— Вы быстро прибыли. — Находящийся в судомойне Таверны Героя Каслан вздохнул и смерил взглядом мужчину и женщину перед собой. — Значит, вы самые выдающиеся семена башни за последнее время? Приехали, чтобы помочь?
Коэн Карабеян уже сменил свою полицейскую униформу на одежду северян, сделанную из толстой кожи, позволяющую телу удерживать тепло, однако его золотые пряди волос были такими же яркими, как и прежде.
Миранда Арунде носила снежные ботинки и тёмную полупластинчатую броню. Её достающие до плечей волосы были убраны в хвост. Знак летящего сокола без следа исчез с её чёрных перчаток. Больше никто не мог сказать, что она была молодой леди из семьи Арунде.
Пройдя через суровые тренировки и испытания в Башне Искоренения, они научились искусству маскировки. Выживание в поле было одним из основных уроков для Мечников и Рыцарей Искоренения. Однако маскировка ребят никак не действовала на старого владельца таверны.
— Я не понимаю, — старый седовласый Каслан сильно нахмурился. — Это что, какое-то испытание… Шао отправил сюда двух дворян, мм? Юного господина и госпожу?
Лицо Коэна застыло.
«Где мы прокололись?»
Опустив голову, он посмотрел на свою одежду.
— Хватит осматривать себя. Я говорю о ваших позах и движениях, глупый мальчишка, — холодно произнёс Каслан.
Коэн ошарашенным взглядом посмотрел на Миранду. Нахмуренная девушка прямо встретила его взгляд.
— Даже находись я в шести километрах от тебя, я всё равно почую запах полевого офицера, исходящий от твоего тела, — покачал головой Каслан. — Посмотри на своё шокированное выражение лица. Ты похож на зайца, который сейчас подпрыгнет и попытается меня укусить. Ты прибыл с фронта Западной Пустыни, не так ли?
Коэн шокировано посмотрел на старика.
«Как это возможно? Я сохранял стандартный уровень бдительности».
Следуя советам Зеди, он уже ментально перестроился. Он благополучно избавился от Боевого Абстинентного Синдрома.
«Если только…» — Коэн серьёзным взглядом посмотрел на старика. «Он не такой, как я — человек, выживший на поле боя. Он ужасающий тип». Коэн вспомнил отчуждённые взгляды солдат из команд смертников. Помимо воли в его сердце пробрался холод.
Посмотрев на старика перед собой, Коэн бросил на Миранду взгляд. Очень жаль, что его бывшая одногрупница проигнорировала его. Неспособный ничего с этим сделать, Коэн мог лишь улыбнуться и произнести:
— Мистер Каслан, мастер Шао поручил нам отправиться в погоню за Мечами Бедствия…
Однако Каслан грубо его прервал.
— И ты, девчонка. Твоя маскировка наёмника весьма профессиональна. Ты бы смогла перемещаться без проблем в таком месте как Алумбия, — проигнорировав Коэна, Каслан продолжил изучать взглядом Миранду. — Но ты должна знать, что на Севере мало наёмников. Здешние люди сильны телом и любят подраться. Здесь есть множество вещей, с которыми могут справиться мужчины в доме, взяв в руки меч. У наёмников здесь нет работы… Твоя маскировка будет слишком выделяться.
Выражение лица Миранды изменилось.
— И твой темперамент… только идиот не сможет опознать в тебе благородную, леди Арунде. Ладно, забудь, — вздохнул Каслан. — По крайней мере, ты намного лучше других благородных детишек, юная леди из семьи Арунде.
Услышав эти слова, Миранда изумлённо открыла рот.
«Как это возможно…? Мой статус… как он смог меня опознать? Перед пересечением границы я убрала все вещи, которые могут позволить другим меня опознать».
Сидящий старик опёрся руками на колени и скептически поднял брови.
— Вы хоть знаете с кем вам предстоит столкнуться? Потомки герцога и графа, — Каслан с отвращением цокнул языком. — Юный господин и юная госпожа из благородных семей… Быстро напишите письмо назад. Скажите Шао, пусть отправит больше людей. Будет лучше, если это будут элиты высшего класса…
Коэн нахмурился. «Это плохо. Мы не нравимся нашему связному? Что нам делать?»
В этот момент леди из семьи Арунде шагнула вперёд, и разгневанно посмотрел на Каслана.
— Послушай, старик, — с враждебным выражением лица произнесла леди Миранда Арунде. — Делай свою работу, а мы сделаем свою. Это самая идеальная ситуация. Что же касается наших способностей… Мы знаем, с какими опасностями нам предстоит столкнуться, и мы не избалованные дети своих семей. — Миранда тщательно произносила каждое слово. — Коэн — мой коллега, пробудивший Славу Звёзд. Я понимаю его. Он провёл много лет на фронте Западной Пустыни, он хорошо разбирается в сражениях и способах ведения войны. Он — выдающийся воин и военный офицер. На поле боя он будет не менее полезен, чем старая пара костей, не двигающаяся в течение десятилетия, пусть она и имеет высший класс, — плоско закончила Миранда.
Коэн посмотрел на неё — на свою коллегу, которая отказывалась отступать даже на дюйм.
«Боже. Когда в последний раз она хвалила меня? Неужели у женщин с разбитым сердцем улучшается характер?»
Каслан нацепил на лицо изумлённое выражение, с интересом посмотрев на девушку перед собой.
«Старая пара костей, не двигающаяся в течение десятилетия? Интересно. Как энергично. Если бы я был на тридцать лет моложе…»
— Я служила под началом Цветка Крепости. Я вела армию Созвездия к Холодному Замку, Одинокой Старой Башне, Дозорному Городу, а также патрулировала границу между нашими странами. Я также множество раз вела людей в бой против людей Лэмпарда, — Миранда посмотрела на Каслана острым взглядом. — Я знаю как сражаться, старик. Мы не новобранцы без опыта.
Разумеется, возможно, с точки зрения ветерана лишь элита высшего класса, как учитель Чартье или гуру Зеди, могут справиться с ситуацией, однако мистер Каслан, пока другие могут отказаться от нашего опыта и способностей, потому что мы являемся детьми своих родителей, вы не имеете права так поступить.
Каслан сузил глаза.
— Я не впервые слышу ваше имя, мистер Каслан, — Миранда медленно опустила руку на рукоять меча. — Дело не в вашей шокирующей репутации, а в фамилии вашей семьи, Каслан Лэмпард.
Каслан поднял брови.
Коэн был ошеломлён.
— Да, все члены семьи Арунде должны знать о ситуации во вражеской семье, — тихо произнесла мечница.
— И? — Каслан снова сузил глаза.
Миранда внимательно на него посмотрела.
— Если у вас есть мнение относительно фамилии Арунде, потому что вы из семьи Лэмпард, вы можете высказать его мне в лицо.
Сузив глаза, Миранда внимательно уставилась на старика перед ней в попытке отыскать в нём след слабости. Крепко стиснув рукоять меча, она произнесла ледяным тоном:
— Мы можем использовать наши мечи, чтобы разрешить свои разногласия, старик.
Посмотрев на её меч, Каслан презрительно фыркнул.
— Конечно, возможно это простая провокация и вы хотите увидеть наши способности собственными глазами? — спросила Миранда. — Если это так, давайте поскорее начнём. Мы быстро со всем разберёмся, и продолжим выполнять свою миссию, вместо того чтобы расходовать воздух со стариканом.
Каслан посмотрел на неё. Его улыбка исчезла, её место заняло отчуждённое выражение лица.
Видя, что вот-вот разразится конфликт, Коэн так развнерничался, что начал потирать щёки и уши.
— Эм… Миранда… нам стоит…
В этот момент:
— Ха! — Каслан разгневанно рассмеялся лающим смехом, снова прерывая Коэна.
Ударив по столу, старик быстро поднялся со стула. Хотя ему было практически шестьдесят, его семифутовый рост и выдающиеся, нисколько не атрофировавшиеся мускулы оказывали на других подавляющее воздействие.
Однако Миранда продолжала смотреть на него острым взглядом, не двигаясь с места. Она лишь слегка наклонила тело, готовясь к драке.
— Хорошо, тест завершён! — Каслан внезапно рассмеялся лающим смехом. — Ты интересная девчонка! Когда злишься, ты похожа на леопарда!
Миранда стиснула зубы. «Это всё? Леопарда? Этот старик…»
— Юная Кроеш права, — Каслан обнажил жёлтые зубы и продолжил лениво. — «Миранда обладает выдающимися наблюдательными навыками. Сталкиваясь с проблемами, она демонстрирует несгибаемую решимость. Она не откладывает дела на потом, но она слишком горда».
Миранда была ошеломлена.
«Кроеш…»
— Ах! — Коэн возбуждённо положил кулак на ладонь. — Дядя, вы знаете Кроеш? Что она сказала обо мне?
— О тебе, хех… мм… она сказала… — Каслан не стал возражать против того, что Коэн начал называть его «дядей» вместо «мистера». Порывшись в воспоминаниях, он посмотрел на Коэна смеющимся взглядом. — «Коэн Карабеян неплохой человек, но он тупоголовый дурак». Это всё.
Коэн был на мгновение ошеломлён. Прикоснувшись к голове, он улыбнулся неловко. Внутри своего сердца он взвыл.
«Выходит, мой образ… насколько плох?»
При виде его реакции Каслан хмыкнул.
— Мальчик… сделай всё возможное, мальчик! — сердечно рассмеявшись, старик хлопнул Коэна по плечу.
Выражение лица последнего изменилось. Стиснув зубы, Коэн постарался не закачаться после шлепка ладонью.
Увидев, что Коэн не сдвинулся ни на дюйм, Каслан похвалил его про себя.
— Знаешь, — в несдержанной манере произнёс он, — моя жена тоже часто называет меня тупоголовым дураком!
Коэн впал в прострацию на целых три секунды.
«Жена? Значит…»
— Довольно, — нахмурившись, Миранда прервала их. — Мы можем перейти к делу?
Коэн перестал думать о Кроеш. Он удручённо пожал плечами, показывая Каслану, что ничего не может поделать в этой ситуации.
— Хех. — Каслан перестал улыбаться. Его выражение лица изменилось. — Слушайте, я знаю, почему вас отправили разобраться с Мечами Бедствия. — Каслан посмотрел на Коэна серьёзным взглядом. — Мальчик, тебя отправили сюда не без причины. Шао сказал мне, что ты однажды уже встречался с Мечом Бедствия, это так?
Коэн был на мгновение ошеломлён. После вопроса Каслана он инстинктивно кивнул головой.
— Это произошло в столице Созвездия. Он был связан с Бандой Кровавого Вина, — ответил он.
«Что же касается Меча Бедствия, с которым я встретился в другом месте…» Коэн вспомнил их встречу в Зале Звёзд. Стиснув зубы, он промолчал. «Сейчас не время».
— Коэн, ты не говорил мне об этом, — нахмурившись, Миранда посмотрела на своего коллегу.
Коэн нахмурился и слегка сжал зубы. Он не стал ей отвечать.
«Не то чтобы я не хочу рассказать тебе, но… если я расскажу тебе о том Мече Бедствия… тогда Рафаэль…»
Его выражение лица не изменилось, но он слегка сжал кулаки.
— И ты, девчонка, — Каслан посмотрел на Миранду. — Тебя не без причины приняли в Чистильщики, не так ли?
Выражение лица Коэна изменилось. Подняв голову, он посмотрел на мечницу, которая имела одинаковое с ним прошлое и одинаковый опыт, которую он знал много лет.
Стиснув зубы, Миранда промолчала. Каслан не стал на неё давить. Он молча ждал её ответа.
Спустя мгновение Миранда произнесла с большим трудом:
— Это связано с моим отцом, герцогом-защитником Севера… БЫВШИМ герцогом-защитником северных территорий, Валом Арунде. — Она произнесла эти слова ледяным тоном.
Коэн посмотрел на неё обеспокоенно.
«Это… герцог, который предал нашу страну?»
Каслан смотрел, как аккуратно выглядящая девушка продолжила говорить сквозь стиснутые зубы слегка нестабильным голосом.
— В течение последних четырёх или пяти лет, я обнаружила, что он поддерживает связь со странным мечником с севера… его Сила Искоренения была очень необычной… — подняв голову, Миранда произнесла мрачно: — Я рассказала об этом Чартье.
Коэн выглядел удивлённым.
— Это причина, по которой вы здесь. Вы вступали в контакт с Мечами Бедствия и даже сражалась против них. Вы знаете об их особенностях, — медленно произнёс Каслан. — Именно поэтому вас приняли в Чистильщики.
Услышав знакомый термин, Коэн серьёзным взглядом посмотрел на Каслана.
— Дядя, вы знаете о Чистильщиках? — спросил он.
— Знаю о них? — ухмыльнулся Каслан.
Коэн посмотрел на него со странным выражением лица.
Лицо Каслана похолодело, когда он ответил:
— Когда-то давно Шао и я создали Чистильщиков.
У Коэна расширились глаза. С другой стороны Миранда шокировано посмотрела на старика.
— Чистильщики были созданы очень давно, — медленно произнёс Каслан. — Как и Мечи Бедствия давно начали свою активность.
— Очень давно? — с серьёзным выражением лица повторил Коэн. Он вспомнил о записях столетней давности о Банде Кровавого Вина и Мечах Бедствия.
Каслан серьёзно кивнул.
— Давным давно мы были двумя молодыми парнями, питавшими невероятный интерес к навыкам меча и Силе Искоренения. Мы пытались понять правду, скрывающуюся за Мечами Бедствия и положить конец их угрозе, — произнёс он. — В то время мы были примерно вашего возраста. Нам ещё было далеко до высшего класса. Мы были энергичными и импульсивными. Нас не заботили последствия, — тихо произнёс Каслан. — Шао и я тяжело работали, однако… результаты были не особо хорошими. В то время Мечи Бедствия были более скрытными в своих действиях, особо не высовываясь. Множество раз мы не могли отыскать их следы даже после расследований, на которые тратили несколько лет. — Каслан вспомнил о былых временах. — Впоследствии я присоединился к Гвардейцам Белого Клинка, а Шао… стал потомком, — медленно произнёс он. — После этого Чистильщики прекратили свою деятельность. Пока однажды Шао не сказал мне, что готов возродить Чистильщиков.
— Почему? — заинтересовано спросил Коэн. — Почему он решил их возродить?
Каслан посмотрел на него глубоким взглядом.
— Потому что они… Мечи Бедствия, снова начали действовать. — Слова Каслана были пропитаны подавленностью. — Двенадцать лет назад.
В глазах старика появилась свирепость и обеспокоенность, словно он был опасным охотником, положившим глаз на добычу. Свои последующие слова он прошипел через сжатые зубы:
— На этот раз они более активны. Теперь они особо не скрываются, действуют более беспринципно, опасно и фатально.
Коэн был ошеломлён.
«Двенадцать лет назад… Разве это не…?»
Он посмотрел на свою спутницу, в итоге обнаружив шокированное выражение на лице Миранды.
Её бледное лицо особо сильно бросалось в глаза. Казалось, будто она вспомнила какие-то печальные воспоминания.
Коэн нахмурился.
— Идите за мной, — Каслан поднялся с суровым выражением лица. — Я приведу вас к Кроеш и дам вам почитать вещи, касающиеся Мечей Бедствия.
Развернувшись, старик начал уходить.
— На этот раз в этом деле задействовано больше людей. Речь идёт не только Мечах Бедствия и Башне Искоренения. Принц Созвездия также замешан, — открыв дверь, произнёс Каслан.
— Подождите, что вы сказали? — шокировано переспросил Коэн. — Вы говорите о втором принце, который отправился с дипломатической миссией в Экстедт, Фалесе Джейдстаре?
Миранда нахмурилась.
— Верно, — с улыбкой ответил Каслан. — Он интересный ребёнок. Не так давно он останавливался здесь отдохнуть.
— Наследник Созвездия… Как он связан с Мечами Бедствия? — мрачным тоном спросил Коэн.
— Разве Шао не рассказал вам? — удивлённо обернулся Каслан.
Коэн покачал головой. Казалось, будто Миранда что-то вспомнила. Её выражение лица изменилось. После этого она услышала медленные слова Каслана.
— Мечи Бедствия пытались убить вашего принца.
Коэн и Миранда выглядели ошеломлёнными.
Спустя несколько секунд, Коэн спросил:
— Мечи Бедствия? Почему? Зачем им убивать принца и наследника Созвездия? Я думал, что они нацелены лишь на нас и на Башню Искоренения…
— Послушайте, вы не понимаете Мечей Бедствия, впрочем, как и я. — Тон Каслана изменился. Остановившись, он развернулся. — Но основываясь на опыте, которым я обзавёлся в прошлом… — Его лицо помрачнело. — Их цель заключается не в простой атаке Башни Искоренения и её разрушении. Что же касается принца… Кто знает? Возможно, это как-то связано с сюзеренами Севера, которым нужна его жизнь…
— Невозможно! — в уравновешенной манере произнесла Миранда. — Король Кессель использовал трон в качестве клятвы, ограничивая действия всех, кто хочет навредить принцу. Его Высочество в безопасности в Экстедте. Никто не осмелиться причинить ему вред.
— Неужели? — сердечно рассмеялся Каслан. Когда его смех иссяк, он посмотрел сложным взглядом на двух взрослых людей перед собой. — Ваш принц и клятва вашего короля… превратили вашего принца в драгоценный древний Алхимический Шар. Взорвавшись, он нанесёт урон окружающим, — плоско произнёс Каслан. — Верно, на Севере никто не осмелиться его атаковать, или, по крайней мере, не осмелиться взорвать его в своих руках. — После этих слов Каслан опустил голову. Его взгляд потускнел. — Но есть люди, желающие, чтобы он взорвался в чужих руках.
…
Фалес посмотрел на Николаса и маркиза Шайлса, задумавшись над приглашением короля Нувена или, правильней будет сказать, над его просьбой, которую ему передали эти два человека.
В его сердце появилось плохое предчувствие.
— Подождите, судя по вашим словам, король Нувен ещё не нашёл своего врага? Сообщника эрцгерцога Лэмпарда?
— Это причина, по которой мы пришли к вам, — кивнув, вежливо улыбнулся маркиз Шайлс.
— Почему это должен быть я? — удручённо произнёс Фалес. — Я всего лишь семилетний ребёнок, я не могу играть в ваши высокоуровневые игры.
— Вы не простой семилетний ребёнок, вы семилетний ребёнок-гений, — добавил Шайлс.
Фалес закрыл глаза, чувствуя, как его голова пульсирует от боли.
«Чёрт…»
— Как ты и сказал, принц Созвездия, именно на тебя должен был обрушиться гнев короля Нувена, — медленно произнёс Николас. В его тоне чувствовалась слабая угроза. — Для тебя это шанс избавиться от боли, которую ты не должен испытывать. Мальчик, тебе решать, соглашаться или нет.
Фалес глубоко вздохнул.
— Что вы знаете о сообщниках эрцгерцога Лэмпарда? — с угрюмым выражением лица спросил вице-дипломат дипломатической группы, Путрей. Он уже понял, в каком направлении развиваются события.
— У нас есть отчётливая цель, — произнёс бледнолицый Николас. — Когда вы вышли из Крепости Сломленного Дракона, Лэмпард окружил вас и атаковал вашу дипломатическую группу, чтобы выманить из крепости подкрепления.
— Верно, так всё и было, — вспомнив Арракку и его Стражей Ярости, Фалес тяжело вздохнул. — Это не радостные воспоминания.
Сидящий на коне Николас продолжил:
— По приказу военного шпиона подразделение Мистической Пушки в армии Лэмпарда попыталось убить вас. Основываясь на имеющейся у нас информации и на выводах Секретной Комнаты, мы практически уверенны в том, что нашей целью является человек, стоящий за военным шпионом.
Вспомнив атаку Мистических Пушек, Фалес пустым взглядом уставился в заснеженную землю. Эти воспоминания заставили его вздрогнуть.
Путрей нахмурился.
— Судя по тому, что я знаю, Лэмпард также исследует этот вопрос. Когда мы прибыли в вашу таверну, их расследование явно совершило прорыв. То есть вы хотите сказать, что человек, пославший шпиона в армию Лэмпарда, чтобы убить принца Фалеса и перевести вину на Лэмпарда, также является его сообщником, участвующим в убийстве принца Мораи?
— От этих мыслей стынет кровь, не так ли? — маркиз Шайлс покачал головой. — Эрцгерцог Лэмпард и этот человек работали вместе, чтобы навредить собственному принцу, но сразу после этого тот предал Лэмпарда, попытавшись подставить его.
— Дворяне похожи на пепельных стервятников Белых Гор, сражающихся за падаль. Они плетут друг против друга интриги, пытаясь перехитрить друг друга, — внезапно произнесла скрывающаяся под плащом Аида. — Север и северяне, даже если это были дворяне и сюзерены, не были такими в прошлом. Без Империи вы начали ещё быстрее тонуть.
В их группе на какое-то время установилась тишина.
— Север. Северяне. — Казалось, будто в сердце Николаса родилось сентиментальное чувство. Посмотрев на флаг Алого Дракона на чёрном фоне с красной окантовкой, он медленно кивнул. — Однажды мы вернём свою гордость в качестве детей Дракона.
— Во всяком случае, эрцгерцог Чёрного Песка ещё не знает, что человек, пытавшийся его подставить, является его сообщником, — фальшиво закашлялся маркиз Шайлс. — Мы убедились в этом на основе прогресса, сделанного Лэмпардом в его расследовании.
— Чэпмен Лэмпард должен знать личность своего сообщника. Тогда почему бы нам не рассказать ему правду и не действовать сообща? — подняв голову, спросил Фалес.
— Не забывайте, что Лэмпард также является врагом Его Величества. Работать вместе с ним, чтобы расправиться с другим врагом? Я не думаю, что лидер региона Чёрного Песка прислушается к нам и станет с нами послушно сотрудничать, — вздохнул маркиз Шайлс. — Кроме того, характеры северян… тц, тц.
— Мы не будем работать с таким мусором как Чэпмен Лэмпард — человеком, убившим собственного брата. — Взгляд Николаса помрачнел. — Он и его сообщник должны понести ответственность за смерть принца Мораи.
Со своей обычной яркой улыбкой маркиз Шайлс подхватил мрачную тему, продолжив оказывать давление на Фалеса:
— Эрцгерцог Лэмпард и его сообщник ваши враги. Один из них убил большую часть ваших людей у крепости, а второй пытался убить вас при помощи Мистических Пушек. Король Нувен всё правильно сказал: неважно, согласны вы или нет, Ваше Высочество, вы уже часть этого.
Фалес закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Хотя он изначально знал, что когда на его голову наденут этот титул в виде короны, ему придётся столкнуться с вещами, которые он ненавидит до глубины души, но он недооценил уровень игры в этом круге. Это была игра, в которой человек не имел право выбора: играть ему или нет.
«Жить ради Созвездия. Я должен жить в подобном ритме? Какое отвратительное чувство».
Второй принц Созвездия медленно открыл глаза.
— Что король Нувен придумал, чтобы выманить сообщника Лэмпарда? — тихо спросил Фалес.
Николас собрался ему ответить, но принц прервал его полностью поменявшимся тоном.
Фалес поднял голову. Его глаза мерцали светом только что заострённого клинка.
— Также, если я соглашусь с его планом мести, что Нувен предоставит мне взамен?
Николас был ошеломлён на долю секунды. Он заметил, что Фалес больше не обращается к их королю «Его Величество» или «король Нувен».
В следующую секунду командир Гвардейцев Белого Клинка изогнул губы в холодной улыбке.
— Ты будешь доволен, — посмотрев на второго принца, Убийца Звезды отчётливо произнёс каждое слово. — Уолтоны, «семья Копья Дракона», никогда не была скупой.
Фалес продолжил с ярко горящими глазами:
— У меня есть ещё один вопрос. Вы сказали, что на основе проведённого вами расследования выяснили, что сообщник Лэмпарда является организатором моего убийства при помощи Мистических Пушек, не так ли?
— Всё верно, — нахмурился Николас. — И что?
— Где вы нашли эти детали в своём расследовании относительно Лэмпарда и как вы их подтвердили? — мрачным тоном спросил Фалес.
— Это наше дело, — покачал головой Николас. — Тебе не нужно…
Однако Фалес тут же его прервал.
— Это МОЁ дело! — решительно произнёс принц. Он продолжил уверенным тоном преследовать правду: — Нувен хочет, чтобы я рисковал своей жизнью, играя в его игру с местью. Я имею право получить достаточно информации, чтобы знать, насколько надёжным является его план!
Николас уставился на него. Его взгляд был ледяным. Фалес не мог понять, что тот чувствует. Напряжённая тишина стояла до тех пор, пока в стороне слегка не закашлялся Шайлс.
Николас наконец-то произнёс медленно:
— Лэмпард на протяжении всего этого времени изучал военного шпиона, командующего отрядом Мистических Пушек. Его подчинённые нашли зацепки на чёрном рынке, но когда они подобрались к раскрытию правды, на них внезапно напала группа странных мечников. Они использовали странную Силу Искоренения, практически убив всех людей Лэмпарда, тем самым заставив их потерять след.
— Странные мечники? Странная Сила Искоренения?
Николас кивнул.
— Это не относится к Лэмпарду. Вот почему он попросил помощи у профессионала, а этот профессионал… — Убийца Звезды опустил голову, посмотрев на свою форму Гвардейца Белого Клинка. — Он наш старый знакомый.
— А эти странные мечники? — продолжил давить Фалес.
Николас посмотрел на него глубоким взглядом.
— Человек, которого король Нувен отправил в Созвездие, чтобы забрать тело принца и исследовать убийство дипломатической группы, несколько дней назад прислал новости, — Николас в деталях сообщил ключевую информацию. — Последний страж использовал секретный метод семьи Уолтон, оставив ключевую зацепку. Среди атаковавших принца Мораю людей также были странные мечники. Они обладали странной Силой Искоренения.
Фалес понял, что тот хочет сказать.
— Вы хотите сказать, что люди, убившие принца Мораю и люди, остановившие расследование Лэмпарда, являются одними и теми же людьми?
Николас слегка кивнул.
— Кто они?
— Нам известно, что они являются группой предателей из Башни Искоренения. Они — мухи, не приносящие пользу и открывающие частичную правду миру, — Николас посмотрел на людей на земле. — Башня Искоренения дала им уникальное прозвище. — Убийца Звезды медленно произнёс. — Мечи Бедствия.
Ход мыслей Фалеса был прерван этим названием.
«Мечи… Бедствия?»
— Ах! — казалось, будто слушающий их разговор Виа что-то вспомнил. Он внезапно громко ахнул. — Теперь, когда вы об этом упомянули, находясь в Башне Искоренения, я случайно услышал, как потомки упомянули это название. Мечи Бедствия всегда были легендой… говорят, что они группа предателей, которые хотят уничтожить Башню Искоренения, — произнёс слегка нервничающим тоном Виа, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих.
Фалес нахмурился.
— Виа, давай пока не будем обсуждать Силу Искоренения и Башню Искоренения, — произнёс второй принц.
Виа кивнул.
— Как бы то ни было, эти так называемые Мечи Искоренения причастны к убийству принца Мораи, а также к предательству Лэмпарда. Вне всяких сомнений, их связывают глубокие отношения с сообщником Лэмпарда, потому что они слушают его приказы и позволяют собой распоряжаться, — посмотрев на снежную равнину впереди, Николас, нахмурившись, продолжил. — Мы вышли на их след после сопоставления двух происшествий.
— Я понял, — серьёзно кивнул Фалес. — Когда начинается план Нувена?
— Перед нами находится земля Престижной Орхидеи. После её пересечения мы выйдем к Драконьим Облакам, — лениво произнёс Николас, окидывая взглядом снежную равнину, уходящую к самому горизонту.
— Пять эрцгерцогов уже должны были добраться до Драконьих Облаков. Вашим первым испытанием будет встреча с ними и королём Нувеном. Приготовьтесь, Ваше Высочество, — подмигнул принцу Шайлс.
— Вы хотите сказать, что наша цель находится среди пяти эрцгерцогов? — Фалес ухватил суть своим острым умом.
— Лишь один из пяти эрцгерцогов может быть замешан в этом, имеет достаточно ресурсов и власти, может работать вместе с Лэмпардом и пошатнуть правление Уолтона, мобилизовать так называемых Мечей Бедствия и даже иметь смелость убить принца Созвездия и предать Лэмпарда, — глубоко вздохнул Путрей.
— Он определённо один из пяти эрцгерцогов. Он не пропустит прибытие принца Созвездия — не после всех приложенных усилий, — холодно добавил Николас.
— Разумеется, — маркиз Шайлс потёр руки в перчатках. В его глазах появился блеск предвкушения от просмотра хорошего шоу. — На публике король Нувен будет жёстко с вами обращаться. Он даже может… применить насилие.
— Насилие? — Фалес нахмурился. — Серьёзно?
Фалес посмотрел на горизонт энергичным взглядом. Прикоснувшись к шее, он вспомнил чувство нахождения в чужой хватке.
— Насилие это то, что я любою больше всего, — решительно произнёс он.
Шайлс ещё шире улыбнулся. В глазах Николаса вспыхнул странный свет. Путрей втянул в лёгкие дым из трубки. Аида продолжала идти со склоненной головой, не давая никаких комментариев. Виа и Ральф недоумённо посмотрели друг на друга.
Наступил полдень. Солнце высоко висело в небе над снежными равнинами, но люди, давно живущие на Севере, знали… День Перед Холодной Зимой был уже у порога.
