— Ты на самом деле понимаешь, что делаешь?
Мирк опёрся одной рукой на стену, а в другой руке держал меч. Он задыхался от боли.
Его одежда была порвана, а из пореза на рёбрах сочилась кровь.
— Поверь мне, отец. — Стоявшая перед ним Кроеш холодно стряхнула кровь с меча. — Я хорошо понимаю, что делаю. За последние двадцать лет моя голова не была такой ясной, как сейчас.
Мирк стиснул зубы и надавил на рану. Его брови сошлись к переносице.
«В конце концов, я старше, и я давно не Гвардеец Белого Клинка. Мне не хватает практики в обращении с мечом, мои руки жёсткие, а движения медленные. И у меня нет оружия или снаряжения, которое я бы мог использовать…»
Мирк со вздохом медленно отделился от стены.
Он перехватил клинок обратным хватом, защищая предплечье сталью. Наклонив туловище, он занял консервативную позицию для отражения атак.
— Твоя мать не хотела бы увидеть, как мы наставляем друг на друга оружие, — глубоким голосом произнёс он.
Мечница изменилась в лице.
Выражение лица Кроеш было очень сложным и вместе с тем наполнено тонкими эмоциями. Она мрачно улыбнулась, а её рука, сжимающая меч, слегка задрожала.
— Я удивлена, что ты всё ещё её помнишь, — яростно прошипела она. — Разумеется, для неё её мужчина и муж это всё… Как мы могли подумать о вещах, которые могут тебе навредить?
После этих слов Кроеш шагнула вперёд и безжалостно атаковала Мирка длинным мечом. Её выпад походил на стремительный бросок гадюки!
Мирк инстинктивно поднял руку и отразил направленный в голову удар.
— Я знаю, что я плохой отец и что ты упрямая девушка, но если ты делаешь это, чтобы отомстить мне… — произнёс Мирк, отбрасывая меч Кроеш. — Это того не стоит.
Кроеш выглядела так, словно услышала величайшую шутку. Она холодно фыркнула и произнесла мягким голосом:
— Не будь таким высокомерным, отец. Ты не так важен.
В следующее мгновение она без колебаний направила меч в бедро Мирка!
Тот с трудом отступил в сторону, уворачиваясь от удара, но его рёбра снова дали о себе знать.
Лицо, бедро, рёбра, запястье… казалось, словно перед атакой Кроеш заранее выбирала себе цель. Она манипулировала движениями Мирка, создавала условия для своих последующих атак и подгадывала нужные углы.
Мирк знал, что он снова попал под ритм Кроеш. Он мог лишь защищаться. В конечном итоге он проиграет, если только не выступит с неожиданным ходом.
Как и ожидалось, в следующее мгновение меч Кроеш порезал его левое плечо. Пролилась кровь.
Мирк кувыркнулся, уворачиваясь от её следующей атаки. Чрезвычайно взволнованный, он сделал пять шагов назад.
Кроеш кивнула.
«Жаль. Следующим ударом я бы пронзила ему горло, не прикладывая особых усилий. Стоит признать, что он действительно бывший Гвардеец Белого Клинка».
— Тогда почему ты это делаешь?! — свирепо произнёс Мирк, обливаясь кровью. — Почему ты стоишь на стороне предателя, предавшего короля и кредо северян?
Холодно посмотрев на отца, Кроеш презрительно покачала головой.
— Я была повышена Его Милостью до капитана его личной стражи, — мягко произнесла она. — Само собой, я должна быть верна ему и с прилежанием выполнять свои обязанности.
Взгляд Мирка застыл.
Бывший имперский управляющий покачал головой.
— Проснись, — вздохнул он. Когда он снова посмотрел на Кроеш, его взгляд был наполнен разочарованием. — Ты думаешь, он сделал это из-за того, что признал твою ценность? Поэтому ты платишь ему верностью?
Кроеш подсознательно усилила хватку на клинке.
— Лэмпард не сделал бы молодую девушку капитаном своей личной стражи без причины, — произнёс Мирк, отчётливо проговаривая каждое слово. — Я много лет провёл во дворце и хорошо их всех изучил. Их не волнуют твои способности. Их волнуют лишь твой статус и связи… идёт речь обо мне или Башне Искоренения.
Зрачки Кроеш медленно сузились.
Повисла тишина.
— Спасибо, что напомнил мне об этом, отец, — выдохнула Кроеш и сжала зубы. — В этом весь ты, — возмущённо добавила она.
Мирк нахмурился.
— Для него ты обычное оружие, которое в нужное время попалось под руку, инструмент, который он использует, — продолжил он. — Так называемое место капитана его личной стражи это всего лишь приманка.
Мечница увеличила расстояние между ногами и наклонила туловище. Девушка угрюмо держала меч перед грудью, словно перед ней стоял её самый страшный враг.
— Не продолжай погружаться в воды порока, Кроеш, — грустно покачал головой Мирк. — Твоя мать не хотела бы увидеть тебя такой…
— Не вспоминай о ней больше, — прервала его Кроеш. — У тебя нет на это права.
Помрачнев, Мирк поднял голову.
— Тогда как насчёт мадам Адель?
Кроеш снова изменилась в лице.
Хотя голос Мирка был стабильным и спокойным, он содержал в себе странный оттенок печали.
— После ухода твоей матери она вырастила тебя, заботившись как о собственном ребёнке…
Кроеш опустила голову, пряча лицо во тьме. Она медленно взялась левой рукой за рукоять меча.
— Она не отправляла тебя в Башню Искоренения, чтобы ты служила сюзеренам своей жизнью, — угрюмо продолжил Мирк. — Становясь их инструментом, не осознавая этого…
Однако прежде чем он закончил, Кроеш резко устремилась вперёд и взмахнула мечом!
*Кланг!*
Мирк перевёл левую руку к эфесу клинка и парировал её атаку.
Лицо мечницы перед ним было искажено безумием. Держа меч двумя руками, её атаки стали более мощными и стабильными, чем прежде!
— Адель? Она была хорошим человеком. — Кроеш стиснула зубы, впиваясь взглядом в отца. — Но она даже не смогла спасти себя.
Мирк ощутил острую боль в сердце, соревнуясь с дочерью в силе.
Он стиснул зубы, а его руки начали дрожать.
— Вот почему она отправила тебя в Башню Искоренения. Чтобы ты имела возможность защитить себя и не полагалась на других, не становилась их инструментом. Чтобы ты жила свободно и счастливо, — с болью произнёс Мирк. — Чтобы ты была далеко… далеко от тьмы и неудач, через который прошла она.
Вопреки ожиданиям, Кроеш медленно вздохнула после этих слов.
На её лице появилось странное выражение. Мирк не мог понять, что это было: насмешка или презрение.
— Ты не изменился, не так ли, Бирн Мирк? — спокойно и разочаровано произнесла Кроеш. — Как и все остальные.
Мирк слегка опешил.
— Что?
В следующее мгновение Кроеш внезапно активировала Силу Искоренения и устремилась вперёд со своим длинным мечом.
Когда Мирк почувствовал ослабление давления на клинок, обнаруживая, что ему тяжело сохранять равновесие, Кроеш уже обвела своим мечом вокруг его клинка и непостижимым образом направила его прямо ему в горло.
Но в этот момент из-за плеча Мирка вынырнул длинный меч, сияющий холодным светом, и врезался в меч Кроеш.
*Клинг!*
Мирк услышал звон металла. Меч Кроеш едва разминулся с его левым ухом, вызывая по всему его телу мурашки.
Не останавливаясь, длинный меч продолжил двигаться к запястью Кроеш.
Кроеш моментально отвела меч и сделала несколько шагов назад, уходя от атаки.
Всё ещё пребывая в шоке, Мирк обернулся.
— Ты? — с трудом спросил он.
Кроеш пылающим взглядом смотрела на пришельца, помешавшего ей покончить с отцом.
Появившаяся девушка взмахнула мечом и мягко произнесла:
— Иди. — Позади Мирка стояла Миранда Арунде с серьёзным выражением лица. — Помоги остальным. Врагов не сильно много, но они рассредоточены по всему дворцу. Они пытаются нас остановить. — Миранда перевела взгляд на Кроеш. — Я разберусь с ней.
Кроеш фыркнула.
Мирк посмотрел на свою дочь, после чего перевёл взгляд на Миранду.
— Я…
Однако Миранда его оборвала.
— Ты не можешь выступать против своей дочери, — плоско произнесла она, продолжая смотреть на Кроеш. — Оставшись здесь, ты лишь ухудшишь ситуацию. Ты должен довериться мне.
Мирк застыл.
Он посмотрел на свою дочь, но Кроеш не обращала на него внимания. Она пристально смотрела на Миранду.
В итоге Мирк горько вздохнул и стал уходить.
Его фигура стала удаляться всё дальше и дальше.
Миранда медленно шагнула вперёд.
Кроеш шагнула ей навстречу.
Две мечницы молчаливо застыли друг напротив друга.
— Ты сильно изменилась, вы оба, — нарушила молчание Миранда, — Эш, — мягко произнесла она прозвище Кроеш.
Её противница слегка изменилась в лице.
— Ты и Рафаэль.
Кроеш молча смотрела на своего хорошего друга из башни.
— Не все остаются такими же, как Коэн, — улыбнулась Кроеш. — Мира.
Миранда покачала головой.
— Ты ошибаешься. В прошлом Коэн был оптимистичным и весёлым, — плоско произнесла она. — Текущий он, с его преднамеренными и преувеличенными действиями, сильно отличается от себя прошлого.
Лицо Кроеш застыло.
Миранда продолжила тихим голосом:
— Он тоже изменился в попытках скрыть или отринуть вещи, с которыми не желает встречаться, прячет их за своей глупой улыбкой. — Миранда подняла взгляд. — Что насчёт тебя, Эш? — Дочь семьи Арунде серьёзным взглядом посмотрела в глаза своей хорошей подруги. — Что ты пытаешься скрыть и отринуть?
Они остановились в одно и то же время. Если бы они сделали дополнительный шаг, то уже находились бы в пределах досягаемости атак друг друга.
Кроеш промолчала.
— Возможно, мне стоит перефразировать свой вопрос, — спокойно произнесла Миранда. — Почему ты служишь Лэмпарду? Только не говори мне о «чести», «верности», «наградах» и «амбициях». — Прежде чем Кроеш смогла ответить, Миранда решительно покачала головой. — Исходя из моего понимания тебя, этих вещей недостаточно, чтобы ты предала своих друзей, свои убеждения и свою гордость северянина.
Кроеш сложным взглядом посмотрела на свою бывшую лучшую подругу.
Спустя несколько секунд экстедтианка фыркнула.
— Ты находишься не в том положении, чтобы задавать вопросы.
Миранда выгнула бровь.
Она посмотрела на левое запястье Кроеш, которое ранила ей своей атакой. Запястье было перебинтовано.
С другой стороны оставленная Кроеш рана на её животе также продолжала напоминать о себе пульсирующей болью.
— Очень хорошо, — хмыкнула Миранда. — Тогда давай поговорим. — Девушка посерьёзнела. Её отведённый в сторону меч блеснул холодным светом. — Как это делают мечники.
…
Раздался странный шуршащий звук.
— Дьявольская кровь и плоть. — Нахмурившись, Каслан смотрел, как Рафаэль с трудом пытается подняться с пола. Его взгляд остановился на беспрестанно извивающихся руках Рафаэля. — Они и правда быстро восстанавливаются, как и говорится в легендах.
Рафаэль медленно выдохнул и размял руки.
— Ты готов к следующему раунду? — спросил он.
Каслан лишь молча на него посмотрел.
— Должно быть, это неприятно, дитя, — вздохнул через какое-то время старик. — Должна существовать цена, чтобы делить одно тело с конечностями, которые не принадлежат тебе.
Рафаэль изменился в лице.
В следующее мгновение молодой человек внезапно разгневанно подпрыгнул!
*Кланг!*
Вытащенный из ножен меч произвёл металлический лязгающий звук!
Было практически невозможно поспеть за его скоростью.
Но Каслан не прикоснулся к Копью Уничтожения Души. Он просто опёрся спиной на стену и холодным взглядом уставился на приближающийся к его лицу меч.
В следующее мгновение старик внезапно наклонил голову и повернул тело, уходя с траектории движения меча.
Рафаэль фыркнул про себя.
Его Сила Искоренения активировалась в то же время, что и другая его сила, наделяя его экстраординарной силой и скоростью.
Обычные люди не знали, что его мускулы и кости подвергаются огромному давлению, заставляющему его испытывать сильную боль.
В этот момент скорость и сила Рафаэля поднялись до предела. Делая невозможное, он быстро изменил направление движения меча!
Он должен догнать уклоняющегося Каслана и убить его за один удар.
На это его вдохновила Музыка Пегаса. Он вынуждал своего оппонента увернуться, а затем использовал свою уникальную Силу Искоренения вместе со своим физическим преимуществом, внезапно меняя направление движения меча, что было невозможно сделать при обычных обстоятельствах. Застигнутый врасплох враг получал фатальный удар.
Это был простой, прямолинейный и в большинстве случаев эффективный ход.
Но в следующее мгновение Каслан бесстрастно поднял ногу и легко ударил прислонённое к стене Копьё Уничтожения Души.
Покачнувшись, копьё скользнуло вниз.
Во время падения оно медленно завращалось. Центром вращения служил наконечник копья.
Рафаэль изменился в лице!
Копьё Уничтожения Души падало по его новой траектории!
Рафаэль ощутил необъяснимый страх.
«Если я атакую по этой траектории до того как доберусь до Каслана, то меня достанет копьё, потому что я не смогу остановиться в последний момент. И это оружие… Копьё Уничтожения Души».
В этот момент Рафаэль подавил активированную Силу Искоренения. Она столкнулась в противостоянии с сущностью в его теле.
Рафаэль с болью сделал два шага вперёд, после чего резко остановился, меняя направление.
Инерция оказала давление на его кости, из-за чего ему захотелось выблевать кровью.
Наконечник копья прошёл рядом с его рукой, разрезая рукав.
Но кулак Каслана уже находился около его груди.
Рафаэль знал, что это критический момент жизни и смерти. Сущность в его теле неожиданно решила ему помочь, наделяя его тело энергией.
Его правая рука стала раздуваться. Этот процесс сопровождался странным шуршащим звуком. Его кровеносные сосуды вспучились. В итоге он заблокировал кулак Каслана.
*Бам!*
Но Рафаэль снова изменился в лице. Удар Каслана был лёгким, совершенно не содержа в себе силы.
После этого Каслан раскрыл кулак и схватил Рафаэль за рукав, направляя его в сторону его движения.
Рафаэль утратил баланс и упал.
Его ужаснуло то, что Каслан толкнул его в сторону падения Копья Уничтожения Души.
На него смотрел наконечник копья.
Лишившись всякой поддержки, Рафаэль не имел возможности увернуться от копья.
Свирепый наконечник Копья Уничтожения Души приближался к его лицу.
В этот момент Рафаэль решительно отпустил меч в левой руке. Кровеносные сосуды в его левой руке продолжали раздуваться и темнеть!
Он поднял левую руку и ударил Копьё Уничтожения Души.
Ему удалось отправить легендарное оружие в полёт, прежде чем его наконечник прикоснулся к его носу.
*Стук!*
Упав на землю, он снова закашлял кровью. Но Рафаэль не осмелился оставаться на месте. Потрёпанный, он кувырком вышел из области атаки Каслана.
*Клинг кланг!*
Копьё Уничтожения Души со звоном упало на пол.
Металлический лязг эхом прошёлся по коридору.
Каслан со вздохом покачал головой.
— Я видел твоё лицо. Вероятно, ты каждый момент испытываешь боль, чувствуя отторжение и отрицание.
Пропитанный холодным потом, Рафаэль с силой стиснул зубы, чувствуя, как сущность в его теле предприняла попытку восстать. Его руки бесконтрольно дрожали; он испытывал невероятную боль.
Подняв взгляд, он в неверии посмотрел на Каслана своими красными глазами.
«Невозможно. У меня на самом деле нет ни малейшего шанса победить? Неужели то, что сказал учитель, было правдой… Каслан Лэмпард не тот оппонент, которого можно победить в прямом поединке?»
— Ты думал, что сможешь контролировать их, что они всего лишь незначительные дополнения тебя? Но… они похожи на неутомимых повстанцев, — удручённо продолжил Каслан. — Когда ты ослаб и пошёл на компромисс с ними, они пошли в атаку, желая тебя поглотить.
Каслан поднял голову и подбросил ногой Копьё Уничтожения Души.
Он несколько раз ударил себя по груди, закашлялся и произнёс хриплым голосом:
— Я пытался с ними справиться… кхе, кхе… поэтому знаю, что говорю… Ты отринул собственную сущность и смирился с реальностью, принял сущности, которые не принадлежат тебе. — Каслан болезненно поднял голову. — Это последствия твоего выбора. Рано или поздно ты перестанешь быть человеком. Ты перестанешь себя узнавать. — Старик посмотрел на стонущего на полу Рафаэля. — Дитя, я извиняюсь перед тобой от лица Шао и Башни Искоренения.
Лицо Рафаэля исказилось.
— Извиняешься передо мной? — сжал он зубы. — Ты высокомерный старик. — Рафаэль изо всех сил попытался поднять голову, продолжая дрожать и обливаться холодным потом. Фыркнув, он произнёс: — Что может знать такой высокомерный человек, как ты?
Каслан вздохнул и покачал головой.
— Я знаю Шао. Он хороший человек. Он всегда пытается исправить чужие ошибки. — Закашлявшись, Каслан удручённо посмотрел на своего оппонента. — Но во многих случаях самые жестокие решения принимаются хорошими людьми.
Рафаэль посмотрел на старика недоумённым взглядом.
— Не переживай, — переведя дыхание, продолжил Каслан. Подняв копьё, он шагнул к Рафаэлю. Его тон был извиняющим. — Вскоре ты перестанешь чувствовать боль.
Старик поднял Копьё Уничтожения Души и направил его на Рафаэля.
В этот момент…
*Шаги*
Позади Каслана раздались звуки поспешных приближающихся шагов.
*Шшш!*
Раздался звук разрезаемого воздуха!
Каслан спокойно развернулся и взмахнул копьём!
*Бум!*
Копьё врезалось в стену, выбивая из неё каменное крошево.
Каслан нахмурился. Он не попал по оппонентку. Пришелец обогнул по дуге Копьё Уничтожения Души и скользнул в его сторону.
Старый ветеран посерьёзнел. Быстро отступив назад, он увернулся от двух последовательных разрезов.
Вынудив Каслана отступить, пришелец не стал за ним гнаться. Изначально он стоял на одном колене, но теперь стал медленно подниматься.
У Рафаэля расширились глаза, когда он рассмотрел лицо пришельца.
— Почему ты здесь? Где преследователи?
Каслан тоже рассмотрел своего нового оппонента. Его лицо исказилось, а адамово яблоко поднялось и опустилось.
— Мне повезло, — ответил пришелец, разминая руку с мечом. — Очевидно, ты не обладаешь достаточным боевым опытом, — холодно обратился он к Рафаэлю. Его грубые слова раздражали. — Ты даже не знаешь, как убивать. Также, ты не должен меня благодарить.
Рафаэль вздохнул и поднялся на ноги, опираясь дрожащими руками на стену.
— Ты не умеешь нормально разговаривать? — раздражённо произнёс молодой человек из Секретной Разведки.
Пришелец холодно фыркнул и посмотрел на Каслана.
— Потеряйся, мальчик из Бесплодной Кости.
Рафаэль выгнул бровь.
«Этот парень даже не пытается «нормально разговаривать»».
Перед Касланом гордо и отчуждённо стоял Убийца Звезды, командир Гвардейцев Белого Клинка, лорд Сорай Николас, который должен был сдерживать вражеских солдат у входа во дворец. Его взгляд был наполнен ненавистью и яростью.
— Гвардейцы Белого Клинка сами во всём разберутся.
Каслан встретился с ним взглядом.
Его взгляд был наполнен странными сложными эмоциями, в то время как взгляд Николаса источал холод и обиду.
Казалось, словно они хотели что-то увидеть в глазах друг друга.
Рафаэль поднял свой меч и слегка нахмурился.
— Ты сможешь сам с ним справиться? Этот человек силён…
— Довольно, — холодно фыркнул Николас, прерывая Рафаэля. — Он всего лишь старик шестидесяти или семидесяти лет, который может в любой момент умереть, — презрительно произнёс Убийца Звезды под любопытным взглядом Рафаэля. — Лишь идиот может ему проиграть. (В одной из частей Драконьих Облаков низкая фигура в плаще, жующая куриную ножку, громко чихнула).
Услышав оскорбление в свой адрес, Рафаэль ещё сильнее нахмурился.
Каслан горько улыбнулся, наблюдая за их перепалкой.
«Этот малец всё такой же раздражающий, как и раньше».
Рафаэль закашлял.
Не моргнув глазом, он ответил Николасу в возмущённой манере:
— Помнится, что перед тем как молодой и доблестный эрцгерцог Поффрет вступил в поединок со старым и слабым королём Нувеном… он говорил то же самое.
Николас развернулся и посмотрел на него убийственным взглядом.
— Ладно. — Рафаэль поднял руки, сделал два шага назад и поднял брови. — Можете поговорить. Я не буду вам больше мешать.
Молодой человек из Секретной Разведки свернул за угол коридора и исчез.
В коридоре остались только Каслан и Николас.
Вдалеке слышались звуки сражений.
Николас тихо повернулся к Каслану, открыл рот, чтобы что-то сказать, но в итоге промолчал.
Каслан тоже проглотил слова.
Бывший и текущий командиры Гвардии Белого Клинка стояли и смотрели друг на друга в странной напряжённой атмосфере.
Наконец, Николас стиснул зубы и произнёс:
— Давно не виделись. — Убийца Звезды постарался подавить гнев, чтобы тот не отразился на его голосе. С большим трудом он произнёс обращение, которое не использовал много лет: — Босс.
Николас сжал зубы. На его лице отражались сложные эмоции.
В течение последних двадцати лет другие называли его боссом. Он уже забыл, когда сам к кому-то так обращался.
«Босс».
Каслан вздохнул и опустил голову.
— Да. Я гадал, когда снова с тобой встречусь, — тихо произнёс Каслан. Он тоже использовал обращение, к которому не прибегал много лет: — Ты припозднился, Колючий.
Николас слегка изменился в лице.
Холодно фыркнув, он произнёс:
— Я немного задержался у входа во дворец, — покачал он головой. В его направленном на Каслане взгляде возросло недовольство. — К сожалению, ты больше не можешь меня наказать, заставив бегать по полю.
В этот момент взгляд Каслана стал немного рассеянным, словно он вспомнил прошлое.
— У входа во дворец? — Старик слегка сдвинулся с места. — Ты заблокировал солдат, не так ли? Ты использовал способность Разрывающего Душу Клинка… — мягко вздохнул Каслан. Его следующие слова содержали в себе глубокий двойной смысл. — Знаешь, «Теперь Ты Не Сбежишь».
Николас медленно кивнул.
— Да. — Лицо Убийцы Звезды было холодным и бледным. Он ответил названием способности Разрывающего Душу Клинка: — «Теперь Ты Не Сбежишь», Сотрясатель Земли, бывший глава личной гвардии короля Нувена, бывший командир Гвардии Белого Клинка, Каслан Лэмпард.
Николас шагнул вперёд. Его лицо было холодным.
Между ними снова повисла тишина.
Каслан ощутил неописуемый прилив горечи в сердце.
— Колючий, — протяжно вздохнул он. Его лицо выражало одиночество и печаль. — Ты здесь, чтобы допросить меня?
Николас холодно посмотрел на своего бывшего командира.
— Нет, — решительно ответил Убийца Звезды. — Так бы поступил Его Величество.
Каслан слегка нахмурился.
— Не переживай, босс, — холодно продолжил Николас. Его взгляд был наполнен горечью и ненавистью. — Сейчас я отправлю тебя к нему.
