Дворец Героичного Духа, западный коридор.
— Чёрт, я чуть не проткнул тебя! — Задыхающийся Виа вытащил меч из тела последнего врага. Слуга принца похлопал себя по левому боку — очевидно, открылось его старое ранение. — Кто составлял группы?
Мёртвое тело перевернулось, и из-под него выбрался жалко выглядящий Коэн Карабеян. Его волосы встали дыбом, когда он увидел, как Виа вытаскивает меч из тела врага, прошедший рядом с его ухом. Закатив глаза, он произнёс:
— Прости, я не могу сравниться с Мирандой. Я не такой сильный как Рафаэль, и я определённо не такой умелый боец как Гвардейцы Белого Клинка, ветераны сотни битв. Вот почему мне нужна твоя помощь… Ваше Превосходительство, слуга Виа Касо! — небрежно произнёс он.
Мгновение назад Коэн и Виа избежали нескольких встреч с элитными воинами Чёрного Песка.
Слуга сделал глубокий вдох и произнёс:
— Ладно, возможно, я должен порадоваться. По крайней мере, я не в группе с немым — этот парень слишком чувствительный. Он всякий раз замечает, когда я дольше секунды смотрю на его горло. При этом он так смотрит на меня… словно это я настоящий преступник, повредивший ему горло…
Коэн замедлил шаг и посмотрел на Виа мрачным взглядом. Виа на мгновение опешил, после чего неловко пожал плечами.
— Прости, я забыл, что это ты повредил ему горло.
— Спасибо за понимание, — фыркнул Коэн.
Виа посмотрел на три мёртвых тела на полу, помассировал плечо и со вздохом произнёс:
— Догадка Его Светлости оказалась верна. Они разослали по дворцу небольшие элитные группы. Если бы принц был с нами, то вероятно нас бы уже давно обнаружили. Мы бы не смогли перемещаться в поднявшейся шумихе.
— Нужно поторопиться, — произнёс тяжело дышащий Коэн, услышав тихие звуки сражения в западной части дворца. — На этот раз нам повезло. Их подкрепление получило сигнал, но было отвлечено другой группой — не знаю, там Гвардейцы Белого Клинка или наши люди.
Через десять секунд впереди появилась развилка.
Виа указал в одну сторону, нахмурился и произнёс:
— Продолжим? Мы уже…
Догнав Виа, Коэн без колебаний прервал его:
— Мы должны продолжать увеличивать дистанцию с принцем и остальными.
Виа посмотрел на него и внезапно рассмеялся.
В напряжённой атмосфере офицер полиции бросил взгляд на меч Виа с односторонней заточкой. Нахмурившись, он произнёс:
— Ты ученик учителя Чартье, но в обращении с мечом ты похож на ученика мастера Шао.
Виа кивнул; его брови сошлись к переносице.
— Я знаю — мой учитель упоминал об этом. Моя Сила Искоренения особенная; были затронуты даже навыки меча.
Офицер полиции приподнял брови.
«Всего лишь особенная?»
Коэн вспомнил фигуру в белой рубашке и произнёс плоско:
— Боевые стили факультета Смертельных Преступлений всегда были опасными. В большинстве случаев они выглядят самоубийственными.
— Но при этом это самый совершенный факультет, — покачал головой Виа. — Из него вышли многие известные мечники и эксперты.
Коэн медленно кивнул.
— Ты недавно выпустился, как тебя выбрали слугой? У тебя престижная семья или просто ты хорош в обращении с мечом?
— Было много более достойных кандидатов, родившихся в более благородных семьях. — Виа покачал головой, продолжив идти вперёд. — Но принц ещё очень молод. Им был нужен тот, кто будет расти вместе с ним, в будущем становясь его правой рукой. Новичок, только что вышедший из башни, лучше всего подходит для выполнения поручений.
В ином случае, семья Касо даже не смогла бы стать его оруженосцем. Наша семья имеет длинную генеалогическую историю, как местные дворяне рудолианцы, но мы не имеем уважаемой имперской родословной, как вы, Карабеяны. Поколение назад мы были обычными оруженосцами в маленьком дворце, а сотню лет назад мы даже не могли стать оруженосцами, не говоря уже о слугах монаршей семьи.
Коэн понимающе кивнул.
«Именно поэтому король с такой лёгкостью доверил тебе роль слуги принца» — произнёс он про себя.
Виа внезапно обернулся и спросил:
— Каково это, родиться в одной из Тринадцати Выдающихся Семей? Не каждый имеет семью с тысячелетним наследием.
Лицо Коэна одеревенело.
— Тысячелетним наследием? — задумчиво пробормотал он.
«Та тёмная, таинственная запретная дверь; древние замки всех размеров…»
— Ты многое имеешь, но на твоих плечах также лежит тяжёлое бремя, от которого ты не можешь избавиться, — мрачно произнёс Коэн. — Вот что такое родиться в подобной семье.
Заметив его реакцию, Виа пожал плечами.
— Наследник графа добровольно пошёл на понижение в ранге, став маленьким офицером полиции в столице, — покачал головой слуга принца. — Это редкость?
Коэн угрюмо пробормотал про себя: «Это не мелочи — тьфу! В Дюнах Клинковых Клыков я даже боролся голыми руками с орками».
— Мой старик сказал, что времена изменились, и что в приспосабливании нет ничего плохого, — пожал плечами Коэн. — «Эра, когда графа Карабеяна назначили главой Секретной Разведки давно прошла. Наследник графа — офицер полиции? Воспринимай это как упражнение — там ты поймёшь, как функционирует королевство».
— И правда неплохо, — пожал плечами Виа. — Вот почему мы — Касо и Карабеян — имеем возможность сражаться здесь плечом к плечу, верно?
Коэн мягко рассмеялся.
— Не забудь рассказать своим внукам эту историю.
— Да. — Виа развёл руки в стороны, покачал головой и рассмеялся. — Твой дед совершал набеги вместе с будущим графом Драконьих Облаков. Они прошли через огонь и воду ради будущего верховного короля…
В следующее мгновение их лица одновременно исказились.
*Кланк!*
Виа и Коэн с молниеносной скоростью обнажили клинки. Слегка согнув колени и расставив ноги, они нервно уставились в сторону лестничного пролёта впереди.
Там появилась фигура человека в тяжёлом доспехе.
Они увидели, как со ступенек начал медленно спускаться Рыцарь Огня Толья, смотрящий на них серьёзным взглядом.
Офицер полиции протяжно вздохнул, сетуя на свою плохую удачу. Виа сузил глаза, с опаской наблюдая за действиями врага.
— Давай, болван. Я ещё не забыл тот удар в темнице, — сжав зубы, процедил офицер полиции. — Пришло время платить по счетам.
Идущий к ним Толья бесстрастно сжимал золотую саблю.
— Это снова он. — Виа встревожено смотрел на Толью, вспоминая произошедшие в темнице события. — Ты уверен, что нам стоит сражаться с ним? — угрюмо обратился он к Коэну.
«Если мы сейчас начнём убегать, то возможно сумеем сбросить его с хвоста».
— У нас нет другого выхода, — нахмурился Коэн. — Сделаем всё возможное.
Виа сделал глубокий вдох, поднял клинок с односторонней заточкой и качнул головой.
— Ладно, — произнёс он.
Толья приподнял уголок губ и медленно направился к ним.
— Вы всех обеспечили работой, — произнёс он, прислушиваясь к тихим звукам сражения. — Ваши люди рассредоточились, делая всё, чтобы оттянуть наши силы. Вы ведь не хотите убить эрцгерцога?.. Где Убийца Звезды? — спросил он тихим, глубоким голосом, подобным зарождающемуся грому.
Коэн и Виа нахмурились.
— Где ваш принц? — парни опешили.
— Кажется, тебя очень заботит наш принц? — холодно фыркнул Виа.
Толья сузил глаза. Рыцарь Огня выглядел предельно расслабленным. Медленно подняв саблю, он заставил Коэна и Виа ещё сильнее занервничать.
— Я чувствую… что вы сильно рассредоточились. Вы полукругом медленно приближаетесь к Залу Героев.
Коэн выдохнул.
«Это плохо. Как этот парень смог почувствовать наши действия?»
— Ваша цель заключается не в прорыве — вы служите разведчиками и часовыми, — холодно произнёс Толья. — Это сделано, чтобы скрыть положение некоторых людей и их намерения, верно?
Коэн и Виа встретились взглядами, увидев колебание в глазах друг друга.
— Кентвида верит, что наибольшую опасность представляют тощий лорд и Убийца Звезды. — Толья слегка взмахнул саблей. — Но когда мы встретились на снежных равнинах, и я увидел его взгляд, которым он посмотрел на Николаса, у меня появилось чувство… — многозначительно произнёс он, — что самым опасным является ваш с виду безобидный принц. Где он? — Толья изменился в лице, продолжая приближаться к Коэну и Виа. — Что вы задумали?
Коэн и Виа промолчали. Они нервно обдумывали свои действия в предстоящем сражении.
В следующее мгновение Толья резко ускорился и взмахнул саблей.
Испытывающий ментальное напряжение Виа ощутил дрожь в сердце. Его меч с односторонней заточкой устремился к лицу Тольи.
Коэн изменился в лице.
— Нет! — свирепо взревел он, хватая левую руку Виа и оттаскивая его назад.
Меч Вии и золотая сабля Тольи встретились в воздухе. Температура воздуха мгновенно повысилась.
*Шшш…*
Раздался странный шипящий звук.
*Кланк!*
Следом за ним пришёл звук упавшего на камень металла.
Коэн на целых пять шагов оттащил Виа назад. В конце тот даже упал на задницу. Однако Виа был слишком занят, чтобы разбираться с Коэном.
Он пустым взглядом смотрел на свой меч, который продолжал держать в руке — передняя часть его клинка была отломана. Сломанный конец светился красным светом, словно его сильно нагрели.
Сломанная часть меча с дребезжащим звуком упала на пол.
Стоявший впереди Толья легко фыркнул. Он взмахнул золотой саблей, создавая искры в воздухе.
С забегавшими по спинам мурашками, Коэн и Виа смотрели, как Рыцарь Огня поднимает саблю и без малейших препятствий погружает её в каменную стену. Медленно двинув рукой, он стал разрезать камень, оставляя за мечом след из оплавившегося камня.
Вместе с шипящим звуком пришёл вонючий запах гари.
— Так как она утратила свою добычу, важность этой сабли значительно снизилась. — Толья вытащил саблю из стены, словно это была вода, а не твёрдый камень. Прищурившись, он посмотрел на двух парней напротив. — Но это по-прежнему эффективное оружие.
Поддерживающий Виа Коэн с изумлением посмотрел на саблю в руке Тольи.
«Это…» Он вспомнил старую книгу, которую читал в древнем семейном замке. Одновременно с книгой он вспомнил прозвище Тольи. «Это…»
— Это всего лишь предупреждение, — серьёзно произнёс Толья. — Я уважаю ваш дух… поверьте, всё закончится очень быстро.
— Как это возможно… — пробормотал Виа, уставившись на повреждённую саблей стену. — Это закалённая в башне сталь… — переведя взгляд на Толью, он произнёс: — Что это за оружие?
«Оно может без особых усилий резать металл и камень?..»
Коэн глубоко вздохнул.
— Легендарное анти-мистическое снаряжение… — угрюмо произнёс он, внимательно уставившись на блестящую золотую саблю. — …Сабля Восходящего Солнца. Говорят, что этот клинок может разрезать всё что угодно… — Коэн почувствовал запах гари и повысившуюся температуру воздуха. Стиснув зубы, он добавил: — Её также называют Дыханием Ада.
Виа опешил на мгновение.
— Хорошие познания, — одобрительно кивнул Толья, переводя взгляд на своё оружие. — Острейший клинок в мире… умеющий нагреваться.
Лица двух жителей Созвездия помрачнели.
— Что нам делать? — нахмурился Виа. — Этот клинок…
— Да… — сжал зубы Коэн.
Он смотрел, как Толья поднимает Саблю Восходящего Солнца и направляется к ним.
Офицер полиции беспомощно покачал головой.
— Что мы можем сделать против владельца оружия, которое может разрезать любое оружие и броню?
…
Одна из комнат во Дворце Героичного Духа.
Маленькая Негодница была потеряна в мыслях, рассеянно облокотившись на стену.
Фалес молча сжал кулаки.
До них донеслись шаги вице-дипломата Созвездия.
Маленькая Негодница слегка опешила. Подняв голову, она посмотрела на Фалеса просящим помощи взглядом. Тот кивнул.
Путрей посмотрел на Фалеса, после чего перевёл взгляд на прячущуюся за ним Маленькую Негодницу, упавшую духом после возвращения во Дворец Героичного Духа. Вице-дипломат невольно вздохнул.
— Они разошлись по своим местам. — Путрей определил дистанцию по тихим звукам сражений. — Ваше Высочество, вы тоже должны идти.
Фалес поднял голову и спокойным взглядом посмотрел на него.
— Они выживут? — тоскливо спросил он.
Путрей промолчал.
Спустя несколько секунд вице-дипломат мягко вздохнул.
— Как вы и сказали, вы знаете, где находятся критические точки в этой шахматной игре. Вы сами захотели поставить на доску сильнейшую фигуру. Если вы победите, то мы победим, — откровенно произнёс Путрей. — Вне зависимости от жертв.
На мгновение Фалес лишился дара речи. Он мог лишь опустить голову, ощущая тяжесть на сердце.
— Прости, я не планировал этого.
Атмосфера была угнетающей. Маленькая Негодница поджала губы — в её голове крутилось множество мыслей.
— Я знаю, Ваше Высочество, — покачал головой Путрей со своим обычным выражением. — Я знаю. Мы были вынуждены прорваться через ворота — это была случайность. Нас вынудили обстоятельства.
Путрей медленно опустился на колено и мягко вздохнул.
— Но жизнь как раз и интересна тем, что всегда будут происходить случайности, разрушающие наши планы. — Взгляд Путрея стал задумчивым, словно он о чём-то вспомнил. — …Случайности.
— Я знаю. — Фалес глубоко вздохнул и посмотрел на камень стен, попытавшись вытеснить ненужные мысли из головы. — Просто, послушав их…
Путрей повесил голову, не двигаясь с места.
— Путрей, прости, — вздохнув, Фалес продолжил. — Позаботься…
— Ваше Высочество. — Вице-дипломат прервал его. Фалес увидел, как Путрей тяжело вздыхает, словно на что-то решается. — Прежде чем мы выдвинемся, — Путрей слегка кивнул с по-прежнему опущенной головой, — я бы хотел, чтобы вы кое-что знали: пожалуйста, не чувствуйте вины из-за меня.
Фалес нахмурился и посмотрел на вице-дипломата, однако лицо Путрея скрывала тьма. Его нельзя было отчётливо рассмотреть.
По какой-то причине Фалес ощутил, что Путрей ведёт себя необычно.
— Двенадцать лет назад я находился на границе между Экстедтом и Созвездием. Я работал вместе с Секретной Разведкой — собирал информацию для министра иностранных дел. — Голос Путрея слегка дрожал. — Тем летом я принял решение.
В Фалесе продолжали расти подозрения.
— Простое решение, безвредное предложение. — Голос Путрея был лёгким, как падающие перья. Он мрачно продолжил: — Достаточно было одного моего кивка и предложение по Экстедту отправилось в королевство…
Фалес внезапно кое-что почувствовал. Внутри него поднялась волна невероятной паники.
«Двенадцать лет назад… Экстедт…»
Путрей сделал короткую паузу. Казалось, будто ему трудно говорить.
— Но это была ошибка… непростительная ошибка… — прерывисто произнёс вице-дипломат. — Из-за неё северные территории столкнулись с катастрофой. Разгорелось пламя войны, разлились кровавые реки, поля усеяли трупы.
В этот момент Фалес ощутил сильную боль в сердце. Он внезапно поднял голову и в неверии посмотрел на Путрея.
— Что?..
В его ушах снова прозвучал голос короля Нувена:
«Ассасин прибыл из Созвездия…»
Фалес пустым взглядом посмотрел на тощего человека перед собой.
Слегка вздрогнув, Путрей поднял голову. Его бледное лицо было обезображено мрачным горем.
— Я врал себе много лет. Я говорил себе, что это не моя вина, убеждал, что это была случайность, глупая ошибка ассасина… Я даже научился равнодушию, научился не чувствовать боль. Я говорил себе: забудь о прошлом. Но всё было тщетно. — Вице-дипломат имел тусклое выражение лица, а его тон был наполнен отчаянием. — Судьба это магическая штука. Она наполнена определённостью и вещами, которых ты не ожидаешь. Совершённые тобой грехи в конечном итоге вернутся к тебе, вне зависимости от того, будешь ты убегать от них или нет.
Фалес слушал исповедь Путрея, но его сердце было пустым — он не знал, как реагировать в этой ситуации.
— Поэтому, Ваше Высочество, когда я услышал, что вы хотите остановить войну, что-то изменить, что-то сделать… — Глаза Путрея покраснели, но его речь была необычайно ясной. — Я ощутил облегчение, — горько улыбнулся он.
Фалес посмотрел на него пустым взглядом.
— Путрей…
Вице-дипломат глубоко вздохнул, стирая с лица всю грусть. Его глаза вспыхнули.
— Фалес Джейдстар.
Услышав официальный тон Путрея, Фалес заёрзал на месте.
Путрей посмотрел на него прямым взглядом. В следующую секунду он приложил руку к правой стороне груди и уважительно поклонился.
— Для меня большая честь… работать вместе с вами.
После этих слов Путрей решительно встал, развернулся и ушёл, оставляя позади озадаченного Фалеса.
Второй принц нахмурился. Его дыхание ускорилось, а мысли перемешались.
В комнате раздался вопрос недоумевающей Маленькой Негодницы.
Спустя несколько минут…
Снаружи Зала Героев солдаты Чёрного Песка сформировали плотную защитную линию. Воины бдительно наблюдали за своим окружением. Они не пропускали даже звуков в стенах — к ним прикладывали уши особые специалисты по прослушке.
Их действия повлияли на группы четырёх эрцгерцогов, наблюдающих за ними пристальными взглядами.
Виконт Кентвида слушал приходящие доклады подчинённых, время от времени кивая головой.
Наконец, после одного из докладов он слегка изменился в лице. Заколебавшись на мгновение, он сделал жест рукой, развернулся и решительно ушёл, в сопровождении группы солдат став пробираться через защитную линию воинов. Иногда отвечая на приветствия подчинённых, он, наконец, свернул в коридор.
В коридоре две группы солдат Чёрного Песка подвели к нему пленника.
Кентвида нахмурился.
— Встретиться при подобных обстоятельствах… — плоско произнёс виконт города Остановившегося Света. — Мне стоит удивиться? Лорд, добровольно зашедший в ловушку?
Перед Кентвидой со связанными за спиной руками стоял вице-дипломат Созвездия, Путрей Немейн. Пленник спокойно поднял голову и посмотрел на Кентвиду.
