Вдалеке эрцгерцог Чёрного Песка, Чепмен Лэмпард, сидел в полной экипировке на коне.
Защищённый бесчисленными группами пехотинцев и кавалерии, он холодным отрешённым взглядом смотрел вдаль.
Посреди оглушительных боевых криков два флага Созвездия трепетали в окружении больше двух тысяч экстра лёгких пехотинцев Экстедта. Последние были разбиты на шесть больших групп.
Эрцгерцог прикоснулся к мечу на поясе.
Именно этим мечом он убил своего старшего брата на дуэли. Он не расставался с ним уже больше десяти лет.
— Началось, — мягко произнёс граф Леван позади него. — Скоро они прорвут окружение и отступят к крепости. Нам лишь нужно подождать, когда Сасере отправит им подкрепление.
Самый доверенный советник эрцгерцога, виконт Кентвида, также кивнул.
— Лёгкая кавалерия и конная пехота готовы. Мы сможем быстро напасть с флангов на группы, выходящие из крепости.
Рыцари и три сотни тяжёлых всадников уже разгрузили половину груза. Они стали ещё быстрее… Даже если из крепости взявшись за руки выйдут все три тысячи солдат, мы сможем быстро справиться с их авангардом. Если, конечно, они не отступят в течение пяти минут.
Пятьсот тяжелых мечников и восемьсот воинов с топорами в тяжёлой броне ждут приказа. Они могут последовать…
Лучники, подразделения с Мистическими Пушками и оставшиеся рекруты также могут пойти в атаку.
Когда они начнут прорываться из окружения, мы можем воспользоваться этой возможностью для продвижения. Тяжёлая пехота может начать первой.
Тем не менее, в этот момент Чепмен Лэмпард поднял руку и с серьёзным выражением лица прервал доклад Кентвида.
— Нет, путь все остаются на местах и ждут приказа. Никому не дозволено по своей воле выходить на поле боя. Пусть лёгкая пехота продолжает сражаться. Мы должны дать Цветку Крепости время для принятия решения.
Находящийся недалеко от него лорд Толья нахмурился, когда услышал слова эрцгерцога.
— Если они прорвут окружение в сторону крепости, то будет лучше, если мы последуем за ними главными силами, — не понаслышке знакомый с военным делом, произнёс он. — Если дистанция будет слишком большой, то даже в случае задержки подкрепления Сасере нашей кавалерией, тяжёлая пехота не сможет успеть вовремя. Нужно забыть о полном уничтожении противника в поле. С её способностями, она сможет вовремя добраться до принца. Если это случится, будет неважно, осадим мы город или истощим их силы в поле — наш план потеряет смысл.
Наблюдая издалека за развитием ситуации, Лэмпард слегка покачал головой.
— Сасере — осторожный человек, — эрцгерцог Чёрного Песка озадаченным взглядом посмотрел на Крепость Сломленного Дракона. — Чтобы выманить её войска, нам нужно пойти на риск и предоставить ей надежду. Если она не отправит подкрепление, то принц погибнет. Если же она его отправит, то будет иметь пятидесяти процентный шанс спасти принца. Если принц прорвёт окружение в сторону крепости, то его шансы на спасение увеличатся… Когда Соня Сасере увидит это, она начнёт колебаться. Даже самые рациональные и осторожные люди испытают соблазн в этой ситуации.
Глаза Лэмпарда вспыхнули невероятным желанием соперничества. Его взгляд был сосредоточен на флаге Созвездия, развивающимся над Крепостью Сломленного Дракона — двумя крестообразными звёздами.
— Мы подождём и посмотрим, какой выбор сделает наш старый враг, Цветок Крепости. Соня Сасере, ты отправишь подкрепления для спасения принца? Или ты будешь беспомощно наблюдать, как наследник Созвездия погибает в битве?
…
— Что происходит? — Стоя на стене крепости, Соня смотрела на развернувшееся хаотичное сражение на равнине вдалеке. Стиснув зубы, она сильно ударила стену Крепости Сломленного Дракона. — Лэмпард хочет открыто убить Его Высочество? Принца окружают примерно две тысячи триста лёгких пехотинцев. Со Стражами Ярости в отряде, они смогут продержаться какое-то время. Тем не менее, у них слишком большая разница в численности, — наблюдая за ситуацией на равнине, нахмуренно произнесла она. — Основные силы Лэмпарда находятся далеко. Если барон Муркх сможет прорвать окружение вместе с принцем и отступить к крепости, то мы можем отправить подкрепление для слома лёгкой пехоты и возврата принца.
Повернув голову, Миранда произнесла:
— Я могу возглавить атаку. Мне нужна тысяча людей, включая элиту, способную прорвать вражеские формации, как Звёздный Отряд. Звёздный Отряд может сесть на коней. Силы врага состоят лишь из лёгкой пехоты. Если мы прорвёмся через их окружение и спасём Его Величество…
— Нет! — с трудом произнесла Соня, смотря на проходящее на равнине сражение. — Дипломатическая группа принца не является его главной целью… Лэмпард именно этого и хочет, чтобы мы послали на помощь принцу элитную группу защитников крепости! Я гарантирую, что его кавалерия приготовилась на полной скорости задержать наше подкрепление. Они даже будут готовы атаковать ворота крепости, не считаясь с потерями. По меньшей мере, им удастся уничтожить наше подкрепление… Если это случится, крепость рискует попасть к ним в руки. В таком случае он сможет истощить запасы крепости и осадить город. — Соня крепко сжала кулаки. — Мы не должны действовать так, как желает враг.
Подняв брови, Миранда промолчала.
На расстоянии продолжали звучать звуки сражения.
— Однако это второй принц и единственный наследник Созвездия, — спустя какое-то время произнесла Миранда. — Если крепость не отправит подкрепление, то он, скорее всего, погибнет в бою. Его Величество…
Стиснув зубы, Соня закрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Это цель Лэмпарда. Он ждёт, пока я выберу между крепостью и безопасностью принца, между военным делом и политикой. Это очевидная ловушка. Вначале казалось, что Лэмпард не сможет претендовать на крепость. Кто бы мог подумать, что он найдёт возможность… его смелость превысила моё воображение!
Схватившись за рукоять меча на поясе, Миранда подняла голову и произнесла:
— Возможно, со способностями барона Муркха он сможет прорвать окружение и доставить принца поближе к крепости. Он даже может доставить его в зону защиты крепости. Мы сделаем всё возможное, чтобы провести быструю битву и вернуть принца, прежде чем подоспеют основные силы Лэмпарда…
— Будь осторожна! — Соня резко открыла глаза. Её взгляд излучал настороженность. — Лэмпард хочет, чтобы мы так думали. Крепость является нашей величайшей поддержкой. Ты не представляешь, как сильно он хочет, чтобы наши группы покинули крепость и вступили в ритм хаотичного сражения с ним. Он нацелен завладеть Крепостью Сломленного Дракона, заплатив при этом наименьшую цену!
Миранда была ошеломлена.
— Он на самом деле решил поставить на кон жизнь принца Созвездия?
…
— Что если принц Созвездия на самом деле погибнет в бою? — неуверенно спросил лорд Толья, наблюдающий за сражением со стороны. — На поле боя возможно всё.
— Тогда мы посмотрим, даст ли Богиня Заката нам своё благословение и насколько Соня Сасере предана королевской семье Джейдстар, — низким голосом ответил эрцгерцог Лэмпард. — Если мы выиграем эту ставку, то откроем врата в северные территории Созвездия. Если же мы проиграем… хмпф.
Он не стал продолжать.
— Боюсь, что жизнь принца будет зависеть не от удачи, а от нашего выбора, — после продолжительного раздумья произнёс виконт Кентвида. — Если Сасере не отправит подкрепление, а останется защищать крепость, и издалека наблюдать за уничтожением армии принца… Мы на самом деле убьём всех в этой дипломатической группе?
— Не обязательно, — покачал головой граф Леван. — Мы отправили в бой лишь лёгких пехотинцев. Судя по ситуации на поле боя, дипломатическая группа сможет продержаться, по меньшей мере, ещё пятнадцать минут… В таком случае мы сможем протрубить в горн и дать команду к отступлению.
— После этого пригласим принца и скажем ему, что всё произошедшее, включая смерть его людей, было обычным недоразумением? — нахмурившись, произнёс Толья.
Эрцгерцог поднял поводья и проехал немного вперёд, чтобы более отчётливо видеть ситуацию на поле боя.
— Если Сасере подобно черепахе продолжит прятаться в панцире, и не станет отправлять подкрепления, это уже будет неважно, — эрцгерцог посмотрел на крепость равнодушным взглядом. Покрепче затянув пояс с мечом, и вдохнув в лёгкие воздух, присущий холодной зиме, он продолжил: — Если всё придёт к этому, мы уничтожим каждого человека в этой дипломатической группе, оставив в живых лишь маленького семилетнего ублюдка. А потом… все в крепости увидят, как мы разденем их принца и привяжем его к флагштоку. Мы атакуем крепость с привязанным в флагштоку принцем… Посмотрим, каким самообладанием обладают солдаты Созвездия. Разумеется, преуспеем мы или нет, этот жалкий маленький ублюдок будет отправлен в город Драконьих Облаков, чтобы показать наше уважение и преданность королю Нувену. Я не запятнаю себя королевской кровью Джейдстар. С самой Империи кровь этой семьи была связана с проклятиями и неудачами. В подобной ситуации жители Созвездия лишь увидят, какое унижение им принёс их принц. Они не станут ополчаться против семьи Лэмпард.
Услышав слова эрцгерцога, Толья сильно нахмурился.
— Он всего лишь семилетний ребёнок.
Равнодушный эрцгерцог Лэмпард промолчал.
В его голове всплыло воспоминание из молодости, когда он весело сражался со своим братом.
Однако другие не знали, о чём он думает.
В следующее мгновение Чепмен Лэмпард поднял взгляд и ледяным тоном произнёс:
— Он — принц. С самого его рождения ему было не суждено пройти через стадию «детства». Это его привилегия, а также цена, которую он должен заплатить.
Толья в прострации посмотрел на Эрцгерцога Лэмпарда, словно желая ему что-то сказать. Однако в итоге он лишь опустил голову и вздохнул.
Виконт Кентвида нахмурил брови.
— Этот ребёнок возненавидит вас. Когда в будущем он станет королём…
Однако эрцгерцог его прервал.
— Он будет бояться меня! — произнёс он. — Даже если он станет королём Созвездия, наденет корону с девятиконечной звездой и возьмёт в руку скипетр Созвездия… Я заставлю его вспомнить этот день — самый унизительный и страшный день в его жизни!
…
*Кланг!*
Подняв щит, Генард заблокировал тяжёлую палицу. Сила удара заставила его невольно согнуться.
Тем не менее, ветеран ловко воспользовался этой возможность, поражая мечом колено противника. Когда тот упал на землю, он оборвал его жизнь.
В этот момент меч, пришедший под углом, который тяжело заблокировать, вонзился в плечо Генарда. Выдержав боль, тот задрожал и отступил ко второму ряду защиты.
Занявший его место солдат, очевидно, не обладал достаточным опытом. Когда он вышел вперёд, его бедро было разрезано мечом.
Стиснув зубы, Генард снова выдвинулся вперёд. Он заблокировал вражескую атаку, чтобы пострадавший товарищ смог отступить.
Ветеран чувствовал, что наступление лёгкой пехоты Экстедта немного ослабло.
«Кажется, пришло время для прорыва наступления».
Генард вздохнул.
На полях сражений рекруты со слабыми способностями погибают первыми. Выживающие ветераны были жестки, как железо. Они были умными и доблестными.
«После этого последует непростая битва».
— Ключ к полю боя лежит в руках Сасере, в её выборе. — В середине построения задыхающийся Фалес обращался к кивающему Путрею и Арракке, чьё лицо было покрыто кровью, создававшую жуткую картину. — Какое бы решение она не приняла, Лэмпард, скорее всего, имеет ответ на каждое её решение. Атаковать и захватить крепость, ослабить наши военные силы или захватить меня в плен в унизительной манере и использовать в качестве фишки для атаки.
— При любых раскладах мы оказываемся в тяжёлом положении, — нахмурившись, произнёс Путрей. — Этих лёгких пехотинцев Лэмпарда достаточно, чтобы справиться с нами. Солдаты не смогут долго продержаться.
Холодно хмыкнув, Арракка посмотрел на своих раненных подчинённых, испытав при этом невероятный гнев.
— Если у тебя есть идея, тебе лучше озвучить её сейчас, прежде чем экстедтианцы не порубили нас на мелкий фарш, — произнёс он.
Фалес не обратил внимания на его неуважительный тон. Подняв голову, он посмотрел на флаг с семейной эмблемой семьи Лэмпард вдалеке.
Вздохнув, он медленно произнёс:
— Как бы не поступила Соня, она окажется в затруднительном положении, поэтому мы не можем позволить ей выбирать. — Взгляд Фалеса похолодел. Находясь под различными взглядами Путрея и Арракки, он стиснул кулаки. — Мы выберем за леди Сасере. Исключим её нерешительность и колебания. Приготовьтесь к прорыву окружения, — строго произнёс второй принц.
Уголки губ Арракки взлетели вверх.
…
— Кажется, они собираются прорвать окружение, — с сомнением произнесла Миранда, наблюдая издалека за битвой. — Мы на самом деле не отправим подкрепление? Даже если они прорвут окружение и приблизятся к крепости?
Соня закрыла глаза в агонии.
«Нет. Моя обязанность заключается в защите. Я однажды провалилась… я не могу снова провалиться».
— Нет, — стиснув зубы, Соня опёрлась двумя руками на стену крепости. Она продолжила с трудом: — Мы не сможем спасти их, если отправим малое число войск. Если же мы отправим все элитные группы, то выполним желанием Лэмпарда. Хорошо защищай нашу крепость… Мы не можем дать ему ни малейшего шанса. Что же касается Его Величества… я отвечу ему.
Миранда ничего не сказала. На стене крепости долго висела тишина.
Тем не менее, вскоре она была нарушена.
Вдалеке снова стали слышны звуки битвы.
— Командир! — Миранда шокировано посмотрела на хаотичное поле боя. — Они начали прорывать окружение! Но это очень странно… — Лицо Миранды было наполнено неверием.
«Хмм?»
Озадаченная Соня открыла глаза.
…
Толья встревожено прокричал издалека:
— Сэр! Пришли новости от лёгкой кавалерии! Они начали прорываться окружение!
Эрцгерцог Лэмпард открыл глаза и посмотрел на два флага Созвездия.
— Очень хорошо, — произнёс он. — Теперь мы дождёмся решения Сасере…
Лэмпард сузил глаза.
«Трепет флагов… Это неправильно».
Он мгновенно заметил неправильность происходящего.
«Не может быть».
Эрцгерцог Лэмпард с широко раскрытыми от шока глазами пробормотал:
— Неужели они…
— Да, сэр! Нам нужно немедленно пересмотреть наш план! — громко произнёс нервничающий Толья. — Согласно отчёту лёгкой кавалерии, было больше одного инцидента!
Подавив раздражение, Лэмпард посмотрел на Толью вопросительным взглядом.
Сидя на лошади, тот произнёс сквозь сжатые зубы:
— С принцем кое-кто есть.
Нахмурившись, эрцгерцог Лэмпард смотрел за колебаниями Тольи. Слова последнего заставили лица всех вассалов резко измениться.
— Это он! Человек, владеющий тем луком!
…
С каменным выражением лица Арракка крепко привязал Фалеса к своей спине. Фалес прислонился к его большому металлическому луку с серебряными и чёрными полосами.
— На спине этого парня будет безопасно? — яростно спросила Аида. — Я чувствую, что лишилась работы!
Фалес улыбнулся ей.
— Считай это перерывом… Даже авторы иногда делают перерыв в написании историй.
— Это очень рискованно. Это означает, что мы тоже делаем ставку, — обеспокоенно произнёс Путрей. — Мы ставим на выбор врага.
Глубоко вздохнув, Фалес улыбнулся ему.
— Да, Лэмпард и я ставим друг на друга. Это игра «на слабо».
— Маленький принц, я спрошу в последний раз… — Видя, что большинство его Стражей Ярости в первом ряду погибли или были ранены, Арракка подавил гнев в сердце. Он произнёс ледяным тоном: — Ты уверен, что хочешь сделать это?
— Это единственный путь, — горько улыбнулся Фалес.
Арракка больше ничего не сказал.
— Ты на самом деле такой великий, как говорят слухи? — Стиснувший зубы принц лежал на спине Арракки. Подвигав телом, чтобы не упираться в жёсткий лук, он с улыбкой добавил: — Докажи это мне.
Арракка снова промолчал.
Фалес медленно закрыл глаза. Когда он их открыл, они пылали решимостью. — Самый доблестный воин Созвездия… Арракка Муркх, — мягко вздохнув, Фалес произнёс прозвище, которое знало всё Созвездие. — Королевский Гнев.
Когда он произнёс эти слова у солдат, находящихся в затруднительном положении, загорелись глаза. Казалось, словно сама атмосфера изменилась.
Повернув голову, Арракка холодно хмыкнул.
— Давным давно, в безнадёжной ситуации Джейдстар однажды сказал мне…
Фалес был ошеломлён.
Арракка поднял с земли свой огромный двуручный меч. Взмахнув им несколько раз, он пошёл вперёд.
Остальные: Путрей, Виа и Ральф, последовали за ним. Чьи-то взгляды лучились решимостью, а чьи-то тревогой.
Арракка наступил ногой в стремя. Его взгляд излучал свирепость.
Аида ловко последовала за его конём сзади.
Арракка продолжил ледяным тоном:
— Он сказал… так как нет пути к отступлению, почему бы не рвануть вперёд со всей своей мощью?
Фалес не знал, как реагировать.
В следующее мгновение человек, которого прозвали Королевским Гневом, Арракка Муркх, поскакал вперёд со свирепым выражением лица. Он обогнал своих стражей.
— Стражи Ярости, наступательная формация!
Королевский Гнев указал двуручным мечом в сторону развевающегося вдалеке флага с железным кулаком. Яростно взревев, он продолжил:
— Направляемся на… север! Идём к Лэмпарду!
