Рядом с его ушами…
В толпе прозвучал громкий шум, неосмысленный рёв и крики…
… Прямо перед его глазами.
Влиятельный человек мягко улыбнулся, схватил его за плечи и наклонился к нему. Приблизив голову к его уху, он мягко произнёс:
— Ты хорошо справился, не переживай.
«Ты хорошо справился, не переживай…»
В глубокой темноте он вынырнул из кошмара. Казалось, будто на его теле разом открылись все раны. Всё его существо пронзила сильная боль.
Его лицо исказилось, но он подавил вырывающиеся наружу крики боли, удержав их в горле. После этого он направил внимание на вещи, которые его окружали.
Его уши улавливали вой ветра и падающий снег, а также низкое хрюканье скота в нескольких шагах от него. В его нос пробивался мерзкий запах.
С большим трудом подняв дрожащую левую руку, он без удивления прикоснулся к старой неровной стене, сделанной из грубого кирпича.
Его Сила Искоренения пробудилась.
Его чувства постепенно сформировали картинку окружающей местности, хотя здесь было настолько темно, что он даже не видел собственных пальцев. Он приволок сюда своё израненное тело после отправки сообщения шпионам Братства. Это был обычный сарай в северной деревне. Он имел простую толстую крышу, сделанную из соломы. Одна стена представляла собой грубый, сделанный вручную забор. Пол был покрыт грязью, водой, снегом, мочой и его собственной кровью.
В безопасности.
Кровавого Мистика не было поблизости.
Лишь в этот момент он издал низкий стон боли. Он имел две колотые раны, шесть порезов, два перелома и бесчисленное количество царапин, ушибов и растяжений мышц.
«Она была девушкой с такой милой улыбкой». Вспомнив Кровавого Мистика, он мог лишь рассмеяться. «Почему у неё такой горячий нрав? Я лишь хотел при помощи легендарного анти-мистического снаряжения проделать в ней несколько дыр».
Подумав об этом, он прикоснулся к оружию рядом со своей рукой.
«Ох, Ланс…» Вздохнул он. «Ты снова меня провёл».
Недалеко две большие и шесть маленьких свиньей с густой щетиной с беспокойством собрались вместе, греясь друг о друга и стараясь находиться как можно дальше от незваного гостя. Чёрный пёс храбро стоял за пределами забора и издавал низкое рычание.
На улице постепенно прекратил идти снег. Теперь он мог понять, что происходит снаружи сарая. Он почувствовал деревянный дом с соломенной крышей. Внутри него раздавались четыре дыхания глубоко спящих людей. Два из них были стабильными, в то время как остальные два явно принадлежали детям. Рядом с деревянным домом находилась конюшня. Внутри неё раздавались два тяжёлых дыхания. Должно быть, владельцами этого дыхания были сильные кони, уникальные для Севера.
Улыбнувшись в темноте, он вспомнил время, когда он тяжело работал, оставаясь в домах других людей в разных странах.
Очевидно, здесь проживала обычная северная семья из четырёх человек. Один из коней должен быть рабочим конём, а второй жеребцом, используемым в военных и охотничьих целях. Вероятно, семья арендовала этих коней у своего сюзерена. Судя по ужасной ситуации вокруг, эти свиньи тоже могут не принадлежать семье. Они могут быть скотом, предназначенным для стола сюзерена. Как могут такие свиньи — очевидно, просто брошенные в сарай, лишённые человеческой заботы — выжить на подобном морозе? В конце концов, это был не юг, где использовался целый набор методов для заботы о скоте.
Очень давно, она… да грязная девчонка сказала ему, что она хочет отправиться на север, чтобы увидеть землю Севера. Она хотела увидеть, как северяне выживают в таком холоде.
«Интересно, они разводят поросят?» Сияющие глаза девушки смотрели на него с любопытством.
Однако в тот момент его лишь интересовала полировка оружия.
«Разводят ли северяне свиней? Теперь у меня есть ответ. Мне нужно запомнить это… В следующий раз при нашей встрече, я расскажу ей об этом, а сейчас…»
Мужчина убрал улыбку с лица. Лёжа на полу, он сжал зубы. Проснувшаяся Сила Искоренения проникла в каждую клетку его тела, закрывая раны и ускоряя восстановление.
Однако этот процесс сопровождался ещё большей болью и невероятным зудом… В прошлом он множество раз испытывал подобное ощущение.
Дрожа и обливаясь холодным потом, мужчина мучительно улыбнулся.
«Нормально. По крайней мере, мне не приходится выслушивать подколки и болтовню доктора Рамона… Скучная болтовня этого большеносого доктора может сравниться с разрушительной силой Мистиков».
Сила Искоренения волнами накатывала на его раны, стимулируя его нервы, мускулы и кости, заставляя их быстро восстанавливаться.
Пульсирующая боль заставила его закрыть глаза. Его лоб был пропитан холодным липким потом.
Спустя долгое время…
Он перестал дрожать, безвольно развалившись на земле. Стиснув зубы, мужчина протяжно вздохнул.
«Когда в последний раз меня так тяжело ранили?»
С большим трудом перевернувшись, он уткнулся лицом в невероятно грязный пол.
«Невероятно грязный… хех». Мягко фыркнул он в темноте. «Невероятно грязный я… Я больше не имею права смотреть на неё, верно? На ту грязную девчонку».
Оперевшись руками о грязную землю, мужчина начал слабо приподниматься, параллельно с этим наблюдая за своим состоянием. Он нуждался в еде для пополнения энергии. Лучшей едой будет мясо.
Он посмотрел на свиней.
Семейство свиней с густой щетиной инстинктивно почувствовали его убийственное намерение. Задрожав, они начали низко хрюкать.
Одновременно с этим в уши мужчины влились звуки четырёх дыханий северян, спящих в деревянном доме.
Должно быть, свиньи были одним из нескольких источников их выживания.
Мужчина вздохнул. Посмотрев на дрожащее семейство свиней, он улыбнулся странной улыбкой, которою те не могли ни увидеть, ни понять.
Нагнувшись, он поднял два оружия с земли и выбрался из сарая. Мужчина помнил, что приближался День Перед Холодной Зимой.
«Спасибо богам за то, что это Север. Спасибо тебе, Мастер Гор. Спасибо за твои дары. Я запомню твою доброту».
…
— Гоплиты! Сформируйте первую линию защиты на склоне впереди! Во что бы то ни стало замедлите их! — Кентвида с мрачным выражением лица смотрел на атакующую кавалерию.
После его приказа пехотинцы из региона Чёрного Песка взяли с собой большие металлические щиты — уникальные для Севера, и проследовали к передней линии лагеря.
— Тяжёлая пехота! Через минуту вы должны находиться на защитной линии! Доппельзельдеры, выдвиньтесь вперёд. Ваша цель — ноги лошадей! Топоры, встаньте позади них! Как только они начнут падать с коней, будут они двигаться или нет, опускайте на них топоры! — стряхнув со лба пот, Кентвида закричал на лучников. — Приготовьтесь! Враг появился слишком внезапно. У нас нет времени для прицеливания!
После его слов низкий солдат Экстедта закричал во всю мощь своих лёгких, отдавая приказы лучникам, выстроившимся в два ряда.
— Приготовиться к стрельбе!
— Кавалеры, седлайте коней! Отыщите угол, который позволит вам атаковать!
— Запустите сигнальную стрелу!
— Лёгкая кавалерия, отправляйтесь в тыл лагеря. Быстро, мы нуждаемся в подкреплении арьергарда!
По сравнению с ними группа из Созвездия, находящаяся под защитой армии региона Чёрного Песка, вела себя гораздо тише.
— Погода плохая, ветер сильный, тяжело контролировать, — показал Ральф жестами. Виа, как обычно, снова нахмурился.
Стиснув зубы, Рамон начал причитать:
— Я знал, что война нас не оставит… Следуя за тобой, я попадаю в одни неприятности… Ты — принц, который привлекает мух, а я всего лишь обычный доктор…
Сжавшись, он постарался как можно дальше отойти от Фалеса, но при этом не стал покидать защитную линию из солдат.
«Хитрый доктор…» Виа Касо одарил Рамона холодным взглядом и вытащил меч.
Фалес не обращал на Рамона внимания. Его брови были сведены к переносице. Со сложными эмоциями он наблюдал за тем, как их окружает кавалерия.
Не то чтобы он совсем не боялся, просто с того момента как они покинули Вечную Звёзду, он столкнулся со слишком большим числом смертельных опасностей. Снова оказавшись в подобной ситуации, он больше не удивлялся и не нервничал. Его первой реакцией был протяжный вздох.
«Что на этот раз? Неужели они не могут дать мне безопасно добраться до Драконьих Облаков? Но…» Фалес заставил себя рассуждать логически. «Армия региона Чёрного Песка состоит из двух тысяч солдат. Патрульные на протяжении всего пути были очень скрупулёзны. Мы были очень осторожны в своём путешествии, тогда почему незваные гости застали нас врасплох? Путрей назвал их элитой, но солдаты вокруг меня также являются элитными солдатами из региона Чёрного Песка. Мне не нужно волноваться… наверное».
Они продолжали готовиться к отражению атаки, пока издалека, посреди кавалерии в масках, не прозвучал знакомый голос.
— Солдаты, опустите оружие!
Это был голос Тольи. Фалес облегчённо вздохнул.
Лорд Толья, Рыцарь Огня из региона Чёрного Песка, один из пяти Военных Генералов Экстедта, отправившийся вперёд на разведку — появился в группе всадников в сером. Он остановился рядом с костром в самой дальней части лагеря.
— Это — личные гвардейцы короля Нувена! Его Величество прислал их, чтобы встретить дипломатическую группу принца!
— Старый друг, не то чтобы я тебе не верю, но в наши дни лишняя предосторожность не помешает, — виконт Кентвида обнажил меч и под защитой солдат пошёл к передней части лагеря. — Здесь есть человек короля, который может это подтвердить?
«Есть вероятность существования шпионов среди подчинённых эрцгерцога Чёрного Песка». Кентвида отправил эти слова на дно своего сердца.
Всадники в сером начали спешиваться перед лагерем.
Фалес обратил внимание на спокойное поведение лошадей, несмотря на грубые манеры всадников. Они не особо ржали. Спешившиеся всадники выстроились в одну линию параллельно лагерю, демонстрируя превосходную дисциплину и выправку.
«Элита, хех?»
Вперёд выехал мужчина в белом плаще с каштановыми волосами. Толья последовал за ним.
Путрей наконец-то смог отчётливо рассмотреть всадников. Глубоко вздохнув, он произнёс:
— Хмм, я встречался с этим людьми во время своих прошлых путешествий. Судя по их одежде, они на самом деле личные гвардейцы короля Экстедта.
Посмотрев на них, Фалес облегчённо вздохнул. «Слава богам, они хотя бы не враги… пока что».
Находящийся рядом с ним выпускник Башни Искоренения, Виа Касо, был сбит с толку.
— Ты говоришь о Гвардейцах Белого Клинка? Гвардейцы Белого Клинка, способные сравниться в силе с элитными гвардейцами королевской семьи Созвездия, которых также называют Стражами Имперского Дракона?
Путрей кивнул.
— Помните владельца таверны Каслана? Однажды он был командиром Гвардейцев Белого Клинка.
Фалес поднял голову и шокировано на него посмотрел.
Покачав головой, тот произнёс:
— Почему, по-вашему, так много отставных солдат собираются в его таверне?
«Гвардейцы Белого Клинка. Личные гвардейцы короля… Стражи Имперского Дракона… Старый отряд старика Каслана».
Фалес отправил эту часть информации на полку разума, продолжая внимательно наблюдать за развитием ситуации.
Человек в маске подъехал к Кентвиде и остановился. Сперва он посмотрел на самого доверенного советника эрцгерцога Чёрного Песка, после чего острым взглядом посмотрел на группу Созвездия. Его взгляд на мгновение остановился на флаге с двумя крестообразными звёздами.
— Как капитан личных гвардейцев короля Нувена, я должен считаться человеком короля, не так ли?
Человек с каштановыми волосами опустил вниз шарф, закрывающий половину лица, открывая взглядам присутствующих бледное лицо. За его спиной находилось оружие непонятной формы. Белая рукоять выглядывала над белым плащом.
— Николас… это ты. — Когда Кентвида увидел лицо всадника, его лицо помрачнело.
Человек в плаще с бледным лицом холодно фыркнул, спешился перед Кентвидой и бросил ему запечатанный свиток.
— Я привёл Гвардейцев Белого Клинка, чтобы встретить принца Созвездия… Если у тебя есть какие-то вопросы, посмотри на ордер короля.
Нахмурившийся Кентвида сломал красную печать на свитке.
— Я встретил их, когда проверял окрестности… — спешившись, угрюмо произнёс лорд Толья. — Кажется, король Нувен… придаёт большое значение дипломатической группе Созвездия.
Закончив читать королевский ордер, Кентвида вздохнул. Вложив в ножны меч, он приказал армии региона Чёрного Песка:
— Можно расслабиться! Пусть войдут!
Всадники в масках и серых плащах — члены Гвардии Белого Клинка, — надменно въехали в лагерь, словно кроме них здесь никого не было. Хотя их лица были скрыты шарфами, их взгляды были острыми и свирепыми. Они обвели взглядом всех людей в лагере, принадлежали те к армии региона Чёрного Песка или к дипломатической группе Созвездия в центре.
— Мобилизовать армию почти в две тысячи клинков для защиты принца. — Человек в белом плаще направился в сторону дипломатической группы Созвездия, по пути осматривая обстановку в лагере. Холодно фыркнув, он продолжил: — Лэмпард такой щедрый эрцгерцог.
Услышав насмешку в его словах, Кентвида и Толья нахмурились.
— Это ради безопасности Его Высочества, по крайней мере, пока он не встретится с королём Нувеном, — уравновешенно произнёс Кентвида. — Мы верим… что в Экстедте есть люди, желающие причинить принцу вред.
— Согласно имеющейся у нас информации, многие из вас окружили их на пути из крепости и даже использовали против них Мистические Пушки… — Человек с каштановыми волосами поплотнее закутался в плащ. — Ты прав, кажется, кто-то хочет причинить принцу вред.
Кентвида на мгновение лишился дара речи.
— Отныне мы берём их под свою защиту, — бесцеремонно произнёс человек в белом плаще. — Что же касается вас… вы выполнили свой долг… Возвращайтесь в свой регион. Приводить несколько тысяч солдат на территорию другого сюзерена это не очень хорошая идея, особенно если учесть, что вскоре наступит День Перед Холодной Зимой. Дикие амбиции Лэмпарда заканчиваются здесь… Его Величество разберётся с ним позже.
Толья ответил холодно:
— Эрцгерцог приказал нам защищать принца, пока он не доберётся до Драконьих Облаков. Даже если он захочет пойти с вами, мы должны следовать за ним до столицы.
— Делайте что хотите. Хотите следовать за нами — валяйте. В любом случае, деньги для содержания двух тысяч солдат идут не из нашего кармана, — похлопав по рукояти оружия за спиной, беспечно произнёс мужчина с каштановыми волосами. — В следующий раз Толья, давай сразимся.
Толья недовольно фыркнул и инстинктивно опустил руку на саблю.
Мягко хмыкнув, человек в белом плаще продолжил идти к Фалесу.
— По приказу короля Нувена Уолтона, потомка героя Райкару, великого избранного короля Экстедта… — Сопровождаемый подчинёнными, человек в белом плаще проигнорировал других людей, направившись прямиком к принцу. Подойдя к нему, он опустил голову, окидывая взглядом семилетнего ребёнка. На его бледном лице не было ни намёка на улыбку. — Ты Фалес Джейдстар?
Выражение лица Путрея изменилось. Он почувствовал враждебность в его голосе.
Фалес также ощущал холод в его глазах. Между его бровями медленно появилась складка.
«Что-то здесь не так».
Однако в итоге он нацепил на лицо стандартную улыбку.
Стоящий рядом с ним Путрей нахмурился. Посмотрев на Толью, стоявшего рядом с ним с угрюмым выражением лица, он промолчал. Прочистив горло, Путрей обратился к враждебно настроенным Гвардейцам Белого Клинка: — Это — Фалес Джейдстар, второй принц Созвездия. По приказу короля Кесселя…
Однако он не сумел завершить предложение. Человек в белом плаще грубо его прервал.
— Я — Николас, командир Гвардейцев Белого Клинка. — Представившийся Николасом человек безэмоционально покачал головой и посмотрел на Фалеса. — Очень давно люди говорили, что кровь членов королевской семьи пришла об Богов, и что из-за этого она имеет ослепительно золотой цвет. Вытекая, она сияет ярче солнца. Твоя кровь тоже имеет золотой цвет? Она сияет?
Николас…
Путрей и Виа явно слышали раньше это имя. Вице-дипломат и слуга принца шокировано уставились на него.
Фалес в свою очередь начал обдумывать слова Николаса, не совсем понимания их смысла.
«Золотая кровь? Что за чушь?»
— Я не знаю, — улыбнулся Фалес. — В конце концов, сейчас я не истекаю кровью. Вы хотите сказать, что личный гвардеец короля Нувена желает увидеть мою кровь? — не моргнув глазом, ответил второй принц.
— Хмпф, — холодно фыркнул Николас. — Я знал одного Джейдстара. Тебе очень далеко до него.
Путрей протяжно вздохнул. Стиснув зубы, Виа шагнул к Фалесу и посмотрел на Николаса.
Фалес обернулся, чтобы посмотреть на реакцию Путрея. Его сердце было наполнено недоумением… и беспокойством.
«Кто этот человек? И…» Фалес начал обдумывать слова Николаса. «Сильно до него не дотягиваю? Что это означает?»
— Джейдстара? — второй принц нахмурился. Посмотрев на внешний вид Николаса, он вспомнил, что тот был личным гвардейцем короля. — Простите, что спрашиваю, но вы говорите о… моём дяде, Мидье Джейдстаре?
— Нет, я говорю о Мече Обратного Света, — сузив глаза, Николас похлопал рукой по правому плечу. — Двенадцать лет назад он чуть не отрезал мне лопатку.
Выражение лица Фалеса изменилось.
Это был ещё один человек, лично участвующий в войне между Созвездием и Экстедтом во время Кровавого Года. Судя по его словам, он сильно пострадал от рук принца Горация.
Фалес боковым зрением посмотрел на Кентвиду и Толью, а также на окружающих его солдат Экстедта.
Нападение на линию поставок королевства, прорыв через боевые линии трёх эрцгерцогов Экстедта, ранении Тольи, кража Неподвижного Лука. В конце солдат под его командованием даже убил бывшего эрцгерцога Чёрного Песка. Между принцем Горацием и людьми из Экстедта установилась слишком глубокая вражда.
«Меч Обратного Света, Гораций Джейдстар. Сколько ещё подобных «наследий» второй дядя оставил для меня в Экстедте?»
Легко кашлянув, Фалес кивнул со стандартной улыбкой:
— Очень жаль.
Стоявший рядом с ним Путрей сильно нахмурил брови. Фалес также заметил, как Толья облегчённо вздохнул позади Николаса.
— Нет, здесь не о чём жалеть, — плоско произнёс Николас. — В конце концов, я сравнял с ним счёт.
Стиснув зубы, Путрей пронзил острым взглядом стоявшего перед ним человека. «Этот человек… говорит о подобных вещах в первую встречу? Он пытается запугать нас?»
В этот момент в голове Фалеса появилась одна мысль.
— Сравнял счёт? — осторожно спросил он. — Что вы имеете в виду?
Путрей вздохнул. Его вздох заставил Фалеса испытать плохое предчувствие.
— А. — Глаза Николаса наполнились невероятным холодом. — Я убил его на Перевале Рэймана.
Выражение лица Фалеса застыло на мгновение.
«Чёрт бы тебя побрал». Выругался он про себя.
— Поэтому мы сравняли счёт… Гораций и я.
На бледном лице Николаса появилась жуткая улыбка. Подняв правую руку, он указал на левую сторону груди.
— Я вонзил сюда меч, провернул его и вытащил по диагонали… Видел бы ты его лицо, когда он умирал…
Нахмурившись, Фалес снова измерил взглядом командующего Гвардейцев Белого Клинка.
«Человек, убивший Горация. Враг королевской семьи Джейдстар».
— И я доказал в конце… — Николас слегка сузил глаза. — Что кровь члена королевской семьи, королевской семьи прежней Империи, совсем не золотая… когда она вытекает… — Николас в ужасной манере облизнул губы и холодно улыбнулся. Посмотрев сверху вниз на Фалеса, он закончил: — Она — красная.
Фалес мрачно смотрел на бледного человека перед собой. Агрессивный взгляд Николаса, который тот не пытался скрывать, заставлял его чувствовать дискомфорт.
Сейчас лучшая реакция, с которой он мог выступить… была безэмоциональность.
— Позвольте мне представить вас друг другу, — глубоко вздохнув, виконт Кентвида слегка покачал головой и выступил вперёд. — Это — лорд Сорай Николас, один из пяти знаменитых Военных Генералов Экстедта. Люди знают его как… — увидев мрачные выражения лиц жителей Созвездия, Кентвида удручённо поднял брови и закончил: — Убийца Звезды.
Николас смотрел на Фалеса пылающим взглядом. Так охотник смотрит на свою добычу. По сердце Фалеса пробежал холодок.
«Убийца Звезды?»
— Давайте опустим бессмысленные разговоры, жители Империи, — медленно произнёс Николас. — Отныне мы будем теми, кто сопроводит вас в город Драконьих Облаков.
Фалес был ошеломлён.
— Конечно, — второй принц посмотрел на Николаса со смешанными эмоциями в сердце. Слегка кивнув, он произнёс: — Если такова воля короля Нувена.
Однако он испытывал сильную тревогу. «Король Нувен отправил такого человека, чтобы тот встретил меня». Внезапно его посетило плохое предчувствие относительно его будущего пребывания в Драконьих Облаках.
— Подождите, согласно вашим правилам и порядкам, — Путрей шагнул вперёд с серьёзным выражением лица, — дипломаты с нашей стороны должны официально переговорить с людьми аналогичного статуса со стороны Экстедта.
— Ты слишком много болтаешь, — грубо оборвал его Николас. — У меня нет на это времени.
Фалес увидел, как Николас посерьёзнел. Позади него трепетал на ветру белый плащ.
— Пожалуйста, поверь мне… это ради твоей безопасности, «Твоё Высочество», — произнёс Сорай Николас, Убийца Звезды. Бледный мужчина фыркнул и холодно улыбнулся. Кивнув подбородком на Фалеса, он отдал приказ Гвардейцам Белого Клинка:
— Свяжите его.
«Что?» У Фалеса от удивления округлились глаза.
