Задний двор Храма Светлой Луны.
В центре узкого зала спокойно стоял принц Созвездия.
Освещаемый светом от Ламп Вечности, Фалес издалека смотрел отчуждённым взглядом на статую Богини Светлой Луны.
— Фалес, — стоявшая позади принца Маленькая Негодница поправила очки на носу и нервно осмотрелась по сторонам, после чего продолжила, — если нас найдут… Николас и остальные…
— Да, — беспечно отозвался Фалес, — я знаю. Скорее всего, они уже ищут тебя.
Лицо Маленькой Негодницы побледнело.
— Тогда мы… — пробормотала она.
Однако Фалес прервал её шёпотом.
— Маленькая Негодница, мне нужно кое-что сделать, но мне потребуется твоя помощь. — Принц Созвездия в прострации смотрел на статую Богини Светлой Луны.
Маленькая Негодница была слегка сбита с толку.
— Что? — с любопытством спросила она.
Фалес ей не ответил. Его рука мягко сжалась в кулак.
— Ты прочла много книг, но знаешь ли ты, через что мы прошли этой ночью?
Маленькая Негодница застыла на мгновение.
Она опустила голову и подумала о времени, проведённом во Дворце Героичного Духа и Округе Щита. Девочка неосознанно стиснула зубы.
Перед её глазами появлялись различные сцены.
Алекс, махнувшая ослабевшей рукой в её сторону.
Кольцо короля.
Дерзкий, громкий смех бедствий.
Бегущие, кричащие и умирающие в отчаянии горожане.
Через несколько секунд Маленькая Негодница моргнула покрасневшими глазами и тихо кивнула.
Фалес обернулся, посмотрел ей в лицо и тепло улыбнулся.
— Ты знаешь историю молодого солдата, который привёл тебя сюда, Уиллоу Кена?
Маленькая Негодница с озадаченным выражением лица покачала головой.
— Он был обычным жителем северных территорий. Хотя он не был богат, у него была очаровательная младшая сестра и здоровые родители. — Фалес вспомнил историю, услышанную на покрытой снегом земле. — Но двенадцать лет назад, во время зимы, он внезапно научился ловить рыбу, использовать копья, выживать в трудные времена и переносить боль от потери любимых, — рассеянно продолжил он.
Маленькая Негодница была ошеломлена.
— Они не единственные, — вздохнул Фалес. — Ветеран Генард, скорее всего, тоже был в молодости крестьянином. Но двенадцать лет назад он стал тем, кем является сейчас. — Фалес сузил глаза, вспомнив несгибаемого ветерана, не отстающего от их дипломатической группы. Вздохнув, он произнёс: — Для него ничего не изменилось. Он продолжает жить так, словно война не закончилась. Он не может пробудиться из этого кошмара, да и не желает этого делать.
Большая сестра Миранда потеряла всю свою семью двенадцать лет назад. Она провела своё детство в Башне Искоренения, совсем одна.
Фалес поднял голову и посмотрел на ошеломлённую Маленькую Негодницу.
— Пострадало не только Созвездие, — продолжил принц. — Бирн Мирк.
Вспомнив о чём-то, Маленькая Негодница моментально побледнела, став напоминать призрака.
— Не бойся. — Фалес шагнул вперёд и взял её маленькую руку. Чувствуя холод и дрожь руки, он искренне произнёс: — Я здесь. Никто не причинит тебе вред.
Дыхание Маленькой Негодницы постепенно успокоилось.
— Но как ты слышала из слухов, двенадцать лет назад Бирн не смог сдержать своего обещания тому, кого он хотел защитить; также он потерял своего лучшего друга. С того момента он попал в безграничный ад. Он боролся за каждый вдох, пытаясь выжить.
Фалес тихо посмотрел на девочку.
— И Чэпмен Лэмпард. — Глаза принца потемнели. — Двенадцать лет назад его руки окрасились кровью его старшего брата. Он повзрослел в водовороте сил, сформированном людьми из поколения его отца, в итоге становясь эрцгерцогом Чёрного Песка.
Посмотрев на девочку серьёзным взглядом, Фалес отпустил её руку и взял её за плечи.
Маленькая Негодница посмотрела на него в прострации.
— Видишь, вот так просто были решены судьбы многих людей. — Речь Фалеса была бессвязной, а его тон то повышался, то опускался. — Всё из-за событий двенадцатилетней давности.
Маленькая Негодница резко впустила в лёгкие воздух и посмотрела в серые глаза принца.
— Кровавый Год? — спросила она.
Фалес встретился с её взглядом и серьёзно кивнул.
— Кровавый Год.
Глаза Маленькой Негодницы наполнились сложными эмоциями. Она слегка кивнула, хотя казалось, будто она ничего не понимает.
Фалес закрыл глаза и сделал глубокий вдох.
Открыв глаза, он посмотрел на девочку невероятно серьёзным взглядом, впервые появившимся на его лице с момента появления в этом мире, и произнёс:
— Маленькая Негодница, события, которые мы видели этой ночью, представляют собой не просто семейную вражду между несколькими людьми. Это серьёзный вопрос, на кону которого стоят жизни миллионов людей, живущих в двух королевствах.
Фалес посмотрел серьёзным взглядом в озадаченные глаза девочки, скрывающиеся за линзами очков.
Принц сжал зубы.
В этот момент перед его взором предстала «Потёмкинская Деревня», которую он увидел вскоре после отъезда из столицы. Также перед ним появилась величественная, звездообразная Крепость Сломленного Дракона; жители Севера в деревне у горного прохода; нагромождение больших камней у Прохода Реймана — могила Горация.
— Возможно, изменятся судьбы десяти тысяч, ста тысяч или миллиона людей, — с трудом произнёс Фалес. — Нет, судьбы многочисленных жителей Драконьих Облаков уже были изменены. Множество людей уже потеряли свои жизни. — Принц опустил взгляд и произнёс грустно. — Алекс была одной из них, как и жители Округа Щита, через который мы прошли. Изменения затронули и нас.
Маленькая Негодница застыла на мгновение.
— Если мы просто уйдём и ничего не сделаем, бремя от побега осядет на моих плечах невыносимым грузом, — вздохнул Фалес, ощущая в груди тяжесть.
Маленькая Негодница прикусила нижнюю губу.
— Из-за нас тысячи людей лишились домов и жизней. — Фалес криво улыбнулся. — Это ужасное чувство. — Его руки, держащие плечи Маленькой Негодницы, слегка дрогнули. — Мы не можем уйти, не можем сбежать…
Маленькая Негодница шмыгнула носом и прервала его.
— Я понимаю. — Девочка с большим трудом разлепила губы. Её платиновые волосы были невероятно яркими. — Я нужна тебе, чтобы…
Её лицо наполнилось печалью. Она не стала продолжать. Казалось, словно её терзают сомнения.
Сглотнув, Фалес кивнул.
— Я хочу избежать худшего сценария и залечить оставленные нами раны… и неважно, есть в этом наша вина или нет.
Казалось, Маленькая Негодница о чём-то догадалась. Её лицо побледнело.
— Я поняла, тебе нужна не Маленькая Негодница, — вздрогнув, девочка удивлённо посмотрела на Фалеса. — Тебе нужна Сарома Уолтон. Тебе нужно, что я стала внучкой… Его Величества. — Глаза Маленькой Негодницы покраснели.
Фалес застыл на мгновение, не имея возможности вымолвить ни слова.
Он опустил голову, вспоминая их разговор в мясном магазине.
««Реши, кем ты хочешь стать»».
Но теперь…
Фалес стиснул зубы. Его язык был невероятно тяжёл.
— Нет. — Он поднял голову и посмотрел в глаза Маленькой Негодницы. — Мне нужна Маленькая Негодница, а не Сарома!
Девочка расширила глаза, удивлённым взглядом посмотрев на Фалеса.
— Маленькая Негодница, прошедшая вместе со мной через хаос, остававшаяся со мной всё это время, — искренне произнёс Фалес. — Маленькая глупая девочка, которая не умеет прятаться, когда приходит опасность. Мне нужно, чтобы она побыла со мной ещё некоторое время. — Принц посмотрел на девочку нежным взглядом. — Хотя я понимаю, что многого прошу.
Маленькая Негодница посмотрела на него недоумённо. Казалось, она забыла, как думать.
— Я знаю, что ты напугана. — Фалес продолжал держать Маленькую Негодницу за плечи. Его руки стали неосознанно сжиматься в кулаки. — Но… — Его лицо исказилось, но через несколько секунд он поднял взгляд и посмотрел в глаза девочки. — Подними голову и встреться с этим, как ты встретилась с Великим Драконом.
Маленькая Негодница не ответила ему.
Из её направленных на Фалеса глаз начали течь слёзы.
— Ни в одной книге нет подобного сюжета. — Слёзы текли по щекам Маленькой Негодницы. Она произнесла испуганно: — У меня нет знаний…
Девочка прикусила губу.
Фалес вздохнул про себя.
— Такие книги определённо есть, — мягко произнёс он. — Просто мы их ещё не читали.
Маленькая Негодница шмыгнула носом.
Вздохнув, Фалес переместил руки за шею девочке.
— Но было бы лучше, если бы их не существовало.
Принц поднял руку и пальцем нежно стёр слёзы со щёк Маленькой Негодницы.
После этого он вернул ей на переносицу разбитые очки в толстой чёрной оправе.
Посмотрев на Маленькую Негодницу серьёзным взглядом, он произнёс строгим голосом:
— Ты прочла так много книг, прочла истории о многих людях. Теперь пришла очередь тебе… написать собственную историю.
Маленькая Негодница начала неосознанно громко всхлипывать.
Девочка посмотрела на Фалеса недоумённым ошеломлённым взглядом.
Казалось, словно она начала читать случайно найденную книгу, а не смотрела на мальчика с серьёзным выражением лица.
Спустя мгновение Маленькая Негодница поджала губы и медленно их разлепила.
— Ты всегда будешь на моей стороне? — тихо спросила она.
— Всегда, — кивнул Фалес.
Глаза девочки зажглись.
— Ты встретишься со всем этим вместе со мной?
— Да, — улыбнулся принц.
Маленькая Негодница изменилась в лице, сжимая зубы.
— Ты защитишь меня.
Вздохнув, Фалес наклонился и прикоснулся губами ко лбу девочки.
Их взгляды на мгновение встретились.
— Конечно, — решительно, но нежно произнёс он.
В этот момент он услышал шаги позади них.
Фалес нежно отпустил ошеломлённую Маленькую Негодницу и повернулся в сторону пришельца.
Перед ним предстал бледный и угрюмый Убийца Звезды.
— Тебе лучше иметь хорошее объяснение, молодой принц. Похищение линии крови Уолтон… — враждебно начал он. Сорай Николас посмотрел на потерянную в мыслях Маленькую Негодницу. — Мадам, пожалуйста, пойдёмте со мной. Вам не стоит находиться рядом с этим опасным принцем.
Однако Маленькая Негодница поджала губы и спряталась за Фалесом.
Николас нахмурился.
Глубоко вздохнув, Фалес поднял голову и посмотрел на Николаса, а также на Мирка, стоявшего позади него.
Не обратив внимания на Убийцу Звезды, он мягко обратился к Мирку:
— Лорд Мирк… прости, я всё ещё привык называть тебя лордом.
Удручённый Мирк был слегка сбит с толку.
Николас выглядел удивлённым.
— Почему ты вернулся? Почему ты вернулся, чтобы помочь семье Уолтон? — Фалес спокойно посмотрел на Мирка. — Ты больше не их управляющий. Я помню, что король Нувен сказал тебе жить долгой жизнью.
Лицо Мирка наполнилось отчаянием.
Его мускулы напряглись, но он не осознал этого.
— Для короля Нувена ты преступник, навредивший его сыну, — равнодушно продолжил принц. — Из-за этого он забрал твоего ребёнка и… обошёлся с тобой подобным образом. Тебе следует отнестись к нему так же.
Мирк был ошеломлён.
Николас посмотрел на своего старого товарища. Его выражение лица изменилось.
— Эй, молодой принц, — строго произнёс Убийца Звезды, — если ты…
Но кто-то прервал его и это был не Фалес.
— Да. — Вздрогнув, Мирк поднял взгляд. Его глаза пылали странными смешанными эмоциями. — Но это была его точка зрения, — мучительно произнёс он. — Я всегда буду одним из Гвардейцев Белого Клинка. Моя обязанность — быть преданным королю. — Бывший управляющий стиснул зубы. — В независимости от того, как тот ко мне относится.
Глаза Фалеса вспыхнули ярким светом.
— Это никогда не изменится. Я выполняю свои обязанности и больше ничего, — закончил Мирк.
Бывший управляющий посмотрел на Фалеса твёрдым взглядом.
Николас посмотрел на своего товарища.
Фалес слегка улыбнулся.
— Это не всё, — тихо произнёс принц. — Ещё есть принц Сориа, верно? Ты всегда ощущал вину за то, что с ним произошло.
Мирк слегка покачнулся.
— Должно быть тебе было непросто. — При виде его реакции Фалес опустил голову и вздохнул. — Ты с максимальным усердием делал свою работу, но судьба то и дело делает из тебя дурака. Ты допустил большую ошибку, тяжкое преступление, но при этом ничего не можешь сделать, чтобы искупить свою вину.
Мирк опустил голову и закрыл глаза. Его лицо исказилось сложными эмоциями.
— Поэтому ты и делаешь всё это, ради искупления, — грустно произнёс Фалес.
— Довольно, — нетерпеливо прервал его Николас. — Я не знаю, зачем ты говоришь всю эту бессмысленную чушь, но…
В этот момент Фалес поднял голову и посмотрел на него резким взглядом.
— Потому что это то, что мы переживаем сейчас! — проревел принц, прерывая Николаса.
Убийца Звезды был шокирован. Он посмотрел на принца Созвездия с удивлением и недоумением.
Фалес сглотнул, попытавшись слегка унять боль в горле.
— Оглянись вокруг, — сжал он зубы. — Король Нувен пролил кровь из черепов своих врагов на свою собственную землю. Чэпмен свободно передвигается по Драконьим Облакам и делает что пожелает, пока Калшан, Шайлс и Каслан смеются во тьме.
Николас молча слушал Фалеса.
Однако постепенно его глаза начали наполняться гневом.
— У порога стоят войны и катастрофы, множество людей потеряют свои жизни, — Фалес с трудом выдохнул. — А мы, подобно бродячим собакам постоянно убегаем, пытаясь спасти свои жизни. Мы забились в угол и стали себя утешать, говоря, что это единственный выход. Потом мы отправимся спать и притворимся, что всё это было обычным сном, что ничего не произошло.
Мирк вздохнул. На его лице проступила отчётливая паника.
Николас сжал кулаки.
— Хмпф! — холодно фыркнул он. — И всё это благодаря Секретной Разведке!
Фалес проигнорировал его. Он покачал головой и произнёс:
— Но разве это всё?
Николас нахмурился.
— Это конец? — Принц взмахнул руками. — Николас, Убийца Звезды?
Он бесстрашно назвал Николаса его прозвищем.
Николас кипел от гнева. Он вонзил ногти в ладони и в ярости выдохнул через нос.
— Что ещё ты хочешь сделать, жалкий молодой принц? — спросил он сквозь стиснутые зубы.
— Я хочу изменений, я хочу искупления, — искренне произнёс Фалес. — Я хочу что-то сделать, хочу дать сдачи.
Опустив голову, Николас встретился с ним взглядом.
Спустя несколько секунд…
— Ха, — рассмеялся он, — очень смешно.
Фалес сузил глаза.
— Смейся, сколько захочешь, — мягко произнёс он, после чего продолжил говорить в уверенной манере, не оставляющей места для возражений. — Это моё решение, которое охватит всё, что я сделаю в дальнейшем. Я хочу, чтобы ты знал об этом. Хотите пойти вместе со мной? Северяне?
Выражение лица Мирка изменилось после этих слов.
Николас застыл.
— По моему мнению, если это причина, по которой вы собрали нас здесь, Ваше Величество, то это плохая идея, — внезапно прозвучал спокойный взрослый голос.
Путрей, Ральф, Виа, Уиллоу, Генард и ещё несколько человек появились в зале.
Вице-дипломат слегка кивнул принцу.
Его глаза были наполнены тревогой.
Фалес повернулся к дипломатической группе.
— Путрей. — Принц мягко посмотрел на вице-дипломата. — Ты проделал со мной весь этот путь, был свидетелем многих вещей и за это я тебе благодарен. Без твоих советов я бы не дожил до этого дня.
Путрей нахмурился. Его рука потянулась к курительной трубке, но в итоге он опустил её.
Он посмотрел на Фалеса. Его глаза были наполнены невероятно сложными эмоциями.
— Вы понимаете, что говорите? — Заколебавшись, вице-дипломат произнёс глубоким тоном. — Я понимаю, что вы очень расстроены, но я обязан предостерегать вас от совершения немудрых решений.
Фалес хмыкнул.
— Спасибо. — Как бы сильно он не старался, его смех звучал тускло. — Но я не хочу разочаровать их.
Путрей медленно поднял взгляд.
— Кого?
— Многих людей, — задумчиво произнёс Фалес. — Путрей, Виа, Ральф, вы всё ещё помните? Вы помните, как большинство воинов личной гвардии Джейдстар погибли в берёзовом лесу? Они погибли из-за заговора дворян под когтями Клана Крови.
Вы ещё помните барона Муркха, прорывавшегося к вражескому лагерю со мной на спине? Помните многочисленных товарищей Королевского Гнева, пожертвовавших своими жизнями во время прорыва у крепости?
Фалес неосознанно сжал ладонь в кулак. Перед его глазами появлялись фигуры множества людей.
— Всё это было ради того, чтобы отправить меня в Экстедт… устранить угрозу войны, избавиться от людей, ратующих за войну, ублюдков, которых не заботят чужие жизни. Чтобы в Созвездии царил мир.
Путрей опустил голову и глубоко вздохнул.
— Я помню Гвардейцев Белого Клинка, группу незнакомцев, которые отдали за меня жизни, — Фалес вынырнул из прострации. — Ещё есть Драконьи Облака и северные территории. Люди, пострадавшие от наших неудач и обычные крестьяне, которые пострадают в будущем от ужасов войны.
— Мы находимся в плохой ситуации. — Путрей приподнял три пальца на правой руке, словно держал ими трубку, не замечая этого. — Любые импульсивные действия могут толкнуть нас в опасную ситуацию, из которой мы с большим трудом выбрались. В таком случае всё будет ещё хуже.
Фалес молча посмотрел на своего наставника. Он помнил, как они впервые встретились у кареты.
Нет, это был второй раз. Их первая встреча произошла у Западных Городских Ворот, когда группа нищих стащила у него пропуск в библиотеку.
Фалес улыбнулся.
— Но мы не собираемся попадать в опасную ситуацию, — мягко произнёс он. — Не забывай, что это я «убил» короля Нувена.
Путрей застыл.
— Мы разрушили с трудом установленный мир в королевстве и толкнули его в бездну войны. — Второй принц пожал плечами и насмешливо улыбнулся. — Как ты и сказал: после того как мы вернёмся в столицу, северяне пойдут на юг. Крепость будет уничтожена, земли — растоптаны, жизни безжалостно отняты. Тысячи людей проклянут наши имена.
Уиллоу, новый солдат, слегка вздрогнул после этих слов.
Фалес слегка качнул головой.
— После того как мы потеряем северные территории, наш крупнейший барьер — а это произойдёт очень скоро, — я проведу остаток своей жизни, имея на руках уязвимое, израненное королевство, наполненное голодающими жителями, королевство, находящееся на грани развала.
Я стану некомпетентным королём без достижений, защищающим слабое королевство в ожидании его краха, — мрачно произнёс Фалес. Свой монолог он закончил следующими словами. — Как последний король перед крахом королевства… какие эмоции испытывал последний император Древней Империи перед смертью?
