Граф Лисбан, серьёзно выглядящий человек с седыми волосами сидел за длинным столом в главном дисциплинарном зале Округа Меча. Подняв подбородок, он спросил строгим тоном:
— Можешь повторить?
Перед ним стоял человек среднего возраста с мрачным выражением лица. После слов графа он слегка поклонился.
Дворянин среднего возраста был одет в простую одежду, но его действия имели на себе явственную печать военного, которую не смог бы стереть даже День Перед Холодной Зимой.
— Информацию обнаружил обычный солдат. — Человек, управляющий главным дисциплинарным залом, а также являющийся главой гарнизона столицы, виконт Лейсдон, сузил глаза. — Пришёл странный ответ от Дворца Героичного Духа — был назван неправильный пароль на воротах… — лицо виконта похолодело. Его глаза блеснули остротой стали. — Словно кто-то его подделал, премьер-министр.
Граф Лисбан нахмурился.
Будучи премьер-министром, служившим королю Нувену много лет, а также самым доверенным вассалом Драконьих Облаков, граф Лисбан всегда имел последнее слово на Имперском Собрании. Его слова часто ставили точку в том или ином вопросе.
Хорошим примером было его ходатайство месячной давности, позволившее проблемному принцу Созвездия ступить на землю Экстедта.
С того момента как король Нувен передал ему кольцо, подтверждающее его статус премьер-министра, за свою долгую карьеру граф Лисбан пережил множество больших шумных событий. Можно было сказать, что он видел достаточно.
Однако на этот раз Лисбан чувствовал, что проблемы, с которыми он столкнулся за последние два дня, могли сравниться с проблемами, с которыми он столкнулся в течение первой половины своей жизни.
Всё началось в тот момент, когда король собрал эрцгерцогов в одной комнате. Лисбан находился в Зале Героя, хмуро наблюдая за тем, как Его Величество выступает с предложением дуэли, что было сродни самоубийству.
Позже он увидел, как старый, но всё ещё крепкий король Нувен убил Поффрета у всех на глазах, мстя за своего младшего сына и устрашая других эрцгерцогов.
В итоге план по отправке войск — который король обсуждал на Имперском Собрании — был выдвинут вперёд.
Однако появление бедствия и Килики нарушило сон всех жителей Драконьих Облаков. Ближе к утру даже появился Великий Дракон, которого не видели много столетий.
Потом…
Потом Лисбан столкнулся с величайшим испытанием в своей жизни: король пропал.
Он был свидетелем кровавой битвы, произошедшей двадцать лет назад на Тридцать Восьмом Часовом Посту, пережил самый суровый День Перед Холодной Зимой, получил плохие новости о неудаче принца Сориа в битве у Белой Горы, был проинформирован о беспорядках, устраиваемых орками ледника, раздосадован обстоятельствами смерти в битве бывшего эрцгерцога Чёрного Песка и столкнулся с проблемой нехватки продовольствия во время войны с Созвездием. Тем не менее, ни одно из этих событий не могло сравниться с текущей ситуацией. Подозрительные события в Драконьих Облаках заставляли его нервничать и переживать.
— Дворец Героичного Духа? Ворота? — Премьер-министр почувствовал, что лежащий на его плечах груз потяжелел. В его голове родилась смутная мысль — способная стать ответом на его вопрос. Лисбан развернулся. — Мы ещё не нашли Его Величество? От Гвардейцев Белого Клинка по-прежнему нет новостей? Где Николас?
Лицо виконта Лейсдона помрачнело, когда он услышал эти слова.
— Нет, мы отыскали всего нескольких Гвардейцев Белого Клинка. Они тяжёло ранены, выжив в битве с бедствием. Они ничего не знают, — Лейсдон покачал головой. — По городу поползли слухи.
Вздохнув, граф Лисбан кивнул.
— Слухи, — пробормотал он устало.
«Слухи о том, что жители Созвездия убили Его Величество? Это невозможно!».
Лисбан нахмурился. Его Величество работал вместе с принцем Созвездия, обличая этой ночью предателя среди эрцгерцогов.
«Но…»
— Где принц Созвездия и внучка Его Величества? — Премьер-министр посмотрел на Лейсдона. — Его Величество отправился на их поиски, верно?
Виконт Лейсдон покачал головой.
— Его Величество поручил эту задачу Секретной Комнате… но прошло довольно много времени с тех пор, как мы в последний раз видели мадам Калшан.
На тыльной стороне руки графа Лисбана вспучились зелёные вены.
— Плохой знак, — глубоко вздохнул он. — Кто знал, что после появления Великого Дракона Драконьи Облака погрузятся в хаос? — Премьер-министр поднял взгляд. — Ещё были необычные происшествия?
Глаза виконта Лейсдона вспыхнули мрачным светом.
— Да — число патрульных отрядов.
В этот момент глаза обоих чиновников замерцали.
— Продолжай, — плоско произнёс граф Лисбан.
Виконт Лейсдон осторожно продолжил:
— Город всё ещё пребывает в хаосе. Комендантский час в Округе Щита ещё не отменён, но… два моих дисциплинарных офицера доложили, что видели, по меньшей мере, две патрульные группы, покидающие Округ Щита. Я отправил своих людей, чтобы расследовать этот вопрос, — серьёзно произнёс он.
Лисбан ничего не сказал. Зацепки стали выстраиваться в единую картину.
— Пароль на воротах непросто подделать, — нахмурился премьер-министр. — Прибавив к этому эту странную информацию… Боже…
Его лицо не изменилось, но голос выдавал его взволнованность.
С другой стороны виконт Лейсдон изменился в лице.
— Ты имеешь в виду…
Премьер-министр серьёзно кивнул.
— Боюсь, что-то случилось на первых воротах перед Дворцом Героичного Духа.
Глава гарнизона сжал кулаки.
— Не может быть… — в неверии выдохнул виконт. — Там находится целый гарнизон солдат! В любой момент к ним на помощь может прийти подкрепление из Дворца Героичного Духа… — В этот момент у Лейсдона дёрнулись брови. — Во дворце находятся четверо эрцгерцогов, — пробормотал он. — Возможно, они объединились?..
— Ещё рано делать выводы, — махнул рукой премьер-министр. Его сердце разбухло от сомнений. — Но есть кое-что, в чём мы можем быть уверены. Мы не можем сидеть на месте и ничего не делать. — Лисбан посмотрел на виконта острым взглядом. — По меньшей мере, мы должны оповестить четырёх эрцгерцогов.
— Но если они на самом деле объединились… — нахмурился Лейсдон.
— Тогда своими действиями они дадут нам зацепки, — сжал кулаки Лисбан. — Надеюсь, Его Величество жив и здоров, но если…
Он не смог закончить, но Лейсдон и так понял его обеспокоенность.
Если в Драконьих Облаках произошёл переворот, могут ли они арестовать или даже убить четверых эрцгерцогов? Премьер-министр боялся, что тогда они станут настоящими грешниками Экстедта.
— Что ты планируешь делать? — После паузы обеспокоенно произнёс виконт Лейсдон. — Без указа короля мы не можем собрать войска. Или ты хочешь собрать свою армию? Или нам стоит написать письмо, и связаться с графами за пределами города?
Лисбан промолчал.
Если король пропал, а граф и виконт приведут в столицу армию — даже если они обзаведутся поддержкой вассалов… в подобных обстоятельствах…
Виконт и граф знали, что означает это решение.
— Нет. Это противоречит протоколу, да и потребует много времени. — Граф Лисбан поднялся на ноги и покачал головой. — Я чувствую, что будет уже слишком поздно. Заблокируй обычные каналы связи; отправь почтового ворона и свяжись с Дворцом Героичного Духа. Посмотрим на ответ эрцгерцогов. — Его зрачки сузились. — Тем временем собери силы главного дисциплинарного зала и доступные патрульные отряды. Мы возьмём с собой все доступные войска и направимся к воротам. Нужно понять, кто ведёт с нами грязную игру.
«Будут это трусы из Созвездия… или кто-то другой» — подумал премьер-министр.
…
Николас нахмурился, мрачным взглядом посмотрев на Красную Ведьму. Не лице Калшан расцвела нежная улыбка, но сердце Фалеса было наполнено сомнениями.
В следующее мгновение Красная Ведьма наклонилась вперёд и что-то прошептала Николасу на ухо.
— Это… странно…
Звук был слишком тихим. Фалес свёл брови к переносице. Он не мог полностью услышать слова Красной Ведьмы, но он увидел, как тело Николаса покачнулось.
— Его… гарантия… не так ли? — До него долетали лишь обрывки слов.
Фалес чувствовал, что в его сердце копошатся тысячи муравьёв.
«Так раздражает… слышать только часть предложения!»
Николас напрягся на долю секунды, после чего протяжно вздохнул. Наклонившись к Красной Ведьме, он так же что-то прошептал ей на ухо.
— Он всё ещё… родословная…
Фалес вздохнул. Он ничего не слышал.
Остальные люди из их отряда испытывали различную степень встревоженности, по сравнению со способным подслушивать принцем. Они могли лишь встревожено наблюдать издалека за беседой Николаса и Калшан, не осмеливаясь действовать импульсивно.
— Скоро они начнут вместе распивать вино? — с сарказмом произнёс поднявший бровь Коэн.
После его слов главы Секретной Комнаты и Гвардии Белого Клинка закончили свою беседу. Развернувшись, Николас стал в прострации возвращаться.
Красная Ведьма подняла подбородок и мило улыбнулась им. После этого она слегка поклонилась и вышла из туннеля.
При виде этой сцены в разуме Фалеса возник вопрос.
«Что происходит? Гвардия Белого Клинка и Секретная Комната, что они?..»
В этот момент Рафаэль, Миранда, Коэн, Виа, Ральф и Гвардейцы Белого Клинка недоумённо уставились на Убийцу Звезды. Николас продолжал пребывать в ступоре.
«Убийцу Звезды не часто можно увидеть в подобном состоянии» — подумал Фалес.
— Что случилось? — спросил он. — Они собираются запереть нас здесь?
Николас вынырнул из задумчивости. Подняв голову, он обвёл взглядом весь отряд и произнёс:
— Пошли. Мы в безопасности. Секретная Комната отступила. Что же касается людей из Чёрного Песка… я не знаю, почему они не появились.
Брови Рафаэля дёрнулись, после чего он шагнул вперёд.
— Почему она ушла? — Молодой человек из Секретной Разведки настороженно осмотрелся, незаметно ложа руку на рукоять клинка. — Что насчёт Каслана?
Николас невольно издал холодный смешок.
— Она отпустила нас, — покачал он головой. — Что же до Каслана… я не знаю.
Фалес был ошеломлён.
«Она отпустила нас?!» Он посмотрел в пустой туннель впереди и недоумённо заморгал ресницами. «Как это возможно?»
Коэн мрачно шлёпнул себя по голове.
— Аа, она отпустила нас… — В следующую секунду офицер полиции сильно изменился в лице. Его рот широко раскрылся, придавая ему комичный вид. — Что?! Она нас отпустила?! — Его глаза расширились. — Что ты сделал?
Николас поднял голову и презрительно улыбнулся. Посмотрев на Коэна, он произнёс с сарказмом:
— Я показал ей своё красивое лицо, и она смягчилась.
Коэн озадаченно моргнул, бросая беспомощный взгляд на Миранду и Рафаэля. Девушка подняла бровь.
— Вы плохо шутите, милорд, — вздохнула Миранда. — Не заставляйте себя.
Улыбка увяла на лице Николаса. Он холодно фыркнул.
Фалес поджал губы. Посмотрев на глубоко задумавшегося Рафаэля, принц спросил:
— О чём она говорила с тобой?
Николас поднял подбородок и посмотрел на небо Севера за пределами туннеля. Его выражение лица было странным и нечитаемым.
— Сделка, — произнёс он. — Мы заключили сделку… я дал ей разменную монету, — мягко пробормотал Николас, — обменяв её на свободу от Секретной Комнаты.
Фалес ощутил пробежавшую по телу дрожь.
«Разменную монету?»
— Какую разменную монету?!
«Что… что он сказал Красной Ведьме? Какая цена могла заставить Секретную Комнату отпустить принца Созвездия, наследницу северных территорий и родословную семьи Уолтон?»
Но Николас лишь покачал головой.
— …Очень ценную разменную монету.
Было видно, что даже он не понимает, хорошую сделку он заключил или нет.
Николас был потерян в своих мыслях. Фалес и остальные недоумённо переглянулись друг с другом.
