По мере продвижения дипломатической группы на север, продолжало холодать. С неба часто падал снег. Всё чаще и чаще он закрывал людям большую часть обзора. Если бы не Деревья Сопротивления Холоду, посаженные по обеим сторонам дороги, то даже лучшие разведчики заблудились бы на половине пути.
Говорили, что это была прелюдия перед наступлением Дня Перед Холодной Зимой.
Закутавшись поплотнее в плащ, который он надел день назад, Фалес спросил Рамона:
— Вот почему ты не знаешь, сколько существует типов магии и какими характеристиками они обладают?
Дипломатическая группа снова остановилась на привал. В данный момент она находилась на стыке между Башней Преобразования и регионом Престижной Орхидеи.
Стартовав от Перевела Рэймана, они прошли небольшое расстояние через холмы. Покинув зону влияния эрцгерцога Башни Преобразования, дипломатическая группа двинулась вдоль холмов, направившись на северо-запад.
Вскоре они должны будут войти в зону влияния эрцгерцога Престижной Орхидеи. Когда они пересекут регион Престижной Орхидеи, территория Нувена Седьмого, город Драконьих Облаков, появится перед их глазами.
— Можно сказать, что я не обладаю завершённым взглядом на магию, — покачал головой Рамон. — Говорят, что существовало множество разных странных школ магии, а также категорий магии. Всегда находились эксцентричные гении, открывающие собственные школы, базирующиеся на знаниях, которыми они обладали. — Сидя у костра, Рамон рассказывал Фалесу о магии. — Однако помимо этих странных одиночек большинство волшебников имели места, которым они принадлежат.
— Места, которым они принадлежат? — у Фалеса загорелись глаза. — Ты имеешь в виду…?
— В древние времена существовали места, где собирались волшебники. Эти места являлись организациями, к которым они принадлежали, — глаза Рамона ярко засияли. — Три Великие Магические Башни.
«Магические Башни?»
Фалес быстро повернул голову. В его голове появилось короткое описание башен, которое он узнал во время расследования происхождения Мистиков в Миндис Холле.
— Я раньше слышал о связанной с ними информации, — произнёс принц с сияющими глазами. — Значит, волшебники древности собирались в трёх магических башнях для проведения своих исследований?
— Три Великие Магические Башни были не просто тремя башнями; они не были расположены в трёх местах, — произнёс Рамон. — Волшебники — не эксцентрики, запирающиеся в башнях. Говорится, что Три Великие Магические Башни символизировали три типа позиций и ценностей волшебников.
— Каких позиций? — с любопытством спросил Фалес. — Ты говоришь о позициях волшебников в отношении знаний?
Рамон покачал головой.
— Я не знаю… о волшебниках очень трудно отыскать информацию.
Фалес вздохнул.
— Хорошо. Тогда, чем занимались Три Великие Магические Башни? Только не говори мне, что ты и этого не знаешь?
Кивнув, Рамон улыбнулся.
— Я не смогу развёрнуто ответить на твой вопрос.
Украдкой оглядевшись, он увидел Аиду, дремлющую у костра, Путрея и Кентвиду, о чём-то спорящих вдалеке, Виа, пытавшегося наладить общение с Ральфом, но у него ничего не получалось, Толью, ведущего за собой разведчиков, чтобы разведать путь, а также окружавших их солдат Экстедта, которые, казалось, уже привыкли к ним.
Обнаружив, что их разделяет большое расстояние и что никто не обращает на них внимания, Рамон приблизился к Фалесу. Расположившись под таким углом, чтобы никто, кроме принца, не смог увидеть его действия, он указал пальцем на снег на земле.
— Первой идёт Аскетическая Башня.
Рамон нарисовал квадрат, повёрнутый на сорок пять градусов. После этого он прочертил две диагональные линии, выходящие из углов квадрата и пересекающиеся в центре.
— Основываясь на прочитанной мной информации, Аскетическая Башня является самым старым объединением волшебников. По факту, Аскетическая Башня прекратила своё существование во время Варварской Эпохи, до начала Кампании Священного Изгнания… Аскетическая Башня также является самой таинственной из трёх башен. Я не знаю, чем занимались волшебники в этой башне. Я не смог найти о ней много информации.
Фалес нахмурился.
— Далее идёт Алхимическая Башня.
Рамон нарисовал круг, по обеим сторонам которого находились два треугольника вершинами наружу. Основание треугольников было изогнуто. Оно повторяло изгиб круга. После этого Рамон нарисовал меньший круг в середине большого круга. Фалес узнал его. Эта картина напоминала глаз.
Рамон продолжил:
— Говорится, что Алхимическая Башня оказала важную помощь во время войны людей против орков. Все их изобретения нашли практическое применение в войне. Некоторые их изобретения существуют и по сей день. Их по-прежнему используют. Они являются ценными сокровищами, которыми владеют всего несколько людей в мире.
— Последней является Башня Души.
Рамон нарисовал две буквы «S» на снегу. Половины изгибов в верхних и нижних частях «S» перекрывали друг друга. Картина получилась очень странной, а её значение было непонятным.
— Существует множество слухов и странной информации о Башне Души. В одном источнике говорится, что они защитники смертного мира, а в другом, что они заключили соглашение с Империей. Некоторые говорят, что они находились в очень плохих отношениях с двумя другими магическими башнями. Кто-то даже говорит, что они привели в мир хаос, и что они являются источниками всего зла… Я также не понимаю, что они исследовали… Тем не менее, очевидно, что они отличались от других башен.
Рамон посмотрел на Фалеса. Лишь после того как тот кивнул головой, показывая, что запомнил его слова, доктор быстро стёр три рисунка на снегу.
— Это всё что я знаю. Что же касается других вещей, таких как наследие Трёх Великих Магических Башен, их особенности, история и происхождение, я ничего об этом не знаю. Информацию об этих вещах скрыли, как по мне, слишком тщательно, — вздохнул Рамон. — Также, не показывай никому эти рисунки… например, Морату. Если он узнает об этом, ты не оберёшься проблем.
Фалес поднял брови.
— Тогда почему ты с такой лёгкостью показал их мне? Я заслуживаю доверия?
Рамон снова со странным выражением лица обернулся по сторонам.
— Заслуживаешь доверия? Хех, — хмыкнул Рамон. — Я верю, что существует причина, по которой ты так интересуешься магией. Например, твоя способность, при помощи которой ты отклонил линию огня Мистических Пушек…
В сердце Фалеса поднялась паника. «Чёрт, я знал это. Его по-прежнему заботит тот случай».
— Я всё ещё считаю, что это не псионическая способность, — захихикал Рамон. — Это должен быть какой-то тип магии, просто я не знаю какой. Вот почему ты так жадно ищешь информацию о магии, не так ли?
«Какой-то тип магии? Говоря более точно…» Произнёс в своём сердце Фалес. «Твои догадки верны».
Принц внимательно посмотрел на Рамона.
— Новый принц Созвездия и следующий король. Он не только интересуется магией, но и обладает силой, связанной с магией, — просиял Рамон. Измождённая честь и слава прошлого, отражавшиеся на его лице, вызывали у Фалеса боль в животе. — Лишь одна мысль об этом приводит меня в восторг…
Глубоко вздохнув, Фалес начал внимательно обдумывать информацию, которую ему сообщил Рамон в последние несколько дней.
— Три Великие Магические Башни больше не существуют? — тихо спросил второй принц.
Улыбка Рамона застыла. Он сложил руки вместе, опустил голову и сгорбил спину.
— Так говорят, — Странный Доктор смахнул с носа снег и со вздохом продолжил. — Ты знаешь о Мистиках? Они не просто чуть более сильные воины, чем обычный обыватель может представить. По правде…
В груди Фалеса сильно заколотилось сердце.
«Есть!»
— Мм… — спокойно кивнул принц, не моргнув глазом. — Как член королевской семьи, я знаю о Мистиках… Они — бедствия, которые никогда не умирают и которых нельзя уничтожить.
Рамон посмотрел на него серьёзным взглядом.
— Верно. Говорят, что политические силы всех стран, церкви всех Богов на небесах и даже Дьяволы в аду боятся их… Они боятся, что однажды Мистики вернутся и развяжут вторую Битву Искоренения. Вот почему они запретили магию.
— Страх… В таком случае получается, что бедствия являются главной причиной уничтожения Трёх Великих Магических Башен? Они виноваты в уничтожении магического наследия? — опустошённо спросил Фалес.
Поправив ворот, Рамон посерьёзнел.
— Я не знаю, это бедствия уничтожили Три Великие Магические Башни или нет, — шёпотом произнёс он. — Но я верю, что так называемые бедствия, Мистики, являются продуктом магических башен и бесчисленных исследований волшебников.
— Значит, уничтожение магических башен, вымирание волшебников и потеря магического наследия это не совпадение, — недоверчиво произнёс Фалес. — Всё связано с магией в мире, будь то наследие, знания, история и даже сами волшебники. Их запретили политические власти всех человеческих стран?
Рамон глубоко вздохнул:
— Верно… Я думаю, что кто-то не хочет увидеть рождение нового бедствия.
Фалес сильно нахмурился.
— Магия представляет собой невероятную угрозу, поэтому проще её запретить и стереть о ней все упоминания?
Рамон угрюмо хмыкнул.
— Это слишком глупо, — вздохнул Фалес. — Боясь возможного появления новых Мистиков, они запретили всю магию? Это такое узколобое и глупое мышление…
Рамон сильно стиснул кулаки.
— Наши мнения сходятся в этом вопросе. Мы должны отыскать в магии возможность сражаться против Мистиков и угроз, которые те представляют, не так ли?
— Может Три Великие Магические Башни и уничтожены, но их руины должны остаться, верно? — Фалес почесал подбородок. — Ты не отправлялся туда, чтобы попытать удачу?
— Руины? — изогнув уголки губ, Рамон угрюмо покачал головой. — Это расстраивает меня сильнее всего… Эти чёртовы страны. Они нашли практически всю информацию о магии, волшебниках и магических башнях, и полностью их уничтожили. Я даже не смог отыскать расположения руин магических башен!
Фалес сильно нахмурился.
— Возможно, вернувшись в королевство, я проверю записи королевской семьи…
— Не упоминай магию, особенно в Созвездии, — холодно фыркнул Рамон. — Твой предок, основатель Созвездия, великий Король Возрождения, Тормонд Первый, лично отдал приказ полностью стереть все следы упоминания магии в Созвездии!
Фалес был ошеломлён.
— Примерно шестьсот лет назад представители закона, ответственные за запрет магии, были выходцами из новосозданного Отдела Секретной Разведки Королевства, — свирепо прошипел Рамон. — Мне с большим трудом удалось отыскать некоторые следы в Экстедте. Она назвали это… Операцией по Очищению Мира!
Фалес в прострации уставился на покрытую снегом землю, поплотнее закутываясь в плащ.
— Как они это сделали? — принц поднял голову. — Если в прошлом магия на самом деле была так важна, как ты говоришь…
— Они просто это сделали! — Рамон поднял голову. Его глаза излучали ненависть. — Спустя несколько десятилетий после завершения Битвы Искоренения страны арестовали оставшихся волшебников, изъяли все книги о магии, свитки, записи и вещи, каким-то образом связанные с ней. Они даже начали проверять людей, которые имели близкие связи с волшебниками… В итоге они стёрли все упоминания о магии из истории… Разумеется, как только они будут раскрыты, все люди, желающие изучать магию и вернуть её в мир, превратятся в бельмо на их глазу. Правительства всех стран и церкви всех Богов без колебаний их убьют… чтобы магия больше никогда не появлялась в этом мире!
Фалес промолчал.
В течение какого-то времени были слышны лишь звуки потрескивания огня и завывания холодного ветра.
— Если шестьсот лет назад за Операцию по Очистке Мира отвечал Отдел Секретной Разведки, значит, в нём должно иметься множество информации о магии… — задумчиво произнёс Фалес.
— «Хорошая» идея, — насмешливо произнёс Рамон.
— Ты прав, если я хочу что-то достать из Отдела Секретной Разведки, чтобы никто об этом не узнал… — Фалес понял, что означала насмешка доктора.
— … это будет сложнее, чем захватить Крепость Сломленного Дракона, — закончил за него Рамон, холодным взглядом уставившись на огонь.
«Подождите». Лицо Фалеса исказилось, когда он кое о чём подумал.
— Доктор, — медленно произнёс он. — Морат ведь не первый глава Секретной Разведки, не так ли?
— Конечно нет. Отдел Секретной Разведки был создан шестьсот лет назад вместе с основанием Созвездия, — холодно фыркнул Рамон. — Морат… человек. Он не бессмертный и не вечное создание. Он не может так долго жить.
Фалес закатил глаза. «Это очень прискорбно, когда человек обладает низким IQ».
Принц произнёс раздражённо:
— Ты меня не понял… Я хочу узнать, кто был первым главой Секретной Разведки? Кто отвечал за Операцию по Очистке Мира?
Ошеломлённый Рамон посмотрел на принца.
Фалес потёр красные руки и подул на них тёплым воздухом изо рта.
— Это ключ. Каким бы ужасающим и таинственным не был Отдел Секретной Разведки, какими бы скрупулёзными, эффективными и изощрёнными они ни были… они — организация, а значит должны полагаться на действия и психическое состояние своих членов — которые являются людьми. Люди — сложные создания, — моргнул Фалес. — Ты меня понимаешь?
Рамон нахмурился.
— Два.
— Что? — озадаченно спросил Фалес.
Рамон осмотрелся по сторонам, после чего произнёс:
— Два человека. Шестьсот лет назад, — Странный Доктор понизил голос. — В тридцать восьмом году по календарю искоренения два человека из Секретной Разведки были ответственны за воплощение в жизнь Операции по Очистке Мира…
— Очень хорошо, — тихо произнёс Фалес. — Даже если прошло шестьсот лет, мы всё ещё можем узнать об их прошлом… Кто эти люди?
Мягко хмыкнув, Рамон произнёс:
— Ленстер Ковендье.
Выражение лица Фалеса изменилось. «Ковендье?»
— Всё верно, он был первым главой Отдела Секретной Разведки, — Рамон с интересом посмотрел на реакцию принца, словно заранее знал, как тот отреагирует. Улыбнувшись, он продолжил: — Он также был первым главой семьи Ковендье, одного из Шести Великих Кланов Созвездия. Первый герцог цветка ириса.
У Фалеса расширились глаза. Между его бровями появилась складка.
Пока Фалес размышлял над услышанным, часовые Экстедта издали громкий крик, пронёсшийся по небу Севера, наполненного шелестящим холодным ветром.
— Тревога!
Элитные солдаты Экстедта моментально вытащили оружие. Воздух наполнился металлическим звуком вытаскивания клинков из ножен. Атмосфера была напряжённой и угрожающей.
Северяне выглядели серьёзными. На их лицах не было заметно ни единого намёка на панику. По сравнению с боевым построением солдат Созвездия, северяне сгруппировались в боевые двойки, стоя плечом к плечу. Они распределились по всему периметру лагеря, блокируя путь внутрь, встречаясь лицами с дующим ветром и снегом.
— Занять позиции!
— Где разведчики? Почему мы не получили от них сигнала?
— Лёгкая кавалерия — седлать лошадей!
По приказу командующих лёгкая кавалерия отправилась к внешнему периметру лагеря, в то время как тяжёлая кавалерия и тяжёлые пехотинцы начали облачаться в броню.
Аида моментально приблизилась к Фалесу. Виа и Ральф последовали за ней.
— Оставайся настороже, — произнесла эльфийка неизвестного возраста. — Как неудачно… это ещё одна армия.
«Армия?» Изумился принц.
Под лунным светом острое зрение, дарованное ему колебаниями, позволило ему быстро увидеть источник опасности.
К северу от лагеря посреди падающего снега, затрудняющего видимость, появилось множество всадников в полной броне.
Лёгкая броня, серая одежда, белые кони, лица в масках. Быстрые, но тихие. Они практически сливались с окружающим снегом.
— В подобной погоде… — подбежав сзади к Фалесу, произнёс нахмурившийся Путрей. — Они — элита.
Фалес глубоко вздохнул. «Я на самом деле такой невезучий?»
Кавалерия, с первого взгляда имеющая враждебные намерения, внезапно разлетелась, когда была в сотнях метрах от лагеря.
После этого в беспорядочной манере, но при этом крайне организовано… они обошли с флангов группу Фалеса.
