— Значит, моя Сила Искоренения имеет свойства знаменитых «Мечей Бедствия»? — угрюмо произнёс Виа Касо со скрещенными на груди руками в боковой комнате храма.
Перед ним на горе мусора сидел Коэн и перебинтовывал порез на руке.
— Вроде того. Ну, или очень похоже. — Офицер полиции рассеянно занимался раной, но зато внимательно наблюдал за слугой принца. — Ты правда ученик учителя Чартье?
Виа посмотрел на Путрея и Рафаэля на другой части комнаты и вздохнул.
— Клянусь жизнью и честью, — удручённо произнёс он. — Три года назад в канун пробуждения моей Силы Искоренения я получил квалификацию войти в Дом Потомков. Учитель Чартье передала мне набор… уникальных стилей мечей.
Виа уставился в пустоту, вспоминая прошлое.
Тогда родился бритвенно-острый Край Невозврата.
Коэн внимательно наблюдал за его поведением, параллельно вспоминая техники допроса и расследования, которым он обучился во время своей службы в армии и работы в полицейском участке.
Тем не менее, он не нашёл в поведении Виа ничего странного.
«Странно…» — подумал он.
Мечи Бедствия были грешниками и предателями Башни Искоренения. Его учитель, Зеди, считал их силу запретной.
Но почему… почему ученик учителя Чартье?..
Кроме того, почему сила Мечей Бедствия была запретной? Из-за устрашающей разрушительной силы? Из-за свирепости боевого стиля?
«Что-то здесь не так» — инстинктивно почувствовал Коэн. У него имелся другой вопрос: Мечи Бедствия и Секретная Разведка Созвездия.
Он перевёл взгляд на Рафаэля, который что-то обсуждал с Путреем. Коэн слегка стиснул зубы.
«Не сейчас. Мы всё ещё в опасности».
В итоге он лишь пожал плечами. Однако в глубине его глаз продолжала гореть искра бдительности.
— Я обязательно спрошу об этом. Миранда — семя, владеющее Эмблемой Пегаса. Она очень близка с учителем Чартье.
— О, «непобедимая Миранда». — Ресницы Виа затрепетали. Посмотрев Коэну в глаза, он произнёс: — Я давно о ней слышал.
— Да… — Коэн наблюдал за выражением лица Виа. Легко хмыкнув, он произнёс: — В конце концов, она последняя Глава Семян.
Виа согласно кивнул. Молодой слуга принца пробормотал:
— Спасибо… за понимание и за непонимание, офицер Карабеян. — В следующее мгновение он сменил тему. — Не расскажешь о Мечах Бедствия… всё же именно из-за них вы напали на нас?
Зрачки Коэна медленно сузились.
— Я не стану вдаваться в детали. — Офицер полиции похлопал Виа по плечу. — Но так как ты сын графа Гилберта Касо и слуга принца… — улыбнулся Коэн. — Полагаю, пока с тебя можно снять подозрения.
Виа посмотрел на него странным взглядом.
— Хмпф, — у него дёрнулась щека. Повысив голос, он произнёс: — Что если я не сын графа?
Коэн удивлённо приподнял бровь. В итоге он покачал головой и промолчал. Виа выдохнул воздух через нос, выглядя неудовлетворённым.
— Кстати, — поднял он голову. — Между тобой и Ральфом существует вражда.
Видя недоумение на лице Коэна, Виа поджал губы и указал рукой вправо.
— Калека, немой, использующий скрытые клинки.
На другом конце комнаты находился Ральф с серебряной маской на лице, закрывающей его шею и подбородок. Один из солдат Созвездия помогал ему сменить шину на сломанной руке. Сам Ральф, стиснув зубы, смотрел в сторону офицера полиции и слуги принца.
Коэн размял шею, неловко избегая его взгляда. Офицер полиции удручённо покачал головой.
— Мм, насчёт этого… ты знаешь, почему он немой?
Виа нахмурился.
— Это наша вражда, — заключил Коэн, выгнув брови.
Слуга принца посмотрел на Ральфа, после чего перевёл взгляд на офицера полиции. Сузив глаза, он вздохнул.
— Знаешь, принц спас ему жизнь, поэтому теперь он служит Его Высочеству…
— Ладно, я понял, — недовольно буркнул Коэн. — Я поговорю с ним… если он может говорить.
В этот момент в комнату вошла маленькая фигура, приковывая к себе всеобщее внимание.
Это был второй принц Созвездия, Фалес Джейдстар. Он выглядел обеспокоенным и задумчивым.
— Ого, — подозрительно произнёс офицер полиции. — Он всегда такой? — спросил он у Виа.
Тот покачал головой. Его лицо также выражало недоумение.
Вперёд вышел Путрей. Тощий вице-дипломат спросил в насмешливой манере:
— Ваше Высочество, ваше свидание с Богиней Светлой Луны завершилось?
Выйдя из ступора, Фалес посмотрел на него пустым взглядом.
— Путрей, — пробормотал принц, — в чём смысл существования богов?
Коэн слегка приподнял брови, толкая локтем стоявшего рядом Виа.
— Я знал, — удручённо произнёс он, наблюдая за выражением лица принца. — Никогда не связывайся со жрецами или жрицами. Они только запутают тебя.
— Возможно, мы должны радоваться, — пожал плечами Виа. — По крайней мере, это была не жрица из Храма Тёмной Ночи.
Услышавший их разговор Путрей посмотрел на них с укором.
— Я не знаю ответа на этот вопрос, Ваше Высочество. — Вице-дипломат слегка приподнял подбородок, сверху донизу окидывая принца взглядом. Внезапно его взгляд заострился. — Но одно я знаю наверняка: вне зависимости от смысла их существования, они не изменят вашего тяжёлого положения, принц.
Фалес удивился. Слова Путрея отвлекли его от недавнего разговора с Высшей Жрицей. Он сосредоточился на своём окружении.
— Да, моё тяжёлое положение. — Фалес покачал головой, заставив себя начать думать о текущей ситуации.
Посмотрев на Путрея, он вспомнил время их прибытия сюда.
Фалес посмотрел на тощего мужчину, имеющего привычку потирать рукой трубку. Его прищуренный взгляд был изучающим.
Нахмурившись, принц спросил:
— Путрей… когда меня поймал Лэмпард, это ты нашёл Секретную Разведку и Николаса, чтобы те меня вытащили?
Путрей слегка приподнял бровь, кивком подтверждая предположения Фалеса.
— Полагаю, что так, — мягко, но равнодушно произнёс он.
Фалес был сильно удивлён.
— Но… как ты узнал?
Путрей тихо вздохнул.
— Это было не особо сложно, Ваше Высочество. — Тощий вице-дипломат пристально уставился на трубку в руке, словно обнаружил на ней изысканный древесный узор. — Вскоре после вашего исчезновения появилось бедствие. В городе установилось военное положение. Все Гвардейцы Белого Клинка ушли вместе с королём Нувеном, но в итоге король пропал посреди битвы, — плоско произнёс он. — Простой инцидент в одно мгновение стал сложным… В воздухе усилился запах заговора, — слегка кивнул Путрей.
— Но как ты узнал, где я нахожусь… — глаза Фалеса блеснули замешательством.
Путрей перевёл взгляд на Последователя Призрачного Ветра на другом конце комнаты.
— К нам пришёл недоумевающий Ральф. — Путрей отвёл потянувшуюся к кремню руку. — Принесённые им новости состояли из отдельных слов: «Регион Чёрного Песка», «Созвездие», «Схвачены». Когда я обдумал произошедшие события и связал их вместе с имеющейся информацией, всё прояснилось.
Фалес слегка изменился в лице.
— Пока указ короля Нувена ещё имел силу, я быстро вывел дипломатическую группу из Дворца Героичного Духа, — серьёзно продолжил Путрей. — И связался с Секретной Разведкой.
— Секретной Разведкой? — пристально посмотрел на него Фалес. — Ты поддерживал с ними связь?
— В молодости я сотрудничал с ними, — покачал головой Путрей, явно не желая углубляться в этот вопрос.
Подумав кое о чём, Фалес задал ещё один вопрос:
— Что насчёт Николаса и Гвардейцев Белого Клинка?
— Я не рассчитывал получить от них помощь. В числе пропавших с королём людей находились Николас и Гвардейцы Белого Клинка, — пожал плечами Путрей. — Выяснив, кто является нашим врагом, я предположил, что Гвардейцы Белого Клинка станут нашими союзниками.
— Союзниками? — озадаченно посмотрел на него Фалес.
— Верно, — кивнул Путрей. — Несмотря на нехватку времени и ограниченные ресурсы, мы заключили между собой временное перемирие, между Секретной Разведкой и Гвардейцами Белого Клинка.
«Хотя это был нестабильный союз. Каждая сторона продолжала опасаться другую. Секреты были сохранены» — подумал Путрей.
— Секретная Разведка обладала информацией и вражескими каналами информации. Гвардейцы Белого Клинка могли предоставить живую силу и хорошее знание города. — Путрей посмотрел на Рафаэля и покачал головой. — Таким образом, был разработан план по спасению — хотя мы не были уверены, что вы будете находиться в темнице. Разумеется, исход был вполне удовлетворительным… — Путрей посмотрел на Миранду и Коэна. — Мы даже были приятно удивлены.
Фалес опустил голову и надолго задумался. Спустя какое-то время он снова поднял взгляд.
— Спасибо, Путрей, — услышал он собственный голос. Его голос звучал меланхолично, с оттенком уныния. — Спасибо…
Путрей протяжно вздохнул при виде реакции принца.
— Это моя работа, — произнёс он.
Фалес обвёл взглядом комнату. В этот момент его тело покачнулось.
— Подожди, где Аида? — Его глаза расширились, когда он не смог найти в комнате эльфийскую защитницу.
Однако Путрей лишь обеспокоенно покачал головой.
— Она какое-то время назад ушла на ваши поиски и до сих пор не вернулась. — Вице-дипломат сжал трубку в руке. — Я полагал, что Его Высочество вернётся вместе с ней.
Фалес был ошеломлён.
— Я знаю, — пробормотал он. — Она… она сказала, что остановит сильного врага.
В глазах Путрея вспыхнула странная искра.
— Она?.. — Посмотрел он на Фалеса. — Тогда вы можете лишь верить в неё.
Фалес промолчал. В его разуме всплыло лицо Аиды, вынуждая его невольно сжать кулаки.
— И ещё… — В глазах Путрея вспыхнул странный свет. Повернув голову, он посмотрел на находящихся в комнате жителей Созвездия. — Нам нужно продумать наш следующий шаг, Ваше Высочество.
Дыхание Фалеса замедлилось, когда он услышал эти слова.
«Следующий шаг. А будет ли этот «следующий шаг»?»
Принц внезапно вспомнил письмо от Гилберта. В этом письме бывший министр иностранных дел подбадривал принца Созвездия, делясь с ним своим опытом и знаниями о дипломатии Экстедта. Он был полностью уверен в Фалесе.
Лицо принца помрачнело. Опустив голову, он произнёс:
— Следующий шаг?
Закончив читать письмо во дворце, он подумал, что блестяще справился с задачей Гилберта, что он успешно смягчил трения между Экстедтом и Созвездием.
«Но…»
Путрей острым взглядом обвёл людей в комнате: Уиллоу, изучающий несколько трюков от ветерана Генарда; Ральф, возящийся со своей рукой; Миранда и другие, погружённые в свои мысли. В итоге его взгляд вернулся к Фалесу.
Вице-дипломат повысил тон и строго произнёс:
— Да. Наш следующий шаг заключается в том, чтобы покинуть Драконьи Облака; покинуть Экстедт…
Фалес слегка нахмурился.
«Покинуть… такое утешительное слово».
Если бы он услышал это слово месяц, неделю или даже несколько часов назад, он был бы невероятно обрадован.
Отъезд означал побег — конец. Покинуть лишённое культуры вражеское королевство, завершить проклятую поездку.
«Но теперь… уйти?..»
Позади Путрея раздался голос Рафаэля. Молодой человек из Секретной Разведки обратился к Фалесу:
— По факту… мы бежим. Спасаем свои жизни. — Его лицо было спокойным, а тон, как обычно, расслабленным. Тем не менее, все непроизвольно напряглись. — Прежде чем королевство Великого Дракона — наполненное заговорами и ложью — поглотит нас.
«Спасаем свои жизни» — дыхание Фалеса ускорилось. Он снова сжал кулаки. «Бежим… спасаем свои жизни… спасаем свои жизни?»
— Подождите, что Экстедтиане… я имею в виду, что сказали Гвардейцы Белого Клинка? — Когда Коэн увидел, как к Фалесу направился Рафаэль, он задал интересовавший его вопрос. — В конце концов, это они привели нас сюда.
Со стороны двери донёсся холодный голос:
— План примерно тот же.
Люди в комнате были сбиты с толку. Лишь в этот момент они осознали, что в дверном проёме стоит Николас и смотрит на них холодным взглядом. Позади него стоял угрюмый Мирк.
— Наши люди заберут с собой леди Уолтон. — Убийца Звезды позаботился о новых ранах и сменил порванную одежду. — Я же встречусь с премьер-министром Лисбаном и обрисую ему ситуацию. Он был одним из самых доверенных людей Его Величества.
Услышав план Николаса, Фалес подумал кое о чём и инстинктивно нахмурился.
— Премьер-министр? Он сможет тебе помочь? — невольно спросил принц. — Оказать сопротивление или даже устранить Лэмпарда и вынести правду на свет? Это обратимая ситуация?
Николас ему не ответил, но его взгляд похолодел.
Фалес кое-что понял. Он хотел продолжить задавать вопросы, но в итоге промолчал.
На его вопрос ответил стоявший позади Николаса Мирк.
— Всё непросто. — Человек, недавно переживший утрату дочери; бывший Гвардеец Белого Клинка и бывший управляющий короля, Бирн Мирк выглядел истощённым. Его голос был хриплым, словно ему в горло засыпали песок. — Прямая линия крови Уолтонов была прервана. Осталась лишь маленькая девочка, которая не сможет наследовать трон.
Фалес побледнел. Тихий голос произнёс в его разуме: «Нет. Всё может быть ещё хуже… значительно хуже».
Путрей вздохнул и мягко произнёс:
— Возможно, Драконьим Облакам суждено сменить правящую семью — Экстедт должен продолжать жить. Даже премьер-министр не может этого изменить.
Николас резко поднял подбородок. На его бледных щеках появились красные пятна.
— Но правда должна быть раскрыта, а ненависть очищена кровью. — Убийца Звезды стиснул зубы. Его глаза были наполнены безграничной яростью. — Кровавый долг Его Величества это позор Белых Клинков.
Стоявший в нескольких шагах от него Мирк глубоко вздохнул. Фалес испытывал сложные чувства к погибшему королю.
«Да… король… незабываемый король, погибший при трагических обстоятельствах, Нувен Уолтон Седьмой».
Фалес опустил голову. Он чувствовал внутри своего сердца холод, словно голова короля снова лежит у его ног. Предсмертные слова короля продолжали звучать у него в ушах.
Путрей решил сменить тему.
— В таком случае, куда вы собираетесь увести леди Уолтон? — серьёзно спросил он.
— Подальше от угрозы Лэмпарда, — посмотрел на него Николас. Его глаза сияли, словно он снова вернулся к роли решительного несгибаемого командира Гвардии Белого Клинка. — Мы до конца выполним свои обязательства по отношению к семье Уолтон, к избранному королю.
Фалес опустил взгляд.
«Маленькая Негодница… её судьба…»
На протяжении последних нескольких дней её судьба менялась несколько раз. К концу второго дня она погрузилась на дно бездны.
Путрей закатил глаза. Уголки его губ приподнялись. Словно давая дельный совет, вице-дипломат произнёс:
— Как насчёт Созвездия? Это единственное место, до которого Лэмпард и даже Экстедт не смогут добраться. Это место находится вдалеке от внутренних конфликтов вашего королевства.
В голове Фалеса появилась мысль. Он вспомнил о словах Красной Ведьмы, которые та сказала Рафаэлю: «Так как твой план провалился, почему бы не привести кровь семьи Уолтон в Созвездие, чтобы использовать её в качестве разменной монеты, не так ли?»
Николас лишь холодно фыркнул.
— Мы уже обсуждали этот вопрос, — холодно произнёс он. — Ты знаешь мою позицию, житель Империи.
Мирк также решительно покачал головой.
— За этим заговором стоит Секретная Комната, — произнёс Рафаэль. Уставившись в пол, он произнёс многозначительным тоном. — Белый клинок может быть острым, но он увязнет в этом болоте.
— Я не забыл о том, как всё это началось, малец из Секретной Разведки. — Николас скрестил на груди руки. Его взгляд, направленный на Рафаэля, был подобен острому клинку. Хмыкнув, он продолжил: — Вы сами навлекли на себя большие проблемы, жители Созвездия. Я не уверен насчёт других вещей, но одно я знаю наверняка — Лэмпард хочет войны, — холодно произнёс Убийца Звезды. — Возможно, после того, что произошло сегодня, события будут развиваться так, как он надеется.
Рафаэль нахмурился. Фалес ощутил холод в сердце.
«Большие проблемы… как он надеется… война. Всё верно, королевство Созвездия…»
Фалес закрыл глаза, невольно подумав о Крепости Сломленного Дракона, а также о находящихся в ней людях.
Ослепительная и сердечная Соня Сасере, Цветок Крепости; неприступный и необузданный Арракка Муркх, Королевский Гнев; и множество Стражей Ярости, погибших на поле боя у крепости.
Фалес непроизвольно вздрогнул.
««Большинство моих солдат и солдат из твоей дипломатической группы погибли… чтобы отправить тебя сюда»».
Голос подобного вулкану воина прозвучал в голове принца.
««Не позволь их смертям стать напрасными»».
Фалес начал ещё сильнее дрожать.
«…стать напрасными… стать напрасными…»
Встретившись с вызывающим взглядом Убийцы Звезды, Рафаэль замолчал.
— Я настоятельно советую тебе пересмотреть моё предложение, — настойчиво добавил Путрей.
Николас повернулся к вице-дипломату, холодно хмыкнул и произнёс:
— Да? Тогда, возможно, тебе стоит рассмотреть МОЁ предложение. Возможно, я один не смогу убедить графа Лисбана, но в присутствии принца Созвездия — чья репутация уничтожена, но который всё ещё является весомой фигурой, — я добьюсь лучших результатов?
Николас посмотрел на Фалеса, но тот продолжал стоять на месте с закрытыми глазами.
Обернувшись, он бросил взгляд на Миранду, протиравшую свой длинный меч.
— Разумеется… схожим образом дело обстоит и с наследницей северных территорий, — произнёс он.
Рафаэль мягко фыркнул, а Коэн закатил глаза.
Путрей вздохнул.
— Вернёмся к предыдущей теме, — произнёс он.
Николас улыбнулся и промолчал. Рафаэль со спокойным выражением лица вернулся к изначальной теме.
— У вас есть надёжный маршрут, чтобы покинуть город? Нам нужно не попасться на глаза людям с чёрного рынка, патрульным и Секретной Комнате.
— Их осталось мало, — покачал головой Николас. — Изначально мы имели много безопасных маршрутов, но Каслан… он знает о них…
Рафаэль сузил глаза.
— На самом деле у нас есть один…
— Что произойдёт?
Все были ошеломлены. Через несколько секунд люди в комнате восстановились от шока. Вопрос задал Фалес — второй принц, в течение долгого времени сохранявший молчание.
— Что? — нахмурился Николас.
Фалес поднял подбородок и посмотрел на него пустым взглядом.
Его глаза видели разных людей: Кесселя, Гилберта, Генарда, Соню, Арракку, Уиллоу… но Фалес не мог сосредоточиться ни на одном из них.
— Мы просто уйдём… — Голос принца треснул, подобно пересохшему речному руслу. — Уйдём.
Казалось, Путрей что-то почувствовал. Он быстро подошёл к Фалесу, положил ему руку на плечо и едва заметно вздохнул.
Однако Фалес не обратил на него никакого внимания. Он продолжил говорить усталым, слегка дрожащим голосом:
— Что произойдёт с Экстедтом? Что произойдёт с Созвездием?
Коэн и Виа переглянулись, в итоге отводя наполненные виной и раскаянием взгляды.
— Мы прибыли с миссией заключить мир, но уйдём вот так?.. — Голос Фалеса был мягким, но в тихом храме он походил на натянутую струну. — Убежим… — хихикнул принц. На него навалилась усталость, невероятная усталость. Перетерпев неприятное чувство в горле, он стиснул зубы и продолжил: — Будущее Созвездия и Экстедта? Каким оно будет?
На расстоянии вздохнула Миранда. Все услышали её вздох.
Путрей молчал. Его веки немного опустились. Его лицо было наполнено усталостью и унынием, но он не отводил взгляда от Фалеса.
— Ваше Высочество, — устало произнёс вице-дипломат. — Вы уже знаете ответ… верно?
В этот момент Фалес непроизвольно вздрогнул.
— Экстедт потерял короля, — медленно продолжил Путрей. — Драконьи Облака потеряли семью-сюзерена.
Лицо Николаса покраснело. Он до скрежета стиснул зубы. Мирк скорбно повернул голову.
— Но Созвездие стало преступником, козлом отпущения, — произнёс Путрей.
Коэн опустил голову. Миранда крепко сжала рукоять меча.
Вице-дипломат лениво достал из кармана кремень.
*Чирк*
Путрей подкурил трубку.
— Лэмпард устранил величайшую угрозу для себя и теперь полностью контролирует ситуацию, — хмыкнул вице-дипломат, но его слова были пропитаны холодом. — Его схемы и ловушки сменяют друг друга, как свирепые волны Моря Отчаяния. Мы полностью побеждены, лишены шанса на контратаку и можем лишь попытаться спасти свои жизни.
Из трубки Путрея стал подниматься дым. Рафаэль посмотрел на Фалеса с ледяным выражением лица.
— Кроме твоего спасения, мы ничего не можем сделать в этой ситуации, — пыхнув трубкой, серьёзно произнёс вице-дипломат.
Выпустив изо рта клуб дыма, Путрей нахмурился.
— Да, это правда, что ты и мы — наша дипломатическая группа — взгромоздили себе на плечи ожидания и бремя Созвездия, отправившись сюда, чтобы предотвратить войну… — тон Путрея ускорился. — Но пришло время принять правду.
Фалес закрыл глаза, вдыхая пропитанный дымом воздух. Всё было так, как и сказал Путрей.
«У растущего на Севере табака ужасный запах…»
Фалес выдохнул дым, заставивший его глаза покраснеть. Принц отвернулся, чтобы перестать вдыхать яд.
Окутанный дымом Путрей медленно повернул голову и посмотрел на него. Его глаза были наполнены агонией.
— Ваше Высочество… мы проиграли.
