Посреди пронизывающего ветра группа, состоящая из странной комбинации людей, длинной цепочкой направлялась в сторону города Драконьих Облаков.
Хотя они избежали ужасной судьбы быть доставленными в Драконьи Облака в связанном состоянии, на следующий день, не слушая их протестов, Гвардейцы Белого Клинка по приказу Николаса пригласили их — дипломатическую группу Созвездия, — выйти из-под защиты армии региона Чёрного Песка. Теперь они в плотном окружении Гвардейцев Белого Клинка направлялись в город Драконьих Облаков.
Армия региона Чёрного Песка идеальным строем медленно следовала за ними по флангам. Кентвида и Толья продолжали добросовестно выполнять свои обязанности, оправляя разведчиков вперёд, чтобы убедиться в безопасности дороги.
Гвардейцы Белого Клинка в масках были отчуждёнными и холодными немногословными элитными солдатами. Так же они были жёсткими и неблагоразумными. Несколько раз они чуть не устроили драку с солдатами Созвездия из-за того что они толкались.
— … Имея наследника, королевская родословная Джейдстар продолжит существовать… Это многое значит для Западного Полуострова… Я имею в виду, что смена королевской семьи может привести к годам хаоса, с которым Созвездию будет трудно справиться. Это то, что все жители Западного Полуострова, включая нас, жителей Союза Камю, не желают видеть… — Маркиз среднего возраста со светлым хвостом и приятной улыбкой обращался ко второму принцу Созвездия, элегантно сидя на коне.
— Спасибо за беспокойство, маркиз Шайлс из города Хорошего Течения, — кивнул Фалес гостю из Союза Камю с вымученной улыбкой, вымученно сидя на коне. Этот незваный гость был слишком разговорчивым.
Фалес чувствовал, что улыбка на лице Шайлса была такой же, как у вежливых и опрятно одетых людей, стоявших перед Западными Городскими Воротами в Вечной Звезде, ведущих себя как «местные гиды» перед гостями, впервые посещавшими столицу. В Братстве Чёрной Улицы хватало подобных молодых людей и девушек. Часто они отлично взаимодействовали с детьми-нищими и головорезами. Находя подходящую цель, они быстро и решительно принимались за работу. Что же касается гостей, в лучшем случае у них выманивали все деньги. Хуже была ситуация, когда у них крали кошелёк. Так же их могли ограбить в каком-то тёмном переулке или… вы не захотите узнать о худшем исходе.
Позади Фалеса прозвучал апатичный голос:
— Будь осторожен, малец. Когда люди из Союза Камю приближаются к тебе без причины, они определённо что-то от тебя хотят. Это деньги или… или… или… ап-чхи!
Держащаяся за коня Фалеса Аида громко чихнула, жалко потерев скрывающийся под капюшоном нос.
— Аида, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Фалес. — Ты заболела после того как мы оказались на Севере.
— Не переживай! Эта температура ничто для меня! — Эльфийка свирепо махнула рукой, совершенно не заботясь, насколько грубым выглядел её жест. — Очень давно я прицепила к спине свой двуручный меч, направившись в Обширные Дикие Горы, чтобы сразиться с Великим Банкетным Холмом вместе с людьми… ап-чхи!
— Да, — вздохнул Фалес. — Этой ночью нужно будет разжечь для тебя дополнительный костёр.
Маркиз Шайлс беспечно рассмеялся:
— Эта леди, скрывающая свою красоту под плащом, вероятно, что-то не так поняла. Хотя Союз Камю знаменит торговыми делами, мы не близорукие люди, которые намерено льстят в надежде получить выгоду. Мы за долгосрочное сотрудничество и взаимовыгоду. Лишь подобные торговые отношения могут процветать. Поэтому, если вы говорите, что мне что-то нужно от вас, то это определённо будет ваша дружба, Ваше Высочество.
Аида фыркнула:
— Все камианцы лжецы и бездельники, особенно жители Хорошего Течения.
Находящийся по другую сторону от коня Фалеса Ральф неловко почесал голову. С другой стороны Шайлс улыбнулся и промолчал.
Виа, держащий коня принца за узду, чтобы тот не вышел из-под контроля («Ха, должно быть мне дарована способность быть «Врагом Лошадей» — безумные слова второго принца), покачал головой и произнёс:
— Слишком предвзято говорить подобным образом. В Башне Искоренения есть несколько камианцев. Хотя большинство из них жители Союза Камю бедного происхождения, если говорить об их характерах и способностях, они не сильно отличаются от жителей нашего королевства и Экстедта.
Улыбнувшись, маркиз Шайлс произнёс:
— Спасибо, что стоите на стороне справедливости и говорите правду, служитель Касо.
— Это потому что ты не — ап-чхи — не видел худших из них, — чихнув, Аида недовольно расположила руки на бёдрах. — Они определённо произведут на тебя сильное впечатление.
— Аида, а ты встречалась с подобными камианцами? — с любопытством спросил Фалес.
— Да, — презрительно ответила эльфийка. — Гнусный лжец, хвастливый мужлан! Мастер слов и искатель возможностей… Ап-чхи! — вытерев сопли, Аида вздрогнула.
Фалес пожал плечами.
«Кажется, однажды её обманул камианец, и обманул серьёзно».
Принц снова сосредоточился на маркизе Шайлсе Бамра из Союза Камю из города Хорошего Течения, который располагался на западной части полуострова.
— Ваше Превосходительство, я слышал, что Союз Камю — это королевство торговцев, — медленно произнёс Фалес. — Мне интересно, это правда?
— Разумеется. Многие люди имеют подобное мнение, и я не могу сказать, что такое описание полностью неверно. — Казалось, будто после вопроса принца тело маркиза наполнила движущая сила. Он продолжил весело: — Однако, это результат истории, Ваше Высочество, истории.
В Фалесе проснулся интерес исследователя.
— Истории? Я слышал, что Союз Камю является королевством, созданным несколькими штатами после Битвы Искоренения, королевством — полагающимся на торговлю. Значит, торговля выковала вашу основу и традиции?
При виде выражения лица принца маркиз Шайлс улыбнулся и медленно произнёс:
— Говоря более точно, мы — не королевство. Ну, во всяком случае, мы не традиционное королевство. После Битвы Искоренения четыре города в западной части полуострова создали союз, чтобы помогать друг другу и защищать друг друга в то хаотичное время. Расположенный на юго-западе Экстедта и на северо-западе Великой Пустыни, город Хорошего Течения был одним из них. Так был создан Союз Камю.
Мы испытывали нехватку ресурсов, застряв между несколькими источниками сил. Люди из Союза Камю смогли выжить лишь благодаря торговле, поддерживая наших торговцев, чтобы те могли зарабатывать снаружи с умеренной налоговой политикой. Кроме того, мы являемся перевозчиками торговых товаров и ресурсов различных основных источников сил. Если посмотреть на вещи с этой точки зрения, то нас на самом деле можно назвать королевством торговцев. — Маркиз Шайлс решил углубиться в эту тему. — Хотя эти города входят в Союз Камю, она работают независимо и имеют собственное правительство. Помимо «Общественного Закона Союза», каждый город имеет свои собственные законы и указы, свою правящую семью, свои манеры и привычки, и, разумеется, свои уникальные особенности. К примеру, я представляю город Хорошего Течения во время дипломатической миссии в Экстедт. С этой точки зрения мы не королевство, а организация, созданная из группы торговцев.
Фалес не смог сдержать интереса, спросив:
— Но вы называетесь союзом, не так ли? Должно существовать что-то, что показывает, что это союз, например высшая власть, которой подчиняются все города?
— Разумеется, — озорно рассмеялся Шайлс. — Так называемый Высочайший Объединённый Парламент Камю, ответственный за распределение ресурсов в союзе и гармонизацию отношений между штатами. По крайней мере, номинально — парламент верховный орган власти. Многие люди верят в это, но реальность очень часто страннее, чем вымысел… гораздо страннее.
Словно насмехаясь над собой, Шайлс покачал головой и фыркнул.
— Однако я слышал, что влияние Союза Камю нельзя недооценивать. — Фалес вспомнил всё, что он знал о союзе Камю. Большую часть информации ему рассказал Гилберт за короткий месяц их обучения. — Союз Камю богат на ресурсы… «Кошелёк Западного Полуострова». Есть люди, которые ставят вас в один ряд с Созвездием и Экстедтом, называя вас Сильнейшей Тройкой Западного Полуострова.
— Кошелёк? — горько рассмеялся Шайлс. — Вы правда думаете, что это хорошее прозвище?
Фалес пожал плечами. «Ладно, это и впрямь плохое прозвище. Вряд ли кто-то обрадуется, когда его назовут «толстой овцой»».
— Простой акт собственной защиты в различных королевствах за последние пару сотен лет истощил много нашей энергии. Влияние, которое нельзя недооценивать? Скорее это обширный деловой маршрут, — покачал головой маркиз Шайлс. — Как я сказал ранее, благодаря помощи другим странам и предоставляемой ими защите, бизнес союза сильно разросся, что в свою очередь привело к увеличению числа торговых маршрутов. Так четыре маленьких города стали штатами. Впоследствии к союзу начали присоединяться новые города. На данный момент Союз Камю состоит из шестнадцати действующих независимо деловых штатов, а наши торговые маршруты пронизывают весь Западный Полуостров.
— Весь Западный Полуостров? Как вы смогли этого добиться? — заинтересованно спросил Фалес. — Вы можете мне детально всё объяснить?
— Всё не так преувеличенно, как вы себе представляете. Все штаты прокладывают собственные торговые маршруты, — улыбнувшись, маркиз Шайлс вытащил из седла джентльменскую трость, начав рисовать ей в воздухе маршруты. — Начиная с севера, мы имеем прямой маршрут к нашим сухопутным торговцам через город Дальних Молитв Экстедта и регион Престижной Орхидеи, который простирается на юг к Земле Шипов королевства Алумбии и Поцелованной Драконом земле герцогства Анленцо, Восточным Белым Горам, Альянсу Свободы и даже к западной части Великой Пустыни. Один этот маршрут уже позволяет нам посетить большую часть Западного Полуострова. В действительности он охватывает всю левую часть полуострова. — С ликующим выражением лица маркиз продолжил. — С другой стороны наша западная гавань, расположенная у Моря Демона, позволяет Союзу Камю проникать в дальние регионы. Есть Три Острова Демона, а также разнообразные королевства на западном побережье, такие как Алумбия и Коллегия Тарунди на западе. Что же касается севера, после пересечения Моря Отчаяния и по достижению Моря Длинных Путей, там располагается герцогство Нортон, Анленцо, Архипелаг Длинных Путей, герцогство Сера и различные королевства на восточном побережье.
Существуют также торговые флотилии с большими амбициями, желающие расширить свой бизнес. Они продвигаются дальше на восток, выходя за пределы Моря Длинных Путей и пересекая Таинственное Море и Море Тумана. В итоге они добираются до богатого и густонаселённого Вечнозелёного острова, расположенного за пределами Юго-западного Моря, находящегося под управлением семьи Сейкадер, одной из тринадцати выдающихся семей Созвездия. Впоследствии они даже могут продолжать продвигаться на восток, пересекая город Кристального Нефрита, построенный на острове Кристального Нефрита мерфолками Западного Моря, последовать по торговому маршруту Созвездия к Морю Исхода до самого Восточного Полуострова. Таким образом, торговый маршрут союза также охватывает и вторую часть полуострова.
— Звучит впечатляюще, — нахмурив брови, произнёс Фалес. — Влияние Союза Камю распространяется на весь полуостров… это совсем не преувеличение.
— Как раз напротив, — покачав головой, произнёс маркиз Шайлс. — Союз Камю лишь имеет команды городской обороны, расположенные в каждом штате. У нас нет единой армии. Мы не сможем потянуть войну. Даже мелкие споры в едином парламенте могут растягиваться на годы. Так как ради выживания мы полагаемся на торговлю, даже если мы дворяне, нам приходиться покидать пределы союза и исследовать новые горизонты, торговать с новыми людьми. Когда мне было тринадцать, я впервые последовал за отцом в королевство Алумбию. Там караван нашей семьи был задержан.
Идущий рядом с конём Фалеса Ральф слегка сжал кулаки.
— Надеюсь, теперь вы можете поверить, что я искренне рад появлению нового принца Созвездия. Это означает, что в могущественном королевстве на Западном Полуострове, коим является Созвездие, сохранится стабильность, — маркиз покачал головой. — Даже в Экстедте, где установлена выборная система короля, когда к власти приходит семья нового эрцгерцога — например, семья Уолтон из Драконьих Облаков, семья Проффрет из Светящегося Маяка или семья Олсиус из региона Престижной Орхидеи, — всегда происходят существенные волнения. Торговые маршруты и долгосрочные торговые соглашения, установленные между нами, приходиться полностью пересматривать или даже отменять в зависимости от позиции новой правящей семьи. В этом плане в традиционном королевстве Созвездия с единственной правящей семьёй всё обстоит значительно проще. Наш бизнес часто страдает из-за происходящих в других странах событий, — глубоко вздохнул Шайлс. — Если бы существовало голосование, определяющее самую непростую жизнь дворян по сравнению с жизнью обычного населения, то я бы попросил вас проголосовать за Союз Камю.
— Хмпф, вы стараетесь угодить всем, — холодно фыркнула Аида. — Желаете получить прибыль и в то же время жить комфортной жизнью. В жизни так не бывает.
— Вы правы, мадам, — вздохнув, маркиз Шайлс прикрепил трость к седлу. — Как вы можете видеть, в возрасте тридцати восьми лет мне всё ещё приходиться тяжело работать для выживания.
— Значит, вы искали меня не без причины, — сухо хмыкнул Фалес. — Это попытка установить основу для будущих торговых отношений с Созвездием?
— Мною движет лишь желание дружбы, — изумлённо моргнул глазами Шайлс. — Разумеется, если вам что-нибудь — я имею в виду ЧТО-НИБУДЬ — нужно, и это что-то находится за пределами вашего королевства, пожалуйста, дайте мне об этом знать, — рассмеялся Маркиз. — Как маркиз из маленького города, я не очень хорош в других вещах, кроме использования торговых сетей и социальных связей различных королевств.
— Подождите, маркиз? — Фалес нахмурился. — Есть герцоги, графы, виконты, бароны и лорды… Но я впервые в этом мире слышу титул маркиза.
Услышав это, Шайлс смиренно посмотрел на принца.
