Все промолчали. На темницу опустилась звенящая тишина.
— Ещё вопросы? — раздался холодный голос Чёрного Пророка. Никто ему не ответил, пока звонкий молодой голос не произнёс:
— Да.
Все снова посмотрели на Фалеса. Однако тот не стал сразу задавать свой вопрос.
Принц протяжно вздохнул, силой воли выбрасывая из головы все вещи, связанные с бедствиями.
Фалес выглядел невероятно уставшим. Создавалось впечатление, словно он колеблется или глубоко погружён в мысли.
Спустя какое-то время он произнёс с трудом:
— Его Величество… он знал об этом плане до моего отъезда на север?
Чёрный Пророк не ответил, но Фалес уже всё понял.
— Значит, слухи не врут. — Помрачневший Фалес поднял голову и обвёл взглядом присутствующих в темнице людей. Его взгляд на мгновение задержался на паникующей Маленькой Негоднице. — Созвездие сговорилось с бедствием, чтобы убить короля Нувена с целью создания внутренней вражды в Экстедте. — На него нахлынула волна беспомощности. — Почему? — Перед его глазами появился образ седоволосого, старого, уставшего, но всё ещё могущественного и влиятельного короля. — Если для предотвращения вторжения Экстедта в Созвездие, то я бы добился этой цели при помощи дипломатических средств. В действительности вопрос уже был решён.
Маленькая Негодница угрюмо опустила голову.
Ответом Фалесу была оглушительная тишина. С другой стороны Рафаэль слегка улыбнулся, не став скрывать своих эмоций.
Фалес выглядел удручённым; его взгляд остекленел. Он снова увидел, как голова короля падает на землю.
— Несколько часов назад… Нувен предложил заключить союз с нами… между семьями Уолтон и Джейдстар, — хриплым голосом произнёс принц. Казалось, словно он при помощи слов хочет показать страдания и пытки, которым он подвергся за последние несколько дней. — Мы должны были помочь ему сбалансировать силы эрцгерцогов и убедиться в продолжении линии Уолтонов после смерти короля Нувена. Взамен он бы сделал всё возможное, чтобы сохранить мир между нашими королевствами и дать нам время на восстановление, — тихо произнёс Фалес. Его разум пребывал в беспорядке. — Затруднительная ситуация, сформировавшаяся после смерти принца Мораи, была решена. Но теперь…
Виа шокировано раскрыл рот. Услышавший слова принца Коэн застыл на месте, глубоко погрузившись в свои мысли. Холодная Миранда продолжала молчать.
Фалес закрыл глаза, и устало вздохнул.
«Всё, что сказал король Нувен, потеряло значение после его смерти. Бедствия, Лэмпард, убийство… Катастрофа в Округе Щита… Чёрт».
Странная чёрная дыра в руке Рафаэля задрожала. Чёрный Пророк ответил Фалесу угрюмым хриплым смехом:
— Хе-хе-хе… ха-ха…
Его смех продлился ещё несколько секунд. Фалес нахмурился.
Наконец, смех Мората перешёл в холодные слова, зазвучавшие в пустой темнице.
— Хватит быть наивным, Ваше Высочество. Ты не был таким в Зале Звёзд. Ты на самом деле думал, что мы поставим на твой визит, чтобы создать чудо и погасить пламя войны?
Слушая слова Чёрного Пророка, Фалес глубоко вздохнул, подавляя гнев и желание что-то сделать.
— Проблема была решена, — произнёс он через стиснутые зубы. — С мощью Драконьих Облаков Экстедт и Созвездие могли бы сосуществовать в мире…
— Решена? — прервал его Чёрный Пророк. — Разумеется! Умный принц при помощи своей превосходной тактики убедил короля Нувена не доставлять проблемы Созвездию, — плоско произнёс Морат. Его слова были неприятными и насмешливыми. — Подружившиеся королевства жили бы долго и счастливо… Но как долго продлился бы этот мир? — Глава Секретной Разведки Созвездия изменил тон. — Пять лет? Десять? Пятнадцать?
Неспособный его слушать Фалес выдохнул. Чёрный Пророк насмешливо фыркнул в манере, заставляющей людей испытывать невероятный дискомфорт.
— Мой принц, ты на самом деле думаешь, что союз между двумя семьями может сохранить мир между двумя королевствами? Ты и правда полагаешь, что достаточно кивка принца, сидящего на коне, направленного в сторону эрцгерцогов, чтобы развеять амбиции и жадность Великого Дракона? — Чёрный Пророк внезапно повысил голос. Теперь его голос содержал в себе намёк на суровость. — Даже Райкару и Тормонд не смогли этого достичь шестьсот лет назад.
Фалес застыл на мгновение.
— Ты знаешь, как много раз король Нувен мечтал поднять чёрный флаг с красным драконом над Крепостью Сломленного Дракона за последние тридцать лет? Знаешь, как сильно он хотел привести под правление Экстедта северные территории Созвездия? — Слова главы Секретной Разведки напоминали языки ядовитых змей. Казалось, словно он шипит, вызывая страх в сердцах людей. — Прошло двенадцать лет. Все в Экстедте, от короля до эрцгерцогов, от дворян до простолюдинов, мечтают снова завоевать север, — фыркнул Чёрный Пророк. — Трое эрцгерцогов на границе постоянно нас провоцируют. Каждый год Драконьи Облака прощупывают почву. Зачем, по-твоему, принц Мориа отправился с визитом в Созвездие?
Коэн опустил взгляд, ответив про себя.
«Чтобы пересмотреть Крепостной Договор».
Фалес безмолвно уставился на чёрную дыру в руке Рафаэля.
— Они не какие-то бродяги. — Из тёмной пропасти раздался неспешный голос Мората. — Они северяне, рождённые для битв, знаменитые ещё с Варварской Эры. Лучше запомните это на всю свою жизнь, Ваше Высочество.
Согласно древним обычаям Севера, они гордятся вступлением в армию и убийством своих врагов. Они имеют сильные тела, закалённые холодом Севера. Они имеют упорную армию, образованную из твёрдой воли и чести.
Они имеют охотников, способных справиться с длинными сосновыми луками без тренировок, непобедимую тяжёлую кавалерию, идущую на прорыв вместе с Мистическими Пушками и копьями. Они имеют Часовых Ледника и Гвардейцев Белого Клинка, осмеливающихся в открытую сражаться с орками.
Они не возражают против службы в армии и против самопожертвования. Зимой им хватает нескольких кусков хлеба, чтобы преодолевать дюжину миль в день. Они имеют регулярное элитное войско, трижды в год проходящее тренировку, которое не разбежится, даже понеся тяжёлые потери. Они рождены для сражений.
После слов Мората Миранда стала выглядеть ещё более холодно. Вспомнив сражения в течение последних трёх лет, она медленно погрузила ногти в кожу ладоней.
Чёрный Пророк остановился на мгновение. Казалось, словно в темнице потемнело. На лица присутствующих упали тени.
Фалес прикусил нижнюю губу.
— Но…
Чёрный Пророк не позволил ему продолжить.
— Маленький принц, ты видел войну двенадцатилетней давности?
Слова Чёрного Пророка заставили Миранду застыть. Девушка невольно нахмурилась.
— Ты видел прорыв тяжёлой кавалерии Севера, способный своим импульсом сокрушить горы и землю? Ты видел потемневшую городскую стену от усеявших её тяжёлых мечников и воинов с топорами? Ты слышал звук боевых таранов, врезающихся в городские ворота? Ты слышал звуки требушетов, швыряющих камни через стены? Ты видел опустошительную картину равнин, заполненных трупами и голодающими людьми? Ты видел глаза голодающих беженцев, утративших всю надежду и блуждающих в оцепенении? Ты знаешь, как долго может продлиться голод на северных территориях?
Фалес с силой сжал кулаки, чувствуя, что ему некуда выпустить скопившуюся в руках энергию. Раны на его руках снова начали болеть.
Он вспомнил лёгкую пехоту, которая рискуя своими жизнями окружила его и его свиту у Крепости Сломленного Дракона. Воины не отступили даже перед лицом такого зверя, как Арракка Муркх. Они были северянами.
Лицо Миранды сильно побледнело. Казалось, словно она снова увидела прошлое. Кошмары прошлого… блеклая, покрытая снегом земля…
Рафаэль слегка поджал губы. Намерено или ненамеренно он взял мечницу за руку и слегка её сжал. Увидевший это Коэн вздохнул про себя.
«Миранда и Рафаэль. Эти двое на своей шкуре испытали ужасы Кровавого Года».
Смотря на извивающуюся чёрную дыру, Фалес сглотнул и вздохнул.
— Мы достигли консенсуса. Нувен был стар. Он хотел позаботиться о том, что будет после его смерти: продолжении семьи Уолтон, Копья Облачного Дракона. Его не волновало Созвездие…
На этот раз ему ответил красноглазый молодой человек.
— Вы только что озвучили основной аргумент, Ваше Высочество. — Рафаэль слегка поднял голову. Его глаза замерцали под светом Лампы Вечности. — Самая большая проблема заключалась в том, что Нувен был стар. Да, он мог контролировать Экстедт и девять эрцгерцогов при помощи остатков своих сил, позволяя Крепости Сломленного Дракона и северным территориям насладиться несколькими годами мира… — холодно произнёс молодой человек, — …но что потом?
Фалес на мгновение задержал дыхание. Напряжённая атмосфера в темнице стала ещё более напряжённой. С другой стороны чёрной дыры донёсся протяжный вздох.
— Неважно, кто станет следующим королём Экстедта после смерти Нувена. — Голос Чёрного Пророка содержал в себе намёк на усталость. — Какую по твоему тактику выберет новый король, чтобы заполучить наибольшую выгоду и репутацию малой ценой? Доказать и укрепить свою позицию и авторитет короля? Что он сделает, чтобы ублажить эрцгерцогов, не ставшими королями? Как он наградит поддержавших его эрцгерцогов?
Фалес закрыл глаза и выдохнул долго сдерживаемый воздух. Он знал, что дальше скажет Чёрный Пророк.
Голос Мората стал источать необычайный холод.
— Разве это не будет Созвездие, ослабевшее после катастроф двенадцатилетней давности и ещё не успевшее восстановиться, чья королевская семья не имеет уверенной позиции в королевстве?.. Разве это не будут Холодный Замок, Дозорный Город, Одинокая Старая Башня и Крепость Сломленного Дракона, на которые Экстедт давно положил глаз? Разве это не будет высшая слава снова объединить все северные регионы и прийти к тому состоянию, в котором жили их предки?
Сердце Фалеса слегка вздрогнуло. Он подсознательно посмотрел на Маленькую Негодницу. В этот момент ему в голову пришла ужасающая мысль.
«Король Нувен попросил меня жениться на его внучке. Пока Джейдстары и Уолтоны будут присматривать друг за другом, один из их детей унаследует фамилию Джейдстар, а другой унаследует фамилию Уолтон. Таким образом, Созвездие получило бы право вмешиваться во внутренние дела Драконьих Облаков и контролировать Экстедт. Не только семья Уолтон упрочнила бы своё положение, но от этого также бы выиграло Созвездие. Но… что если посмотреть на эту ситуацию под другим углом? Что если бы со мной что-то случилось? Экстедт и Драконьи Облака получили бы право вмешиваться в дела королевской семьи Джейдстар и управлять Созвездием?»
Фалес ощутил, как от этих мыслей у него по спине пробежали мурашки. Он внезапно вспомнил семейный девиз одноглазого герцога Созвездия, Кошдера Нанчестера: война имеет свою цену, а победа — награду.
Рафаэль отпустил руку Миранды и продолжил:
— Победить Созвездие, захватить крепость и объединить Север. Выполнение любой из этих целей упрочнит позицию нового короля.
Чёрный Пророк холодно фыркнул. Вместе с его фырканьем задрожала чёрная дыра на руке Рафаэля.
— Конфликт между Созвездием и Экстедтом никогда не исчезнет только из-за решения двух семей, даже когда в будущем ты станешь королём, — плоско произнёс Морат. — Мы в ужасе от них. Точно так же, как они боятся нас. Поэтому если появится возможность, которая сыграет им на руку, они определённо вторгнутся на юг.
Фалес опустил голову. Слова Чёрного Пророка оказывали на него сильное давление.
— Если они вторгнутся в наше королевство… Имея дело с подобным оппонентом, как долго по твоему сироты, вдовы, растерянные войска и побитые генералы северных территорий смогут их сдерживать?
Леди Соня Сасере, известная как Цветок Крепости и вечный страж Крепости Сломленного Дракона. Все говорят, что до тех пор, пока Цветок Крепости цветёт, защита крепости будет такой же прочной, как железо. Звучит величественно, но ты знал, что в тот день, когда она ушла защищать крепость, она написала завещание и доверила его королевской семье? С тех пор прошло двенадцать лет.
Потому что она знала, что однажды, когда подует холодные северный ветер и Гигантский Дракон поднимется в небо, Цветок Крепости увянет и больше никогда не оживёт.
Ты знаешь, какую огромную цену мы заплатили, чтобы получить мир при помощи «Крепостного Договора»? Думаешь, мы полностью положились на красноречие Хитрого Лиса?
Ты знаешь, какую невообразимую цену мы заплатили, чтобы сохранить хрупкий мир и защитить умирающие северные территории и ослабевшее королевство от войны?
Фалес проглотил заготовленные слова, испытав прилив неописуемого раздражения.
— Дворяне обвинили Его Величество в ввязывании нашего ослабевшего королевства в убыточную войну в пустыне пять лет назад. — Хотя голос Чёрного Пророка звучал хрипло и холодно, он содержал в себе тревожную мощь. — Но эти самодовольные, богатые близорукие черви никогда не узнают и не захотят узнать, что после Кровавого Года, если бы Созвездие не ввязалось в, казалось бы безумную войну в пустыне, чтобы продемонстрировать способности нашего королевства посредством абсолютной победы; если бы мы не заострили свою решимость посредством крови и жертв и не доказали, что наши клинки по-прежнему остры, пронзая ими черепа орков и разрушая алтари людей Бесплодной Кости…
Коэна внезапно посетило озарение. Виа настолько крепко сжал рукоять меча, что его рука издала хруст. Чёрный Пророк продолжил свою речь:
— Зимой пять лет назад Прирождённый Король, Нувен Седьмой — могущественный владыка всего Севера — хотел разорвать Крепостной Договор, после чего со своей армией придти и забрать то, что они потеряли за столом переговоров.
Тогда бы всё и закончилось. Не было бы споров о королевской преемственности; ты бы никогда не стал принцем! Ты полагаешь, что после Нувена не будет подобных королей?
Фалес промолчал, уставившись пустым взглядом в пол.
Рафаэль медленно кивнул. Молодой человек продолжил речь Чёрного Пророка:
— За пять лет Экстедт медленно выяснил силу нашего королевства. Ширма в виде Войны в Пустыне потеряла свою эффективность. Ты своими глазами видел пропасть между королевской семьёй и дворянами в Зале Звёзд. Арунде и Лэмпарду хватило бы небольшого толчка, чтобы северяне перестали бояться. — Рафаэль опустил голову и произнёс тихо. — Почему мы осуществили «Кровь Дракона»? Это ответ, а также значимость «Крови Дракона». Мы хотим получить не жалкие несколько лет фальшивого мира, чтобы каждый день жить в страхе, проходя через опасные переговоры и сглаживать углы. — Бледный Рафаэль с красными глазами слегка поклонился принцу со сложным выражением лица. — Мы не желаем, чтобы враги нападали на наше обессиленное королевство. Мы хотим, чтобы северный регион Созвездия жил в мире в течение дюжины или даже сотни лет. Достаточно долго, чтобы Созвездие смогло восстановиться от тяжёлого удара, нанесённого ему во время Кровавого Года; чтобы твоя семья снова укрепила свою позицию, став могущественной и бесстрашной, как когда-то. С учётом этой цели жизнь короля Нувена не имеет значения.
Фалес с пониманием поднял голову.
— Действия Лэмпарда уничтожили миф, существовавший со времён основания Экстедта. Он доказал, что Объединённый Обет Правления Райкару всего лишь обычная бумажка — кредо, в которое искренне верят северяне, стало бесполезным. — Рафаэль слегка улыбнулся. — Лэмпард создал прецедент, открыто убив короля.
— Прецедент уже был создан Скорбным Эрцгерцогом Танноном из региона Престижной Орхидеи, — слабо фыркнул Фалес, намерено или ненамеренно переводя взгляд на Маленькую Негодницу. — Он не первый.
Боящаяся громко дышать девочка подняла взгляд и на мгновение встретилась с ним глазами. Однако в глазах принца не было ничего, кроме мрачной усталости.
Рафаэль слегка нахмурился, перестав говорить.
— Теперь я понял, — вздохнул Фалес. — Вам не нужна месть, волнения или чья-то смерть. Вы хотите разрушить приукрашенное притворство обета Райкару, вынося наружу глубокий внутренний конфликт между королём и эрцгерцогами, породить неконтролируемый хаос.
«Например, тот факт, что эрцгерцог Экстедта смог убить короля путём жестокости и интриг повергнет сынов и дочерей Северного Ветра и Дракона в глубочайший шок. Он также нанесёт разрушительный удар по верованиям северян, навязанным им Райкару, и сомнёт принципы, которым десять эрцгерцогов придерживались почти семь столетий.
Будут возбуждены эмоции, которые эрцгерцоги не должны иметь; посеяны странные мысли вне пределов королевского избирательного конгресса; пробуждены амбиции вне пределов Объединённого Обета Правления и добавлено пламя к их жадным устремлениям, о которых они могли лишь мечтать шестьсот лет назад. Всё это произойдет, несмотря на легенду о том, как герой и дракон основали королевство. Но что более важно…
Смерть Нувена, предательство Лэмпарда и даже возможная гражданская война в Экстедте затмят правление нового короля и создадут прецедент, заставивший его с невероятной бдительностью относиться к девятерым эрцгерцогам, правящим королевством вместе с ним. Эрцгерцоги в свою очередь начнут сомневаться в своём избранном короле.
Тогда уже будет непросто совершать героические подвиги, как в то время, когда король Нувен собрал семерых эрцгерцогов и вторгся на юг с десятками тысяч солдат, беря штурмом Крепость Сломленного Дракона».
Рафаэль кивнул, соглашаясь со словами принца. Хотя Фалес понял причины поступков Секретной Разведки, он не испытал радости. Его сердце было таким же тяжёлым, как раньше, словно в нём застрял острый шип, тои и дело терзающий его.
По какой-то причине он снова вспомнил слова Кесселя: «Сражаться за Созвездие, умереть за Созвездие, жить за Созвездие».
Фалес покачал головой, словно этот жест мог уменьшить тяжесть на сердце, но, разумеется, ничего не изменилось.
Вздохнув, он задал самый главный вопрос, крутящийся у него в голове:
— Тогда, Секретная Разведка преуспела? Если да, то почему я оказался здесь?
Выражение лица Рафаэля изменилось.
— Согласно плану сейчас ты должен под надёжной защитой находиться во Дворце Героичного Духа, как почётный гость Экстедта. После убийства короля ты бы сохранил нейтральную сторону и после переговоров вернулся бы в Созвездие, — серьёзно произнёс молодой человек. — Но по какой-то причине король Нувен решил покинуть Дворец Героичного Духа и взять тебя с собой, что в итоге и привело тебя к попаданию в руки Лэмпарда.
Сердце Фалеса сжалось. Это не Нувен вытащил его из Дворца Героичного Духа.
«Это был…»
Он невольно посмотрел на Маленькую Негодницу — та встречалась с Асдой. Она также виделась с Чёрным Мечом и была свидетельницей их дуэли.
— И? — бесстрастно спросил принц, намеренно пропуская этот вопрос.
— Помимо этого. — Рафаэль слегка приподнял брови. — В нашем плане произошёл небольшой инцидент.
— У нас ещё есть десять минут, — произнёс хрипло Морат из чёрной дыры. — Рассказывай.
Рафаэль посерьёзнел, обведя взглядом всех присутствующих с непонятными эмоциями в глазах. Наконец, он объединил свои мысли в три слова:
— Бедствие и… Лэмпард.
