— Опасайся его атак! — Рядом с его ушами прозвучал голос Виа. — Просто сдерживай его!
Клинок прошёл над головой Коэна, обдавая его жаром.
Помня о способности оружия оппонента, Коэн не осмеливался ни парировать его атаки, ни контратаковать.
Нахмурившись, он отклонился назад и ушёл в кувырок, уворачиваясь от Сабли Восходящего Солнца.
Ему пришлось в третий раз в неуклюжей манере уворачиваться от атаки.
Его нос уловил запах гари в воздухе.
«Чёрт».
Встревоженный Коэн сжал в руке Носитель Бремени. Он ещё ни разу не участвовал в таком унизительном поединке.
Даже сражаясь в пустыне против серых ублюдков, превышающих ростом два метра, офицер полиции с его крепким телосложением и выдающейся силой мог пойти на риск получения травм, чтобы создать возможность для атаки своим товарищам.
Имея же дело с этой саблей… способной всё уничтожить…
— Берегись!
Пока Коэн витал в облаках, вперёд устремился Рыцарь Огня из Чёрного Песка, один из Пяти Военных Генералов Экстедта — могучий Ромель Толья!
Зрачки офицера полиции сузились. Ему пришлось снова в неуклюжей манере уворачиваться от удара сабли.
«Как он может быть таким быстрым?»
Сабля попала по стене над его головой, создавая ужасающий шипящий звук.
Однако на этот раз после удара саблей Рыцарь Огня нанёс удар кулаком по рукояти поднятого Коэном меча!
*Стук!*
Грудь Коэна содрогнулась из-за силы удара. Офицер полиции утратил баланс!
Прежде чем он смог переварить шок от безумных атак оппонента, полностью сосредоточившегося на нападении, Коэн ощутил у щеки жар Сабли Восходящего Солнца.
Из-за утраты баланса он не мог вовремя подстроиться, не говоря уже о защите!
Его тело сотрясла дрожь.
«Дерьмо».
Закалённый в сражениях Коэн моментально понял, что происходит.
«Запомни, битва это не игра, в которой оппоненты поочерёдно атакуют друг друга и не бокс, в котором выигрывает тот, кто нанёс большее число удачных ударов». Это был совет от его учителя. «Каждый раз, когда ты отказываешься от атаки, защиты или контратаки, выбирая отступление или уворот, ты превращаешь себя в деревянный манекен».
Коэн стиснул зубы.
«Да, в битве нельзя действовать пассивно».
Он понимал, какое преимущество даёт его оппоненту его оружие. Поэтому он лишь мог уворачиваться от атак. О защите или контратаке не могло идти и речи. Не встречаясь с препятствиями, Толья продолжал на него наседать. Каждый его новый удар был порочнее предыдущего.
В итоге офицер полиции полностью отдал инициативу. Он не мог сражаться. Ему приходилось лишь дожидаться, когда его оппонент нарежет его на мелкие кусочки.
В отличие от шахмат, в сражениях пассивность означает смерть!
Коэн был переполнен сожалением. Он беспомощно наблюдал, как к нему всё ближе приближается Сабля Восходящего Солнца.
— Эй!
При виде плачевного положения Коэна Виа поднял меч с односторонней заточкой. Укоротившийся на треть клинок уставился в спину Толье!
Край Невозврата наполнил его руки, высвобождая чистейшую кровожадность посреди острых уколов боли.
Виа был решительно настроен заставить Толью уйти в защиту.
В этот критический момент шокированный Коэн заметил, что наклонённый вперёд торс Тольи слегка покачнулся. Сабля Восходящего Солнца не стала продвигаться дальше.
Глаза Рыцаря Огня блеснули свирепым блеском.
Офицер полиции ощутил холод в груди.
— Берегись! — Коэн моментально осознал самый важный аспект текущей ситуации. Перестав думать о себе, он с отчаянием обратился к Виа: — Его цель…
Однако прежде чем он закончил, Толья быстро развернулся.
Всё произошло в мгновение ока.
*Клинк!*
Сломанный меч Виа снова получил удар. Треть от оставшейся длины клинка упала на пол.
*Кланк!*
Виа расширенными глазами наблюдал, как Рыцарь Огня отрезает часть его меча, протягивает левую руку и хватает его за шею!
Толья сделал толкающее движение.
*Стук*
Виа ощутил острую боль в затылке — Рыцарь Огня прислонил его к стене.
*Кланк*
Переполненный болью, он выпустил из руки сломанный пополам меч.
Изумлённый Коэн наблюдал, как Толья мгновенно подавил Виа.
— Вступить в сражение, значит рискнуть своей жизнью, юный господин… — Толья поднял окровавленную левую руку. Его холодный взгляд был направлен на слугу принца, тщетно трепыхающегося в его стальной хватке.
Офицер полиции издал разъярённый рёв, пытаясь подняться на ноги, но было уже слишком поздно.
Виа с отчаянием наблюдал за тем, как Сабля Восходящего Солнца в правой руке Рыцаря Огня раскаляется и направляется к его груди!
В этот момент рядом с Тольей внезапно появилась рука.
*Стук*
Оружие Рыцаря Огня было перехвачено этой рукой.
Сабля Восходящего Солнца разрезала ладонь и упёрлась в неё гардой.
В месте соприкосновения плоти и металла раздалось ужасающее шипение. Плоть стала обугливаться и даже искриться.
— Я поймал тебя, Рыцарь Огня, — прозвучал спокойный молодой голос, сопровождаемый звуком тяжёлого дыхания.
Коэн и Виа изумлённо повернули головы.
Рядом с Тольей стоял Рафаэль Линдберг с безэмоциональным выражением лица. Его обугленная правая рука сдерживала клинок Рыцаря Огня. Его пальцы крепко обхватили эфес сабли.
Казалось, ему нет дела до охватившего его руку пламени.
Толья слегка опешил.
Он даже не почувствовал его…
«Дело в его навыках скрытности или он просто подгадал хорошее время?»
Левой рукой Рафаэль перехватил запястье Тольи рядом с рукоятью сабли. Крепко зафиксировав клинок, Рафаэль мягко произнёс:
— Когда ты потеряешь свою Саблю Восходящего Солнца, Ромель Толья, останешься ли ты Рыцарем Огня?
Зрачки Тольи сузились. Он посмотрел на обгоревшую правую руку Рафаэля, которой тот продолжал крепко удерживать рукоять его клинка.
При виде его пронзённой и обугленной руки, никто не испытывал большего изумления, чем Толья.
Хотя рука выглядела неприглядно… невероятный жар Сабли Восходящего Солнца мог расплавить металл и даже золото!
Толья был шокирован.
«Рука этого парня. С ней что-то не так… Кто он? Что это за штука?»
Внезапно появившийся Рафаэль посмотрел на Коэна и холодно обратился к Толье:
— В игре, где ставкой является жизнь, жизни высшего класса и обычного класса ничем не отличаются друг от друга!
В следующее мгновение Коэн свирепо взревел и активировал свою силу! В конце концов, он не один год знал Рафаэля.
Его кожа и меч наполнились сиянием Славы Звёзд. Воспользовавшись созданной Рафаэлем возможностью, он приблизился к Толье!
Левая рука Рыцаря Огня продолжала сжимать горло Виа. Попытавшись отвести правую руку, он обнаружил, что та по-прежнему находится в хватке Рафаэля — руки молодого человека издавали странные шаркающие звуки и непрерывно дрожали в жуткой манере.
Рыцарь нахмурил брови.
Его рука сместилась всего на несколько дюймов, после чего её остановили руки молодого человека, надавившего на несколько точек на коже. Он не мог ничего сделать!
«Что-то не так!»
Рыцарь Огня не смог скрыть своего шока.
«Он не должен иметь подобную силу — она не подходит его телосложению!»
Глаза Тольи блеснули свирепым блеском. Он повернул правое запястье, намереваясь вынудить Рафаэля отступить Саблей Восходящего Солнца.
Однако сжимающий его руку Рафаэль сместился к внешней стороне его предплечья в слепую зону Сабли Восходящего Солнца.
Сабля срезала часть его одежды и превратила её в пепел.
Толья ощутил холод в груди.
«Дерьмо».
Обе его руки были ограничены. Сабля Восходящего Солнца тоже не могла ему помочь.
Он не мог двигаться, не мог уклониться.
Он также не мог парировать атаку оружием.
«Этот парень всё подстроил?»
Подумав об этом, Рыцарь Огня ощутил холод в центре спины — позади него Коэн поднял свою саблю, Носитель Бремени. Его руки наполнила Сила Искоренения.
Нацелившись в шею Толье, офицер полиции свирепо взревел и нанёс шокирующий, порочный удар!
Клинок разрезал шею Рыцаря Огня.
Пролилась свежая кровь.
…
— Хотя эта девочка имеет кровь Уолтон, — холодно произнёс Лэмпард, — она всего лишь женщина. Она не имеет права наследовать титул эрцгерцогини Драконьих Облаков, не говоря уже об отчитывании нас!
Эрцгерцог Чёрного Песка посмотрел на Сарому пугающим взглядом. Девочка слегка вздрогнула и инстинктивно прикоснулась к Триумфу.
— Придержите свои необязательные симпатии и привычные формальности, мои дорогие эрцгерцоги, — властным тоном продолжил Лэмпард. — Она не одна из нас. Она не имеет права решать будущее Экстедта.
Эрцгерцог Трентида слегка пожал плечами, явно соглашаясь с ним.
В этот момент Фалес отпустил Сарому и медленно, но решительно вышел вперёд.
— Итак, вы, наконец, сказали это, Ваша Милость, — мягко произнёс он. — Ради Экстедта?
Лэмпард слегка изменился в лице.
Тем временем Фалес незаметно сжал кулак.
Сарома при помощи своего статуса создала диалог. Она использовала возможность и приблизилась на шаг к конечной цели.
Имея в руке единственную фишку, он должен их уничтожить!
Фалес глубоко вздохнул. Его глаза лучились решимостью.
— Как эрцгерцоги Экстедта, встречаясь с серьёзной угрозой Созвездия, вы должны объединиться, не так ли?
После его слов настроение в зале изменилось.
Дыхание эрцгерцогов ускорилось.
Взгляды, которыми они смотрели на Фалеса, изменились.
Эрцгерцог Рокни слегка нахмурился.
— Что? — спросил он.
— Смотрите, — холодно фыркнул Лэмпард, — он знает об этом лучше нас.
Придя в себя, эрцгерцог Лекко слабо закашлял.
— Я не отрицаю, что наши королевства противники…
Неожиданно Фалес прервал его странным ответом:
— Да! Не могу с вами в этом не согласиться, Ваша Милость, — холодно произнёс принц Созвездия. — Чтобы предотвратить в будущем уничтожение Экстедта Созвездием, вы должны объединиться против моего королевства — даже если это нарушит Клятву Объединённого Правления или заденет вашу совесть. Ваш выбор верен, — твёрдо произнёс Фалес.
После его слов эрцгерцог Рокни слегка нахмурилась, в то время как взгляд Лэмпарда застыл.
Эрцгерцоги обменялись взглядами. Их глаза были наполнены смесью замешательства и удивления. Очевидно, их сильно удивили слова Фалеса.
Сарома вздрогнула и схватилась рукой за рукав принца.
Фалес проигнорировал её. Вместо этого он посмотрел на единственного человека, сохранившего бесстрастность — эрцгерцога Лекко из Оборонного Города.
— Но вы думали об этом? — Фалес медленно выровнял дыхание и сердцебиение. — Вы хорошо всё обдумали?
Он знал, что его следующие слова станут ключевыми.
— В результате своих действий, вы получите не свой Экстедт, эрцгерцог Лекко, — мягко произнёс Фалес, поворачиваясь к Рокни, Трентиде и Олсиусу. — Это также будет не ваш Экстедт, Ваши Превосходительства.
Эрцгерцог Лекко слегка сузил глаза.
Встретившись со сложными взглядами четырёх эрцгерцогов, Фалес продолжил:
— Вы все стоите здесь, идёте на компромиссы и сражаетесь за его Экстедт.
Эрцгерцог Чёрного Песка, выглядящий так, словно его истощили превратности судьбы, резко раскрыл глаза и убийственным взглядом посмотрел на Фалеса!
Казалось, словно он хочет разорвать принца взглядом на части.
Однако Фалес не дрогнул.
Шагнув вперёд, он спокойно посмотрел на эрцгерцога Чёрного Песка.
— Это Экстедт, который принадлежит Чэпмену Лэмпарду, лишь ему одному.
Лэмпард стиснул кулак и посмотрел на Фалеса. Внутри его глаз бурлила бесконечная ярость.
«Этот парень. Он величайшая угроза!»
Взгляд принца Созвездия был наполнен спокойствием. Он спокойно продолжил:
— Эрцгерцог Лэмпард отчётливо понимает, что пожертвует всем ради своего Экстедта. — Резко повернув голову, Фалес посмотрел на четырёх эрцгерцогов. Его голос был твёрдым. — Он с самого начала приготовился пожертвовать теми, кто поклялся заключить с ним союз… но не знал о его схемах, своими… союзниками.
Взгляды эрцгерцогов застыли.
*Стук!*
Эрцгерцог Лэмпард с силой опустил ножны на пол, привлекая к себе всеобщее внимание.
— С меня довольно. — Голос Лэмпарда содержал едва заметный гнев. — Вы не находите это абсурдным? Мы стоим и как кучка дураков наблюдаем за его представлением.
Эрцгерцоги посмотрели на эрцгерцога Чёрного Песка.
Фалес поджал губы, понимая, что позиция эрцгерцогов будет зависеть от успешности его психологического нападения.
— Не забывайте о нашей ответственности, и о будущем, с которым нам предстоит столкнуться, — предупреждающим тоном напомнил Лэмпард. — Пожалуйста, помните, что он наш враг. Кроме того, судя по его представлению, он может быть нашим грознейшим врагом.
Эрцгерцоги промолчали.
Фалес ощутил усилившуюся хватку нервничающей Саромы.
Лэмпард посмотрел на молчащих эрцгерцогов и кивнул головой.
Развернувшись, он произнёс:
— Стража…
Фалес ощутил тяжесть в груди!
Его встревоженный взгляд метнулся к эрцгерцогам.
«Быстрее. Быстрее!»
В этот момент…
— Чэпмен!
Старый приглушённый голос — для Фалеса он был подобен голосу ангела — вовремя прервал Лэмпарда.
Эрцгерцог Лекко потёр лысину, закрыл глаза и медленно выдохнул.
— Чэпмен, Чэпмен, как сюзерен Севера ты обладаешь редкими для своих сверстников смелостью, умом и способностями. Я впечатлён и уважаю тебя за это, — медленно произнёс эрцгерцог Лекко. — Я верю, что даже Шолон Третий, «Шёпот», не справился бы лучше тебя.
Лэмпард промолчал. Его посетило чувство надвигающегося кризиса.
В следующее мгновение эрцгерцог Лекко открыл глаза, изначально бывшие мутными, но теперь сияющими и чистыми. Посмотрев на Фалеса, он произнёс:
— Но почему ты так боишься его? Из-за того, что за ним стоит Созвездие или из-за его врождённого интеллекта?
Лэмпард слегка опешил.
— Мы не слепые, Чэпмен, — вздохнул старый эрцгерцог. — С тех пор как мальчик появился здесь, все твои действия были направлены на затыкание ему рта.
Лэмпард с неверием посмотрел на старого эрцгерцога, после чего перевёл взгляд на других эрцгерцогов.
Однако их взгляды были наполнены холодом.
В этот момент Фалес ощутил, как его выпрыгивающее из груди сердце успокаивается и возвращается на своё изначальное место.
— Неужели присутствие этого ребёнка наводит на тебя такой ужас? — Голос Эрцгерцога Лекко был тихим, но его громкости было достаточно, чтобы его было слышно во всём зале. — Разве он может убить нас пятерых одним предложением?
Фалес приподнял брови.
Сделав глубокий вдох, он вспомнил предложение Асды.
«На самом деле, здесь ты ошибаешься».
— Или… — Эрцгерцог Лекко поджал губы, напоминая мудрого деревенского старейшину. На его морщинистом лице появилась улыбка, напоминающая гримасу. Его следующие слова были шокирующими, — …его слова могут пробудить в нас интерес?
Лицо Лэмпарда помрачнело.
Чувство того, что эрцгерцоги перед ним являются кретинами, ещё никогда не было таким сильным.
— Если вы хотите его выслушать, то можете допросить его в темнице, — холодно произнёс эрцгерцог Чёрного Песка. — Сейчас у нас есть более важные дела. Не забывайте, что Драконьи Облака по-прежнему находятся в состоянии хаоса! Премьер-министр Лисбан…
Эрцгерцог Лекко прервал его громко:
— Премьер-министр Лисбан поймёт! — Взгляд старого эрцгерцога был строгим и резким. — Вопрос заключается в другом: почему ты, как наш союзник, не можешь понять нашей обеспокоенности?
Стиснув зубы, Лэмпард посмотрел на спокойного Фалеса, после чего перевёл взгляд на Лекко.
— Что насчёт вас? — Эрцгерцог Чёрного Песка повернулся к другим эрцгерцогам. — Вы позволите этому безумию продолжаться?
Ему ответил Олсиус.
— За прошедшие шестьсот лет семья Олсиус предупреждала своих потомков никогда не недооценивать Джейдстаров, какими бы жалкими, кроткими или слабыми они не казались. — Эрцгерцог Престижной Орхидеи посмотрел на Фалеса странным взглядом.
Фалес посмотрел на него с невинным, беспомощным выражением.
— Поэтому, — Олсиус сменил тему беседы, — перед повешением я предпочту выслушать его.
— Я поддерживаю тебя, Чэпмен, — вздохнул стоявший позади Олсиуса Трентида. — Но в этом случае я верю, что мы должны все вместе прийти к единому мнению.
В этот момент бесстрастный Лэмпард сжал рукоять меча.
Повернув голову, он посмотрел на эрцгерцога Рокни, смотрящего на него пристальным взглядом со злой улыбкой на лице.
— Продолжай, дитя… — Эрцгерцог Лекко проигнорировал реакцию Лэмпарда, своим авторитетом определив следующий предмет их обсуждения. — В частности о приносимых в жертву союзниках.
Фалес улыбнулся.
Он понял, что с этого момента управление парадом перешло к нему в руки.
Баланс снова сместился.
Успокаивающе похлопав Сарому по руке, Фалес развернулся и слегка кивнул эрцгерцогу Лекко.
— Во-первых, вы должны кое-что узнать. Ассасин, нанятый Чэпменом Лэмпардом, Беннет Шарлетон, скрывался на Небесном Утёсе. — Фалес сделал глубокий вдох, вспоминая услышанный им в карете разговор и пересказывая его слово в слово. — Он планировал проникнуть во Дворец Героичного Духа и убить короля Нувена, пока Гвардейцы Белого Клинка будут заняты делами в городе.
Лэмпард закрыл глаза.
В первые три секунды эрцгерцоги никак не отреагировали.
Но вскоре они переглянулись изумлёнными взглядами.
— Да, по изначальному плану Лэмпарда король Нувен должен был таинственным образом умереть в хорошо охраняемом Дворце Героичного Духа. — Голос Фалеса был спокойным, но при этом наполнен торжественностью и тоской. — Он бы погиб в ваших рядах.
