Остальные ошарашено уставились на пугающую чёрную дыру в руке Рафаэля, слыша, но не реагируя на проникающий к ним в уши голос Чёрного Пророка.
Фалес сосредоточился на клейме Рафаэля. Дрожащая Маленькая Негодница ухватилась за его руку, не осмеливаясь смотреть на чёрную дыру.
Угрюмый Виа, стоявший перед Фалесом, инстинктивно потянулся к мечу с односторонней заточкой. Черты лица Ральфа скрывала полумаска, но было видно, как его брови то и дело двигаются.
Коэн расширенными от шока глазами уставился на причудливый вид своего друга. С другой стороны Миранда смотрела на руку Рафаэля пронзающим взглядом. Её дыхание было еле заметным.
— Тип связи: Сахарный Планер. — Рафаэль выглядел слабым. Побледнев, он выпрямился и показал глазами остальным, чтобы те сохраняли молчание, после чего сообщил что-то жуткое чёрной дыре в руке. — Белая перчатка запятнана кровью. Обоюдоострое копьё сломалось.
Фалес слегка нахмурился.
«Это секретный код?»
После слов Рафаэля темница погрузилась в тишину. Внезапно острые зубы вокруг чёрной дыры качнулись.
Все задержали дыхание. Виа даже слегка вытащил из ножен меч из-за нервозности.
В следующую секунду из чёрной дыры раздался отдалённый голос. При этом сама чёрная дыра начала извиваться.
— Кто присутствует? — спросил ледяным голосом Чёрный Пророк. Рафаэль поднял подбородок.
— Принц, его свита… — Рафаэль посмотрел красными глазами на принца и на людей позади него, после чего перевёл взгляд на Коэна и Миранду. Его взгляд был наполнен сложными эмоциями. — … И два человека, о которых я упоминал ранее.
Чёрная дыра затихла.
Рафаэль выровнял дыхание. Навалившая на него усталость после открытия чёрной дыры начала медленно отступать.
— Его Высочество интересуется «Кровью Дракона».
Фалес подавил отвращение к отвратительной чёрной дыре, полной острых зубов. После встречи с Кровавым Мистиком его терпимость к вызывающим рвоту вещам заметно возросла. Принц нахмурился.
Подняв взгляд, он спросил:
— Что это?
Внутри чёрной дыры клубилась абсолютная тьма. Тем не менее, Фалес знал, что внутри не было плоти Рафаэля.
В тусклой темнице принц с неверием посмотрел на чёрную дыру и задал вопрос, который всем хотелось задать:
— Это… голос Мората?
Рафаэль молча посмотрел на него глубоким взглядом. Ответ Фалесу дала извивающаяся чёрная дыра.
В темнице снова раздался хриплый голос, но на этот раз его владелец обратился к кому-то другому.
— Принц Фалес, вы знаете, кто я?
Все сосредоточили взгляды на принце. Рафаэль кивнул ему, направляя в его сторону руку с чёрной дырой.
Фалес не смотрел на чёрную дыру. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, очищая разум от ненужных мыслей и пытаясь забыть неприятную встречу в Миндис Холле.
После этого он открыл глаза и спокойно обратился к чёрной дыре:
— Разумеется, лорд Хансен. Вы произвели на меня впечатление. Вас невозможно забыть.
Остальные наблюдали за развитием ситуации с различными выражениями лиц. Из извивающейся чёрной дыры раздался хриплый смех Мората.
— Не паникуйте, Ваше Высочество, сейчас меня нет рядом с вами. — Голос Чёрного Пророка походил на шипение гадюки, заставляя Фалеса нервничать. — Разумеется, вы можете представить, что я нахожусь рядом с вами, если это вас успокоит.
Фалес неприятно улыбнулся, несмотря на то, что Чёрный Пророк не мог его видеть.
— Итак, что вы хотите знать, Ваше Высочество? — медленно произнёс Морат.
— Пятнадцать минут, — напомнил Рафаэль. — Не забывайте о следующем патруле.
«Что я хочу знать?» Фалес стиснул кулаки. Его разум начал вращаться, наполнившись различными образами. В итоге он поднял подбородок и без колебания произнёс:
— Всё… всё об операции Лэмпарда, о смерти короля Нувена. Я хочу знать всё, что знает Секретная Разведка.
Внутри чёрной дыры раздалось хихиканье. Коэн и Миранда обменялись взглядами.
В итоге голос Чёрного Пророка посветлел, хотя по-прежнему остался неприятен для слуха.
— Хорошо, с чего мне начать?
Фалес не ответил. Он ждал Мората.
— Хмм… вот хорошая стартовая точка, — тихо произнёс Чёрный Пророк. — Кровавый Год.
Услышав это название, Фалес ощутил, как у него снова ускоряется сердцебиение.
Миранда и Рафаэль одновременно подняли взгляды, уловив эмоции в глазах друг друга, которые были понятны только им.
— Во время мрачнейшего периода Созвездия в столицу прибыл граф из региона Чёрного Песка, привезя с собой официальный документ от короля Экстедта. Другими словами — объявление войны. — Голос Чёрного Пророка был как обычно хриплым и неприятным, но странно спокойным. — В то время граф набирал репутацию на Севере. Он воспользовался древней и жестокой традицией Севера — поднялся на ступеньку наследования, перешагнув через труп своего брата.
Фалес ощутил, как хватка держащейся за него Маленькой Негодницы слегка усилилась. Морат продолжил.
— Когда он озвучил послание Нувена перед всем двором, предыдущий король заключил его под стражу. Учитывая его статус наследника региона Чёрного Песка, он мог стать разменной монетой в надвигающейся войне.
Фалес сжал кулаки. История, которую ему рассказал Лэмпард в карете, останавливалась на его дипломатической миссии в Созвездии. Принц не ожидал, что остаток истории ему расскажет Чёрный Пророк.
Морат продолжил:
— Однако после проведённого Секретной Разведкой расследования, мудрый принц заключил, что Драконьи Облака отправили к нам Чэпмена Лэмпарда, чтобы мы убили его для них. Вероятно, король Нувен ненавидел своего племянника, убившего собственного брата.
Брови Фалеса изогнулись.
«Мудрый принц?»
— После серии тайных встреч, Чэпмен Лэмпард был «спасён» своими подчинёнными во время «операции». — Чёрный Пророк зловеще рассмеялся, словно эти воспоминания доставляли ему удовольствие. — Принц Мидье сказал мне, что он увидел что-то необычное в глазах юного графа Лэмпарда.
«Мидье Джейдстар». Фалес вытащил имя из памяти: старший сын предыдущего короля и бывший наследный принц, его дядя.
— Необычное? — нахмурился Фалес. — Вы имеете в виду его ненависть к Нувену Седьмому, Уолтонам и Драконьим Облакам?
Из чёрной дыры раздался насмешливый хмык Мората.
— Как показывает история, все эрцгерцоги Экстедта ненавидят того, кто сидит на троне. Это не обязательно должен быть Уолтон или Лэмпард, — хрипло произнёс Чёрный Пророк. — Но почему Чэпмен? Полагаю, у принца Мидье были свои причины. В любом случае семя было посажено. Оно росло в темноте в течение двенадцати лет. К сожалению, Мидье так и не увидел результатов своей работы, — посетовал Морат.
Фалес напрягся.
— Подождите, связь между Секретной Разведкой и Лэмпардом установилась двенадцать лет назад? — Принц выглядел удивлённым. — Тогда почему вы не помешали ему убить Мориа и предотвратить угрозу войны между двумя королевствами? И Крепость Сломленного Дракона…
Чёрный Пророк прервал его.
— Связь? Вы ошибаетесь, — фыркнул Морат. — Лэмпард всегда был свободным и независимым. Секретная Разведка не подкупала его и не управляла им. Это самый неэффективный метод. Это было молчаливое взаимопонимание. Кроме того, за прошедшие двенадцать лет мы никак не контактировали, полностью игнорируя друг друга. Но когда придёт время, мы выйдем из спячки и увидим друг друга в бесконечной тьме.
Голос Чёрного Пророка стал угрюмее. В этот момент Фалесу показалось, что с другой стороны чёрной дыры находится свирепый хищник, а не гадюка.
В тусклой темнице принц безмолвно уставился на руку Рафаэля. Напротив него стоял Коэн, имеющий колеблющееся выражение лица.
— Чёртовы заговоры, — тихо выругался он.
Все проигнорировали его, продолжая прислушиваться к словам Чёрного Пророка.
— После получения вами королевского титула, а также после попытки вашего убийства… план Лэмпарда и Поффрета по прерыванию линии наследования Уолтонов был раскрыт. — Морат зловеще рассмеялся на другой стороне чёрной дыры. — Секретная Разведка поняла, что время пришло.
Фалес прикусил нижнюю губу и произнёс на выдохе:
— Вы ещё тогда знали, что это сделал Поффрет? И даже знали о плане Лэмпарда?
Чёрный Пророк снова холодно рассмеялся, не став ему отвечать. Вместо него это сделал Рафаэль.
— Нет, нас не волновала правда или детали. — Молодой человек из Секретной Разведки уставился на ужасающую чёрную дыру в своей руке. — Нас волновали самые простые вещи — мы хотели быть уверены, что обстановка в Экстедте станет нестабильной. Да, мы не просто работали с Лэмпардом, — тихо произнёс Рафаэль, опустив голову. Его эмоции нельзя было прочитать. — Мы даже оказали ему помощь, но только один раз — это была критическая часть его плана.
Миранда посмотрела на него со странным выражением лица.
Фалес закрыл глаза, сглотнул и произнёс с трудом:
— Бедствие.
Рафаэль кивнул. Когда он поднял подбородок, все его эмоции полностью развеялись.
— Через какое-то время после вашего отъезда старая банда, имеющая связь с Мистиками, была практически полностью уничтожена в столице.
— Из-за катастрофического поражения Кровавое Бедствие, скрывающееся на протяжении многих лет, было вынуждено выйти на свет. — Из чёрной дыры снова раздался смех Чёрного Пророка. — Идеальное время для идеальной шахматной фигуры. — Морат вздохнул, словно оценивая добротно нарисованную картину. — И идеальный палач. Чэпмен Лэмпард не мог получить лучшей помощи.
Фалес ощутил холод в сердце. Он уставился в чёрную дыру, из которой продолжал звучать смех Мората.
— Мы исказили некоторую информацию, — произнёс с другой стороны глава Секретной Разведки. — Бросили частично фальшивую приманку, которой оказалось достаточно, чтобы заманить Кровавого Мистика на Север.
Восстановившись от шока, Фалес произнёс:
— Рамон. Я помню, что на него охотилась Банда Кровавого Вина. Выходит, он не по чистой случайности оказался в моей свите, не так ли?
Рафаэль слегка улыбнулся.
— Вот так Кровавый Мистик был заманен нами в Драконьи Облака, — плоско произнёс Чёрный Пророк. — Шахматная фигура была поставлена на клетку, дожидаясь, когда её спровоцирует правильный человек.
Маленькая Негодница всхлипнула испугано. Фалес знал, что она вспомнила.
«Спровоцирует… правильный человек…»
Фалес вспомнил, как Чёрный Меч без колебаний напал на Кровавого Мистика.
«Но…»
— Заманить в Драконьи Облака… спровоцирует?.. — пробормотал Фалес, сжимая кулаки.
Перед его глазами возникли сцены прошедшей ночи. Стенания, крики и плач людей, умирающих от удушья или похороненных щупальцами в земле Округа Щита.
Он вспомнил их с Маленькой Негодницей отчаянный побег по улицам столицы, усеянным трупами.
Через несколько секунд он с трудом выдохнул.
Перед его глазами появились улицы Округа Щита — мрачные полосы грязного подтаявшего снега, разрушенные стены и высохшие деревья, каменистые дороги, по которым трудно ходить; он вспомнил лай собаки из конуры, злые ругательства жителей Севера.
И…
Фалес вспомнил, как в одно мгновение всё вокруг превратилось в руины.
Люди, хватающиеся за шеи, со страхом в глазах смотрящие, как из их ртов и глаз выходит пар. Их слабеющие конечности. Их искажённые в гримасах красные лица. Каждый человек отчаянно цепляется за жизнь, пытаясь сделать один дополнительных вдох, но всё тщетно.
Плач, крики и проклятья семей, уносимых кровавыми щупальцами. Они крепко держатся друг за друга, но в итоге всё равно попадают в ад из крови и изломанной плоти, чтобы никогда из него не выбраться.
Посреди руин лежат множество холодных тел с отсутствующими конечностями. Килика размахивает гигантскими щупальцами в воздухе, разрушая здание за зданием, сминая тело за телом.
Ногти Фалеса практически до крови вонзились в дрожащие ладони. Это был его путь — путь смерти, через который ему и Маленькой Негоднице пришлось пройти.
— Это был твой план? — инстинктивно произнёс он. — Привести бедствие в Драконьи Облака… и заставить его обезуметь?
Сжавшаяся в углу Маленькая Негодница поджала губы. Её черты лица были неразличимы.
Дрожа всем телом, Фалес поднял подбородок.
— Позволить ему… убивать людей, пока его не запечатают?
Нахмурившийся Коэн закрыл рот и посмотрел на безэмоционального Рафаэля.
— Это слишком… — Офицер полиции сжал зубы с исказившимся лицом. — Катастрофа прошлой ночи… Секретная Разведка виновата в ней?
Рафаэль посмотрел на своего старого друга.
— Нет. — Молодой человек из Секретной Разведки холодно покачал головой. — Во всём виновато бедствие. Мы не смогли бы уничтожить целый округ города за одну ночь.
Коэн расстроено вздохнул. Фалес стиснул кулаки и выдохнул воздух через сжатые зубы.
— Но вы привели сюда бедствие, — процедил он. Он резко поднял голову, хрустнув шеей, словно хотел выразить этим движением давно копящийся в нём гнев. — Вы использовали Рамона как приманку, заманивая бедствие на Север, в Драконьи Облака! — Его грудь сдавили тиски. Он постарался выровнять голос. — Вы видели Округ Щита? Вы видели, что оно натворило?
Никто ему не ответил. Лишь спустя какое-то время из чёрной дыры раздался безэмоциональный голос Чёрного Пророка.
— Ты считаешь, что это наша вина? Вина Секретной Разведки Созвездия? — спросил он плоско.
Фалес уставился на ужасающий чёрный провал в руке Рафаэля.
— Разве вы не это хотели сделать? Обрушить катастрофу на Драконьи Облака?
Из темноты донёсся презрительный смех Мората.
— Прими это! Это бедствие! — Чёрный Пророк повысил тон. Его голос содержал в себе глубокую ненависть. — Они сеют хаос повсюду куда пойдут! Думаешь, они бы стали добропорядочными гражданами в Вечной Звезде?
Фалес мягко фыркнул. Его взгляд источал холод.
— Значит, вы привели его в Драконьи Облака, чтобы реализовать свой план, свой заговор? — произнёс он сквозь стиснутые зубы. — Использовали его как оружие, шахматную фигуру?!
Чёрный Пророк снова рассмеялся. На этот раз его смех был по-настоящему ужасающим.
— Ты должен быть более признателен, маленький принц. К счастью, Секретная Разведка смогла проконтролировать Кровавое Бедствие, эту ужасающую шахматную фигуру, — холодно произнёс Морат, словно его слова содержали в себе вековой лёд ледников. — Заплатив небольшую цену, мы убедились, что это бедствие навеки упокоится в Драконьих Облаках. — Голос Чёрного Пророка продолжал холодно плыть по воздуху, отвечая на невысказанный вопрос. — Вам не придётся в будущем кричать и рыдать, наблюдая за тем, как Вечная Звезда разрушается из-за действий маньячки-убийцы.
После слов Мората в темнице снова установилась тишина.
Фалес уставился на чёрную дыру. В этот момент он вспомнил слова Ёделя, которые тот сказал ему в Миндис Холле не так давно.
«По-настоящему пугающие и ужасающие не бедствия…» Фалес вспомнил безэмоциональное лицо Асды и хихикающее личико Гизы. «…А мы сами».
В следующую секунду лица двух Мистиков были замещены другим лицом — сморщенным лицом Мората Хансена с мёртвенным взглядом.
«Насколько люди могут опуститься из-за существования так называемых бедствий? Как низко мы падём и сколькими моральными принципами поступимся?»
Фалес разжал кулаки и тихо вздохнул. Подняв взгляд, он посмотрел на находящихся в темнице людей: голова Рафаэля была слегка опущена, скрытая тенями; Миранда хмурилась; Коэн сжимал кулаки со сложными эмоциями в глазах.
— Шахматная фигура? — Фалес медленно поднял голову. Второй принц чувствовал, что его разум пребывает в хаосе. Долго не появляющаяся усталость снова дала о себе знать. — Ты воспринимаешь бедствие… шахматной фигурой? — Голос принца звучал очень устало. — Что дало тебе веру в то, что ты сможешь управлять легендарным бедствием; контролировать великую разрушительную силу…
Рафаэль повернул голову и посмотрел на него.
— Веру? — Рафаэль сузил глаза и слегка покачал головой. — История показывает, что какими бы не были могущественными создания, даже если это были монстры, способные в одно мгновение уничтожить континент, в сущности, они являлись лишь незначительными фигурами, способными на мгновение ярко засиять, а потом исчезнуть во вспышке, подобно туману. Никто не может полагаться на абсолютную силу, чтобы получить всё, что хочет. — Рафаэль поднял голову и указал ей себе на голову. — Поэтому ты не должен слишком верить в силу. Для поистине сильных людей даже бедствия являются обычными шахматными фигурами.
Истощённый Фалес был слегка ошеломлён этими словами.
«По-настоящему сильные…»
Его глаза наполнились любопытством.
— Эти слова… кто тебе их сказал?
Веки Рафаэля дёрнулись. Посмотрев на Фалеса, он после небольшой задержки произнёс:
— Мой наставник.
Фалес был ошеломлён.
— Продолжайте рассказ. — В темнице раздался ясный холодный голос Миранды. — Как вы использовали бедствие?
Чёрный Пророк снова хрипло рассмеялся.
Рафаэль ответил за него.
— Прошлой ночью мы согласно плану запустили операцию с участием Кровавого Бедствия. Король Нувен быстро получил новости о том, что в его городе буйствует легендарный монстр. Это была наша миссия… — Рафаэль посмотрел на окружавших его людей. Его тон был всё таким же бесстрастным, как и раньше. — Всё, ради достижения двух целей.
Во-первых, увести прочь два могущественных легендарных анти-мистических оружия, — холодно произнёс он.
Коэн нахмурился.
— Увести прочь? Увести от бедствия?
Рафаэль посмотрел на своего старого друга с жуткой улыбкой.
— Нет, — мягко произнёс он. — Увести от короля Нувена.
Фалес вздрогнул. Он вспомнил человека с копьём и Николаса, когда Чёрный Меч принёс его на поле боя.
«Их намерено отвлекли…»
— Копьё Уничтожения Души, способное убить с одного удара и Разрывающий Душу Клинок, способный создавать идеальный барьер, — тихо пояснил Рафаэль. — Они бы стали большим препятствием для ассасина, пришедшего за Нувеном.
— Какой была вторая цель? — холодно спросила Миранда.
Рафаэль развернулся и посмотрел на мечницу. Его глаза были заполнены неясными эмоциями. Посмотрев в глаза Миранды, он продолжил свой рассказ.
