Под ночным небом в пустынных руинах Округа Щита.
Кровавый Мистик медленно развернулась, продолжая поглаживать чернильно-чёрного Килику. В следующее мгновение плотный верхний слой паукообразного монстра начал разваливаться, деформироваться и набухать. Его кожа покраснела, после чего из неё стали вылезать кроваво-красные щупальца, сделанные из изломанных человеческих конечностей, делая монстра ещё больше.
Килика продолжал увеличиваться, пока не превратился в кроваво-красную гидру, которую Фалес видел в берёзовом лесу. Монстр покачнул своими щупальцами, напоминая огромного кальмара дюжины метров высотой, и издал причудливый визг.
— Найди ребёнка.
Безумие и одержимость Гизы исчезли вместе с фиолетово-красными пятнами с её лица.
Сейчас она выглядела очень спокойной, как обычная невинная девушка. Мистик гладила Килику, нежно приговаривая:
— Ты знаешь его запах и знаком с его кровью. — Гиза мягко выдохнула, со странным выражением лица посмотрев на своего питомца. — Кровь этого мальчика… ты мог о ней только мечтать.
Дюжина гигантских щупалец гидры задрожала, став издавать хлюпающие звуки плоти и крови от трения друг с другом.
*Бум!*
Щупальца с громким звуком рухнули на обломки, создавая в них глубокие вмятины. Воздух наполнился дымом и пылью.
Гиза улыбнулась, с любовью посмотрев на ужасающего Килику, словно тот был псом, виляющим хвостом.
— Иди и найди его. — Гиза, выглядящая девушкой по соседству, выдержала секундную паузу, после чего открыла рот и мягко выдохнула. — Прежде чем он станет Мистиком… убей его.
«Даже если для этого потребуется уничтожить Драконьи Облака. Даже если я раскрою себя. Даже…»
Странный тревожный хлюпающий звук снова донёсся от огромного тела Килики. В следующее мгновение дюжина кроваво-красных щупалец зарылась под землю, устремившись в различных направлениях.
*Бум! Бум! Бум!*
Его плоть стала удлиняться, проходя под землёй большое расстояние.
Внезапно Гиза сузила глаза и развернулась с угрюмым выражением лица. В созданной Киликой пыли появилась фигура человека, медленно направившегося в сторону Мистика.
Гиза нежно выдохнула.
«Как и ожидалось, я потеряла слишком много времени».
Шаг за шагом, фигура человека продолжала медленно к ней приближаться.
Кровавый Мистик закрыла глаза и мягко покачала головой.
— Хорошо, кажется, люди с соседних округов были эвакуированы… Потомки Райкару не такие уж и бесполезные.
В этот момент…
*Бум!*
Рядом с двигающейся фигурой из-под земли возникло щупальце среднего размера. За ним последовали другие щупальца, выстреливающие из-под земли, чтобы поприветствовать незваного гостя.
Однако фигура в дыму лишь слегка изменила положение тела.
*Визг!*
Раздался звук пронзаемой плоти.
В следующее мгновение выражение лица Гизы резко изменилось; её колени ударились о землю.
— Ах! Аа-аах! Ааа-ааах!!!! — закричала она от боли.
…
*Грохот!*
В нескольких смежных с Округом Щита округах из-под земли вырвалась дюжина кроваво-красных щупалец.
В ближайшем дворянском округе на севере гигантское кроваво-красное щупальце уничтожило каменный дом на вершине Округа Меча. Оно пробилось через камни и устремилось к небу.
Пробив землю, ужасающее щупальце, сделанное из изломанных человеческих конечностей, стало взрываться, начиная с основания. Большое щупальце разделилось на множество более мелких щупалец. Маленькие щупальца замирали в воздухе, после чего начинали медленно вращаться, то и дело вздрагивая.
Создавалось впечатление… что они пытаются учуять чей-то запах.
Вскоре щупальца стали удлиняться и расползаться во всех направлениях.
В этот момент в углу неожиданно появилась стройная фигура в белой шляпе, направившаяся к «основаниям» щупалец. Щупальца почувствовали присутствие плоти поблизости.
В этот момент множество щупалец атаковали фигуру в шляпе подобно взволнованному зверю.
Человек в шляпе слегка сместил тело и вытащил из ножен уникальный клинок с белой рукоятью.
Клинок вспыхнул.
*Разрез!*
Встретившись с многочисленными атаками щупалец, человек стал ловко уворачиваться, даже оставляя после себя остаточные изображения!
Издалека казалось, словно его клинок удлиняется, заполняя собой всю область.
Острый клинок соприкасался со щупальцами, оставляя на них страшные раны.
Но это ещё было не всё. В следующее мгновение столкнувшиеся с клинком щупальца задрожали. После этого раны на телах, казалось бы, живых щупалец стали темнеть и высыхать. Наконец, словно побывал в печи с высокой температурой, щупальца превратились пепел и развеялись по ветру!
Кровь, плоть и пепел наполнили воздух.
Человек в шляпе снова взмахнул клинком. На этот раз странный клинок пронзил корень маленьких щупалец — большое кроваво-красное щупальце.
Гигантское щупальце свирепо закачалось. В месте нанесения удара появились пузыри и большое количество пара.
Щупальце стало чернеть и высыхать… пока в итоге не превратилось в груду пепла.
Отделившиеся от корня щупальца, казалось, что-то почувствовали. Они начали дёргаться и расползаться в различных направлениях — пытаясь спастись от ужасающего человека.
В этот момент воздух наполнился звуками множества поспешных шагов.
В углу улицы появилась дюжина фигур в масках, носящих серую одежду.
Они имели уникальную амуницию — щитки для рук, лёгкие арбалеты, клинки с белыми рукоятями… Легко и быстро перемещаясь, они заблокировали все пути к побегу щупальцам.
Их действия были ловкими, а тела подвижными. Они также были очень спокойны.
Подняв руки с клинками, они резко опустили их вниз.
*Визг! Разрез! Разрез!*
На этот раз раненные щупальца не превращались в пепел. Вместо этого из них вытекала алая кровь, как из обычных живых существ. Они явно обладали недостаточно высокой жизнеспособностью, в отличие от своих корней. После потери большого количества крови щупальца падали на землю и медленно высыхали.
Появившийся первым Убийца Звезды Николас сбросил с плечей накидку и с серьёзным выражением лица направился в угол улицы, не обращая внимания на сцепившихся со щупальцами подчинённых. Там Гвардейцы Белого Клинка окружили старика, явно знатного происхождения.
— Согласно информации мадам Калшан в Округе Щита осталась, по меньшей мере, дюжина подобных штук. К счастью мы вовремя эвакуировали жителей, иначе те бы стали кормом монстра, Ваше Величество, — доложил Убийца Звезды.
Нувен Седьмой хмуро наблюдал за тем, как Гвардейцы Белого Клинка расправляются с дёргающимися щупальцами вдалеке. Земля окрасилась красной кровью.
— Мы провели испытания. Обычное анти-мистическое снаряжение может лишь ограничить базовую подвижность этих штук. — Заметив взгляд короля, Николас поднял странный клинок в своей руке. — Лишь легендарное анти-мистическое снаряжение, наподобие Разрывающего Душу Клинка может полностью уничтожить их.
Король Кивнул угрюмо.
— Гливард уже выступил с Копьём Уничтожения Души. Это бедствие не сможет больше бесчинствовать.
— Но эти штуки продолжают распространяться. Они пытаются найти новых людей, чтобы использовать их в качестве пищи. — Обеспокоенно произнёс бюрократ, похожий на гарнизонного офицера. — Они появились даже здесь. В конечном итоге они выйдут за пределы Округа Щита, чтобы добраться до эвакуированных жителей в других округах и даже до людей за пределами города. При помощи поглощения они смогут постоянно усиливать себя. Если всё и дальше так продолжится, Драконьи Облака…
Король Нувен резко поднял руку, останавливая монолог подчинённого. Его глаза блеснули яростью… и решимостью.
Вскоре щупальца в этом округе были полностью истреблены.
Король Нувен стиснул кулаки и посмотрел на окружающих его воинов.
— Гвардейцы Белого Клинка! — закричал он во всю мощь своих лёгких.
Все Гвардейцы Белого Клинка, включая Николаса, повернулись к нему и проревели:
— Сэр!
Их свирепые взгляды уставились на короля Севера.
Король Нувен тяжело шагнул вперёд и посмотрел пламенным взглядом на каждого члена гвардии — элитных Гвардейцев Белого Клинка; Гвардейцев Имперского Дракона. Сильнейших воинов Экстедта.
Вдалеке снова раздался звук дрожи земли.
Король Нувен глубоко вздохнул; пламя в его глазах разгорелось ещё ярче.
В уши присутствующих проник уверенный голос старого короля:
— Скажите мне, парни! Если Экстедту потребуется ваша защита… если Север будет нуждаться в вашей бесстрашной атаке… или в ваших жизнях… — Король Нувен обернулся и посмотрел на размытый силуэт огромной кроваво-красной гидры вдалеке. Неистово взревев, он продолжил: — Вы будете колебаться?! Ответьте мне!
В этот момент все Гвардейцы Белого Клинка без колебаний выпрямили спины и ударили себя по левой стороне груди кулаками правой руки.
*Стук!*
Прозвучал глухой звук, словно его создал один человек. Он был торжественным и шокирующим.
Элитные воины оглушительно взревели:
— Нет, Ваше Величество!
Король Нувен развернулся и обнажил саблю.
С полным достоинства лицом он кивнул своим личным стражам.
— Очень хорошо! Николас, ты отвечаешь за распределение!
Убийца Звезды опустился на одно колено и с торжественным лицом уважительно ударил себя кулаком по груди.
— Все Гвардейцы Белого Клинка должны быть экипированы анти-мистическим снаряжением. Пусть встанут по периметру Округа Щита, — обратился король Нувен к капитану своей личной гвардии. — Я хочу, чтобы они задержали этих тварей в Округе Щита! Те не должны добраться до других северян!
Николас кивнул и встал на ноги.
— Разделитесь на восемь отрядов по тридцать человек. Проверьте анти-мистическое снаряжение, возьмите с собой сигнальные стрелы и выпускайте их по законам военного времени. — Посмотрев на своих подчинённых, Убийца Звезды холодно произнёс. — Сражайтесь с этими штуками при помощи кругового построения из пяти человек. Рубящие удары имеют наибольшую эффективность. Смотрите под ноги — не вступайте в схватку с большим количеством противников. — Николас пнул ногой толстое чёрное высохшее щупальце. Подняв Разрывающий Душу Клинок, он добавил: — Если встретитесь с такой большой тварью, отправьте сигнал, и я приду!
Король Нувен вздохнул.
— Калшан сказала, что чем больше людей противостоит этому бедствию, тем сильнее оно становится, поэтому подкрепления не ждите. — Король поднял правую руку и крепко сжал плечо Николаса. Его глаза в упор посмотрели на него. — Ни патрульные, ни рекруты не имеют анти-мистического снаряжения. Они лишь впустую пожертвуют своими жизнями. Наши надежды лежат на тебе и Гливарде, на Копье Уничтожения Души и Разрывающем Душу Клинке. Гливард уже отправился искать бедствие. С ним никто не справится лучше Копья Уничтожения Души. Тебе же нужно… — Глаза короля Нувена замерцали. — Запереть крысу в клетке, полностью лишить её силы и перекрыть все пути к отступлению!
Николас понимающе посмотрел на короля. Уважительно кивнув, он произнёс:
— У нас не возникнет проблем, Ваше Величество. Пожалуйста, дожидайтесь во дворце новостей о нашей победе.
Однако король Нувен покачал головой.
— Я иду с тобой.
Глаза Николаса расширились.
— Ваше Величество, впереди небезопасно…
Помрачнев, король Нувен поднял руку, прерывая его возражения.
— Здесь находится больше половины Гвардии Белого Клинка. Во Дворце Героичного Духа не безопаснее, чем здесь. — Глаза короля Нувена наполнились неоспоримым величием. — Я никогда не сомневался в том, что самое безопасное место в мире находится там, где присутствуют Гвардейцы Белого Клинка. Ты не согласен с этим?
Николас был шокирован. Он промолчал, стиснул зубы и серьёзно кивнул.
Король Нувен отпустил его плечо и открыто улыбнулся.
— Идите, мои храбрые воины. Сегодня на нашей родной земле мы вступим в битву между человечеством и нелюдями! — Старый король поднял голову и посмотрел на Небесный Утёс, на котором находилась статуя воина с копьём. — Сегодня мы пройдём по следам Райкару… и убьём легендарное бедствие.
Гвардейцы Белого Клинка серьёзными взглядами посмотрели на своего короля. Николас усилил хватку на рукояти своего клинка.
Нувен Седьмой повернулся к гидре на расстоянии. Глубоко вздохнув, он произнёс:
— Безумные преступники, взявшие на себя кровавый долг на нашем Севере, идёт речь о нашем времени или о событиях шестисотлетней давности. Нелепые фрики, принёсшие на нашу землю бесчисленные катастрофы и убившие тысячи людей. Злодеи, процветающие на костях и крови. Отбросы, считающие нас муравьями. — Король Нувен стиснул кулаки; его глаза сияли свирепостью. — Уничтожьте их всех!
…
Гиза внезапно упала на землю. Её недавно румяное лицо скукожилось и побледнело. Более того, с каждым мгновением её лицо продолжало темнеть!
Находящийся позади хозяйки Килика почувствовал её состояние. Огромный монстр задрожал. Подчиняясь его приказу, рядом с незваным гостем из-под земли выстрелили новые щупальца.
Воздух снова наполнился звуками вонзаемого в плоть металла.
— Аах! Нет, Килика… это… — Гиза завизжала от боли. Её тело задрожало, а лицо ещё сильнее побледнело, словно она страдала от сильной боли.
Внезапно тело Килики стало искажаться.
*Треск!*
Между человеком и Мистиком открылась земля, из которой выбралось гигантское неистово извивающееся щупальце Килики.
Оно сильно дрожало, словно испытывая самые болезненные пытки.
Начиная от фигуры в дыму кроваво-красное щупальце, сформированное из изломанных конечностей, стало чернеть и высыхать.
Подобно погружённой в чернила ткани чернота стала расползаться по всей поверхности щупальца.
Она устремилась к Килике… и к Гизе.
Кровавый Мистик подняла почерневшее ссохшееся лицо, сжала зубы и яростно закричала:
— Даже не думай об этом!
В следующее мгновение, прежде чем распространявшаяся с ужасающим импульсом чернота достигла Килики… щупальце отделилось от его тела и взорвалось!
*Бум!*
Воздух наполнился большим количеством крови.
В этот момент Гиза Стрелман выглядела очень жалко, смотря вперёд встревоженным взглядом.
Так ящерица отбрасывает хвост ради своего выживания. Если бы она промедлила, то её питомец получил бы ещё большие повреждения.
Чернота добралась до точки разрыва и остановилась, больше не имея возможности продвигаться вперёд. Заражённое ей щупальце превратилось в бесполезную высохшую ветку.
В воздухе было слышно лишь тяжёлое дыхание лежащей на земле Гизы. Её лицо наконец-то стало приобретать нормальный цвет. Мистик подняла голову и сжала зубы, посмотрев вперёд.
Её взгляд был направлен на медленно приближающуюся фигуру, всё ещё скрытую дымом… сопровождаемую неприятным визгом.
*Визг…*
Гиза поднялась на ноги и слегка нахмурилась.
Приближающийся человек имел высокий рост, но его темп был довольно странен — с каждым шагом он подволакивал за собой правую ногу.
Калека…
*Визг…*
Неприятный визг продолжал звучать в воздухе, словно острым предметом водили по стеклу.
Наконец, из дыма раздался грубый голос:
— Округ Щита — ужасное место. — В постепенно развеивающемся дыму появилась фигура сильного бесстрашного человека. — Он скрывает самые мрачные цвета Драконьих Облаков под огромным великодушием и оптимизмом северян.
*Визг…*
Визг продолжался.
Хромой мужчина выглядел на тридцать или сорок лет. Его лицо было плоским, выделялся лишь высокий нос. Покрытый щетиной подбородок придавал ему грубый вид.
— Некоторые люди были рождены в этом несчастливом месте в нищете и лишениях, оставленных им их родителями. Это место наделило их упорством и выдержкой.
Человек продолжал хромать вперёд; его тон был наполнен печалью.
*Визг…*
Гиза ещё сильнее нахмурилась. Она обнаружила источник визга — мужчина тащил за собой по земле двухметровое металлическое копьё. Чернильно-чёрный наконечник копья тащился по земле, создавая визгливые звуки. Кровавый Мистик уставилась на копьё глазами, наполненными странными цветами.
— Некоторые из них хотели выделиться, пересечь сушу и воду, чтобы прийти сюда. Отказавшись от настоящего, самого ценного периода своей жизни, они устремились навстречу неизвестному будущему, всё ради желания оставить что-то значимое после себя — для себя, своей семьи и последующих поколений.
Хромой упорно тащил за собой копьё правой рукой. Вскоре стала заметна его левая сторона лица. Гиза заметила его самую отличительную черту — у него не было левого уха. На его месте находилась тёмная круглая дыра.
— Однако кем бы они ни были, им приходилось рассчитывать на других людей, чтобы получить жменю риса в этом жалком месте, называемом Округом Щита, не имеющем даже стен, чтобы укрыться от ветра и снега.
В этом месте некоторые люди хотели быстро сделать себе имя, мелочно относясь к другим горожанам, некоторые люди были неграмотны, живя в страхе, некоторые жили в одиночестве и отчаянии, с головы до ног покрытые ранами, кто-то имел горячий нрав и вспыльчивый темперамент.
*Визг…*
Человек продолжил угрюмо хромать вперёд.
— Они были обычными жалкими людьми. Но при этом они продолжали работать ради людей, выполнять самую презренную работу с уверенными улыбками на лицах, отношением, уникальным для северян. Они получали самую жалкую заплату, держались за крохотную надежду и жили самой паршивой жизнью.
Хромой остановился и посмотрел на Гизу, после чего развернулся и обвёл взглядом руины. Недалеко от него валялась оторванная детская рука.
Развернувшись, мужчина посмотрел на Мистика непоколебимым взглядом. Его глаза были наполнены равнодушием, одиночеством, разочарованием, болью, ненавистью… и абсолютным спокойствием.
— Это Округ Щита, грязное место, в котором даже снег идёт чёрными полосами, — плоско произнёс хромой. Он с болью во взгляде снова посмотрел на обломки зданий. — В великом Экстедте, величественном Дворце Героичного Духа, великолепной славе Экстедта, мы боролись и хватали ртами воздух, как люди на пороге смерти. Мы были большими северянами, чем сильнейшие мужи Севера.
Хромой одноухий мужчина поднял копьё и холодно посмотрел на Гизу.
— И ты… решила вырвать из наших рук этот жалкий шанс, шанс, за который мы сражались, вцепившись в него зубами. — Мужчина мягко закрыл глаза, усилив хватку на копье. Его слова содержали в себе невыразимую боль. — В твоих глазах мы… обычные муравьи… которых ты можешь растоптать по своей прихоти. Не так ли, бедствие?
Кровавый Мистик протяжно вздохнула. Её глаза были наполнены невероятной тяжестью. Она не стала отвечать на слова хромого, словно не желала зря тратить время. Её взгляд был сосредоточен только на копье в его руке.
Спустя несколько секунд Гиза наконец-то произнесла равнодушным тоном, тяжело дыша и утешая Килику:
— Шестьсот лет спустя… владелец Копья Уничтожения Души… жалкий калека?
Мужчина фыркнул.
Кровавый Мистик подняла голову и посмотрела на Небесный Утёс. Её взгляд был направлен на героя человечества — Райкару Экстедта. После этого она снова посмотрела на хромого одноухого человека.
Казалось, словно она проводит сравнение.
Спустя мгновение Гиза протяжно вздохнула.
— Не слишком ли большая разница?
Хромой внимательно на неё посмотрел, не став отвечать.
Гиза продолжила презрительно:
— Как в этой эре… обычный высший класс… смог овладеть легендарным анти-мистическим оружием?
*Свууш!*
Хромой двинул рукой, создав поток свирепого ветра. Завибрировавший чернильно-чёрный наконечник уставился на Гизу.
*Хумм…*
Казалось, словно копьё жило своей жизнью.
— Дрю Гливард, обычный тяжёлый мечник из города Драконьих Облаков. Готов доложить, — тихо произнёс хромой. Держа Копьё Уничтожения Души, он продолжил холодно: — Весь Округ Щита находится под моей защитой.
— О? — Гиза холодно на него посмотрела. Она обнажила зубы, но это не была её обычная улыбка. — Тогда ты должен меня поблагодарить. — Кровавый Мистик обвела взглядом окружавшие их руины. — Я хорошо прибралась в твоём доме.
Гливарда не спровоцировали её слова. Он подволок за собой хромую ногу, делая шаг вперёд.
— То, что только что произошло, является обычным приветствием. Ты должна знать происхождение этого оружия. — Гливард похлопал зловещее копьё в руке и мягко произнёс. — Когда я получил его десять лет назад, Мирк чуть не отрезал мне второе ухо. — Глаза Гливарда прояснились. — Копьё Уничтожения Души, могучее оружие короля Райкару. Вся жизнь в этом мире, от великих драконов до муравьёв, от демонов до растений… Если их пронзит это копьё, — Гливард сияющими глазами посмотрел на наконечник копья, — вся жизнь покинет их тела.
В этот момент аура хромого одноухого калеки начала изменяться, словно он находится на самом опустошительном поле боя.
Гиза молчала. Гливард поднял голову и отчётливо произнёс каждое слово:
— Это прикосновение смерти. Жизнь покинет твоё тело после лёгкого прикосновения.
Юная девушка, всегда улыбающаяся нежной улыбкой, сейчас безэмоционально уставилась на копьё. Её глаза были наполнены воспоминаниями.
— Это несравненная способность легендарного анти-мистического снаряжения, Копья Уничтожения Души. — Тяжёлый мечник со шрамами по всему телу выплюнул. — Ликвидация.
Гливард отвёл копьё и тщательно изучил своего оппонента.
— Каждое анти-мистическое снаряжение было создано, чтобы противостоять одному или нескольким мистикам. Это легендарное копьё было специально создано, чтобы противостоять тебе. — Гливард мягко выдохнул. — Кровавое Бедствие, враг жизни. Это легендарное копьё предназначено только тебе, суке, которую нельзя запечатать обычными способами.
В следующее мгновение его глаза засияли холодным светом.
*Бум!*
Его неповреждённая нога с силой топнула по земле, посылая сильное тело в шрамах в сторону угрюмо выглядевшей Гизы.
С несравненным импульсом, словно находясь на поле боя, зловещее Копьё Уничтожения Души устремилось вперёд с неукротимым духом.
*Хуммм…*
Чернильно-чёрный наконечник стал вибрировать в воздухе. С каждым мгновением вибрации продолжали нарастать… словно копью не терпелось… высвободить прикосновение смерти.
