Луна скрылась на западе.
*Бам!*
В центре Округа Щита прозвучал громкий взрыв. Некогда грозный Килика зарылся под землю и исчез.
В поднявшемся облаке пыли одноухий человек быстрой ковыляющей походкой тащил за собой длинное металлическое копьё.
Гливард осмотрелся, увидев периферийным зрением кроваво-красные щупальца, быстро скрывающиеся под землёй.
Глава Округа Щита поднял Копьё Уничтожения Души и повёл им из стороны в сторону.
Копьё завибрировало, когда он направил его влево.
*Хуммм…*
Гливард не колеблясь, устремился в том направлении.
*Свиш!*
С недоступной для человека скоростью он пронзил копьём облако пыли.
*Бам!*
Руины взорвались. Посреди руин появилась потрёпанная девушка. Увернувшись от копья, она стала убегать.
Гливард не медлил. Погнавшись за Гизой, он направил копьё ей в голову.
Наконечник копья пролетел рядом с её левой щекой. Щека начала плавиться, в процессе издавая шипящий звук.
— Чёрт! — выругалась Гиза себе под нос. В этот момент под её ногами появились щупальца и унесли её прочь от копья.
— Очень хорошо. — Гливард прекратил погоню; его взгляд был наполнен враждебностью. Он спокойно произнёс: — Продолжай уворачиваться… продолжай убегать… продолжай прятаться… Это то, что ты должна делать, бедствие.
Стиснув зубы, Гиза посмотрела на него мрачным взглядом, пока тот снова не устремился к ней с копьём.
Пригнувшись, она рванула в обломки здания. Щупальца под её юбкой быстро двигались, позволяя ей перемещаться со скоростью ветра. Гливард продолжал упорно её преследовать.
*Бум!*
Внезапно из-под земли рядом с его ногами выбрался кроваво-красный монстр с четырьмя щупальцами и двумя крабьими клешнями.
*Стук!*
Хромой остановился, наступил на большой валун, чтобы погасить инерцию и успешно увернулся от атаки, пролетевшей в нескольких дюймах над его носом.
Это было отвратительное существо странной формы, состоящее из дюжины липких изломанных конечностей, не считая части, напоминающей голову, имеющей большой вращающийся глаз.
Гливард нахмурился.
— Это твой «боец»?
Гиза лишь холодно на него посмотрела, не став отвечать.
В этот момент монстр раздался в ширину и высоту, став походить размером на нескольких взрослых людей, и с шести различных сторон напал на Гливарда.
Щупальца устремились к конечностям калеки. Одна из клешней вцепилась в его одежду, а другая направилась к голове. Встретившись с подобной угрожающей жизни атакой Гливард остался абсолютно невозмутим.
Его взгляд был сосредоточен на Мистике.
— Это плохая идея, — плоско произнёс он, внимательно наблюдая за своим оппонентом.
Через секунду хромой сместил взгляд и совершил дугообразный взмах копьём. Когда конечности монстра уже готовы были прикоснуться к его телу, копьё разрезало щупальца.
*Визг!*
Монстр задёргался. Его разрушительные щупальца и крабьи клешни неистово закачались.
При виде этой сцены у Гизы исказилось лицо и задрожало тело.
Тем временем Гливард начал быстро спускаться с обломков. Оставшийся позади него монстр дрожал и высыхал, пока в конечном итоге не превратился в высохший кусок обгоревшего угля.
— Ааааххх!
Находящаяся в пяти метрах Гиза невольно издала новый крик боли. Продолжая дрожать, она закрыла рукой почерневшее лицо.
— Как ты себя чувствуешь? — глубоким голосом спросил Гливард. Он продолжил в быстром и спокойном темпе приближаться к своему нечеловеческому оппоненту. — Килика или другие созданные тобой монстры, в сущности, являются тобой, я прав?
Выдерживая боль, Кровавый Мистик протянула руку к умирающему монстру и сжала зубы.
Прежде чем превратиться в чёрный пепел монстр взорвался, повсюду расплёскивая кровь.
После самопожертвования монстра болезненная гримаса на лице Гизы смягчилась. Однако в следующее мгновение Гливард с неизменным спокойным лицом, скрывающим его убийственное намерение, появился прямо перед ней. Его рука безжалостно направила копьё вперёд.
Закричав, Гиза стала быстро отступать, но было уже слишком поздно.
Внутри Гливарда активировалась Сила Искоренения, ускорив его атаку.
*Шипение!*
С резким свистом чёрный наконечник Копья Уничтожения Души развернулся в воздухе, словно обретя разум. Копьё изогнулось под удивительным углом и пронзило левую руку Гизы.
— Аааххх!!!
Кровавый Мистик закричала от боли. На этот раз она кричала гораздо громче, чем в прошлые разы. Начиная с левой руки, чёрные пятна стали расползаться по всему её телу.
Гливард холодно провернул копьё. Он знал, что «Ликвидация», способность копья, проявила свою истинную мощь.
Когда Копьё Уничтожения Души пронзило ей левую руку, Гиза без колебаний превратила правую руку в кроваво-красный клинок.
Прежде чем чернота распространилась на её туловище, Кровавый Мистик с искажённым от боли лицом отрубила свою левую руку.
Упавшая за землю рука раздулась и взорвалась, разлетаясь кусками угля и пепла. Гиза ухватилась правой рукой за остатки левой руки и в агонии отступила назад.
— Хорошая работа. Ты чувствуешь боль? — одобрительно произнёс Гливард. Тем не менее, он не собирался смягчаться. В его мрачных глазах отразился силуэт девушки и полетевший в неё чернильно-чёрный наконечник копья.
Когда копьё подобралось к лицу Гизы…
Та закрылась обрубком левой руки и стиснула зубы. Её направленный на Гливарда взгляд был наполнен отчаянием.
На лице Гливарда наконец-то появилась удовлетворённая улыбка.
В этот момент на щеках Гизы выступили ветвистые кроваво-красные вены.
Копьё продолжало неостановимо лететь вперёд.
Внезапно из-под обломков выбрался силуэт.
*Бум!*
Фигура шагнула между Гизой и Гливардом.
*Стук!*
Раздался металлический звук вместо звука проникающего в плоть металла. Держа копьё обеими руками, Гливард нахмурился.
Наконечник Копья Уничтожения Души остановился в половине дюйма от носа Гизы. Оружие крепко удерживал низкий крепкий мужчина, чьи кровоточащие руки были стёсаны наконечником копья.
Ослабевшая Гиза задыхалась. Кроваво-красные пятна на её щеках задрожали. Она с мрачным выражением, напоминающим полуулыбку, уставилась на чёрный наконечник копья.
С другой стороны Гливард побелел.
— Какого… — Он в неверии уставился на низкого крепкого человека, упёрто сжимающего его копьё — человека, одетого как обычный северянин. — Это ты! Ты… — Прищурившись, Гливард посмотрел в бледное лицо человека, назвав его по прозвищу. — Большой Кожаный Ремень из Часовых Ледника?!
При виде его реакции Гиза впервые за долгое время просияла.
…
В самой дальней части Округа Щита Николас превратил гигантское щупальце в пепел взмахом меча.
Позади него раздавались непрестанные звуки выпадов и рубящих ударов. Элитные воины Гвардии Белого Клинка выполняли свои обязанности по уничтожению многочисленных мелких щупалец.
Убийца Звезды нахмурился и покинул поле боя.
Стоящий в дюжине футов король Нувен, окружённый несколькими Гвардейцами Белого Клинка, прищуренным взглядом посмотрел на главу своей личной гвардии.
— Ваше Величество! — На дистанции раздались звуки скачущей кавалерии, сопроводившиеся последующим отчётом. — Донесение от Секретной Комнаты: Килика исчез!
— Чудесно! — просиял король Нувен. Кивнув, он обратился к дворянину рядом с собой. — Это доказывает, что наша стратегия работает. Это бедствие… не осмеливается сражаться против Копья Уничтожения Души!
В этот момент к нему подошёл Николас, только что разделавшийся со щупальцем.
— Мы использовали лучшую тактику — выставили против Кровавого Бедствия небольшие элитные команды, экипированные анти-мистическим снаряжением, обрезающим ей поставки энергии. — Убийца Звезды с сияющими глазами добавил. — Ваше Величество, мы подавили её!
Король Нувен довольно кивнул.
К их группе подъехала небольшая группа солдат северян, включающая в себя нескольких офицеров и дворян, доставивших королю сообщения.
— Ваше Величество, мы по-прежнему ничего не знаем о принце Созвездия и вашей внучке.
Лицо короля Нувена нисколько не изменилось, словно его не волновала судьба внучки.
— Также аристократы и горожане из других округов очень оживлённо обсуждают этот вопрос. Особо оживлённо ведут себя горожане, которых вы эвакуировали. Многие люди видели монстра. Город наполнился разговорами о бедствии. Многие мужчины требуют, чтобы им выдали снаряжение, чтобы они смогли присоединиться к битве. Ситуация немного хаотичная. Патрульным отрядам тяжело её контролировать.
Король Нувен нахмуренно развернулся. Ненадолго задумавшись, он отдал приказ:
— Доложи мадам Калшан, чтобы продолжала следить за ситуацией! Также проинформируй главу гарнизона, чтобы тот отправил всех доступных патрульных на улицы, чтобы успокоить горожан. Скажи им от имени короля, что мы будем держать под контролем всю ситуацию. Обычные отряды без анти-мистического снаряжения не смогут ничем здесь помочь. Я запрещаю создавать отряды из добровольцев!
Несколько чиновников согласно кивнули.
— Во время эвакуации людей из Округа Щита мы получили новости из-за пределов города. Шесть ваших графов и их вассалы трижды присылали своих посланцев и почтовых воронов, прося разрешения прислать свои войска в качестве подкрепления…
— Отправить тысячи людей в пасть этого бедствия? — фыркнул король. — Ответь им: семья Уолтон признаёт и ценит их преданность, но это не обычная битва. Большая армия лишь ухудшит ситуацию!
Стенограф записывал слова короля. Другой человек произнёс обеспокоенно:
— Четверо эрцгерцогов умоляют вас вернуться во Дворец Героичного Духа, беспокоясь за вашу безопасность, и объяснить…
Король Нувен кивнул и махнул рукой, прерывая доклад подчинённого.
— Скажи Лисбану, пусть разберётся с этими дворянами, включая эрцгерцогов. Скажи: «король отправился на охоту». В подобное время им лучше воздержаться от предложений.
Получив приказы, посланники пришпорили лошадей.
— Ваше Величество, вы знаете, что они правы. Вы должны находиться во дворце, — спокойно произнёс Убийца Звезды.
Король покачал головой.
— Большинство Гвардейцев Белого Клинка находятся здесь. Мы не можем призвать дополнительные войска в город. Ты хочешь, чтобы я находился в практически пустом дворце в окружении четырёх эрцгерцогов и их личных охранников? — холодно произнёс король. — Твой король недавно разделал одного эрцгерцога… не думаю, что во дворце буду находиться в большей безопасности, чем здесь.
Кивнув, Николас смахнул с Разрывающего Душу Клинка кровь.
В этот момент.
— Ваше Величество! Босс! Посмотрите! — воскликнул Гвардеец Белого Клинка, указывая на небо.
В ночном небе над Округом Щита появился огонь, сопроводившийся резким свистом.
Члены Гвардии Белого Клинка всполошились.
— Сигнальная стрела!
— Это значит… — взгляд Николаса заострился. — Её послал первый отряд в восточном секторе. Они встретились с проблемами! Нам нужно немедленно действовать…
В этот момент в другой части неба также появился огонь.
Король Нувен нахмурился.
— Два сектора?
Не успел он договорить, как в воздух взметнулась третья сигнальная стрела.
— Одновременное развёртывание? Что-то случилось, — угрюмо произнёс король. — Мы скрупулёзно разделили отряды по Округу Щита. Первый и пятый отряды зачищают путь впереди. Отряды позади не могут встретиться с этим ублюдком.
В этот момент в небо устремилась четвёртая сигнальная стрела.
Николас побледнел.
— Множество одновременных сигналов. Может быть лишь одно объяснение, Ваше Величество! — задыхаясь, произнёс он. — Из-под земли появились новые монстры. Помимо первого и пятого отрядов, остальные отряды тоже столкнулись с…
Он не успел завершить своё предложение.
*Бум!*
Раздался громкий взрыв.
В центре Округа Щита из облака пыли поднялся огромный монстр, размахивающий многочисленными щупальцами.
Присутствующие в округе люди уставились на монстра, гидру, Килику.
— Как это произошло? — стиснув зубы, король уставился на кошмарного монстра, снова давшего о себе знать. Глубоко вздохнув, он посмотрел на окружающих его воинов. — Учитывая его размер, разве он не должен бояться Копья Уничтожения Души? Гливард…
Король Нувен запнулся. Его лицо исказилось в гримасе, словно он что-то понял.
Тишина длилась четыре секунды, пока Николас не вложил Разрывающий Душу Клинок в ножны за спиной. Медленно нагнувшись, он подтянул шнурки на ботинках и серьёзно кивнул.
— Ваше Величество, прошу дать разрешение на немедленное выдвижение. — Убийца Звезды произнёс мягким и спокойным голосом. — Операцию по очистке нужно пока отсрочить. Я должен использовать Разрывающий Душу Клинок… чтобы спасти Гливарда!
…
В другой области Округа Щита Чёрный Меч воскликнул:
— Ложись!
Стиснув зубы, Фалес наблюдал за приближавшимся к ним кроваво-красным щупальцем. Развернувшись, он начал убегать с Маленькой Негодницей.
Однако их скорость была недостаточно велика.
Скользящее по земле щупальце двигалось со скоростью ветра.
Быстро добравшись до Фалеса, оно без колебаний атаковало его. Щупальце имело высоту взрослого человека.
*Свууш!*
«Чёрт!» Выругавшись про себя, Фалес наблюдал за приближающимся щупальцем. «Я не смогу вовремя увернуться!»
Вместе с криком Маленькой Негодницы в нём снова проснулись странные колебания. Фалес ощутил, как замедлилось время.
Благодаря замедлившемуся времени он смог рассмотреть из чего сделано щупальце — оно состояло из нескольких частей тела человека, включая кожу, мускулы, жилы и кости.
Щупальце начало в воздухе разделяться, демонстрируя ряд острых зубов внутри. Оно походило на голодную инопланетную змею.
Фалес ощутил подступившую тошноту.
«Что это за дьявольская штука?!»
Тем временем его тело наполнилось энергией.
Фалес ощутил новую силу в своём теле, параллельно пытаясь предсказать траекторию удара щупальца. В следующее мгновение он оттолкнул Маленькую Негодницу, а сам устремился в другом направлении. Щупальце прошло мимо его правой рукой и очками Маленькой Негодницы. Дети упали на землю.
*Бам!*
Промазавшее щупальце врезалось в доски руин. У него не было шанса на следующую атаку, потому что по воздуху пролетел маленький красный меч и пригвоздил его к доске, моментально обездвиживая. Рукоять маленького красного меча закачалась.
Щупальце свирепо задёргалось, но не смогло освободиться.
Фалес лежал на земле и задыхался. Его правая рука болела из-за перенапряжения.
Обернувшись, он посмотрел на покрытого ранами Чёрного Меча, лежащего на земле. Его правая рука указывала в сторону улетевшего меча.
Маленькая Негодница издала запоздалый крик отвращения. Оттолкнувшись ногами от земли, она начала отползать назад. Она старалась не смотреть на щупальце. Приняв сидячее положение, Фалес пустым взглядом уставился на извивающееся щупальце под ногами.
— Хорошая работа, малец, — слабо вздохнул Чёрный Меч, опуская голову обратно на землю. — Твои рефлексы…
Однако прежде чем он смог завершить предложение щупальце разделилось на две части в пригвождённом к дереву месте и освободилось от меча.
Фалес запаниковал.
«Дерьмо».
— Берегись! — воскликнул Чёрный Меч.
На этот раз Фалес не смог среагировать вовремя. Он был схвачен прыгнувшим на него щупальцем.
Щупальце обхватило его левую ногу, талию, грудь и голову. Оно закрыло его глаза, полностью ослепив его.
— Нет! — завизжала Маленькая Негодница.
Фалес задрожал. Он чувствовал липкость, теплоту и постоянные сокращения…
С другой стороны он чувствовал себя странно комфортно, пока скользкий, влажный, тёплый круглый объект скользил по его щеке, в конечном итоге остановившись между его бровями. После этого круглый объект начал дрожать, словно желая передать ему какое-то сообщение.
Пребывающий в полубессознательном состоянии Фалес задумался.
«Это ощущение… так чувствует себя палец, приложенный к дрожащему веку…»
Эта мысль заставила его вздрогнуть. Он знал, чем был влажный, тёплый и круглый предмет, массировавший его переносицу.
Это был чей-то… глаз.
«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт!»
Фалеса затопила волна тошноты, моментально выводя его из галлюцинаций.
Переполненный ужасом и отвращением, он отчаянно взмахнул правой рукой, которую не успело связать щупальце, пытаясь освободиться.
Щупальце усилило хватку.
Фалес предпринял тщетную попытку ослабить его давление. Его дыхание замедлилось, а зрение размылось.
В его уши проникали голоса Маленькой Негодницы и Чёрного Меча, но они звучали нереально.
И… глаз… начал ещё быстрее дрожать?
«Чёрт!»
Его сердцебиение ускорилось. Фалес чувствовал, как по венам быстро течёт кровь. Его снова душили, в результате чего он стал медленно терять сознание.
«Что мне делать?!» — всплыла мысль в его голове. «Точно! У меня ещё есть…»
Фалес протянул правую руку к поясу, на которой висел подаренный ему Джалой кинжал ДШ.
«Кинжал… кинжал!»
Однако прикоснувшись к поясу, он ощутил лишь тепло и слизь. Щупальце обернулось вокруг его талии.
В этот момент Фалес ощутил холод в сердце. Волна отчаяния наполнила его грудь.
«Дерьмо. Что мне делать?»
Его правая рука ощупывала талию, но ничего не находила.
«Что мне делать?!»
В этот момент какой-то острый объект порезал его руку, которой он шарил по сторонам. Укол боли вернул ему крохи сознания. Собрав всю оставшуюся силу, Фалес крепко схватился за похожий на палку объект и направил его к своей голове.
Именно так произошла случайность.
Когда Фалес поднял странный объект, волны тепла прошлись по его телу — рождаясь в сердце, они направились в его правую руку.
Проходя по телу, они поджигали всю его сущность.
Фалес ощутил боль, жар и судороги по всему телу, в каждом его уголке, в каждой ткани и каждой клетке!
Он стал слышать воображаемые звуки. Сперва это был звук прохождения крови по артериям и венам, но потом звук распался на множество других звуков — приливные волны, извержение вулкана и даже шторм.
Фалес открыл рот, желая закричать, но не смог этого сделать. Он лишь ощутил мерзкий солёный вкус щупалец, а также какой-то отвратительный орган неизвестной части тела человека, проникший в его рот.
Тем не менее, сейчас ему было не до того, чтобы испытывать отвращение от обернувшегося вокруг отвратительного щупальца — он лишь ощущал обжигающее чувство по всему телу.
В следующую секунду он ощутил дрожь — давление вокруг его тела ослабло; к нему также начало возвращаться зрение.
Фалес впустил в лёгкие воздух. Он больше не чувствовал тяжести на груди и лице. Щупальце отпустило его, тихо соскальзывая с его тела.
В этот момент обжигающее ощущение внутри его груди стало медленно затихать.
Тяжело дышащий Фалес постарался принять сидячее положение, сумев выжить после угрожающего жизни происшествия.
Сделав это, он заметил две пары удивлённых глаз.
Чёрный Меч и Маленькая Негодница смотрели на него с широко раскрытыми ртами, словно только что увидели что-то шокирующее.
Фалес был озадачен, но он быстро понял, что они смотрят не на него. Он посмотрел на свою правую руку и прищурился.
Его правая рука сжимала оружие, при помощи которого его спас Чёрный Меч ранее — маленький красный меч. Сейчас кончик меча светился ослепительным красным светом.
— Это…
Фалес недоумённо уставился на маленький красный меч. Его взгляд был направлен на изначально тусклый и лишённый блеска кончик меча. Красное свечение слегка потускнело, потом разгорелось, в итоге принимая цвет клинка. Казалось, словно он был возбуждён.
Это была не единственная ненормальность.
Часть щупальца, вступившего в контакт с маленьким красным мечом, стала меняться.
Фалес уже видел раньше подобную картину в берёзовом лесу, когда Цветок Крепости сражалась с Кровавым Мистиком.
Лежащее на нём щупальце начало темнеть и высыхать, в итоге превращаясь в пепел — словно встретившись со своим природным врагом.
В конечном итоге на Фалесе остался лежать лишь слой чёрного пепла.
— Что ты сделал? — Нахмурившись, Чёрный Меч уставился на маленький красный меч. — Неужели это легендарное…
Маленькая Негодница в замешательстве моргнула глазами.
Прежде чем Фалес смог среагировать, его уши наполнились гулким звуком, похожим на шум приливных волн.
*Вууш…*
Звук звучал так, словно пришёл откуда-то издалека. Спустя мгновение шум океанских волн превратился в тихий шёпот.
— Меня…
Фалес задрожал от страха.
Подняв взгляд, он посмотрел на Чёрного Меча и Маленькую Негодницу, уставившихся на него.
Те переводили полные недоумения взгляды с его лица на меч в его руке, явно не слыша никакого голоса.
Это была весьма… знакомая сцена.
Фалес в панике осмотрелся по сторонам, но не смог ничего увидеть помимо руин, ночного неба и сияющего маленького меча.
«Что это? Что происходит?»
Фалес с сомнением посмотрел на меч в своей руке. Он уже собрался что-то сказать, когда шёпот стал более отчётливым. Слова начали складываться в предложения.
— Меня зовут…
Казалось, словно голос принадлежит старику, говорящему через толстый слой деревянных досок.
Фалес не мог понять, на каком языке говорит голос, но слова ему были понятны.
— Меня зовут… Клинок Очищения.
Фалес с отвисшей челюстью посмотрел на сияющий меч в руке.
«Клинок… Клинок Очищения?»
Фалес был ошеломлён, но не это шокировало его сильнее всего.
Посреди громового рёва приливных волн, голос произнёс последнее предложение.
— Это было так давно, — медленно прошептал голос, — мой… кровный брат.
Фалес задрожал.
«Кровный… бб-брат?»
Спустя мгновение голос вместе с окутывающим меч сиянием исчезли.
Холодный снег продолжал падать на землю, словно ничего не произошло. Ничего не изменилось, кроме одного: раньше кончик меча имел ржавый красный цвет, теперь же он был окрашен в ярко красный цвет, словно только что погрузился в свежую кровь.
Под ночным небом озадаченная троица посмотрела друг на друга. Каждый из них имел различное выражение лица.
