Вдалеке Путрей попрощался с виконтом Кентвида. Тот продолжил вести отряды региона Чёрного Песка вперёд, а он сам вернулся к принцу.
— Ах, Маркиз, хех… — маркиз Шайлс кивнул вернувшемуся Путрею. Вздохнув, он повторил: — Маркиз… хе-хе… На самом деле мой статус в Союзе Камю примерно такой же, как у графа, управляющего городом… Даже город Хорошего Течения находится не под полной моей юрисдикцией, — маркиз Шайлс слегка улыбнулся. — Однако как торговец я вынужден часто посещать герцогов и королей, чтобы наладить с ними хорошие отношения, поэтому мой статус не может быть слишком шатким… В конце концов, не все королевства походят на Созвездие и Экстедт, которые отправляют баронов или лордов в качестве послов в другие королевства…
— О? — почесав голову, Фалес почувствовал неловкость. — Значит, в мире не принято отправлять в дипломатические миссии баронов и лордов? Так поступают только Экстедт и Созвездие?
Едущий впереди принца Путрей развернулся к нему и слегка покачал головой.
— Отношения между Созвездием и Драконом это особый случай. Кроме Мане и Нокс и Ханбола, вы вряд ли сможете найти ещё одну пару королевств, которые презирают и ненавидят друг друга до такой степени, — произнёс он.
— Поэтому такому маленькому сюзерену как я, чья территория соседствует с различными могущественными королевствами, приходиться их часто посещать, — маркиз Шайлс моргнул и смиренно улыбнулся. — Объединённым Парламентом Союза Камю была принята резолюция по поводу утверждения статуса «почётного маркиза». Этот титул находится на ступеньку выше графов, но не превосходит эрцгерцогов и герцогов. Это позволяет тем, кого мы посещаем, чувствовать, что к ним относятся серьёзно, но при этом мы не давим на них своим статусом. В сущности, между нами и обычными графами нет большой разницы.
Путрей кивнул.
— Созвездие и Экстедт унаследовали дворянскую систему классификации Империи. Высшим статусом обладают аристократичные герцоги или эрцгерцоги благородного происхождения, являющиеся защитниками всех границ. Далее идут графы, являющиеся сюзеренами феодальных территорий, а чуть ниже виконты. Следом за ними идут бароны, передающие свой титул из поколения в поколение. И замыкают эту цепочку лорды, имеющие активы, но не имеющие права наследовать титулы, — произнёс он.
Шайлс горько хмыкнул.
— Лишь в Союзе Камю существует странный титул маркиза. Это — тренд времени. Пожалуйста, не придавайте этому значения.
Фалес кивнул. Повернув голову, он случайно увидел фигуру в белом плаще слева от них. Это был Убийцы Звезды, Николас, представитель короля Нувена.
Словно почувствовав взгляд Фалеса, Николас резко повернул голову. Его острый взгляд подобно лезвию меча устремился вперёд, словно предупреждая принца. Фалес непроизвольно нахмурился.
— Лорд Николас… с ним непросто иметь дело, не так ли? — заметив взгляд принца, Шайлс понимающе улыбнулся. — Северяне просты и прямолинейны, но также они невероятно упёртые люди.
Фалес повернулся к дворянину другого королевства; незнакомцу для него.
Путрей тихо ответил маркизу:
— Кажется, вы обладаете богатым опытом. Если мне не изменяет память, город Хорошего Течения является соседом города Далёких Молитв Экстедта? Вы часто имеете дело с семьёй эрцгерцога Ронни?
— Поверьте мне, я понимаю сложности соседства с северянами, — вздохнул Шайлс. — Я сталкивался с ними множество раз. Иногда ты влюбляешься в их открытость и честность, а иногда ненавидишь их жёсткость и негибкость.
Холодный голос прервал их:
— Обсуждать людей за их спинами это плохой путь ведения бизнеса, Ваша Милость.
Фалес был ошеломлён. В какой-то момент Николас подъехал к нему с левой стороны.
— Что случилось, лорд Николас? — спросил Путрей с серьёзным выражением лица, не пытаясь выглядеть грубым.
Увидев приблизившегося к принцу Убийцу Звезды, Виа положил руку на рукоять клинка и подъехал ближе к Фалесу.
— Отступи, Убийца Звезды, — Виа с недовольным лицом наполовину вытащил клинок из ножен. — Я заметил твои расспросы, но Его Высочество не нуждается в твоём сопровождении.
Николас лишь холодно фыркнул, не обратив внимания на его слова.
С другой стороны Ральф ускорился, быстро догнав коня Фалеса. На его лице появилось тревожное выражение.
Следующая за принцем справа Аида скрестила руки и намеренно или ненамеренно приблизилась к Николасу.
— Малец, если хочешь сразиться, я в любое время к твоим услугам.
Фалес вынужден был поднять руку, давая сигнал своим людям успокоиться.
— Вы знакомы? — нахмурился он. — Командир Гвардейцев Белого Клинка и маркиз из города Союза Камю?
Посмотревший на него глубоким взглядом Николас промолчал. С другой стороны Шайлс ответил с лёгкой улыбкой:
— Мы встречались несколько раз.
Фалес покачал головой. В следующее мгновение он поднял её и посмотрел на Николаса и улыбающегося маркиза Шайлса. Он не мог не удивиться.
— Маркиз Шайлс, — с лёгким любопытством спросил он. — Вчерашней ночью во время своего прибытия вы сказали, что прибыли в Экстедт с дипломатической миссией, не так ли?
— Да, контракт на поставку Руды Кристальных Капель между Хорошим Течением и Драконьими Облаками почти истёк. Также я приехал, чтобы начать несколько новых дел, — глубокомысленно произнёс маркиз Шайлс. — В действительности я и моя дипломатическая группа оставались на периферии Драконьих Облаков в течение месяца, обсуждая пару больших торговых дел с несколькими сюзеренами… Услышав, что в регион Престижной Орхидеи приехал принц Созвездия, я приехал вас поприветствовать.
«Город Драконьих Облаков». У Фалеса появилась идея.
— Вы прибыли в регион Престижной Орхидеи специально ради меня? — Фалес нарисовал в голове карту Экстедта, о которой ему рассказал Путрей в последние несколько дней. Не зная, доверять Шайлсу или нет, он произнёс: — Вы полны решимости, не так ли? Из того что я знаю, путешествие явно было непростым.
— Вот почему я сказала, что камианцам что-то от тебя нужно, — презрительно произнесла Аида. — Кто будет преодолевать такое большое расстояние, чтобы навестить невезучего ребёнка?
Фалес неловко почесал голову. Путрей задумчиво размышлял над этой ситуацией.
— Ха-ха, у эльфов есть одна цитата: «Любовь стоит того, чтобы ради неё пробираться через джунгли, а дружба стоит того, чтобы ради неё пересекать горы и овраги», — Шайлс моргнул. — Я прибыл ради дружбы. Разумеется, я также действую ради будущих связей.
— Отвратительно, — произнесла Аида.
— Подождите, — в сердце Фалеса выросли подозрения. — Если вы прибыли из Драконьих Облаков…
Подняв голову, он посмотрел на Николаса перед собой. Убийца Звезды с бесстрастным лицом встретил его взгляд.
— … Гвардейцы Белого Клинка — личные охранники избранного короля. Вы также прибыли из Драконьих Облаков, — сильно нахмурившись, Фалес посмотрел на маркиза Шайлса. — Ваша Милость прибыла практически в одно время с Гвардейцами Белого Клинка, но при этом вы не встретились друг с другом?
Николас и Шайлс переглянулись. Последний улыбнулся и произнёс:
— Вероятно, мы не заметили друг друга из-за ветра и снега?
— Нет, — Фалес сузил глаза. — Они — самые выдающиеся воины в Экстедте. Они не могли вас не заметить.
— Разумеется, это невозможно, — продолжил слова принца Путрей. — Мы говорим о Гвардейцах Белого Клинка, знаменитый военный отряд Севера. Во всём Экстедте с ними могут сравниться лишь Караульные Ледника. Хотя оба отряда множество раз уничтожались и перестраивались… Гвардейцы смогли бы с лёгкостью заметить кавалерию на такой близкой дистанции.
Николас фыркнул мягко. С другой стороны Шайлс вздохнул.
Фалес произнёс, чётко выделяя каждое слово:
— Вы оба прибыли практически в одно и то же время, один за другим… Это слишком подозрительно.
Шайлс поднял брови, покачал головой и рассмеялся. Фалес посмотрел на него удивлённо, после чего встретился взглядом с Путреем.
— Достаточно, Ваша Милость, — произнёс Николас. — Пришло время завершить то, что поручил нам Его Величество.
«Поручил нам Его Величество?»
Фалес посмотрел на Николаса и Шайлса. Подозрения в его сердце обрели форму.
— Вы работаете вместе, — уверенно произнёс он.
Обернувшись, он посмотрел на отряды региона Чёрного Песка, марширующие на расстоянии.
Толья вместе с разведчиками проверял дорогу впереди.
Кентвида обсуждал их следующий шаг со своими подчинёнными.
Солдаты Чёрного Песка бдительно несли службу.
Фалес медленно вздохнул.
Всё осознавший Путрей произнёс:
— Ваше Высочество, кажется, мы попали в очередную ужасную ситуацию.
— Да, — подняв голову, Фалес посмотрел пылающим взглядом на экстедтианцев и камианцев перед собой. — Это желание короля Нувена, не так ли?
— Так как мы уже пришли к этому, — с улыбкой произнёс Шайлс. — Почему бы вам не попробовать угадать, Ваше Высочество?
Фалес пристально на него посмотрел.
Спустя несколько секунд он произнёс спокойно:
— Лорд Николас, вы не случайно наткнулись на армию эрцгерцога Чёрного Песка и не случайно начали с нами конфликт.
Его взгляд упал на Николаса. Тот продолжал смотреть вперёд, не обращая на него никакого внимания.
Тем не менее, секундой позже, контрастом по сравнению со своей прежней холодностью, Убийца Звезды медленно произнёс.
— Конечно нет. Я ненавижу заходить в военный лагерь Лэмпарда. Кроме того… — Убийца Звезды повернул голову. Его взгляд был пронзительным. — Зачем мне похищать ребёнка, у которого ещё не выросли зубы?
Фалес не обратил внимания на его неуважение. Его сердцебиение ускорилось вместе с работой мозга.
«Если это не случайность… Тогда вчерашней ночью…»
— Кажется, вы нечасто выполняете подобные задачи, Ваша Милость, — Фалес горько улыбнулся. — Вот почему мне показались вчерашние события неправильными… Ваши актёрские навыки слишком неуклюжи.
Путрей медленно вытащил курительную трубку. Его брови были сильно нахмурены.
Николас и Шайлс переглянулись.
— Я слышал, что вы принц, умеющий хорошо говорить и думать, — многозначительно моргнул маркиз Шайлс. — Гений, способный возбудить словами слушателей на Национальном Собрании в возрасте семи лет, принц Фалес.
Фалес был слегка ошеломлён.
— Так говорят обо мне люди? — спросил он.
«Это плохо. Мои слова и действия на Национальном Собрании стали широко известны».
— Ты знаменит сильнее, чем можешь себе представить, малец. — Николас продолжал ровно сидеть на коне, вызывая у других тревожное чувство. Он произнёс тихо: — Созвездие нашло нового принца и наследника, сообщив об этом всему королевству.
Маркиз Шайлс кивнул с улыбкой.
— Итак, маркиз Шайлс из Союза Камю, — нахмурившись, Фалес повернулся к мужчине среднего возраста со светлым хвостом, выглядывающим из-под шляпы. — Вы приехали не для того чтобы поприветствовать меня. Вы прибыли в военный лагерь Лэмпарда с единственной целью!
Улыбающийся Шайлс слегка поклонился.
— Предотвратить конфликт между Гвардейцами Белого Клинка и нами в качестве посла третьей страны! — твёрдым взглядом посмотрел на него Фалес. Обернувшись к Николасу, он продолжил: — Что же касается вас, лорд Николас, будучи врагом королевской семьи Джейдстар, вас отправили сюда, чтобы спровоцировать нас, не так ли?
— Мы должны были начать сражаться, — холодно произнёс Николас. — Гвардейцы Белого Клинка избивали бы твоих людей до тех пор, пока те не уткнулись бы лицами в землю.
— Я бы появился до того, как ситуация выйдет из-под контроля. Из-за репутации посла Союза Камю, Гвардейцы Белого Клинка отступили бы, — загадочно улыбнувшись, маркиз Шайлс продолжил мысль Николаса. — Однако все в лагере обратили бы внимание на ужасные отношения между принцем Фалесом и королём Нувеном.
Виа и Ральф озадаченно посмотрели на Фалеса, после чего перевели взгляд на Николаса.
— Виа и Ральф, продолжайте демонстрировать враждебность, — произнёс явно что-то понявший Путрей. Он слегка постучал по своей трубке, не меняя выражения лица. — Мы должны показать людям из региона Чёрного Песка, что наши отношения с лордом Николасом плохие… очень плохие.
У Виа расширились глаза.
— Лорд Николас, изначально вы планировали показать другим отношение короля Нувена ко мне посредством провокации и конфликта, — опустив голову, тихо произнёс Фалес. — Однако из-за моих необоснованных требований вы не смогли принять меры, не так ли?
Николас промолчал.
— Откровенно говоря, когда я прибыл в назначенное время и обнаружил мирную картину, — кивнул Шайлс, — я почувствовал, что это очень странно. Я даже засомневался в исправности своих часов. Возможно, я прибыл слишком рано? — подумал тогда я.
— Что случилось? — спокойно спросил Фалес. — Почему мы должны были разыграть эту сцену в лагере Лэмпарда? На кого нацелен этот спектакль? На Лэмпарда?
— Не только, — произнёс Шайлс. — Скорее на осведомителей в его армии.
— Продолжайте, — серьёзно произнёс Фалес.
— Новости о вашем приезде в Драконьи Облака разошлись по всем сюзеренам и дворянам Экстедта посредством почтовых воронов, — холодно продолжил Николас. — Приезд принца Созвездия является самым масштабным событием конца года для нашего королевства. Его Величество заблаговременно разослал приглашения девяти эрцгерцогам за пределами Драконьих Облаков. Пятеро из них уже ответили на его приглашение. Они либо уже прибыли, либо прибудут в Драконьи Облака.
— Вы хотите сказать, что… из-за моего визита, — Фалес медленно рассортировывал пребывающие в беспорядке мысли, — король намерено пригласил эрцгерцогов в Драконьи Облака? Зачем? И как это связано с осведомителями в лагере Лэмпарда?
Закутавшись в белый плащ, Николас произнёс:
— Эрцгерцог Чёрного Песка не единственный организовал убийство принца Мораи. Воспользовавшись близостью к границе Созвездия, Чэпмен Лэмпард заключил соглашение с Арунде за пределами королевства. Однако внутри королевства есть другие силы, действующие с ним сообща, которые задумали убить Его Высочество.
— Король Нувен, потерявший единственного наследника, — Фалес сильно нахмурился. — … Его враги, действующие сообща с Лэмпардом, находятся среди эрцгерцогов, направляющихся в Драконьи Облака?
— Эти амбициозные интриганы могут отбросить все тревоги и наслаждаться спокойствием. Однако король Нувен не собирается сидеть без дела и наблюдать за тем как его враги лениво совершают свои преступления, — слегка кивнув, вздохнул Шайлс. — Желание возмездия Уолтона сильнее и чище, чем я мог себе представить. Кто-то должен понести ответственность.
— Он жаждет возмездия? — медленно произнёс Путрей. — Наказания настоящих преступников?
— Я полагал, что это буду я, — самоуничижительно произнёс Фалес. — Обезумевший от гнева отец убивает сына преступника, чтобы отомстить за смерть своего сына… разве это не нормально?
— Так эту ситуацию видят его враги. Мы хотим, чтобы они и дальше продолжали пребывать в заблуждении, — моргнул Шайлс. — Король Нувен здравомыслящий человек. Он знает, кто должен понести ответственность за смерть сына, а также знает, что если между Созвездием и Экстедтом вспыхнет война, это лишь сыграет на руку амбициозным интриганам. Это будет очень немудрый ход.
— Но почему Ваша Милость часть этого? — Путрей посмотрел на Шайлса. — Я полагал, что вы являетесь гражданином Союза Камю?
— Я оказал королю Нувену услугу, — маркиз Шайлс сердечно улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. — В обмен на эту услугу он оказал мне услугу в торговых отношениях между нашими королевствами.
Аида холодно фыркнула.
В этот момент Николас начал мрачно смеяться.
— Во всяком случае, вот что Его Величество попросил меня тебе передать, второй принц Созвездия: ради общих интересов Его Высочества и короля Нувена, король приглашает тебя принять участие в его возмездии. — Казалось, будто в глазах Николаса горит пламя. — Охотник уже заострил клинок и установил ловушки. Добыча обречена — ей не суждено спастись.
— Я могу отказаться? — нахмурившись, Фалес посмотрел на Путрея, имеющего сложного выражение лица.
— Знаешь, — глубокомысленно произнёс Николас, — пламени возмездия нужно куда-то выйти.
Фалес низко опустил голову.
— Кажется, я понимаю, что вы оба хотите сказать, — через несколько секунд угрюмо выдохнул он. — Король Нувен — охотник, а Гвардейцы Белого Клинка его оружие. Вчерашний спектакль был ловушкой, а встреча в Драконьих Облаках будет последней ловушкой. Соратники Лэмпарда — это добыча. Тогда какую роль в этом спектакле играете вы, Ваша Милость? — Фалес посмотрел на Шайлса апатичным взглядом. — Кирка, которой выкопали место под ловушку?
Шайлс закашлялся неловко.
— Не удивительно, почему король Нувен желает меня пригласить, — недовольно произнёс Фалес. — Во всей этой схеме ему не хватает лишь одной вещи…
Обернувшись, Фалес посмотрел на Николаса и Шайлса. Однако те промолчали. Они лишь посмотрели на него разными взглядами: один озорным взглядом, а второй пронизывающим.
Фалес вздохнул. Закрыв глаза, он поднял лицо к небу и произнёс единственное слово:
— Приманки.
…
Экстедт, город Драконьих Облаков, Западная Дорога.
Дальневосточник проводил последнего клиента и закрыл двери дома.
Медленно повернув голову, он посмотрел на незваного гостя, только что прибывшего в магазин.
— Я не ожидал, что ты так рано придёшь.
В мясном магазине Гу мрачно посмотрел на молодого человека в белом.
— Я путешествую довольно быстро, — апатично произнёс молодой человек.
— Как мне тебя называть? — сняв фартук, Гу посмотрел на него.
— Рафаэль, — оживлённо ответил тот. — Или, следуя обычаю дальнего востока, ты можешь называть меня Ра.
— Фамилии семей дальнего востока работают не так, — холодно произнёс Гу.
«Хмпф. Маленький ублюдок Мората». Гу напомнил себе. «Однако если он работает на Секретную Разведку Созвездия, то даже маленькие детёныши змеи… невероятно ядовиты».
— Неужели? Что ж, забудь об этом, всё равно это не важно, — Рафаэль беспечно сел на стул рядом с собой. — Перейдём к делу.
*Стук!*
Раздался глухой стук.
Гу гневно вонзил костяной нож в разделочную доску. Он ненавидел это чувство. Рафаэль беспечно дожидался его ответа.
— По вашему требованию я уже заманил Чёрного Меча в Драконьи Облака, — закрыв глаза, произнёс Гу. — При помощи предоставленных вами новостей.
— О? — глаза Рафаэля засияли. — Что насчёт его местонахождения и состояния?
— Я не знаю, — подавив раздражение в сердце, ответил Гу. — Он появился вчера. Сказал, что ищет доктора, но я не знаю насколько он задержится в Драконьих Облаках… Возможно, он уйдёт после нахождения доктора.
— Не уйдёт, — хмыкнул Рафаэль. — Он останется здесь, пока не отыщет все свои цели.
— Хмпф, откуда ты знаешь? — Гу изо всех сил старался стереть чувство вины за продажу старого друга. Крепко стиснув кулаки, он подумал о фигуре из прошлого. — Чёрный Меч — самый могущественный мечник, которого я когда-либо встречал. Он не тот, кем можно легко манипулировать.
— Даже у устрашающих созданий есть свои слабости, — молодой человек в белом элегантно поднялся со стула.
С другой стороны Гу ещё сильнее нахмурился.
«Чёрный Меч».
— Ты тоже это знаешь. В конце концов, это ты передал ему новости, — хмыкнул Рафаэль. — Мы использовали очень ценную информацию, чтобы заманить его сюда. До тех пор, пока будет существовать малейшая возможность, Чёрный Меч не упустит её.
Взгляд Рафаэля заострился, а его зрачки начали светиться странным светом.
— Инициатор катастроф и трагедий. Источник всего… Сенсорный Мистик.
