой ему было непросто. Он уже несколько часов подряд участвовал в напряжённых сражениях.
К счастью, его оппонент тоже был истощён.
Николас не остановился. Его правая рука легла на дальнюю часть древка алебарды и потащила на себя боевой цеп.
Каслан в неуклюжей манере выпустил оружие из рук. На этот раз пришла его очередь уворачиваться от беспорядочных атак Николаса — чья алебарда то и дело меняла направление.
*Кланг!*
Алебарда обрушилась на стойку с луками рядом с Касланом. На пол попадали ненатянутые длинные луки.
Каслан не останавливался. Помрачнев, он ушёл в кувырок, уворачиваясь от длинного оружия Николаса.
Сжимая алебарду, Николас схватил оружие обратным хватом и без колебаний нанёс удар.
*Бам!*
Каслан скользнул в сторону, уворачиваясь от удара и переворачивая очередную оружейную стойку.
Старик засунул под мышку три или четыре оружия и вместе с ними сделал ещё семь или восемь шагов. Лишь после этого он развернулся и встретился со своим оппонентом взглядом.
Николас напрягся, увидев оружие под мышкой Каслана. Старик протянул правую руку и взял вышедшее из обихода старое оружие, оружие, исчезнувшее с полей сражений — дротик.
Каслан поднял дротик и взмахнул рукой.
*Вууш!*
Дротик вылетел из его руки.
Николас перестал заботиться о своей алебарде, быстро ныряя вниз!
*Кланг!*
Дротик со свистом пронзил воздух, пролетел над головой Николаса и врезался в каменную стену за ним. Однако в следующее мгновение воздух наполнился ещё двумя свистящими звуками.
Николас изо всех сил попытался увернуться от двух дротиков, нацеленных в его голову и туловище, но предыдущее ранение от стрелы на ноге снова начало болеть.
Стоило Убийце Звезды скрыться за каменной колонной, как туда, где он только что находился, приземлился дротик.
Спрятавшись за колонной и хватая ртом воздух, Николас осмотрелся по сторонам в поисках нового оружия и мысленно выругался.
Будучи Гвардейцем Белого Клинка, взращенным Касланом, никто лучше него не знал, насколько пугающим был старик. Каслан обладал ужасающей силой и рефлексами, принёсшими ему прозвище Сотрясатель Земли.
Однако лучшие навыки старого командира лежали в плоскости мастерского владения всеми типами оружия и знания их характеристик. Любое оружие, подобранное им на поле боя, превращалось в непревзойдённый инструмент для убийства.
Как сейчас произошло с палашом, боевым цепом и дротиками. При каждой смене оружия Каслан увеличивал давление на Николаса. Убийца Звезды мог лишь уйти в пассивную защиту.
Услышав звук из-за каменной колонны, Каслан взял ещё один пучок дротиков и разрезал вокруг них верёвку.
— Колючий, ты позволил многим навыкам заржаветь, — произнёс Каслан. — Я вижу это по выбранному тобой оружию. Ты забыл, чему я тебя учил? Для Гвардейца Белого Клинка понимать особенности каждого оружия…
Привалившись к каменной колонне, Николас стиснул зубы. Его грудь наполнилась болью и негодованием.
— Почему?! — воскликнул он во всю мощь своих лёгких, прерывая оппонента.
— Почему что? — спросил Каслан.
— Почему… столько чепухи?.. — отдышавшись и стиснув кулаки, произнёс Николас.
Каслан застыл на месте.
— Ты чёртов ублюдок! С самого начала ты постоянно ныл о том и о сём… — Убийца Звезды стиснул зубы. В его груди начала нарастать боль. — Чёрт… зачем ты продолжаешь вспоминать прошлое? — Николас поднял голову и проревел: — Думаешь, мы можем тренироваться, как раньше?! Предатель!
Старик с другой стороны каменной колонны притих. Было слышно лишь тяжёлое дыхание Николаса.
— Айсберг… ты помнишь это прозвище? Его дал тебе Большеротый Монти, — болезненно произнёс Николас. — Ты привёл нас в Гвардию Белого Клинка. Это ты гонял нас по полю и избивал. Рекруты, сражавшиеся за еду, одежду, деньги, репутацию, честь и славу… Мы стали доблестными хладнокровными Гвардейцами Белого Клинка!
Каслан продолжал молчать.
Николас плотно закрыл глаза, чувствуя течение крови во всём теле.
— Слова, которые ты мне сказал тогда, хрустя кнутом… Слова, который ты мне сказал, вынося меня из плотного окружения на поле боя… — В следующую секунду Убийца Звезды поднял лежавший у ног дротик и резко вышел из-за колонны.
— Это была игра?!
Оба мужчины растянули тела, отправляя в полёт дротики.
*Вууш!*
*Вууш!*
Пройдя мимо друг друга, дротики упали на пол, однако дротик Каслана прошёл через броню Николаса и задел его голень, вызывая кровотечение.
Николас ушёл в кувырок и спрятался за другой каменной колонной. Опустив руку, он зажал кровоточащую голень, но у него не было времени, чтобы заняться раной.
Повисла тишина.
— Судя по твоему виду, я думал, ты просто хочешь убить меня. — С другой стороны каменной колонны Каслан посмотрел на дрожащий позади себя дротик и вытер кровь с руки. — Я думал, что ты никогда не спросишь.
Николас больше не мог сдерживаться.
— Как командир, я должен продумывать всё наперёд и реже подчинённых отступать с поля боя. Разве не ты меня этому научил?
Николас оторвал кусок одежды и крепко перемотал рану на лодыжке.
— Ты учил меня, как быть квалифицированным командиром, крепким щитом, железной стеной и надёжным укрытием для своих товарищей — боевым флагом! Но ты? — Лицо Убийцы Звезды исказили эмоции. — Как же Клятва Клинков, которую ты дал? Защищаться от врагов и побеждать в многочисленных битвах, пока кровь течёт в наших жилах? — вздрогнув, произнёс Николас. — Оставить наследие надежды, излучать свет славы, пока мир не погрузится в вечный сон. Где твоя кровь? Где твоя слава, босс?!
Крик Николаса ошеломил Каслана.
В оружейной повисла долгая тишина, были слышны лишь звуки тяжёлого дыхания двух мужчин. Одно дыхание было свирепым, а второе нестабильным.
Наконец, старик медленно произнёс:
— Колючий, быть командиром утомляюще, не так ли? — Каслан мягко вздохнул. Его голос звучал устало, беспомощно и болезненно, словно его пытают. — Мы должны защищать своих товарищей. Мы также должны быть полностью преданы нашему лидеру.
Николас опешил.
Каслан закрыл глаза и прошептал:
— Колючий, сколько тьмы ты видел за двадцать лет при короле Нувене, сколько секретов ты хранишь? Сколько секретов наполнили твоё сердце чувством вины? Сколько ты имел бессонных ночей? Сколько бремени лежит на твоих плечах, о котором ты не можешь говорить?
Убийца Звезды стиснул зубы и промолчал. Его сердце наполняла невыразимая горечь и печаль.
Каслан продолжил тихо:
— Тем не менее, как командир ты вынужден сохранять строгое лицо и учить своих подчинённых быть верными, доблестными и несгибаемыми после бессонных ночей, стоя на тренировочном поле.
Николас закрыл глаза и впустил в лёгкие воздух через сжатые зубы.
— Да, я знал, в своём сердце я всё знал, — горько произнёс Каслан. — Как один из самых доверенных людей Его Величества, как капитан его гвардейцев я знал, что мир помнит лишь твои героические подвиги на полях сражений. Но позади гламурного фасада всегда есть вещи, которых нельзя избежать.
Стоявший за колонной Николас нахмурился, а его руки слегка задрожали.
— Нувен и я выросли вместе, как братья. Мы были гораздо ближе, чем Холт и я, — вздохнул Каслан, пододвигая ближе дротики, чтобы было удобнее до них добираться. Старик открыл рот и продолжил: — Я всё ещё помню тот день сорок лет назад, когда я принял указ короля Кана отправиться в Драконьи Облака. Нувен Уолтон тогда ещё был принцем. Его голову покрывали снежинки, когда он привёл меня на Небесный Утёс. Мы стояли у статуи Райкару и смотрели свысока на Драконьи Облака. Я всё ещё помню, каким тогда он был человеком, его доброту и решительность. Тогда Нувен сказал мне: «Каслан, Экстедт болен, очень болен», — горько вздохнул Каслан.
Убийца Звезды сжал кулаки.
Каслан вздохнул с болезненным выражением.
— Он сказал: «Мой старый помощник, если я хочу полностью изменить Экстедт, изменить это королевство… я хочу, чтобы это королевство, являющееся таким же великим, как в прошлом, но гораздо старше… я хочу изменить королевство, которое ни в малейшей степени не изменилось за прошедшие шестьсот лет… Если я попытаюсь создать новый Экстедт, свободный от оков и бремени, ты поможешь мне?»
Николас был шокирован.
— Я был удивлён… но я не колебался, — глубоко вздохнул Каслан. — Потому что в то время, я не понимал… что означает этот выбор…
