Когда Фалес и остальные сбегали из темницы, перед главной дверью Зала Героев образовалась патовая ситуация, редко видимая с момента основания Экстедта.
Освещаемые пламенем, перед Залом Героев выстроились мужчины с хмурыми лицами, защищая дворян в овальном каменном зале. Их группа состояла из защитников четырёх эрцгерцогов, а также небольшого числа слуг особых дворян. Другим дворянам не позволялось приводить с собой слуг на банкет. Также там находились Гвардейцы Белого Клинка, нёсшие дежурство во дворце, а также стража дворца. Все они выстроились в боевое построение, понимая друг друга без слов, как могут это делать только северяне. Кто-то держал наготове луки со стрелами, остальные же обнажили мечи.
Напротив них стояла группа незнакомых неопознанных солдат, имеющая численное преимущество.
Неизвестные солдаты были одеты в форму патрульных столицы. Они стояли близко друг к другу, практически заполняя всё пространство коридора. Стоя на плитках пола, имеющих длинную историю, многие солдаты удивлёнными и полными почитания взглядами изучали архитектуру дворца. Казалось, будто они находятся здесь впервые, в месте, имеющим экстраординарное значение для Севера.
Лидером незваных гостей была мечница с короткой стрижкой. Пальцы её правой руки то и дело пробегали по рукояти меча. Девушка имела равнодушный и бесстрашный взгляд.
Освещаемый пламенем жаровен из Зала Героев вышел угрюмый эрцгерцог Рокни из города Далёких Молитв. Стражники и слуги освободили для него путь, при этом не опуская защиту.
Длинноволосый эрцгерцог города Далёких Молитв махнул рукой, отказываясь от помощи слуги, желающего набросить ему на плечи накидку. Выйдя вперёд, он холодно посмотрел на незваных гостей перед собой, задержав взгляд на их клинках.
— Покажись, больше не имеет смысла скрываться. — Эрцгерцог Кулгон Рокни отвёл свирепый властный взгляд и холодно продолжил. — Мы чувствуем отвратительное зловоние твоей территории даже в трёх лестничных пролётах. Хотя мы все северяне, твои солдаты пахнут по-другому.
«Патрульные» в первом ряду обменялись взглядами. Тем не менее, они были профессионалами, поэтому не стали отвечать эрцгерцогу. Вместо этого они продолжили смотреть холодными и строгими взглядами на охраняющих Зал Героев людей.
— Где Рыцарь Огня? — Эрцгерцог Рокни холодно фыркнул, показательно не замечая женщину-лидера вражеского отряда. — Вне зависимости от того, что вы хотите сделать: осадить Дворец Героичного Духа или убить эрцгерцогов, неужели вы нуждаетесь в руководстве слабой девки?
Лицо мечницы с короткой стрижкой похолодело.
Её правая рука перестала двигаться. Она крепко сжала рукоять меча и провокационно шагнула вперёд.
— Будьте осторожны, Ваша Милость, — произнесла девушка недовольным тоном. Её глаза были наполнены презрением и пренебрежением. — Сейчас ваша жизнь находится в руке этой слабой девки.
— Маленькая девочка, — насмешливо покачал головой Рокни. — Иди домой и шей одежду. Длинные мечи очень тяжёлые.
*Шшш*
Мечница внезапно обнажила меч.
Словно птицы, напуганные звоном тетивы, вперёд устремились стоявшие позади эрцгерцога воины: Гвардейцы Белого Клинка, стражи дворца и слуги из города Далёких Молитв!
Но их остановила на половине пути поднятая рука эрцгерцога.
Мечница уставилась на эрцгерцога города Далёких Молитв ледяным взглядом. Кончик её меча находился прямо у его горла.
Эрцгерцог не двигался. Он без следа слабости посмотрел в глаза девушки, словно у его горла не было никакого меча.
— Полагаю, нет вреда в том… чтобы увидеть, действительно ли наша маленькая милая девочка умеет обращаться с мечом, — холодно произнёс он. Его взгляд промораживал до костей. — И есть ли у неё мужество, чтобы кого-то убить… убить эрцгерцога.
Взгляд мечницы похолодел. Она без колебаний направила меч вперёд, прикасаясь к коже на шее Рокни.
Зрачки эрцгерцога сузились.
Он ощутил холод на шее — она кровоточила.
Слуги эрцгерцога, стоявшие позади него, резко втянули ртами воздух.
Но Рокни сохранил бесстрастность, нисколько не изменившись в лице.
В этот момент в группе «патрульных» раздался глубокий уверенный голос.
— Веди себя вежливо, Кроеш, — произнёс дворянин средних лет с истощённым лицом. Облачённый в военную форму, он медленно вышел из толпы уверенным шагом. — Мы пришли сюда не для того чтобы сражаться.
Позади него стояли два дворянина. Один из них носил пластинчатую броню и имел угрюмое лицо, а второй был высоким и имел острый взгляд.
Мечница Кроеш мягко фыркнула. После слов дворянина она отступила назад и отвела меч от горла эрцгерцога.
Рокни опустил голову и вытер рукой кровь с шеи, уставившись на красную жидкость непонятным взглядом.
«Патрульные» освободили путь для пришельцев.
— Не нужно переживать. — Высокий худой дворянин вежливо поклонился стражам дворца. — Мы не враги; нам не нужно обращать против друг друга мечи.
Рокни опустил руку. Окинув взглядом трёх пришельцев, он фыркнул без всякого уважения.
— Как и ожидалось, всегда есть место сюрпризам. — Лицо эрцгерцога Рокни похолодело. Посмотрев в упор на дворянина среднего возраста, он произнёс: — Чэпмен Лэмпард.
Его слуги одновременно нахмурились.
Лэмпард слегка кивнул.
Два эрцгерцога встретились взглядами. Один взгляд источал холод, а взгляд второго излучал полное спокойствие.
В следующий момент Рокни перевёл взгляд на мечницу.
— Эй, Кроеш, так тебя зовут? — Эрцгерцог сменил тему. Приподняв брови, он посмотрел на девушку другим взглядом. — Ты крепко держишь меч. — Посмотрев на длинный меч Кроеш, и продолжая чувствовать боль в раненой шее, он одобрительно кивнул. — Ты очень ловка.
Однако Кроеш лишь одарила его холодным взглядом.
Взгляд эрцгерцога Рокни блеснул.
— Моя жена год назад покинула этот мир. Семье Рокни и городу Далёких Молитв нужна эрцгерцогиня. — Не став скрывать своих намерений, эрцгерцог Рокни открыто изучил Кроеш взглядом снизу доверху. — Тебе интересно?
Лэмпард слегка нахмурился при виде этой сцены.
Кроеш сузила глаза.
— Найдите послушную служанку, которая умеет лишь шить одежду, Ваша Милость. — Холодно и свирепо произнесла мечница, возвращая меч в ножны. — Иначе в нашу брачную ночь… — Кроеш открыто посмотрела на промежность эрцгерцога, — …я могу отрезать ваш причиндал.
Громко рассмеявшись, эрцгерцог Рокни посмотрел на девушку нечитаемым взглядом.
— Нагло соблазняешь моего подчинённого, — плоско произнёс эрцгерцог Лэмпард. — Боюсь, это не очень уместно.
Эрцгерцог Рокни перестал смеяться, снова посмотрев на Лэмпарда.
— За спрос денег не берут, — холодно произнёс он.
Лэмпард приподнял брови.
Высокий виконт Кентвида прошептал что-то ему на ухо.
Эрцгерцог Рокни завёл руки за шею и холодно продолжил:
— Что? Если бы меня не ранили мечом, ты бы так и не появился?
— Конечно, нет, — бесстрастно ответил Лэмпард. — Я лишь ждал, когда все соберутся.
В этот момент в их разговор встрял другой, наполненный враждебностью голос.
— Не переживай, — лукавый голос просочился в беседу двух мужчин, — мы все ждали твоего появления.
Из-за спины эрцгерцога Рокни вышел мужчина с волосами, стрижеными под горшок. Это был эрцгерцог Башни Преобразования, Порфей Трентида из семьи Трентида. На его губах застыла игривая улыбка, но его взгляд был холодным и бдительным.
— Когда мы в последний раз виделись, Чэпмен? — с улыбкой произнёс он. — Двенадцать лет назад?
Лэмпард задумчивым взглядом посмотрел на своего соседа из Башни Преобразования, который также занимал южную часть Экстедта, гранича с территорией Чёрного Песка.
— Пять лет назад, — плоско произнёс он. — Срочное собрание трёх эрцгерцогов юга, когда Созвездие объявило войну оркам.
— Неужели? — Трентида шлёпнул себя по голове. — Появляешься, лишь когда тебе что-то нужно — в этом весь ты, — хмыкнул он. — Ты проигнорировал приглашение короля, но вошёл во Дворец Героичного Духа с армией почти в тысячу клинков в момент пропажи Нувена, когда Драконьи Облака погрузились в хаос… Я всё правильно говорю, эрцгерцог Чёрного Песка? — Эрцгерцог Трентида слегка двинул выпирающей челюстью.
— Вот почему я пришёл к вам, — медленно произнёс эрцгерцог Лэмпард. — Мы столкнулись с необычной ситуацией, которая затрагивает ваши интересы.
Эрцгерцог Рокни повернул голову и презрительно хмыкнул.
— Необычной ситуацией? — Со стороны Зала Героев раздался ещё один звучный голос. — Что ты имеешь в виду?
В проёме Зала Героев появился прямолинейный Рейбиен Олсиус. Борода эрцгерцога Престижной Орхидеи была заметной и запоминающейся.
Он холодно посмотрел на Лэмпарда. Его взгляд был наполнен сомнениями и бдительностью.
Лэмпард обвёл взглядом трёх эрцгерцогов.
— Король покинул нас этой ночью, — плоско произнёс он, словно речь шла о каком-то незначительном вопросе. — Нам нужно поговорить о… будущем Экстедта.
После его слов солдаты региона Чёрного Песка и защитники Дворца Героичного Духа зашумели.
Виконт Кентвида и Кроеш с недовольными лицами успокоили своих подчинённых.
С другой стороны Лэмпард нахмурился… видя, что три эрцгерцога перед ним продолжают сохранять спокойствие.
Казалось, словно им было всё известно.
«Хмм. Кажется, это будет немного сложнее, чем ожидалось» — подумал Лэмпард. «Ну и что? Это всего лишь очередное препятствие, которое нужно преодолеть. Это всего лишь ещё один Нувен».
— О? — Наконец, позади трёх эрцгерцогов прозвучал пожилой голос. Закашлявшись, вперёд медленно вышел самый опытный эрцгерцог, лысый Роджер Лекко из Оборонного Города. — Это очень прискорбно, — вздохнул эрцгерцог. — Полагаю, ты, Чэпмен, внезапно появившись здесь, хочешь рассказать нам важные новости о смерти короля?
— Ты прав, Роджер, — с уважением отозвался эрцгерцог Чёрного Песка.
Эрцгерцог Лекко рассмеялся. Посмотрев на плитку пола Дворца Героичного Духа, он произнёс задумчиво:
— Тогда, почему бы нам всё не обсудить… в Зале Героев? — Эрцгерцог приподнял брови и повернул тело, позволяя Лэмпарду увидеть дверь, ведущую в каменный зал. — Там хватит места, чтобы мы впятером всё обсудили. Маленьким пешкам не нужно в этом участвовать.
После его слов остальные эрцгерцоги одновременно посмотрели на Лэмпарда с различными выражениями лиц, но всех их объединяло одно: внутри они испытывали подозрительность и тревогу.
«Это Экстедт» — мысленно вздохнул Лэмпард. «Мой Экстедт». Его взгляд приобрёл фокус.
Выдерживая взгляды четырёх эрцгерцогов, имеющих то же положение, что и он, Чэпмен Лэмпард спокойно вытянул руку, не давай графу Левану и виконту Кентвиде возразить.
— Конечно, — серьёзно произнёс он. Его взгляд соскользнул с четырёх эрцгерцогов, прошёлся по Гвардейцам Белого Клинка и стражам дворца. Стражи охраняли Зал Героев в полукруговом построении. Кивнув, Лэмпард продолжил: — Этот вопрос можем обсудить лишь мы пятеро.
Кроеш посмотрела на него вопросительным взглядом, но тот показал ей рукой, чтобы она не вмешивалась.
В следующее мгновение Чэпмен Лэмпард без колебаний направился вперёд. Под многочисленными взглядами он вышел из-под защиты солдат Чёрного Песка и пошёл дальше один.
Он шёл мимо многочисленного холодного оружия к дверям Зала Героев.
Он прошёл мимо стоявшего впереди Рокни, удостоившись его удивлённого и уважительного взгляда.
Он прошёл мимо эрцгерцога Олсиуса. Бородатый эрцгерцог нахмурил брови. Было непонятно, о чём он думает.
Он прошёл мимо Трентиды и Лекко. Два эрцгерцога обменялись встревоженными взглядами.
На плаще эрцгерцога Чёрного Песка была смутно видна эмблема Железного Кулака — символ семьи Лэмпард.
Лишь после того как его фигура исчезла в тускло освещённом Зале Героев, четыре эрцгерцога пришли в себя. Они обменялись взглядами.
Кентвида и граф Леван уставились на них свирепыми взглядами. Кроеш снова начала стучать пальцами по рукояти меча, демонстрируя недвусмысленную угрозу.
— Что вы об этом думаете? — Взгляд Трентиды замерцал.
Олсиус и Лекко нахмурились, не став ничего отвечать.
— Нет, — посмотрев в тусклый зал, холодно произнёс Рокни. — Мы должны послушать, что он скажет.
Чэпмен Лэмпард тихо стоял в Зале Героев у длинного коричневато-чёрного стола. Пламя из шести больших жаровен освещало его лицо.
Лэмпард знал, что этой ночью в нескольких шагах от него король Нувен сломал шею молодому эрцгерцогу Конкраю Поффрету.
Однако в этот момент он молча смотрел в дальний конец длинного стола — главное место.
Он помнил, как в первую половину своей жизни его родители множество раз приводили его и Гарольда сюда, чтобы они поклонились человеку, сидящему на пустующем сейчас главном месте.
Когда-то там сидел Нувен Уолтон, командуя и приказывая людям Экстедта, состоящим из эрцгерцогов и правительственных чиновников, дворян и простолюдинов.
Избранный король сидел там и управлял всем Севером. Нет, большей частью Севера, так как северные территории Созвездия не принадлежали Экстедту.
Лэмпард обвёл взглядом каменный зал, задержав его на флагах с рисунком Копья Облачного Дракона, развешенных по всему залу.
Полка в дальней части зала, на которой лежало Копьё Уничтожения Души, сейчас пустовала.
«Семья Уолтон была очень влиятельной. Копьё Облачного Дракона восхищало весь Север. Копьё дракона, живущего в облаках».
В этот момент Лэмпарду захотелось рассмеяться.
— Ладно, — позади него раздался неприветливый голос эрцгерцога Олсиуса. — Мы не станем приглашать тебя присесть. Говори, — холодно произнёс бородатый эрцгерцог.
Лэмпард закрыл глаза и сделал глубокий вдох.
Медленно открыв глаза, он произнёс:
— Созвездие, — обернулся Чэпмен Лэмпард, окидывая четырёх эрцгерцогов острым взглядом. — Принц Созвездия и их Секретная Разведка давно задумали заговор против Экстедта.
Эрцгерцог Рокни слегка нахмурился.
— Они даже использовали бедствие, — плоско произнёс Лэмпард. — К сожалению, король Нувен погиб из-за их заговора.
Лекко и Трентида обменялись глубокомысленными взглядами.
Лэмпард шагнул вперёд и сжал кулаки.
— Королевство Великого Дракона столкнулось с беспрецедентным вызовом, — холодно продолжил эрцгерцог Чёрного Песка. Его тон не оставлял простора для сомнений. — Пришло время нам объединиться.
Когда он закончил говорить…
Эрцгерцоги переглянулись друг с другом.
Никто ничего не сказал.
Никто не сдвинулся с места.
Никто не отреагировал.
И лишь спустя несколько секунд они одновременно мягко рассмеялись.
Их мягкий смех стал нарастать, продлившись почти минуту.
Эрцгерцог Лэмпард нахмуренным взглядом посмотрел на смеющихся эрцгерцогов.
Смех Олсиуса был невероятно холоден, в то время как смех Трентиды был игривым и глубоким. С другой стороны смех Лекко казался вымученным, словно ему было совсем не смешно.
Смех эрцгерцога Рокни был самым громким, холодным и протяжённым. На его плечах блестела рыцарская эмблема города Далёких Молитв.
Лицо Лэмпарда так же похолодело.
Наконец, эрцгерцоги перестали смеяться.
В следующее мгновение эрцгерцог Рокни шагнул вперёд и встретился с Лэмпардом глазами.
Кулгон Рокни произнёс уникальным для него холодным грубым голосом:
— Возвращайся домой и трахни себя, Чэпмен Лэмпард. — Смачно сплюнув на пол, он презрительно добавил. — Цареубийца.
