Фалес слабо понимал Богов. В основном его знания были ограничены двумя большими храмами в городе Вечной Звезды — Заката и Тёмной Ночи.
Жрецы первого храма были гуманистами, но при этом они не испытывали недостатка властности, в то время как жрецы Тёмной Ночи с добротой относились к людям, но были немного странными (эти два качества не противоречили друг другу в случае с этими верующими).
Таковым было представление Фалеса. Он впервые находился на территории Светлой Луны — в Храме Светлой Луны на Севере.
С лицом, наполненным сомнениями, он осторожно подошёл к Высшей Жрице Холм.
Вблизи статуя богини позади неё ошеломляла, как и статуя Райкару. Окружающие статую Лампы Вечности, стоящие на алтаре, незначительно освещали тусклую комнату.
Лицо Главного Мастера Ритуалов скрывала вуаль. Пара ясных глаз — заполненных причудливыми цветами — смотрела на Фалеса с нечитаемыми эмоциями. Фалес испытывал лёгкую тревогу под этим взглядом.
Принц невольно обернулся, увидев, что Путрей, Николас, Мирк и остальные стали расходиться по разным комнатам. Гвардейцы Белого Клинка сопроводили Маленькую Негодницу в отдельную комнату. Девочка то и дело оборачивалась, бросая взгляд на Фалеса.
«Ладно, кажется, здесь остались только она и я».
Фалес развернулся, глубоко вздохнул и приготовился встретиться с таинственной жрицей. Подняв голову, он посмотрел на статую Богини Светлой Луны позади Высшей Жрицы Холм.
Казалось, будто безэмоциональные каменные глаза богини сосредоточены на каком-то определённом объекте, не обращая ни малейшего внимания на своё окружение. Она полностью отличалась от Статуи Заката в городе Вечной Звезды.
Фалес помнил тот день, когда он проник в Храм Заката, чтобы просить там милостыню. Тогда его удивила статуя богини — глаза Богини Заката были бдительными, вглядывающимися в каждого смотрящего на неё человека.
Разумеется, Храм Заката был гораздо величественнее по сравнению с этим жалким Алтарём Светлой Луны. Осматривая декорации алтаря, принц невольно высунул язык.
— Ты в замешательстве.
Фалес подпрыгнул от испуга, внезапно осознавая, что к нему обратилась Высшая Жрица Холм. Тон Главного Мастера Ритуалов был таким же, как во время дуэли. Её голос был едва различим и лишён эмоций.
Зрачки жрицы сосредоточились на Фалесе.
По сравнению с Главным Мастером Ритуалов Лисцией, этой жрице недоставало властной ауры. Тем не менее, она обладала уникальным темпераментом, словно пребывала в тихой зимней спячке.
Фалес слегка приоткрыл рот. С многочисленными вопросами в сердце, он осторожно ответил:
— Это… правда.
Высшая Жрица Холм не стала больше ничего говорить, продолжив стоять у подножия Статуи Светлой Луны. Её темперамент и создаваемая статуей атмосфера хорошо подходили друг к другу.
Фалес нахмурился, обведя взглядом края алтаря.
— Насчёт этого, на самом деле… — начал он, но Холм холодно его прервала.
— Ты видел Бога? — спросила жрица.
Фалес поднял брови.
«Бога…»
Он был не в настроении сейчас обсуждать подобные вещи. Помимо храма, Лэмпарда, Уолтонов, Экстедта и Созвездия его ещё поджидала целая куча проблем.
Вздохнув, Фалес произнёс:
— Простите, но сейчас я…
Однако Высшая Жрица выглядела так, словно не собиралась позволять ему говорить.
— Когда историю ещё не записывали, когда все живые существа начали сражаться друг с другом за незначительные вещи, концепт богов уже существовал в умах смертных, — тихо произнесла она.
Фалес был ошеломлён на мгновение.
— Что? — спросил он.
Глаза Высшей Жрицы блеснули, словно чистая вода без тумана. Её голос был спокойным и естественным.
— В истории смертных первая группа богов была тесно связана с образами богов в сердцах людей: Святое Солнце, Светлая Луна, Тёмная Ночь, Мастер Гор, Дева-Защитница Океана, Леди Урожаев, Великая Пустыня, — мягко продолжила жрица.
Веки Фалеса дёрнулись.
Он слышал несколько имён из блуждающих в народе легенд.
— Эти боги не имеют собственных имён. У них нет имён, чтобы к ним могли обратиться смертные, и нет имён, которые смертные могут понять, — медленно произнесла жрица. В следующее мгновение она сменила тему. — Но существуют ли боги?
«Что?» Фалес был удивлён. «Что это?»
Встретившись со странным вопросом жрицы, он посмотрел на статую позади неё, после чего перевёл взгляд на её вуаль. Фалесу было трудно придумать ответ, который бы позволил ему выбраться из этой ситуации.
В итоге он почесал голову и произнёс неловко:
— Если я не ошибаюсь, вы жрица богини позади вас… Ваш вопрос немного…
— Здесь нет конфликта, — тихо произнесла Холм.
Фалес приподнял бровь, демонстрируя своё замешательство.
Высшая Жрица Холм повернула голову и посмотрела на каменную статую.
— Сами боги — по сравнению с богами, в которых верили смертные — никогда не были проблемой.
«Что?» Фалес снова был удивлён. «Боги, в которых мы верим, не являются настоящими богами? Это… разве жрица не об этом должна сказать? Более того, Высшая Жрица, представительница всех богов… почему это звучит так… реакционно?»
Он услышал, как Высшая Жрица мягко продолжила:
— Ты не задумывался, почему статуя Светлой Луны позади меня имеет тело человека?
Фалес приподнял брови и посмотрел на статую богини позади Холм — та была всё так же апатична, как и раньше.
— Почему? — невольно спросил он.
Вуаль Холм слегка задрожала, начав колебаться в такт её дыханию.
— Ты слышал о Светлом Боге?
— Светлом Боге? — пробормотал Фалес. — Подождите, кажется, я слышал это имя…
Холм не позволила ему продолжить.
— Верховный Светлый Бог, Ло София, — тихо произнесла Высшая Жрица Храма Светлой Луны. — Он считался единственным истинным богом, признаваемым в империи. Создатель мира, верховный бог среди всех богов.
Это не первый бог из ранних записей смертных, но это определённо самый популярный бог среди них. Во время начала войны между людьми и орками, люди начали петь его имя, превращаясь в первых верующих в Светлого Бога. Спустя тысячу лет после исчезновения и полного краха древней империи, восхождение и падение Церкви Светлого Бога плотно переплелось с человеческой историей, свидетельствуя о независимости, единстве и расширении народа.
Фалес смущённо слушал урок истории от жрицы. Он был слегка сбит с толку.
«При обычных обстоятельствах мне бы было очень интересно, но сейчас… Боже. Есть хорошее слово, при помощи которого я смогу вежливо выйти из этого странного разговора?»
— В «Святом Указе Светлого Бога» говорится, что Ло София создала всех живых существ и людей по своему образу. — Казалось, Высшей Жрице не было дела до удручённо выглядящего Фалеса. Как ни в чём ни бывало, она продолжила свой рассказ: — Поэтому люди выглядят как Бог. — Жрица опустила голову и посмотрела на Фалеса. — Ты в это веришь? — спросила она.
Фалес снова был ошеломлён.
— Эм… — Принц пожал плечами, размышляя над тем, как выйти из этой ситуации и параллельно давая поверхностный ответ. — Я… я не знаю…
Однако жрица явно не собиралась давать ему ответить.
— В реальности после того как Церковь Светлого Бога развалилась после падения Древней Империи, слава Верховного Светлого Бога постепенно угасла. — Голос Холм наполнился нежностью, словно на жрицу накатила волна эмоций. — Даже люди стали редко упоминать Светлого Бога. — Высшая Жрица медленно покачала головой, выглядя задумчивой, но вместе с тем её переполняли сильные эмоции. — Если Светлый Бог на самом деле существовал. Если он на самом деле создал всех живых существ на земле, то почему он это допустил?
Фалес слегка нахмурился.
— Значит, богов не существует? — спросил он, разводя руки в стороны. — Всех богов… придумали верующие? Да, это очень интересная точка зрения, теперь я понимаю. Но у меня ещё есть дела, поэтому мне пора…
Однако Холм остановила его попытку сбежать.
— Ты не слушаешь меня.
Фалес недовольно пожал плечами.
— Ладно. Но разве уместно обсуждать подобные вещи с ребёнком?
Высшая Жрица Холм покачала головой и медленно произнесла:
— Мы оба знаем, что ты не ребёнок.
Это простое предложение заставило Фалеса напрячься.
Жрица продолжила тихо:
— Не относись легко к тому, что ты считаешь сейчас неважным. С момента начала твоего путешествия, каждая тривиальная деталь могла влиять на будущее. Статуя Богини Заката, кинжал, шаль, Кровавые Клыки, брошь, почтовый ворон, статуя, очки и линия крови… — Высшая Жрица Холм сузила глаза. — Каждая деталь… я верю, что ты тщательно обдумывал эти вещи.
Фалес нахмурился, почувствовав что-то необычное в словах жрицы. Спустя три секунды он раздражённо вздохнул.
«У меня правда нет времени. Мы всё ещё пытаемся спасти свои жизни, верно? Но…»
— Итак, — удручённо произнёс он. — Так кто же такие боги?
Холм подняла голову и, посмотрев на статую, произнесла:
— Боги это те, в кого верят верующие, их собственные боги.
«Ладно, если нам нужно довести до конца обсуждение богов…»
Фалес глубоко вздохнул, поднял голову и серьёзно обратился к Высшей Жрице:
— Значит, настоящие боги и боги верующих это разные боги? Вы это хотите сказать?
Жрица промолчала, тщательно изучая мальчика.
Фалес встретил её взгляд, стараясь не думать о своём текущем положении и его тяжести. Странно, но тяжесть, лежащая на его сердце, медленно исчезла во время разговора со жрицей.
Спустя несколько секунд Холм произнесла тихо:
— Смертные часто постигают богов в своих сердцах при помощи своего ограниченного воображения. — Казалось, будто взгляд Высшей Жрицы обладает какой-то притягательной силой, потому что Фалес не стал отводить от неё взгляд. — Они стремятся к этим богам, но также боятся их, ненавидят, уважают, любят и поклоняются им.
В этот момент Фалесу показалось, словно глаза жрицы засияли.
— Согласно своим знаниям, смертные наделяют уважаемых богов в своих сердцах различными формами и смыслами. От их образа и действия, до их поступков и природы, от рождения до смерти. Они даже дали им смертные имена. — Холм изящно прикрыла глаза. Держа одну руку на плече, а вторую на бедре, она повторяла позу статуи позади себя. — Например: Эррол.
Фалес слегка нахмурился.
— Значит… — Принц посмотрел на статую позади жрицы. В его сердце проснулось любопытство. — Богиня Светлой Луны имеет имя? Что насчёт других богов? Закат? Тёмная Ночь? Мастер Гор?
Холм медленно покачала головой.
— В сердцах людей даваемые ими имена образуют связь необычайного значения. В существующих записях говорится только о двух богах принявших — или, даже желающих принять — эту связь. — Холм продолжила. — Это были боги, сильнее всего связанные с миром смертных. Они даже приняли имена мира смертных.
Фалес был снова ошеломлён.
«Придуманные людьми имена образуют связь необычайного значения?»
По какой-то неясной причине принц внезапно вспомнил слова Асды: «Когда станешь Мистиком и найдёшь своё имя происхождения… Имя происхождения, смертное имя».
Веки Фалеса дёрнулись.
«Почему они оба придают такое большое значение именам?»
В нём проснулось любопытство.
— Два бога, использующих «имена смертных»? — второй принц почесал голову. — Хорошо, один из них это бог Эррол. Я знаю о нём, потому что мир называется Эрролом. Тогда кто второй?
Высшая Жрица Холм холодно повторила свои предыдущие слова:
— Ты не слушаешь меня.
Очевидно, она не собиралась утолять его любопытство.
Фалес сузил глаза. Стоя перед Высшей Жрицей, он ощущал себя непутёвым учеником, которому делает выговор учитель. «Почему ты такой глупый?» — таким был посыл.
Когда он пришёл в себя, Холм продолжила:
— Смертные создали богов на основе своей внешности, потому что это был предел их воображения. Из бесчисленного множества переплетающихся чувств любви и ненависти родилась вера.
Верующие в богов собирались в группы, налаживая связи друг с другом. Взаимный резонанс, доверие своих намерений, церкви, храмы, алтари и церемонии. — Холм подняла руку и обвела ей храм. — С тех пор бесформенная вера приобрела материальную форму, завершая первый обмен между богами и миром смертных.
Фалес сильно нахмурился, дожидаясь окончания рассказа жрицы.
Высшая Жрица вернулась к своей предыдущей теме:
— Почему Богиня Светлой Луны имеет подобный облик? Не потому что Бог создал людей по своему образу, а потому что верующие в неё люди выглядели подобным образом. Но ты также должен понять, — глаза Высшей Жрицы блеснули остротой стали, — что боги это боги, а вера это вера. Божественное относится к богам, а вера к людям.
Фалес подумал кое о чём. Обдумав слова жрицы, он медленно произнёс:
— Подождите, вы хотите сказать… Что боги существуют независимо, в то время как боги в сердцах верующих являются порождением их воображения?
Холм не дала ему прямого ответа.
— С момента зарождения веры смертные привыкли объяснять необъяснимые явления промыслом божьим. — Глаза Высшей Жрицы светились странными эмоциями. — Им всего лишь нужно было поверить в Бога, а затем позволить Богу разобраться с необъяснимыми явлениями. Словно они могли выйти из затруднительного положения при помощи веры в существование богов. Это самая большая проблема.
Фалес приподнял брови. Он не понимал намерений жрицы.
— Очевидно, смертные не могут понять богов. — Высшая Жрица посмотрела ему в глаза. — Но смертные самоуверенно полагают, что это не так. Они используют свои поверхностные умы, чтобы верить в Бога и рассчитывать на Бога… Они создают Бога — вот где лежит основное противоречие.
Фалес вздохнул и пожал плечами.
— Вы имеете в виду, что существование Бога превосходит понимание смертных?
Вуаль Высшей Жрицы Холм слегка качнулась, из-за чего Фалесу показалось, словно она улыбнулась.
— Или наоборот, своим пониманием смертные переоценивают существование Бога.
Высшая Жрица протяжно вздохнула. Закрыв глаза, она медленно произнесла:
— Смертные всегда размышляли о богах, полагаясь на свои некомпетентные умы. Из-за краткости своих жизней, они представляли богов вечными созданиями; из-за своей слабости, они наделили богов непревзойдённой силой; относя себя к живым существам, они представляли богов более сильными и высокими созданиями. Те же существа, но сильнее и величественнее. — Под внимательным взглядом Фалеса Холм открыла глаза. Её речь ускорилась. — Но беспокоящих смертных вещи, например вечность, сила и жизнь… если бы боги на самом деле были такими, какими их представляют смертные, имеющими различные точки зрения, то разве их волновали бы все эти вещи?
Разве их бы заботила вера или верующие? Сила и вечность? Было бы им дело до собственного существования?
Фалес наблюдал за жрицей с сердцем, заполненным вопросами. Он чувствовал, что будет неправильно её прерывать.
Принц вздохнул и почесал голову.
— Но в легендах Эррол пожертвовал собой и спас мир, не так ли? — произнёс он с головной болью. — Бог Тёмной Ночи постоянно снисходит в мир смертных. Мастер Гор даже попросил своих последователей помогать тем, кто… оказался на улице во время Дня Перед Холодной Зимой…
Фалес не стал продолжать, потому что заметил улыбку жрицы.
Несмотря на вуаль на её лице, он был уверен, что Высшая Жрица Храма Светлой Луны слабо улыбается.
— Где ты об этом услышал? — тихо спросила Высшая Жрица, словно боясь разбудить спящего ребёнка.
— Разумеется… — начал было Фалес, но быстро осёкся. Слова повисли на кончике его языка. — В храме, из слухов… — Подняв голову, принц спросил. — Но все эти вещи основываются на понимании смертных, верно? Настоящие боги могут превосходить наше понимание — быть другими сущностями.
Вуаль жрицы слегка покачнулась.
— Верующие часто признают существование Бога, чтобы поверить в Бога, который принадлежит только им, — плоско произнесла Холм.
Фалес снова нахмурился. Он вспомнил кое о чём. Открыв рот, он спросил осторожно:
— Высшая Жрица Холм, вы представительница Богини Светлой Луны. Вы молитесь Богу, связаны с ним и оглашаете его указы, не так ли?
Холм ему не ответила. Приподняв уголки губ, Фалес продолжил:
— Если боги на самом деле такие, как вы говорите, непостижимые существа… Тогда почему богиня отвечает вам?
Холм медленно подняла взгляд. Казалось, её ясные зрачки насквозь пронзают сердце Фалеса.
Вуаль Высшей Жрицы покачнулась. Из-за неё раздался элегантный голос:
— О. — Это был риторический вопрос. — Как она отвечает?
Фалес был сбит с толку.
Высшая Жрица Холм медленно развернулась к статуе Богини Светлой Луны. В этот момент Фалес заметил, что по центру алтаря стоит особая Лампа Вечности с сияющим… серебряным пламенем внутри.
Его сердце пропустило удар.
«Существует огонь подобного цвета?»
Фалес озадаченно уставился в спину жрицы. В его сердце родился вопрос.
— Почему… почему вы мне об этом рассказали? Существование богов… — произнёс он.
Холм медленно качнула головой.
— Этой ночью ты сделал первый выбор.
«Выбор? Выбор, сделанный этой ночью… ночью…»
Дыхание Фалеса замедлилось.
— Но однажды, — тихо произнесла Высшая Жрица Светлой Луны, — тебе придётся снова принять верное решение, решение, которое можно назвать критическим.
«Критическое решение? Снова столкнуться с важным решением… Что это значит?»
Казалось, спина Высшей Жрицы Холм скрывает в себе таинственную силу. Её невероятно ясный голос снова повысился.
— Когда ты будешь стоять на невообразимом для других существ уровне, на уровне, который превосходит воображение смертного разума… возможно, ты вспомнишь мои слова.
Фалесу показалось, словно в него ударила молния.
«На уровне… превосходящим воображение смертного разума…»
В этот момент Фалес вспомнил момент «Стука в Дверь». Испытанный им тогда опыт походил на сон — он чувствовал себя всем миром. Испытанные им вялость и удовлетворение, избавление от всех забот…
В этот момент, смотрящий в таинственную спину жрицы Холм Фалес по-настоящему испугался. Его руки задрожали.
«Как она об этом узнала? Что ей известно? Что она планирует делать?»
Дыхание принца ускорилось, наполняясь тревогой.
Наконец, он больше не смог выносить ужаса и неопределённости в сердце.
— Почему, Высшая Жрица Холм? Что вы имеете в виду?.. Чего вы хотите? Предоставляя нам укрытие или рассказывая мне всё это, чего вы хотите достичь? Почему я?! — выпалил Фалес.
Стоящая у алтаря Высшая Жрица Холм медленно повернула голову. Из-за яркого серебряного света Лампы Вечности, казалось, словно её вуаль излучает прекрасные лучи света… делающие её похожей на легендарную богиню.
В глазах жрицы появился уникальный блеск.
— Потому что старый друг попросил меня присмотреть за тобой.
Фалес походил на тонущего человека, которому протянули спасательную соломинку. Импульс в его сердце побуждал его докопаться до сути.
— Старый друг?! — забывшись, воскликнул Фалес. — Кто?!
Однако Высшая Жрица Холм лишь вздохнула, не став отвечать на его вопрос.
— Он верит, что ты не такой, как остальные. Он верит, что ты лучше… Он пожертвовал слишком многим. Не подведи его.
Фалес ошарашено застыл на месте.
«Я… не такой же?»
— Более того, в следующий раз зови меня просто Джули, — мягко произнесла Высшая Жрица Холм. — Я предпочитаю это имя. Теперь ты можешь идти. Будь осторожен в своих решениях.
В следующую секунду Высшая Жрица сомкнул губы. Вне зависимости от расспросов Фалеса, она больше ничего не говорила. Через несколько секунд Фалес удручённо покинул комнату, оставляя в ней только Джули, неподвижно стоявшую у алтаря богини. Когда он ушёл, жрица медленно подняла голову.
Высшая Жрица Джули Холм стояла у подножия статуи Богини Светлой Луны. Облачённая в серебряную мантию и вуаль, она посмотрела на статую богини и произнесла плоско:
— Я наблюдаю за ним. Я предупредила его… я думаю.
Статуя Богини Светлой Луны осталась безучастна к её словам, сохраняя свой холодный лик. Она не сдвинулась ни на дюйм, полностью равнодушная к делам смертных.
