Город Драконьих Облаков, внутри уединённой комнаты Храма Светлой Луны.
Путрей протяжно вздохнул при виде суетящихся солдат Созвездия.
В первой половине жизни он сталкивался со многими неудачами. В действительности, в большинстве случаев ему приходилось платить большую цену за свои провалы.
Как двенадцать лет назад.
Но сейчас…
Трубка для курения, которую он держал в руке, внезапно показалась Путрею очень тяжёлой. Ему даже перехотелось курить.
Для него это была редкость, потому что он был заядлым курильщиком.
«Король Кессель попытался предотвратить войну, сделав своего сына пешкой. Это должен был быть великодушный и искренний ход, которым бы восхищалось всё королевство, но в итоге произошла катастрофа. Принц был втянут в проблемы, связанные со смертью короля Экстедта, в результате чего родился худший из возможных сценариев. Репутация королевской семьи Джейдстар снова получит тяжёлый удар. Вернувшись в Созвездие, этому ребёнку придётся столкнуться…»
Путрей помрачнел, вспомнив удручённое лицо Фалеса.
Вытянув руку, он выбил из трубки тлеющий табак.
«Прости Гилберт. Помимо его безопасного возвращения, я не знаю, что ещё тут можно сделать. Я чувствую себя так же, как в тот год, когда мне пришлось наблюдать за смертью Его Величества. Я снова разочаровал тебя, старый друг».
Пока Путрей предавался самобичеванию, новый рекрут Уиллоу вернул его к реальности.
— Ваше Превосходительство!
— Что случилось? — Путрей поднял брови.
— Пожалуйста, вернитесь в задний зал, в который мы прибыли изначально. — Было видно, что Уиллоу и сам не знает, что происходит. Тем не менее, он усердно выполнял приказ. — Это приказ принца Фалеса!
Выражение лица Путрея изменилось.
…
Закончив собирать багаж, Коэн в последний раз проверил своё оружие.
— Ты больше не собираешься расспрашивать Рафаэля? — Офицер полиции издалека наблюдал, как Путрей что-то говорит солдатам Созвездия. Вздохнув, он обернулся и обратился к Миранде: — Знаешь, о Мечах Бедствия, Секретной Разведке и его руке…
После этих слов он вспомнил, через что прошёл его лучший друг: мечник, руки которого были уничтожены, впоследствии превратился в монстра. Коэн невольно сжал зубы.
«Через что он прошёл?»
Прислонившаяся к деревянному ящику Миранда медленно открыла глаза, выныривая из полудрёмы.
Её взгляд был ясным, а цвет лица естественным, но голос слегка хрипел.
— В этом нет необходимости. Он уже всё решил, — мягко произнесла мечница. — Нет смысла спрашивать детали.
Посмотрев на безэмоциональное лицо девушки, Коэн захотел задать ещё один вопрос, но в итоге лишь пожал плечами и опустил голову, поправляя перевязь с мечом.
Спустя несколько секунд офицер полиции произнёс глубоким голосом:
— Тогда что мы расскажем башне? Скажем им, что встретились с тремя Мечами Бедствия в Драконьих Облаках и что один из них… неопознан?
Взгляд Миранды замерцал.
— А что бы ты сообщил? — плоско спросила она.
Коэн был сбит с толку.
— Я бы… — Офицер полиции громко выдохнул. Его взгляд приобрёл твёрдость. Казалось, словно он на что-то решился. — К чёрту Башню Искоренения. В конце концов, мы давно покинули это место. — Коэн покачал головой и мягко фыркнул. — Я никогда не видел Мечей Бедствия. Всё это заговор Каслана. Конец доклада.
Миранда слабо улыбнулась.
— Гуру Зеди будет очень зол, если узнает правду.
— Это ради его собственного блага, — поднял брови Коэн. — Его лучшие ученики решили не беспокоить его, потому что их беспокоит его настроение.
Миранда подняла брови и снова закрыла глаза.
Спустя какое-то время Коэн произнёс удручённым тоном:
— Миранда, прошло всего три года. Как человек может так сильно измениться?
Миранда открыла глаза. На этот раз её взгляд содержал сложные эмоции.
— Я говорю не только о Рафаэле. — Коэн вернул длинный меч в ножны. Офицер полиции выглядел обеспокоенным. — Ещё Кроеш. Я помню, как нас вместе наказали. Нам пришлось стоять на коленях с мечами между зубами. Эта девчонка обожала меня ругать. Это было её любимое времяпрепровождения, — произнёс он.
Уголки губ Миранды приподнялись.
«Это потому что ты ей нравился, но она не осмеливалась тебе признаться».
Миранда закатила глаза; её настроение испортилось.
«Ты не один, Коэн, не один. Я тоже училась вместе с ней. Мы спали в одной комнате. Мы тренировались вместе в тяжёлых условиях и учились до поздней ночи. Та молодая девчонка была весёлой, оптимистичной и упрямой. Кроеш».
— Возможно, они оба никогда не менялись, — слегка нахмурилась Миранда. — Просто мы случайно открыли для себя их другую сторону, — глубоким тоном произнесла она.
Коэн мягко фыркнул.
— Какая «другая сторона» может толкнуть человека к предательству и лжи? — удручённо произнёс он.
Миранда скрестила на груди руки, прижимая к телу ножны с мечом.
— Не знаю, — рассеянно ответила она, — но, вероятно, всё не так просто.
Она вспомнила о клейме на руках Рафаэля.
«Кроеш, через что ты прошла?»
Коэн протяжно вздохнул и, повторяя за Мирандой, облокотился на деревянный ящик.
— Значит, это конец? — спросил он.
Выражение лица Миранды слегка изменилось. Открыв глаза, она спросила:
— Ты о чём?
Коэн выдержал паузу. Его брови нахмурились в задумчивости.
— Драконьи Облака, — тихо произнёс он. — Мы прибыли сюда из-за лжи… и в итоге стали фигурами для других людей, козлами отпущения в чужом заговоре, главными зачинщиками убийства короля. Мы стали причиной войны.
Миранда промолчала.
Понимая Коэна, она знала, что тот скажет дальше.
«Но…»
— Вот почему мы делаем всё правильно, — уверенным голосом произнесла девушка. — Покидаем это место, покидаем территорию, контролируемую врагами — отказываемся быть их пешками. — Наследница семьи Арунде повысила тон и ускорила речь. — Мы притворимся, что никогда не были в Экстедте, никогда не были в Драконьих Облаках.
Она говорила очень уверенно.
Коэн не стал сразу ей отвечать.
— Но Миранда… — наконец, мягко произнёс он. Его тон был колеблющимся и нерешительным. — Дело в том, что… мы здесь были.
Миранда промолчала.
Коэн постучал по деревянному ящику и ловко на него запрыгнул. Положив руки на колени, он продолжил с серьёзным выражением лица:
— Мы не просто здесь были, мы также стали свидетелями и участниками многих событий, — вздохнул Коэн. — Секретная Разведка, бедствие, дракон, принц, убийство короля и все эти заговоры.
Кто-то приходил, а кто-то уходил. Многие погибли и многие получили ранения, в итоге оставляя после себя невероятный бардак, — рассеянно произнёс он. — Кто-то должен его убрать. Ты знаешь, что мы оставляем после себя. Ты слышала, что сказал Путрей. — Коэн посмотрел на вице-дипломата, что-то говорящего солдату с двумя копьями. — Даже если мы безопасно сбежим, северные территории всё равно столкнутся…
— Он также сказал, что мы ничего не можем сделать, — нахмурилась Миранда.
Коэн помрачнел. Казалось, будто изнутри его раздирают противоречивые эмоции.
— Неужели мы и правда бессильны? — мягко фыркнув, он неосознанно сжал кулаки. — Или мы просто не хотим ничего делать?
Миранда не ответила ему.
— Это твои северные территории, Миранда. Это территории, которые твоя семья охраняла поколениями. — Офицер полиции глубоко вздохнул и сжал зубы. — Ты видела ужасное состояние земли, поглощённой войной, не так ли? В тот год ты и Рафаэль…
*Бам!*
Миранда с силой ударила ножнами меча по одному из деревянных ящиков, порождая громкий звук.
— Достаточно. — Взгляд мечницы стал острым и пугающим, а тон невероятно холодным. — На этом закончим.
Но Коэн лишь улыбнулся.
— Знаешь, молодой Мечник Искоренения, примерно твоего возраста, с которым мы столкнулись ранее… — Офицер полиции опустил голову и поднял свою особую серебряную саблю. — Он спросил у меня название этого клинка.
Взгляд Миранды застыл.
— «Носитель Груза». — Посмотрев на саблю своего старого друга, Миранда вспомнила их многочисленные дуэли. — Клинок-реликвия, передающийся из поколения в поколение в семье Карабеян.
Коэн кивнул, крепко удерживая в руке ножны с саблей.
Носитель Груза.
— Он слишком тяжёлый, — рассеянно произнёс Коэн. Он вспомнил мрачный старый замок своей семьи и тот момент, когда его старик достал этот клинок.
— За день до отъезда в Башню Искоренения мой отец дал его мне. Вначале я не мог его поднять даже двумя руками. Мне пришлось привязать к нему верёвку и тащить за собой, — кивнул Коэн, продолжив вспоминать прошлое. — Тогда старик сказал мне… что есть груз, который мы должны нести на своих плечах. — Взгляд офицера полиции приобрёл твёрдость. — Есть вещи, которые мы не можем оставить.
В этот момент… прозвучал голос, с которым они были хорошо знакомы.
— Знаешь, обычно бессмысленное упорство до добра не доводит. — Позади них раздался лёгкий оживлённый голос Рафаэля.
Миранда резко развернулась, а на лице Коэна проступило недоумение.
— Возвращайтесь в задний зал, — серьёзным голосом произнёс молодой человек из Секретной Разведки. Под тусклым светом мерцали его красные глаза.
— Время ещё не пришло, — нахмурилась Миранда. — Что нам там делать?
Рафаэль вздохнул. Казалось, словно он колеблется.
Спустя секунду он поднял взгляд и посмотрел на своих старых друзей.
— Я же сказал вам, — холодно фыркнул он, — чтобы создать себе проблемы.
