Эрцгерцог Рокни, стоявший позади эрцгерцога Лекко, внезапно ощутил взрыв множества эмоций, когда посмотрел через прямоугольный стол на мальчика, изо всех сил пытающегося держать в узде нервозность и волнение.
«Мы… столкнёмся с великой катастрофой?» Его губы слегка изогнулись. «Прошло много времени с того момента, как я в последний раз видел, чтобы кто-то говорил без колебаний в столь смелой манере перед лицом нескольких эрцгерцогов».
В зале повисла странная тишина.
Все эрцгерцоги имели различные выражения лиц. Их дыхание было хаотичным.
Лэмпард медленно закрыл глаза.
Пытаясь контролировать дыхание, Фалес лишь слышал звук потрескивающей древесины в жаровнях.
Спустя три секунды эрцгерцог Лекко медленно повернул голову и посмотрел на эрцгерцогов.
— Мы дали вам шанс высказаться, Ваше Высочество. — Старый эрцгерцог повернулся к Фалесу после обмена взглядами с эрцгерцогами. Вздохнув, он продолжил: — Но это не тот вопрос, о котором ты можешь говорить беспечно и поднимать ложную тревогу.
— Лучше говори более внятно, малец, — Олсиус мрачно посмотрел на Фалеса. — Не каждый может уйти целым после угроз эрцгерцогам в Зале Героев.
Слова двух эрцгерцогов заставили Фалеса испытать беспокойство.
«Успокойся, Фалес. Сохраняй спокойствие, особенно в этот момент. Ты справишься. У тебя всё получится!»
— Город Драконьих Облаков. Лэмпард предложил вам завоевать Драконьи Облака не из благих побуждений, — прошептал Фалес. Его спокойное выражение слегка ошеломило эрцгерцогов.
Трентида цокнул языком.
— Сперва ты говоришь об отправке наших армий в Созвездие, теперь речь идёт о Драконьих Облаках. — Хитрый эрцгерцог лукаво улыбнулся. — Откуда ты об этом знаешь?
Фалес выдохнул.
«Откуда я знаю, что вы хотите прибрать к рукам Драконьи Облака?» — подумал он. «Лэмпард пообещал Шайлсу снижение налогов на границе с Драконьими Облаками. Всё очень просто».
— Об этом не сложно догадаться. — Фалес нисколько не изменился в лице. — Чтобы объединить людей, помимо общей угрозы нужно предоставить им определённое количество благ. Вне всяких сомнений, лишившиеся хозяина Драконьи Облака представляют собой богатейшую сокровищницу. Столица лучше всего подходит для разжигания конфликтов.
Трентида нахмурился.
— В конце концов, этот акт нарушает Клятву Объединённого Правления, — вздохнул принц. — Баланс сил нарушится. Будет создан незаконный прецедент. В будущем
Владение каждой травинкой, каждым деревом, каждым футом и каждым дюймом станет запалом для поджигания конфликтов и столкновений между всеми вами. Лэмпарду будет нужно всего лишь раздуть пламя. Он надеется, что вы погрязнете во внутренних склоках и ослабите друг друга…
Фыркнув, Олсиус прервал его.
На лице слушающей Фалеса Саромы проступило выражение отвращения. Её глаза были наполнены недовольством.
— Твои слова несостоятельны, малец. — Лицо эрцгерцога Престижной Орхидеи дёрнулось. Его тон был враждебным. — Мы уже обсудили этот вопрос. Учитывая нависшую над нами угрозу, Лэмпарду нет смысла так поступать.
Эрцгерцог Лекко закашлял и продолжил речь Олсиуса:
— Угроза Созвездия никуда не исчезнет. От неё нельзя будет избавиться при помощи одной или двух больших войн. В таком случае его действия по дестабилизации внутренней обстановки лишь навредят Экстедту.
Фалес произнёс:
— Войны, особенно иностранные войны, скорее всего, станут причиной конфликтов между вами…
Однако в этот момент молчавший долгое время Лэмпард посмотрел на него острым, как кончик клинка, взглядом.
— Вы всё ещё не понимаете? — медленно произнёс эрцгерцог Чёрного Песка. Его голос был наполнен непонятными эмоциями. Лэмпард медленно подошёл к жаровне, блокируя пламя своим телом, оставляя позади себя только тень. — Этот ребёнок невероятно умён. Он ищет способ остановить войну и спасти своё королевство, королевство, которое однажды будет править над всеми, королевство, которому в будущем наши внуки будут вынуждены подчиниться.
Все эрцгерцоги нахмурились.
— Я как раз к этому подходил, — широко улыбнулся Фалес, не демонстрируя ни следа слабости. — Чэпмен Лэмпард, ты тоже хочешь спасти своё королевство, я прав?
Лэмпард нахмурился.
— Если ты уверен в своих словах, тогда почему наш эрцгерцог Чёрного Песка заварил эту кашу? Как он выиграет от конфликтов между эрцгерцогами? Получит большой кусок пирога под названием Экстедт? — Долго молчавший эрцгерцог Рокни присоединился к беседе после того как замолчал Лэмпард.
Трентида «тактично» хихикнул.
— Зачем ему так поступать?
Испытывая давление под устрашающим взглядом эрцгерцога Чёрного Песка, Фалес отрегулировал дыхание, став размышлять над своими следующими словами.
— Вы все знаете прошлое региона Чёрного Песка. — Повысив голос, Фалес серьёзным взглядом посмотрел на эрцгерцогов. — Убийство брата закалило его сердце и помножило его решимость. Тогда родилась ненависть между ним и королём Нувеном.
После его слов взгляд Лэмпарда заострился. Даже Фалес почувствовал уменьшение температуры в зале.
Эрцгерцоги переглянулись друг с другом.
Фалес сделал глубокий вдох. Посмотрев на грубое усталое лицо Лэмпарда, он уверенно продолжил:
— Однако ты, Чэпмен Лэмпард, цареубийца, привёл солдат во дворец не ради мести и не ради самозащиты. По-настоящему тебя волнует не король Нувен и не Драконьи Облака. Это героические традиции, которыми так гордятся северяне, а также славная история Экстедта… — спокойным тоном произнёс Фалес. После короткой паузы он прошептал ответ: — Клятва Объединённого Правления Райкару.
Сарома удивлённо вскрикнула. Эрцгерцоги тоже выглядели удивлёнными.
Руки Лекко снова задвигались. Трентида глубоко задумался, в то время как Рокни сразу посмотрел на Лэмпарда. Его взгляд был наполнен подозрениями.
— О чём ты говоришь? — Олсиус нетерпеливо ударил рукой по столу. — Клятва Объединённого Правления?
Фалес бесстрастно кивнул.
— Всю свою жизнь Лэмпард плавал в водах борьбы за власть; находился между двух огней, между семьями матери и отца, Драконьими Облаками и регионом Чёрного Песка, королём и эрцгерцогами, — серьёзно произнёс он, отчётливо проговаривая каждое слово. — Разумеется, вы жили аналогичными жизнями.
Руки эрцгерцога Лекко слегка напряглись.
— Но в отличие от вас, привыкших к этому… — Фалес посмотрел на Лэмпарда глубоким взглядом, стиснул зубы и через силу произнёс следующие слова: — Чэпмен Лэмпард, ты принял решение после того как твой отец вынудил тебя сразиться со старшим братом, когда ты пронзил его сердце мечом, когда твоя мать покончила с собой и когда твой отец был убит на поле боя…
С каждым новым словом взгляд Лэмпарда всё сильнее холодел.
Фалес глубоко вздохнул, вспоминая, как Лэмпард всё время поглаживал меч в карете. Тогда он тоже имел такой же ледяной взгляд.
Потерев между собой руки в холодном зале, он продолжил ровным тоном:
— Ты устал от бесконечной борьбы в своём сердце. Тебе кажется, что ты разглядел этот бесконечный круг, наполненный горечью. Ты ненавидишь текущую ситуацию в Экстедте, наполненную компромиссами и договорённостями за сценой. Ты веришь, что пока существует клятва, а другие продолжают в неё верить… ты, а также другие трагедии, схожие с твоим горем, никогда не исчезнут. — Фалес добавил шёпотом: — Да, все. — Под изумлёнными взглядами эрцгерцогов, а также встревоженным взглядом Саромы, принц Созвездия посмотрел в застывшее лицо эрцгерцога Чёрного Песка. Его никто не стал прерывать, поэтому он продолжил: — Примерно двенадцать лет назад Чэпмен Лэмпард решил полностью уничтожить Клятву Объединённого Правления, действующую в Экстедте больше шестисот лет. Он хочет положить конец конфликтам между избранным королём и эрцгерцогами… уничтожить гармоничное объединённое правление между десятью эрцгерцогами!
Закончив говорить, Фалес закрыл глаза и опустил голову.
Зал снова погрузился в тишину.
После монолога Фалеса у нескольких эрцгерцогов отпали челюсти и широко раскрылись глаза. Их лица выражали изумление и неверие.
Их взгляды сосредоточились на Лэмпарде.
Спустя несколько секунд тишина была разрушена.
— О чём ты говоришь? Быть неудовлетворённым это одна история, но… уничтожить Клятву Объединённого Правления? Как это возможно? — выдохнул Трентида и хмуро посмотрел на Фалеса. Его слова были наполнены уверенностью. — Это абсурд!
Выдерживая на себе взгляды эрцгерцогов, Лэмпард холодно опроверг слова Фалеса:
— Как я могу уничтожить Клятву Объединённого Правления, если в неё продолжают верить миллионы северян? Убив всех эрцгерцогов здесь?
Фалес поднял голову и моргнул глазами.
— Ты делаешь это сейчас, не так ли?! — громко произнёс он. — После того как ты убил короля Нувена, приказал эрцгерцогам игнорировать твои преступления и вынудил их сказать то, что тебе выгодно, Клятва Объединённого Правления была уничтожена.
Сарома поджала губы.
— Ты создал худший прецедент, — бесстрастно продолжил Фалес. — Ты вынудил эрцгерцогов пойти войной на Созвездие; использовал новые выгоды для ещё большего смещения баланса в свою сторону. Основа Клятвы Объединённого Правления уже покачнулась.
— Ты можешь говорить всё, что угодно. Эрцгерцогам нет дела до твоих слов, — фыркнул Лэмпард и посмотрел недовольно на эрцгерцогов.
Рокни фыркнул неопределённо.
— Вы все знаете и согласились с причиной, по которой я вас здесь собрал. Всё ради Экстедта, — без колебаний заявил Лэмпард.
Фалес посмотрел на эрцгерцога Чёрного Песка, после чего с непонятно откуда взявшейся храбростью спрыгнул со стула и шагнул вперёд.
— Верно! Всё это ради Экстедта! — К всеобщему удивлению принц впился взглядом в Лэмпарда. Сжав кулаки, он произнёс решительным тоном: — Чэпмен Лэмпард, часть, которая сильнее всего восхищает меня в тебе… заключается в том, что помимо твоих хороших и плохих качеств, ты искренне хочешь усилить Экстедт, дабы тот выстоял под угрозой Созвездия!
Фалес практически прокричал последнее предложение.
После его слов Сарома тихо ахнула. Девочка не понимала, зачем он говорит подобные слова.
Эрцгерцоги были ошеломлены. Даже Лэмпард слегка опешил. Однако Фалес сделал глубокий вдох, посуровел и внезапно сменил тему.
— Однако в этом заключается и самая пугающая часть. — Принц поднял голову. — Это противоречит его желанию разжечь конфликт между эрцгерцогами, пока не будет выбран новый король. По мнению Лэмпарда это толкнёт Экстедт обратно на проложенный историей путь, на путь Клятвы Объединённого Правления. — В зале был слышан лишь его холодный голос. — Поэтому Миндис Третий…
Когда он произнёс это имя, Лэмпард побледнел и напрягся. Он выглядел как зверь, чья слабость была обнаружена.
Эрцгерцоги обменялись причудливыми взглядами.
Трентида вздохнул.
— Почему этот малец всё знает? Он правда прятался в камине и подслушивал нас?
Сарома задумчиво подняла голову.
«Миндис Третий. Добродетельный Король» — пробормотал про себя Фалес.
Перед его глазами появилось изображение портрета с королём, висящем в Миндис Холле. Элегантный мужчина среднего возраста с доброй улыбкой, держащий в руке Посох Созвездия.
Его предок, один из трёх королей Созвездия…
Фалес нежно погладил грудь, на которой находился шрам, оставленный Клайдом серебряным Миндисом. Ему показалось, будто тот начал пульсировать болью.
«Король не получает уважение в силу своей родословной. Слава родословной зиждется на поступках короля. Также…» Фалес вспомнил свою первую встречу с королём Кесселем. Его отец тогда так описал Миндиса: «От дворян до жрецов, от купцов до нищих все восхищались его добродетельным правлением». «Добродетельным правлением?»
Фалесу пришла в голову внезапная мысль. Он разжал кулаки и вспомнил слова Высшей Жрицы Холм.
«”С того момента как ты начал своё путешествие, каждая незначительная делать могла повлиять на твоё будущее”».
Принц подумал об изображении Добродетельного Короля на серебряной монете, Миндис Холле и событиях того дня. На его лицо невольно выступила улыбка.
«Это всё простое совпадение?»
Сиюминутные победы и поражения всего лишь отступающие волны. Основа долгого правления опирается на столетия стратегического правления.
— Я верю, что Лэмпард рассказал вам историю о «Добродетельном Короле». — Взгляд Фалеса снова приобрёл твёрдость. — Лэмпард сказал, что текущая ситуация в Созвездии опирается на основу, построенную Добродетельным Королём, не так ли? Он сделал это шаг за шагом.
Эрцгерцог Трентида сузил глаза, воздерживаясь от желания посмотреть на Лэмпарда.
— Также, он, вероятно, рассказал вам о наследии Добродетельного Короля; как тот создал долговременную стратегию протяжённостью в сотню лет, которая бы позволила выжить будущим королям Созвездия. — Фалес с решительным выражением сжал кулаки. — Но Лэмпард не сказал вам, что…
Лэмпард посмотрел на Фалеса невероятно мрачным взглядом.
Фалес вспомнил свой ужас, который он испытал в карете эрцгерцога. Он также помнил его последние слова в карете.
«Ты хочешь спасти королевство, хех?»
Подумав об этом, Фалес со вздохом поднял правую руку и с силой ударил себя по груди.
— Лэмпард не только заметил угрозу от Созвездия и Добродетельного Короля! — Фалес стиснул зубы, а обе его руки задрожали. — Он также увидел будущее Экстедта, а также финальное решение дилеммы, с которой Север сталкивался сотни лет!
После его слов зал погрузился в тишину.
В следующую секунду…
Уравновешенный эрцгерцог Лекко, нетерпеливый эрцгерцог Олсиус и даже яркий Трентида вместе с безразличным Рокни были удивлены словами Фалеса. Они произнесли в унисон:
— Что?
*Дон!*
Внезапно прозвучал звук врезавшихся в пол ножен.
Фалес ощутил, как по телу пробегают мурашки.
Попытавшись вдохнуть, он с трудом поднял голову и… встретился взглядом с Лэмпардом.
Фалес впервые видел настолько пугающее выражение на лице эрцгерцога.
Лицо эрцгерцога Чёрного Песка исказилось, брови нахмурились, ноздри раздулись, а на скулах заходили желваки.
Резкий, но безразличный взгляд Лэмпарда походил на извергающийся вулкан, излучающий холодную и ненавистную энергию.
Он посмотрел прямо на Фалеса.
«Нет. Этот мальчик… это снова он… это снова он! Почему…»
Сердце Лэмпарда переполнял бесконечный холод и гнев. Он с силой сжал рукоять меча, не позволяя рукам слишком сильно дрожать от гнева.
«Почему?»
Сарома вздрогнула при виде лица Лэмпарда. Девочка посмотрела на Фалеса просящим помощи взглядом.
Но принц не дрогнул.
Фалес не менее свирепым взглядом встретил взгляд эрцгерцога Чёрного Песка.
— Подумайте о том, что сделал Лэмпард: взял на чиновничьи должности низкоранговых дворян и простолюдинов, набрал сборщиков налогов из зарубежных королевств, занял денег у торговцев и внедрил инструкторов Мистических Пушек. Также он объединил внутреннюю структуру своей территории посредством крещения войной. Вам не кажутся его действия знакомыми? — Фалес холодно посмотрел в пугающие глаза Лэмпарда.
Трентида слегка нахмурился.
— Ты хочешь сказать…
— И он давно над этим работал: заговор Арунде, осада Крепости Сломленного Дракона и текущее решение отправить войска в Созвездие. — Фалес сделал глубокий вдох, вспоминая их столкновения с Лэмпардом.
У Крепости Сломленного Дракона он напрямую противостоял этому невероятно грозному лорду. Его решение пойти на прорыв окружения не дало Лэмпарду захватить крепость.
Принц стиснул зубы.
«Я уже побеждал его. И сейчас…»
Фалес внезапно открыл глаза.
— Лэмпард хочет получить северные территории Созвездия, не так ли? Почему? Потому что желает расширить свою территорию? — Лицо Фалеса похолодело. — Или ему нужна земля, которая из-за незавершённых реформаций Миндиса Третьего всё ещё является частью Севера? Удобная для слияния с регионом Чёрного Песка, она также хорошо подходит для последующих реформаций?
Лица эрцгерцогов изменились.
— Не говори мне, что ты сделал Чада Влада, обычного сборщика налогов с северных территорий, своим подчинённым только потому, что он хорошо выглядит. А, Чэпмен Лэмпард? — медленно произнёс Фалес.
Лэмпард ему не ответил, продолжив смотреть на него убийственным взглядом. Казалось, словно он смотрит на мертвеца.
— Всё верно. Это правда, скрывающаяся за «угрозой Созвездия». Лэмпард не просто хочет защититься от Созвездия. — Фалес поджал губы и уверенно кивнул под удивлёнными взглядами четырёх эрцгерцогов. — Он хочет имитировать реформации Добродетельного Короля, чтобы спасти своё королевство! Убийство короля Нувена, разжигание конфликта между эрцгерцогами или нападение на Созвездие… все эти вещи служат одной цели!
Фалес стал хватать ртом воздух после завершения своего монолога.
Эрцгерцоги смотрели на него с шоком и неверием.
— Что скажешь, Чэпмен? — Лекко поднял взгляд от стола и медленно вздохнул. — По сравнению с ним мы больше готовы поверить тебе.
Лэмпард закрыл глаза.
Спустя какое-то время он медленно произнёс:
— Нам нужна новая армия, вот и всё. Вы видели Звёздный Отряд, — холодно произнёс он. — Созвездие усиливается. Экстедт не может сидеть и ничего не делать, как курица на насесте. Мы должны поступиться гордостью и поучиться сильным сторонам у своего врага. — Лэмпард медленно приподнял ножны с мечом. — Мы можем сделать свой собственный Звёздный Отряд. Только так ты сможем захватить Крепость Сломленного Дракона и остановить изменения в Созвездии. Мы надолго удержим преимущество, пока в итоге полностью их не победим. По крайней мере, такова позиция региона Чёрного Песка.
Он закончил.
Эрцгерцоги выслушали его в молчании.
— Это не проблема, — вздохнул Трентида. — Полагаю, мы можем принять идею усиления войск…
Однако он не договорил.
Нахмурившись, он увидел, как лысый эрцгерцог Лекко смотрит на Лэмпарда скорбным усталым взглядом.
Казалось, словно он увидел невозможную правду.
Трентида опешил.
«Что происходит?»
— Что ж, я должен поаплодировать тебе, — тускло произнёс Фалес. — Это всего лишь небольшой инцидент.
Лэмпард стиснул зубы.
Перед взглядами всех эрцгерцогов, Фалес сделал глубокий вдох и медленный выдох.
Глаза принца засияли невидимым до этого светом.
— У всяких изменений… есть своя цена, — медленно и решительно произнёс он.
