Это был второй коридор, ведущий из гостиной в Зал Героев. Он был узок, но люди всё равно могли по нему пройти.
За свою многолетнюю карьеру Гвардейца Белого Клинка, а после имперского управляющего, он хорошо изучил дворец.
Однако для Бирна Мирка, после того как король Нувен изгнал его, а он сам вышел из Зала Героев с телом дочки на руках, дворец стал болью, которую он едва мог выносить.
Для него, грешника, которого нельзя спасти и чьи преступления не могут быть очищены, возвращение во Дворец Героичного Духа было подобно далёкой мечте, тем, к чему стремятся, но никогда не достигают.
Поэтому когда Мирк снова оказался здесь, он почувствовал, словно всё произошедшее было сном. Но имеет ли это теперь значение?
Мирк закрепил ножны с мечом на поясе, говоря себе, что его сердце умерло двенадцать лет назад. Сегодня, спустя двенадцать лет, умерла ещё одна его часть.
Его текущие действия были продиктованы привычкой и ответственностью. Так он убеждал себя, получив сообщение от Николаса.
Хотя он давно был к этому готов, веря, что может принять любую ситуацию… однако когда из темноты появилась фигура врага, Мирк испытал шок.
Лишь в этот момент он осознал, что его сердце не полностью погибло. Какая-то его часть всё ещё жила. Но всё вело к тому, что эта часть тоже вскоре умрёт.
Вздохнув, Мирк посмотрел на знакомого, но в то же время незнакомого врага перед собой. До него доносились тихие звуки сражения. Он знал, что в другой части дворца посланный им человек уже встретился с врагом.
Как и ожидалось, всё было так, как предсказал вице-дипломат Созвездия. Мирк обратился к себе: «Враг не станет отправлять большие группы. Он разошлёт элитные отряды в каждый угол дворца, чтобы те блокировали нарушителей. Их задача состоит не в уничтожении, а в задержке. Истощить энергию, запереть и исключить малейшие шансы на прорыв. Итак…»
Мирк поднял голову и посмотрел на молчавшего человека впереди.
Бывший управляющий улыбнулся горькой улыбкой. Он надеялся, что стратегия Созвездия сработает. Мирк шагнул вперёд и сжал пересохшие губы. Его голос был наполнен болью и печалью.
— Знаешь… когда Гвардейцам Белого Клинка передали, что Чэпмен Лэмпард из Чёрного Песка организовал государственный переворот, я продолжал убеждать себя, что это никак не связано с тобой, что ты не можешь быть замешана в этом, что это не можешь быть ты…
Мирк грустно посмотрел на неподвижного врага. Его глаза были наполнены неверием.
— Почему?.. — горько спросил он.
Из противоположного конца коридора вперёд молчаливо шагнул враг, словно Бирн Мирк был для неё незнакомцем.
Враг поднял голову и холодно на него посмотрел, когда они находились в нескольких шагах друг от друга. Мирк продолжал на неё смотреть, словно ждал, что что-то произойдёт, словно колебался что-то предпринимать.
Наконец, враг открыл рот:
— Значит, ты стал управляющим короля. — Прозвучавшие слова были наполнены презрением и сарказмом, словно их владелец испытывал глубокую ненависть к собеседнику. — Поздравляю. Обычный житель становится частью Гвардейцев Белого Клинка, а затем продвигается до близкого вассала короля… Лорд Бирн Мирк, какая слава, какой почёт.
Мирку показалось, словно в него ударила молния. Он был полностью ошеломлён. Он опустил голову и закрыл глаза.
Его уши услышали звуки ещё одной напряжённой битвы.
— Я отправлял людей в Чёрный Песок, чтобы найти тебя. — Голос Мирка был наполнен сложными эмоциями и лёгкой дрожью. — В тот год они сказали мне, что ты не хочешь возвращаться.
Враг холодно рассмеялся.
— Но я вернулась… вместе со своим мечом!
После этих слов враг без предупреждения обнажил меч.
*Кланг!*
Меч прорезал воздух. Навстречу ему устремился другой меч.
*Кланк!*
Уши обоих бойцов наполнились металлическим звоном.
Лорд Мирк верхним рубящим движением заблокировал удар врага.
— Да, ты вернулась, — произнёс он с болезненным выражением.
*Вууш!*
Вражеский меч отпрянул в отступлении, но когда Мирк попытался провести контратаку, клинок устремился к его запястью.
Мирк был шокирован. Годы опыта помогли ему повернуть запястье и отступить назад.
После этого он услышал неприятный звук трения. Рукоять его меча заблокировала вражеский клинок, сохранив ему запястье.
— Ты изменилась. — Мирк серьёзным взглядом посмотрел на свою руку, которую чуть не потерял, после чего перевёл взгляд на пылающего жаждой убийства врага. Его взгляд был наполнен сложными эмоциями. — Как и ожидалось от Башни Искоренения.
— Неплохо. — Враг взмахнул мечом. — Очень редко кто-то может прервать мои удары, — холодно произнесла девушка.
Мирк нахмурился. Он ощущал горечь в сердце.
«Это… моя судьба?»
Как сказал Его Величество, это вечное искупление за совершённую им ошибку?..
— Ты один? Где остальные? — холодно спросил враг.
Мирк выдохнул и покачал головой.
— Они там, где должны быть.
Враг лишь фыркнул. Девушка шагнула вперёд и снова взмахнула мечом.
Мирк стиснул зубы. Он не стал отступать, положившись на свой опыт и боевые инстинкты.
*Кланк!*
Мечи столкнулись. На этот раз Мирк нанёс удар в тот момент, когда девушка намеревалась сменить траекторию атаки, в итоге прерывая импульс её удара.
Пока враг пребывал в шоке, Мирк продолжил свой удар.
Продолжая испытывать боль, он спросил:
— Почему? Почему ты?..
Враг был вынужден отступить под его атакой. Но после шести шагов девушка остановилась. Сосредоточив энергию в теле, она перехватила меч обеими руками и моментально нанесла удар в центр клинка Мирка.
*Кланг!*
Наступление Мирка было остановлено.
— Прошло почти десять лет… и ты только сейчас спрашиваешь почему?.. — Девушка сжала зубы и посмотрела на лорда Бирна Мирка. Её лицо было наполнено гневом и презрением. — Не поздновато ли ты опомнился?
Оппонент бывшего управляющего, мечница Кроеш Мирк, крепко сжала рукоять меча. С покрасневшими глазами, она грубо выплюнула нежное слово:
— Отец!
…
В это же время находящийся около оружейной Рафаэль также услышал тихие звуки сражения вокруг себя. В этом суровом дворце звук передавался очень быстро. Тем не менее, он не собирался отправляться никому на помощь… потому что в этот момент Рафаэль испытывал лишь страх. Как бы сильно он не пытался его подавить, его руки продолжали дрожать. Даже кости под его кожей издавали странные потрескивающие звуки… словно он обнаружил опасного зверя.
Рафаэль прикрыл глаза и сосредоточился на углу впереди. Его уши уловили приближающиеся шаги.
Его руки дрожали всё сильнее и сильнее; также у него повысилась температура тела. Его реакции ускорились, став напоминать извержение вулкана. Информация о его окружении стала стремительным потоком поступать к нему в голову.
С момента невероятно болезненного преобразования руки, Рафаэль редко сталкивался с подобными ситуациями.
«Только раз…»
В тот раз он уважительно стоял позади Чёрного Пророка и дожидался приказа от Его Величества.
Из комнаты Его Величества вышел невысокий человек, излучающий убийственную ауру. Проходя рядом с Рафаэлем, он посмотрел на него — намерено или нет.
В тот момент рука Рафаэля впервые начала дрожать. Впоследствии он узнал, кем был тот человек со свирепым взглядом — бароном Арраккой.
С того момента Рафаэль знал, что так его рука реагирует на смертельную опасность, желая сбежать. Сбежать от опасности, которую они не смогут остановить даже объединёнными усилиями.
Однако он не мог уйти.
Рафаэль нахмурился. Путрей придумал предельно простую стратегию. Они обладали одним преимуществом над врагом: они знали, что враг планирует делать, но враг понятия не имел об их целях.
Они должны сохранить за собой это преимущество, пока не преуспеют.
Рафаэль вздохнул и подумал о принце, продолжая смотреть на угол впереди. Его рука стала так сильно дрожать, что он утратил над ней контроль. Лишь приложив всю силу воли, он смог немного её успокоить.
Наконец, из угла вышел враг. Рафаэль сосредоточился на нём.
Он узнал этого человека — его портрет был вывешен на стене Секретной Разведки среди двадцати самых опасных людей Экстедта.
Рафаэль выдохнул.
«Кажется, я самый невезучий. И…»
Рафаэль сильно нахмурился, увидев оружие своего оппонента.
Его враг обладал выдающейся силой воли и отменной реакцией. Он мог обращаться практически с любым оружием, имел редкую способность принимать быстрые решения в битве, а также… огромным боевым опытом.
«Подобный оппонент…»
Враг остановился. Его тело излучало подавляющую мощь.
— Как странно. — Вышедший из угла человек заговорил с сильным северным акцентом. — В подобной ситуации ты осмелился отделиться от своей группы? Что вы пытаетесь скрыть?
Рафаэль опешил, разводя руки в стороны.
«Другого пути нет…»
— Наши планы… — улыбнулся он и пожал плечами. — Почему бы тебе не угадать?
Враг выглядел немного шокированным, явно не ожидая от него подобного поведения. Враг открыл рот и произнёс:
— Я бы посоветовал тебе…
Однако прежде чем он закончил предложение, Рафаэль внезапно развернулся и побежал в противоположном направлении.
Коридор наполнился звуком быстрых шагов.
«Это…»
Враг был немного сбит с толку, но его боевые инстинкты моментально вышли на первый план.
Он сжал оружие и быстро, но настороженно погнался за убегающим Рафаэлем.
Сердце Рафаэля сдавили тиски страха, когда он услышал шаги позади себя.
«С этой скоростью он догонит меня…»
Однако, не успев додумать эту мысль, он ощутил холодящее ощущение на затылке.
*Вууш!*
Рафаэль инстинктивно наклонил голову в сторону.
Рядом с его левым ухом прошёл острый чёрный наконечник!
Когда молодой человек из Секретной Разведки развернулся, его враг одобрительно кивнул ему.
«Хорошая реакция на кризис. У него есть потенциал…»
Однако прежде чем враг смог среагировать, Рафаэль, в неуклюжей манере уклонившийся от его атаки, внезапно остановился.
*Стук!*
Ноги молодого человека врезались в пол, его правая рука перехватила длинное оружие врага, а его тело резко развернулось!
Устремившийся к нему оппонент отчётливо рассмотрел в глазах Рафаэля убийственное намерение, моментально осознавая, что он был не охотником, а добычей.
«Я недооценил его… я думал, что он обычный парень с неплохим потенциалом, но сейчас…» — подумал враг. «Прошло так много времени с того момента как я в последний раз допускал самую фатальную ошибку на поле боя — недооценку оппонента».
Однако он не имел времени на самокопание.
В следующее мгновение Рафаэль изменился в лице. Казалось, словно его начали разрывать на части боль и безумие.
Со стороны его правой руки раздался ужасающий скрежет, рукав порвался, а кожа начала набухать, светясь красным светом, исходящим от кровеносных сосудов.
Свет имел цвет лавы.
Правая рука Рафаэля схватила оружие врага и резко его дёрнула. Враг держал оружие двумя руками, приготовившись к борьбе с другой стороной. Однако в момент непосредственного противостояния его лицо побледнело.
«Не может быть. Подобная сила… обычный человек не может ей обладать…»
После прозвучавшего скрежещущего звука враг больше не мог удерживать своё оружие — оно было выхвачено странной правой рукой Рафаэля. В итоге враг остался с пустыми руками.
Он утратил баланс, ощутив глубокий страх перед Рафаэлем. Молодой человек из Секретной Разведки мрачно шагнул вперёд и устремился к своему оппоненту.
Кости в его левой руке также издавали странные потрескивающие звуки, словно их грызли миллионы крошечных червей.
В следующее мгновение Рафаэль спокойно атаковал врага локтём в грудь. Его удар содержал в себе Силу Искоренения.
Ситуация была скверной. Враг не успевал увернуться. Он мог лишь поднять руки и заблокировать ими локоть Рафаэля.
*Стук!*
Раздался тяжёлый приглушённый звук.
Воспользовавшись отклонением врага, Рафаэль взревел, наполняя руку ещё большей силой, напоминающей приливную волну.
*Бам!*
Враг упал на пол после удара локтем. Чувствуя боль и онемение в руках, он изумлённо посмотрел на Рафаэля.
«Эта Сила Искоренения…»
Однако это был ещё не конец. Враг увидел, как правая рука Рафаэля описала в воздухе круг, сжимая его оружие…
Его зрачки сузились, а взгляд приобрёл фокус.
«Чёрт». Он всё ещё чувствовал онемение в руках — он не мог ни защититься, ни уклониться.
Что же касается оружия…
«Настолько смертоносный… почему молодые люди в наше время такие пугающие?» — удручённо подумал враг.
Рафаэль посмотрел на него холодным взглядом, опуская наконечник копья вниз!
В этот момент жизни и смерти враг пробудил энергию в ногах и животе, позволившую ему подпрыгнуть с пола! Во время прыжка он повернул тело и увернулся от смертельного удара.
*Клинг!*
Острый наконечник вонзился в пол, разбивая на части каменную плитку.
*Стук!*
Враг опустил голову и ударил ей Рафаэля. Это был удар головой, выполненный в прыжке, но его мощь, казалось, могла поколебать землю.
Рафаэль ощутил головокружение, а его зрение поплыло. По его телу пробежала дрожь, заставившая его отступить назад.
Он сжал оружие в руке, чтобы не упасть. В следующее мгновение враг уже твёрдо стоял на ногах.
Его правый кулак устремился к левой скуле Рафаэля. Тот стиснул зубы и напряг мускулы в руке, попытавшись перехватить его руку.
Однако левая рука врага была даже быстрее его правой руки. Она прошла мимо блока Рафаэля и подобно ножу врезалась ему в грудь.
*Стук!*
Рафаэль ощутил холод в сердце. В следующее мгновение по его груди разлилась волна боли.
Он больше не мог удерживать оружие. Его тело отлетело назад и упало на пол.
Так же быстро, как началась, битва столь же стремительно закончилась, определяя проигравшего и победителя.
— Да… ты почти меня достал, — произнёс враг после своей финальной атаки. Глубоко вздохнув, он поднял своё длинное оружие с пола. — Каждый из вас более опасен, чем предыдущий. Враг посмотрел на развалившегося на полу Рафаэля и произнёс: — Высший класс в таком юном возрасте, это редкость. Тебе лишь не хватает практики и опыта.
Спустя несколько секунд Рафаэль дёрнулся, перевернулся и выплюнул пару сгустков крови. Острая боль в руках заставляла его тело дрожать. Его движения сопровождались неприятными звуками трущихся друг о друга костей и мускулов, напоминающих звук старых мехов.
Но Рафаэль не обратил на это внимания. Он в прострации смотрел на человека перед собой.
«Не может быть. Даже эта убийственная техника… не сработала?»
— Ты изобретательный, а не просто отчаянный. — Враг постучал себя по груди и с трудом выдохнул, очевидно, устав. — Твои наблюдения довольно точны. Твоё чувство времени тоже на уровне. Самая сложная часть заключается в том, что ты за долю секунды превзошёл свой предел и высвободил всю силу из своего тела, продемонстрировал решительность и решимость. Хотя ты знал, что после этого удара у тебя не будет сил на продолжение боя.
Рафаэль вздохнул. Ощутив очередной укол боли в груди, он снова закашлялся кровью.
— Кроеш сказала, что на этот раз придут несколько её одногруппников из Башни Искоренения и что все они являются семенами, — грустным тоном произнёс враг.
«Я скучаю по тому времени» — вздохнул он.
Рафаэль опешил.
Вздохнув, враг поднял голову и посмотрел на Рафаэля решительным взглядом.
— Я узнал этот стиль. Это экстремальный стиль сражения, использующий жизненную энергию организма в критических ситуациях. Он жестокий и решительный. Также твой Меч Крещения Смертью является одним из стилей Мечей Бедствия.
Перед Рафаэлем стоял легендарный командир; «Сотрясатель Земли» Каслан Лэмпард. Его взгляд был наполнен пустотой.
— Ты ученик Шао, семя из отдела Смертельных Преступлений башни, — уверенным тоном произнёс Каслан.
Рафаэль уставился на старика, не зная, как реагировать.
Каслан сжимал Копьё Уничтожения Души и смотрел на Рафаэля грустным сожалеющим взглядом.
«После Греха Адской Реки этот жестокий приятель положил глаз на него?» — Каслан горько рассмеялся. Он посмотрел на дрожащие руки Рафаэля и произнёс кое-что, что заставило молодого человека побледнеть:
— Эти подземные демоны… странные сущности плоти, способные бесконечно регенерировать?
