Дворец Героичного Духа, вход в Зал Героев.
В напряжённой атмосфере продолжала сохраняться патовая ситуация между солдатами Чёрного Песка и людьми эрцгерцогов.
Люди снаружи имели очевидную позицию. Дверь каменного зала служила разделительной чертой. Подчинённые эрцгерцогов и стражи дворца оккупировали область у двери в зал, а солдаты Чёрного Песка заняли коридор.
Обе группы смотрели друг на друга. Руки многих воинов лежали на рукоятях клинков. Приподняв щиты, они были готовы в любой момент пойти в наступление.
Всё зависело от результатов переговоров между пятью эрцгерцогами в каменном зале.
Но даже в подобной обстановке виконт города Остановившегося Света, Лазаар Кентвида, был одним из немногих людей, сохранявших спокойствие. По крайней мере, по сравнению с Кроеш — мечницей, чьи глаза пылали кровожадностью, а пальцы то и дело пробегали по рукояти меча, виконт Кентвида выглядел расслабленным и спокойным… пока разведчик не доставил информацию, заставившую его нахмуриться.
Виконт на мгновение задумался, потом махнул рукой Кроеш и отозвал её в угол. Он также попросил кого-то привести Толью, Рыцаря Огня.
Трио собралось. Кентвида сделал глубокий вдох и рассказал полученную информацию. Опустив голову, он произнёс глубоким голосом:
— Часовой на воротах прислал сообщение: кто-то прошёл через ворота. Скорее всего, они уже проникли во Дворец Героичного Духа.
После этих слов Кроеш изменилась в лице; её глаза замерцали. С другой стороны Толья о чём-то задумался.
— Прошли через ворота? — обеспокоенно спросила мечница. — А как же наша защитная линия?
Кентвида покачал головой.
— Не знаю, но ворота всё ещё наши.
— Интересно, — Толья поднял голову. Его голос содержал в себе нотки гнева. — Граф Леван мог быть самонадеянным, но Влад должен был его подстраховать.
Кентвида вздохнул и произнёс:
— Это меня и беспокоит. Граф высокого статуса и дисциплинарный офицер-простолюдин? Они плохо ладят друг с другом.
Глаза Кроеш замерцали.
— Каково число нарушителей? — спросила она.
Кентвида посмотрел на неё странным взглядом и неопределённо ответил:
— Немного. По докладу, не больше дюжины, может даже меньше.
Кроеш и Толья опешили.
— Так мало? — нахмурилась Кроеш. — На что они надеются?
Кентвида покачал головой, показывая, что не знает ответа на этот вопрос.
Рыцарь Огня холодно фыркнул.
— Мы имеем во дворце около пятисот человек. Большая часть из них это тяжёлые пехотинцы, не переживай. — Дворянин сузил глаза. — Что насчёт их личностей? Где они находятся?
Виконт Кентвида глубоко вздохнул, вежливо улыбнулся и осторожно ответил — очевидно, ему не хотелось отвечать на этот вопрос.
— Судя по описанию часового, это могут быть остатки Гвардейцев Белого Клинка — возможно, среди нарушителей есть Убийца Звезды и даже жители Созвездия. — Виконт пожал плечами и бесстрастно добавил: — Полагаю, они пришли после освобождения принца.
Как и ожидалось, после того как он упомянул «Гвардейцев Белого Клинка» и «Убийцу Звезды», Толья помрачнел, словно услышал ужасное оскорбление.
Проследив за его реакцией, Кентвида произнёс осторожно:
— Что же до места их нахождения… Они исчезли, оставив перед воротами дворца карету.
Повисла тишина. Даже Кроеш притихла под взглядом Кентвиды.
Глубоко вздохнув, Толья произнёс:
— Я найду их. Дай мне людей — сотни человек будет достаточно. — Глаза Рыцаря Огня ярко пылали. — На этот раз я расправлюсь со всеми ними.
Кентвида глубоко вздохнул. Кроеш приподняла бровь. Толья тихо дожидался его ответа.
Виконт сложил на груди руки, развернулся и посмотрел на вход в зал.
— Посмотри на этих людей, — тихо произнёс он.
Толья повернулся к входу в зал, проследив за взглядом Кентвиды. Перед ним находились множество солдат, застывшие на противоположных концах коридора в молчаливом противостоянии. Он нахмурился.
Кентвида произнёс спокойным авторитетным тоном:
— Стражи дворца, Гвардейцы Белого Клинка и свита эрцгерцогов. Всего их около двухсот человек. Эти воины знают, кому они служат. Они знают, кого следует защищать. Стоит ситуации измениться, и они будут сражаться до конца… притом, что Его Милость по-прежнему находится в зале, — Кентвида выдержал небольшую паузу.
Толья держал рот на замке, погрузившись в раздумья.
— В этой шахматной игре ключом является местонахождение эрцгерцогов, — кивнул Толья, отметив для себя выражение лица Тольи. — Мы должны быть уверены, что имеем преимущество в Зале Героев. Пятьсот человек против двухсот человек уже весьма мрачная ситуация. Мы не должны идти на риск и разделять людей. Кроме того, эрцгерцоги не идиоты. Любые заметные движения раскроют им ненужную информацию и саботируют план Его Милости.
Толья глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Виконт продолжил:
— Если мы продолжим контролировать ситуацию в зале, то ни незваные гости, ни люди эрцгерцогов не смогут ничего сделать.
Кроеш нахмурилась и произнесла:
— Почему мы не можем привести больше людей? Тогда всё намного упроститься.
Кентвида посмотрел на неё одобрительно.
— Люди, о которых вы говорите, мэм, являются нашей регулярной армией, а не рекрутированными солдатами, — вежливо ответил Кентвида. — Более того, мы пришли сюда не для того чтобы захватить дворец. Обстоятельства вынудили нас это сделать. — Подняв взгляд, он посмотрел на Толью. — Наша миссия заключается в защите Его Милости.
Толья холодно фыркнул.
— Значит, мы просто будем стоять здесь и смотреть? — Уголки губ Кроеш приподнялись. Она посмотрела на виконта странным взглядом. — Позволим дюжине мух летать по дворцу?
Кентвида покачал головой.
— Его Величество в одиночку сражается внутри, но я верю в него, — кивнул он. — Мы должны стоять позади него и минимизировать случайности.
Закончив говорить, виконт вместе с Кроеш посмотрели на Толью.
Спустя несколько секунд…
Толья открыл глаза и протяжно вздохнул.
— Ты назначен Его Милостью исполнять обязанности командира. Твой ранг выше моего, — холодно произнёс Рыцарь Огня. — Тебе принимать решение.
Кентвида улыбнулся.
— Очень хорошо, — кивнул он. Его тон был искренним и правдоподобным. — Да, мы можем оставаться здесь с подавляющим числом войск и ждать прихода истощённых врагов… — В следующее мгновение его тон резко изменился. Кентвида выдохнул, слабо улыбнулся и произнёс: — Если наш оппонент тот дворянин из Созвездия… он не настолько глуп, чтобы приходить сюда маленьким отрядом, которого будет ждать лишь смерть.
Кроеш улыбнулась.
Глаза Кентвиды засияли. Он произнёс многозначительно:
— Мой господин, моя уважаемая леди, даже такие воины как вы не сильно поможете армии во время непосредственного сражения. Вы не лучше воинов обычного класса, действующих в идеальной координации. Итак… — насмешливо произнёс виконт, — вы готовы?
Глаза Тольи засияли. Кроеш сузила глаза.
— Что бы не задумали эти люди: попытку убийства, бессмысленное сражение для перелома ситуации или простое блуждание по дворцу… — Кентвида посмотрел на коридор, освещаемый пламенем жаровен, и слабо улыбнулся. — Мы должны занять их, чтобы им было не до нас, чтобы они не могли нигде спрятаться и добраться до нас.
…
Где-то в другой части Дворца Героичного Духа, Фалес с компанией настороженно затаились в уединённом углу.
Оставшиеся Гвардейцы Белого Клинка встревожено занимались своими ранами, полученными в последнем сражении. Солдаты Созвездия разделились, став исследовать проходы впереди.
— Николас так и стоит там? — Фалес облокотился на стену, хмуро вспоминая невероятную сцену. — Сдерживает сотню врагов?
Мирк поднял голову.
— Да, если он хочет поддерживать эффект Разрывающего Душу Клинка. — Бывший управляющий с короткой стрижкой торжественно кивнул. Его голос был глубоким и угрюмым. — Легендарное анти-мистическое снаряжение имеет суровые и требовательные условия.
Путрей вздохнул и произнёс:
— Боюсь, мы потеряли нашего товарища высшего класса, нашего единственного бойца высшего класса.
Фалес нахмурился.
Маленькая Негодница рядом с ним произнесла удручённо:
— С ним всё будет в порядке.
После установления барьера Николас обернулся и посмотрел на них с устрашающим выражением лица, сказав, чтобы они шли дальше без него.
Сам же он остался стоять в сияющем золотистом круге, продолжая сдерживать солдат Чёрного Песка.
Благодаря его экстраординарным действиям они смогли проникнуть во Дворец Героичного Духа.
«Но что нам делать сейчас…» Фалес глубоко вздохнул.
— Мы должны идти, — произнёс он, сжимая зубы и кулаки. — Мы должны добраться до Лэмпарда и эрцгерцогов… и закончить этот чёртов фарс.
Позади раздался голос Рафаэля:
— Учитывая текущую ситуацию, это будет непросто сделать, — расслабленно улыбнулся он. — Мы проверили обстановку в двух коридорах впереди. Хотя там нет врагов… — Рафаэль замолчал и посмотрел на слушавших его людей. На его губах сохранилась улыбка. Все нахмурились, ожидая от него продолжения.
Сзади к нему подошла Миранда и произнесла плоско:
— Мы создали слишком много шума и скорее всего, всполошили вражеских разведчиков. Люди во Дворце Героичного Духа — возможно и сам Лэмпард, — уже знают о нас.
Фалес вздохнул.
— Сколько людей они имеют во дворце? — спросил он.
— Не больше, чем на воротах. В конце концов, на ворота направлено большее давление, — посмотрела на него Миранда. Её взгляд был напряжённым и немного виноватым. — В худшем случае… их столько же, сколько снаружи.
Все помрачнели.
— Как вы и сказали, нам всё ещё угрожает опасность. Даже если бы я пошёл в маскировке с Шайлсом, моя ситуация была бы ненамного лучше, не так ли? — Фалес подумал о неустрашимых солдатах Чёрного Песка и об их неустанной погоне. Они походили на океанские волны.
— Насчёт этого, — Коэн выгнул брови и закатил глаза. — Мистер Убийца Звезды… мы можем его призвать, чтобы он снова провернул свой трюк?
Гвардейцы Белого Клинка бросили на него быстрые взгляды.
Мирк тоже посмотрел на него уголком глаз говорящим взглядом.
Коэн застыл.
— Я просто спросил, — пожал плечами, и неловко улыбнулся он.
Пока все размышляли над мрачностью их положения, раздался знакомый, но странный голос — это был ветеран Генард.
— Они не выстроили защитную линию у входа во дворец и не выставили часовых в коридорах. — Ветеран из Звёздного Отряда сузил глаза. Новичок Уиллоу привалился к стене рядом с ним. Он нервничал, встречаясь взглядами со многими важными людьми. — Герцог Джон говорил: «Где находятся враги, там находятся и их мысли». На поле боя это многое значит.
Взгляд Путрея замерцал.
— Например? — спросил Фалес.
Путрей продолжил мысль ветерана:
— Например: они были уверены в своей защитной линии у ворот — они полагали, что никто не сможет её преодолеть.
Фалес приподнял брови.
— Хорошо. По крайней мере, нам больше не нужно беспокоиться об этой проблеме.
Путрей продолжал размышлять:
— Во-вторых, очевидно, они имеют более важные дела и не могут разделять свои силы. Скажем, они должны защищать более важное уязвимое место.
«Уязвимое место». Фалес вздрогнул. Он кое-что понял.
— Их командир что-то говорил о зале… — Принц вспомнил недавнее сражение. — Полагаю, Лэмпард находится в Зале Героев!
Рафаэль медленно кивнул.
— Догадайся, что он там делает? — произнёс он.
— В-третьих… — сузив глаза, задумчиво произнёс Путрей. — По крайней мере, во Дворце Героичного Духа Чёрный Песок имеет скудные силы — они не могут действовать поспешно.
Фалес глубоко вздохнул.
— Я понял, — немного взволнованно произнёс он. — Они противостоят людям четырёх эрцгерцогов! — Фалес резко поднял голову. — Поэтому они не могут разделяться, дабы не рисковать. Дня них эрцгерцоги являются более важной целью!
Путрей согласно кивнул.
— Хотя наше положение может выглядеть неважно, — тихо произнёс вице-дипломат, — но оно значительно отличается от нашего прошлого положения. Мы нашли их слабое место. — Подняв взгляд, Путрей улыбнулся. — Отныне, хотя наша группа маленькая, мы являемся третьей стороной, контролирующей ситуацию.
После его слов все испытали прилив энтузиазма. Что может быть более вдохновляющим, чем искра надежды в бездне отчаяния?
Глаза Фалеса засияли.
— Поэтому нам всего лишь нужно…
Путрей кивнул. Тощий вице-дипломат поджал губы и произнёс:
— Они попытаются сделать всё, чтобы не дать нам приблизиться к ним, поэтому отныне мы охотники… Атакующая сторона! — Глаза Путрея наполнились уверенностью.
