В Зале Звёзд погасли две жаровни.
Но никто не обращал внимания на температуру воздуха в каменном зале.
— Лэмпард не просто хотел убить короля Нувена… — Спустя долгое время Фалес, наконец-то, смог выровнять дыхание. Принц Созвездия прошептал: — Он хотел извлечь наибольшую выгоду из его смерти. — Принц поднял голову и посмотрел на эрцгерцогов, имеющих странные выражения лиц. — Вы можете представить себе эту картину. Король Нувен во имя мести убивает одного из пятерых эрцгерцогов, после чего остальные четверо убивают его. Как бы тогда развивались события?
Эрцгерцог Лекко сложил ладони. Его взгляд источал холод.
«Как бы… развивались события?»
Старый эрцгерцог посмотрел на Лэмпарда задумчивым взглядом.
С другой стороны Лэмпарда окутывала зловещая мёртвая тишина, заставившая сердце Фалеса затрепетать.
Но внешне он выглядел абсолютно спокойным.
— Я не знаю о точных планах Лэмпарда, но в них вы являлись главными подозреваемыми. Вам было бы трудно отмыть руки от подозрений. Вам пришлось бы напрягать мозги, чтобы придумать способ очистить своё имя. Однако вы находитесь в незнакомых Драконьих Облаках. Со здравомыслящим премьер-министром Лисбаном определённо непросто иметь дело.
Принц вспоминал крупицы информации и части правды, которыми он завладел во время своего побега. После убийства короля его постоянно окружали опасности. Вздохнув, он продолжил:
— Далее, с «помощью» Секретной Комнаты премьер-министр Лисбан и четыре «цареубийцы» вступили бы в неизбежный конфликт, вынуждающий вас выступить против Драконьих Облаков.
В зале повисла странная тишина.
Эрцгерцоги посмотрели на Лэмпарда с различными выражениями лиц.
Тем временем Фалес подошёл к прямоугольному столу. Под взглядом Рокни он запрыгнул на стул и посмотрел на эрцгерцога Лекко, находящегося на противоположной части стола.
— Я слышал, что премьер-министр взял ворота в осаду? — спросил он.
Лэмпард повернул голову в сторону, словно не он был протагонистом этого разговора.
— Вначале я не понимал, зачем Лэмпард привёл с собой армию. — Глубоко вздохнув, Фалес вспомнил солдат Чёрного Песка в форме патрульных, а также предположения, сделанные им в темнице. — Я верю, что силы Лэмпарда должны были вмешаться в конфликт между эрцгерцогами и премьер-министром, когда события дойдут до точки невозврата. Он должен был спасти всех вас.
Трентида поднял голову.
— Зачем? — серьёзно спросил эрцгерцог Башни Преобразования. — Предположим, ты говоришь правду. Зачем Лэмпарду это делать?
Лицо Фалеса застыло.
— Чтобы убедить вас, — равнодушным тоном ответил он.
— Зачем? — удивлённо спросил Трентида.
— Находясь под подозрением в убийстве короля; не имея возможности договориться с премьер-министром, вы бы согласились с предложением Лэмпарда. Вы бы с радостью перекинули вину за смерть короля на Созвездие и меня.
После этих слов лицо Фалеса потускнело.
— Вы бы добровольно стали сообщниками Лэмпарда, объединили свои войска и вторглись в Созвездие. Вам бы пришлось избавиться от угрозы короля Нувена и выполнить желания Лэмпарда. — Почувствовав на себе странный взгляд Саромы, Фалес мягко вздохнул. — Это был изначальный план Лэмпарда. При помощи своих схем он бы сделал из меня козла отпущения и привязал бы к этому делу своих союзников.
Взгляды эрцгерцогов перемещались между Лэмпардом и Фалесом.
Эрцгерцог Чёрного Песка неподвижно стоял на месте. Его взгляд был наполнен абсолютным спокойствием.
Фалес выдохнул и безучастно облокотился на спинку стула, странным взглядом наблюдая за тем, как с каждым прошедшим мгновением эрцгерцог Рокни становится всё угрюмее и угрюмее.
«Я как-то его спровоцировал?»
Эрцгерцог Олсиус с серьёзным видом постучал по столу пальцами и произнёс своим звучным голосом:
— Если таков был изначальный план Чэпмена, тогда почему он его изменил?
Фалес стиснул кулаки, вспоминая слова Путрея.
— Вопреки ожиданиям Лэмпарда во время убийства короля произошёл инцидент, — спокойно ответил Фалес. — Король Нувен находился не во Дворце Героичного Духа, как это предполагалось изначально. — Принц поднял взгляд и посмотрел на каждого эрцгерцога серыми глазами. — Он потерял доминирование и контроль над ситуацией. Он больше не мог выставить вас виноватыми. Он больше не мог использовать опасность, с которой бы вы столкнулись, чтобы вынудить вас заключить с ним союз. Вот почему сейчас происходит то, что происходит. Лэмпарду пришлось пойти на риск. Захватив ворота и Дворец Героичного Духа, он попытался уговорить вас забыть о смерти короля Нувена и работать вместе с ним. — Фалес медленно вздохнул. — По изначальному плану он должен был использовать сложившуюся ситуацию, чтобы вынудить вас согласиться с его планами. Но в данной ситуации он использовал причину, которой вы не можете пренебречь, чтобы вы присоединились к нему.
Он закончил.
В зале повисла тишина.
Эрцгерцоги имели интересные выражения лиц.
— Это ты хотел сказать? — задумчиво произнёс эрцгерцог Лекко. — Изначально Чэпмен планировал при помощи грязных тактик присоединить нас к своему плану?
Лэмпард фыркнул.
— Крайне непродуманное заявление, — презрительно произнёс эрцгерцог Чёрного Песка. — К тому же наполненное многими дырами.
Фалес стиснул зубы.
Но Трентида прервал Лэмпарда.
— Наш эрцгерцог Чёрного Песка очень хитрый человек, — с улыбкой произнёс эрцгерцог Башни Преобразования. — Ну и что? Даже если он планировал сделать из нас козлов отпущения, события уже развились до этой точки. — Эрцгерцог Трентида повернулся к другим эрцгерцогам и слегка расставил руки. — Уже слишком поздно.
Эрцгерцог посмотрел на Фалеса.
В этот момент глаза Трентиды засияли холодным светом.
— Ради Экстедта мы всё равно должны сделать то, что должно быть сделано. Ты ничего не можешь изменить.
Лэмпард по-прежнему выглядел так, словно ему было неинтересно происходящее. Тем не менее, в этот момент он повернулся и кивнул Трентиде.
Фалес был ошеломлён.
Посмотрев на лица эрцгерцогов, он обнаружил на них безразличие.
Сарома с обеспокоенным взглядом шагнула вперёд и схватилась за его порванный рукав.
Но Фалес улыбнулся.
Он стоял и улыбался перед эрцгерцогами. Это была улыбка человека, свободного от всякого бремени.
— Мои дорогие эрцгерцоги, как Чэпмен Лэмпард уговорил вас работать вместе с ним? — Фалес посмотрел на наделённых властью сюзеренов. Облизнув губы, он продолжил: — Какую причину он назвал? Что может заставить вас послушно работать вместе с ним?
Лица эрцгерцогов слегка помрачнели.
— Всё в порядке. — Фалес закрыл глаза и вздохнул. — На самом деле я обо всём догадался по пути сюда.
Взгляд Лэмпарда слегка похолодел.
Фалес выпрямил спину и строгим взглядом посмотрел на эрцгерцогов.
— Лэмпард сказал вам, что по сравнению с его актом непокорности в королевстве на юге растёт более устрашающая угроза? Она настолько страшна, что даже Экстедт не сможет ей противостоять, не так ли?
В этот момент выражения лиц эрцгерцогов были слегка неестественными, хотя градус неестественности варьировался от человека к человеку.
Казалось, словно им было неловко слышать подобные слова от принца Созвездия.
Лэмпард мягко фыркнул.
Но Фалес проигнорировал его.
Теперь была его очередь ходить.
Стиснув кулаки, он продолжил:
— Он сказал вам, что родившееся после Империи королевство проходит через невиданные изменения? — Взгляд Фалеса заострился, а голос повысился. — Что наша нация начинает работать более эффективно? Что король может действовать по своему усмотрению?
Сарома выглядела удивлённой.
— Он сказал вам, что лишь выступив с превентивной атакой, лишь уничтожив эту угрозу, прежде чем та поглотит Экстедт, вы сможете найти путь для выживания своего королевства?
Эрцгерцог Лекко приподнял брови. Под его кожей снова проступили вены.
Фалес вздохнул и произнёс заключительные слова:
— Он сказал вам эти слова? «Всё, что я, Чэпмен Лэмпард, сделал, будь то переворот или развязывание войны, я сделал потому что у меня не было выбора. Я готов принести в жертву своё запятнанное имя. Я решительно настроен стоять в этом мире с высоко поднятой головой и амбициями свирепого и амбициозного человека. Я делаю праведные вещи ради королевства?»
После этих слов Фалес ощутил, что взгляд Лэмпарда, которым тот смотрит на него, наполнился ещё большим холодом.
— Хорошо, — мягко вздохнул Трентида. — Уже за эти слова ты заслуживаешь своей репутации, мальчик.
Эрцгерцог Рокни нахмурился.
— Кто рассказал тебе об этом?
— Это неважно, но именно так он вас убедил, не так ли? — Фалес стиснул зубы, не обращая внимания на странные взгляды эрцгерцогов. — Вы согласились с этой причиной. Вы согласились скрыть правду о смерти короля. Вы согласились пойти с ним войной на Созвездие и приняли его дар в виде лишившихся хозяина Драконьих Облаков. Всё ради Экстедта?
Пока эрцгерцоги озадаченно переваривали его слова, Фалес поднял голову, стиснул зубы и произнёс:
— Но вы не находите в этом ничего странного? — Фалес поднялся со стула и упёрся ладонями в стол. Его лицо посуровело. — Если он мог с самого начала убедить вас, как сделал это сейчас, то зачем ему было перекладывать на вас вину за смерть короля и вынуждать выступить против Драконьих Облаков? — Принц стиснул кулаки. — Почему он сразу не пришёл сюда и не сказал вам: «Ради Экстедта, ради всего, что у вас есть, дабы не быть уничтоженным Созвездием, поймите мои лишения и сотрудничайте со мной в моём самоотверженном, великолепном подвиге?»
Трентида поднял взгляд и посмотрел на молчащего Лэмпарда. Его губы изогнулись в улыбку.
— Но он сделал это сейчас, не так ли?
Фалес посмотрел на Лэмпарда, заметив, как тот сжал руку на рукояти меча.
— Как я только что сказал: это его запасной план, — прошептал принц. — В ином случае он не стал бы озвучивать вам эту причину, дабы убедить вас. Он не собирался рассказывать вам ни об угрозе Созвездия, ни о значительных изменениях, произошедших в этом королевстве. И он определённо не собирался делиться с вами своими истинными целями.
Эрцгерцог Лекко нахмурился.
«Своими истинными целями?»
Уперев в стол кулак, Фалес вспомнил слова Шайлса.
— Лэмпард предпочёл бы, чтобы вы сотрудничали с ним, потому что на вас ополчились Драконьи Облака, а не из-за угрозы Созвездия.
— Почему? — нетерпеливо произнёс эрцгерцог Рокни. — Говори прямо, северяне ненавидят, когда ходят кругами.
Фалес повернулся к нему.
— Почему? — принц Созвездия сузил глаза. — Потому что он боится. Это его слова.
В этот момент Фалес, наконец, увидел, как хладнокровный Лэмпард медленно поднимает голову.
Эрцгерцог Чёрного Песка посмотрел на него ледяным застывшим взглядом.
Фалес стиснул зубы и прямо встретил его взгляд.
«Это битва между нами. Это самое честное поле боя. Лэмпард, приготовься. Это моя контратака».
— Боится? — озадаченно переспросил Трентида.
Фалес медленно и уверенно кивнул.
— Он боится, что вы найдёте подвох в его словах. — Фалес Джейдстар глубоко вздохнул. — Он боится, что вы обнаружите, что за «угрозой Созвездия»… скрывается жестокая правда.
— Правда? — пробормотал Рокни.
В следующую секунду…
— Мои дорогие эрцгерцоги! — Фалес с серьёзным взглядом взобрался на стул. — Стоит вам принять предложение Лэмпарда, принять Драконьи Облака и отправить свои войска в Созвездие…
Эрцгерцог Лекко выпрямился на стуле.
Рокни приподнял подбородок.
Трентида и Олсиус имели серьёзные выражения лиц.
Лэмпард продолжал смотреть перед собой застывшим взглядом.
Однако Фалесу не было дела до чувств своего оппонента.
Стиснув зубы, принц вгляделся в лицо каждого эрцгерцога, обнаруживая, что те стали более серьёзными.
— В будущем каждый из вас вместе с вашими регионами столкнётесь с великими катастрофами. На вас обрушится шторм, от которого вы не сможете защититься!
…
Сильный порыв ветра устремился к затылку Рыцаря Огня!
В последний момент Толья, чью правую руку удерживал Рафаэль, отпустил левой рукой ослабевшего Виа.
*Данг!*
В воздухе прозвучал пронзительный звук.
*Шик*
Шея Тольи окрасилась красным.
Мощный удар Коэна попал по наплечнику Рыцаря Огня.
Однако кончик меча всё же пронзил кожу на его шее.
Толья издал приглушённый стон. Его наплечник был расколот мечом Коэна. Из трещины стала сочиться кровь.
Офицер полиции ощутил холод в сердце.
«Он смог защититься от моего фатального удара».
— Поставить жизнь? Изнеженные мальцы. — Толья защитился левой рукой от удара меча. На его руку стали накатывать волны боли. Проигнорировав кровь на шее, он произнёс мрачно: — Вы недостойны.
Крепко держащий меч Коэн с силой опустил меч. Наплечник Тольи издал скрежещущий звук.
Рафаэль стиснул зубы. На его руках снова стали стремительно набухать странные мускулы. Контролируя правую руку Тольи с зажатой в ней саблей, он попытался создать для Коэна ещё одну возможность.
Толья повернул голову, впиваясь глазами в Рафаэля. Он ощутил его возросшую экстраординарную силу.
— Мои дорогие юные мастера, когда ваш отец вознаграждал своих вассалов из-за надувшегося живота вашей матери, я дрожал в снегу около окоченевшего тела своей матери, пытаясь пережить очередную проклятую зиму! — Толья походил на дикого зверя. Его правая рука напряглась, вступая в противостояние с Рафаэлем, увеличивающим силу своих рук. Его левая рука противостояла Коэну, наполнившим своё тело Силой Искоренения.
*Крак!*
Тело Рыцаря Огня наполнила пылающая Сила Искоренения. Взревев, он повернул шею.
Из-под его наплечника продолжала течь кровь. Дёрнув рукой, Толья освободился от меча Коэна.
Раненный офицер полиции утратил баланс; его ноги задрожали.
В следующее мгновение Толья ослабил хватку на Сабле Восходящего Солнца.
Клинок упал на пол, теряя весь свой жар. Столкнувшись с камнем пола, он издал звенящий звук.
Увидев упавшее рядом оружие оппонента, Рафаэль ощутил звон тревожных колокольчиков в сердце.
«Это плохо».
Как и следовало ожидать — без клинка в качестве препятствия, Толье больше не нужно было соревноваться с ним в силе. Пока руки Рафаэля переполняла невероятная мощь, Толья наклонил тело и врезался в него правым плечом!
Покачнувшись, Рафаэль отлетел назад.
*Бам!*
Прежде чем Коэн смог среагировать на изменение ситуации, Рыцарь Огня отбросил Рафаэля на стену.
Болезненно закашлявшись, Рафаэль побледнел, но при этом продолжил удерживать руку оппонента.
— Пока вы кричали в дорогих пелёнках, я участвовал в сельских кровавых драках за заплесневевший хлеб, выходя из них с головы до ног покрытый ранами. — Толья продолжил сжигать Силу Искоренения. Его рука придавила Рафаэля к стене. Взгляд Рыцаря Огня был пугающим.
Сердце Коэна напряглось. Он устремился вперёд вместе со своим мечом!
Толья в неуклюжей манере сместился в сторону, уворачиваясь от меча.
*Шик!*
Меч Коэна снова врезался в его наплечник, разваливая его на части.
Но Толья не обратил внимания на рану плеча. Он снова врезался в Рафаэля плечом, придавливая его к стене.
*Бам!*
Его удар был страшен.
Рафаэль издал болезненный стон и наконец, отпустил его правую руку.
— Когда вы читали книги и изучали грамоту в своих кабинетах, я переносил на своих опухших плечах вонючий мусор и дерьмо. Чистый звон медяков научил меня счёту. — Холодно произнёс Толья, отводя правую руку.
Рыцарь Огня быстро развернулся и схватил меч Коэна, когда тот снова попытался нанести по нему удар.
*Кланг!*
Раздался громкий скрежет, возникший от столкновения меча и железной перчатки Тольи.
Пальцы рыцаря окрасились кровью.
Ошеломлённый офицер полиции смотрел, как напоминающий зверя Рыцарь Огня отводит его меч.
— Когда вы упражнялись с деревянным мечом в своих поместьях, я, израненный, сражался в обширных ледниках. На последнем издыхании я убивал своих врагов, от зверей до собственных товарищей, в любую погоду и на любой местности! — Толья ударил кулаком в живот Рафаэля, заставляя сознание последнего потускнеть, а тело согнуться.
После этого Рыцарь Огня схватил меч Коэна, развернулся и быстро отшагнул назад.
Коэн хотел поднять для защиты руку, но Толья внезапно пнул его ногой в колено.
*Бам!*
Меч выпал из руки офицера полиции и упал на пол.
— Когда вы флиртовали с девушками на банкетах… — Толья поднял правую руку и сорвал повреждённый наплечник.
Рыцарь Огня стал сбрасывать с тела обременяющий его доспех вместе с одеждой. Под одеждой оказались ужасающие вспученные шрамы, покрывающие его шею, плечи и руки. К ужасающим шрамам прибавлялись страшные ожоги.
Лицо Тольи застыло, но внутри его глаз горело неугасимое пламя. Он отбросил окровавленный меч Коэна, развернулся и нанёс удар.
*Бам!*
Немного пришедший в себя Рафаэль приготовился провести скрытую атаку. Однако внезапный удар Рыцаря Огня попал ему в голову и снова отбросил на стену.
— Я выбрался из груды трупов, сожжённых бензином, с ожогами по всему телу; я стонал от боли, надеясь лишь увидеть рассвет следующего дня.
Коэн с тревогой и гневом стиснул кулаки, взревел и устремился к врагу, нанося по Толье устрашающей силы удар.
*Бам!*
Кулак врезался в скулу Рыцаря Огня, на мгновение ошеломляя его.
Однако Толья лишь взревел и наклонил тело, противостоя рывку Коэна. Он проигнорировал тяжёлый удар по скуле, словно тот был укусом комара.
— Я был перерождён из пламени ада, состоящим из крови и огня. — Вытянув руки, Толья умело схватил атакующую руку Коэна, после чего приподнялся и взвалил его на плечи.
— Так родился Рыцарь Огня!
В следующее мгновение Толья с безумным выражением лица резко развернулся, поднял над головой сопротивляющегося Коэна и бросил на пол.
*Бам!*
Высокий и крепкий офицер полиции с глухим стуком упал на пол.
Испытывая боль по всему телу, Коэн увидел звёзды. Силы покинули его.
— Поставить жизнь? Вам никогда не понять, что это значит! — Толья выпрямился и слегка покачал головой, безразлично выплёвывая окровавленный зуб. — Чтобы стоять вместе с вами в этом дворце, я проделал путь через грязь и кровь. Я множество раз ставил свою жизнь на кон в бесконечном аду.
Его верхнюю обнажённую часть тела покрывали множество шрамов. По его коже стекала кровь, а его лицо было ужасающим.
Рыцарь Огня холодно повернулся к поднявшемуся Рафаэлю и произнёс:
— Хотя мы оба имеем высший класс, наш опыт несравним.
Рафаэль вытер кровь с головы, переживая приступ тошноты. После этого он вытащил из-за пояса сломанный меч.
— Ты пугающий воин. — Молодой человек из Секретной Разведки с некоторым усилием занял атакующую позицию. Бросив взгляд на едва дышащего Коэна, он нахмурился. — Ты заслуживаешь своего титула одного из Пяти Военных Генералов.
Толья повернул голову и посмотрел на Саблю Восходящего Солнца, лежащую на некотором расстоянии от него.
Рафаэль продолжил угрюмо:
— Но почему ты со своими навыками следуешь за Лэмпардом? Идёшь по дороге без возврата под названием восстание? Чтобы испытать больше ада?
Рыцарь Огня холодно фыркнул. Подбросив ногой Носитель Бремени Коэна, он взвесил его в руке и оценил длину.
В следующее мгновение Толья взревел и устремился к Рафаэлю!
Рафаэль сузил глаза.
*Кланг!*
Их мечи столкнулись друг с другом. Рафаэль с силой парировал горизонтальный удар Тольи.
Однако тот не планировал скрещивать с ним мечи. Как настоящий зверь Толья надавил рукой на рукоять клинка и прижал Рафаэля к стене!
*Бам!*
Рафаэль врезался в стену. Его собственный меч был приставлен к его груди.
Толья походил на дикого зверя. Его левый локоть внезапно нацелился в два скрещенных меча. Прижатые друг к другу мечи напоминали букву «Х».
Левая рука Рыцаря Огня надавила на верхнюю часть «Х». Эта часть приблизилась к шее Рафаэля. Клинки были так близко, что Рафаэль с трудом мог дышать.
— Когда ты путешествовал по миру со своим мечом и славой, я стоял перед опустошёнными деревнями, на бесплодной земле, где даже не растут сорняки. Там я пролил слёзы из-за моей первой собственности, моего первого дворянского титула, которые я получил за тридцать лет своей жизни, — процедил сквозь стиснутые зубы Толья.
Рафаэль продолжал сопротивляться. Он даже не мог сделать вдоха. Толья продолжал давить на скрещенные мечи. Вместе с тем его локоть упирался в трахею Рафаэля.
Рыцарь Огня сжал зубы. Его взгляд был наполнен смесью из боли и надежды.
— Лишь пройдя через все испытания судьбы, я смог оказаться здесь. Теперь я стою перед вами, юными гениями с высоко поднятым оружием. Ты спрашиваешь меня, почему я следую за эрцгерцогом?
*Бам!*
Взревев, Рыцарь Огня ударил головой в голову Рафаэля.
*Кланг!*
Рафаэль ослабил хватку на мече, в результате чего тот упал на пол.
Казалось, молодой человек из Секретной Разведки потерял сознание. Он начал безвольно соскальзывать на пол, но Толья поднял его за воротник.
*Бам!*
Рыцарь развернулся и ударил коленом поднявшегося Виа. Тот закашлял кровью и упал на пол.
— Вам этого не понять… — Задыхающийся Толья по привычке махнул оружием в правой руке. Очевидно, Носитель Бремени чувствовался не так же, как его сабля.
Посмотрев на страдающего на полу Коэна, он произнёс сквозь сжатые зубы:
— Его Милость… Его Милость… Его глаза видят далёкое будущее, которое мы даже не можем представить. — Рыцарь Огня сделал глубокий вдох и посмотрел вперёд задумчивым взглядом. — Это новый невиданный мир, в котором у каждого будет собственное будущее.
Продолжая тяжело дышать, Толья схватил левой рукой шею Рафаэля и поднял его над полом.
Пугающий Рыцарь Огня облизнул окровавленные губы и приблизил к лицу Рафаэля, посмотрев прямо ему в глаза.
— Ради целей эрцгерцога и ради обещанного им будущего я готов заплатить любую цену.
Рыцарь Огня с трудом выдохнул.
Рафаэль стиснул зубы. Его взгляд был расфокусирован. В глазах Тольи он утратил всю силу.
Рыцарь Огня поднял меч Коэна, и посмотрел на Рафаэля ревностным взглядом.
— Какими бы не были препятствия, я должен сокрушить их.
В этот момент Рафаэль подумал о девочке из далёкого прошлого.
«Мира».
Его разум потерял ясность. Вскоре он закрыл глаза.
«Прости».
В следующую секунду Рыцарь Огня без колебаний толкнул меч вперёд.
*Шикк!*
Меч пронзил сердце Рафаэля и вышел у него из спины.
На пол пролилась кровь, сопровождаемая душераздирающим криком Коэна.
