Глотки больше двух тысяч экстедтианцев исторгли устрашающие боевые крики. Они устремились на жителей Созвездия, словно те были одинокой лодкой, плавающей в разбушевавшемся океане.
Первый опыт участия в крупномасштабном сражении пришёл к Фалесу тогда, когда он этого совершенно не ожидал.
Впереди стояли щитоносцы из Стражей Ярости. Они использовали длинные мечи, прикрывая стоявших рядом товарищей. Слегка развернув тело и выставив перед собой щиты, они построились в боевую защитную формацию.
Арракка спешился с коня и поднял двумя руками ужасающий двуручный меч, имеющий длину роста взрослого человека. С глазами, пылающими жаждой битвы, он сделал большой шаг вперёд.
Проявив инициативу, солдаты впереди освободили место для своего командира. Этого места было достаточно, чтобы там поместились три человека.
— Первый рывок! — осмотревшись по сторонам, громко произнёс Арракка. — Держите защитную линию!
Враги продолжали подобно наводнению приближаться к ним.
В середине боевого построения Виа опустил на землю Фалеса с бросающегося в глаза боевого жеребца. Он поместил его в круг, сформированный шестью солдатами. После этого Виа присоединился к Аиде, Путрею и Ральфу, защищавшим углы их маленькой боевой формации.
— Помогите солдатам впереди! — воскликнул Фалес. — Если они падут, вы всё равно не сможете меня защитить!
Его разум пребывал в состоянии хаоса. Он не мог понять, почему они столкнулись с подобной ситуацией во время дипломатической поездки в Экстедт.
«Что происходит?»
Виа и Ральф переглянулись. После кивка Путрея, они направились к передним рядам.
С другой стороны Аида вздохнула и тихо обратилась к Путрею:
— Это настоящее поле боя. Даже элита высшего класса должна быть очень осторожна. Тем более, что в этом сражении мы сильно проигрываем в силе… Если у вас есть способ избежать эту битву, скажите мне его! Если такого способа нет, тогда быстро что-то придумайте!
Стиснув зубы, Фалес смотрел, как к ним со всех сторон приближаются солдаты Экстедта.
«Враги… их слишком много. Нас плотно окружили. Нам не хватает боевой мощи… Нет, правильней будет сказать, что мы совсем не готовы к сражению! Что мне делать? Громко воскликнуть о своём статусе? Но этих людей он явно не волнует».
Перед лицом неизбежной битвы, многие солдаты Созвездия вздохнули, покрепче сжали оружие и мрачными взглядами посмотрели на свирепых солдат Экстедта.
Яростно ревя, первый пехотинец Экстедта врезался щитом в щит солдата Созвездия.
*Бум!*
При помощи товарищей позади и по бокам, солдат Созвездия стиснул зубы и выдержал удар высокого крепкого оппонента. После этого он взмахнул мечом, чтобы заблокировать летящий в него топор.
Тем временем в боевое построение Созвездия начали врезаться новые солдаты Экстедта.
*Бум! Бум! Бум!*
Все солдаты Экстедта яростно ревели. Они со всех сторон атаковали защитную формацию Созвездия!
— Убить их!
— Держать строй!
Посреди яростных криков солдат с обеих сторон, звучали звуки столкновения щитов и оружия. Казалось, будто из-под земли пытается выбраться гром.
Генард и два солдата из Стражей Ярости стояли в переднем ряду. Генард использовал всю силу в плечах, чтобы при помощи щита противостоять вражеским атакам.
Шипастая палица врезалась в его щит. Всё тело Генарда задрожало и чуть не завалилось назад.
Товарищ сзади поддержал его, помогая ему стабилизировать положение.
Генард с искажённым лицом выдержал вражеский удар.
«Чёрт!». Подумал он, одолеваемый сильной болью. «Эти экстедтианцы… гораздо сильнее мятежников с юго-запада».
К его предплечью устремился вражеский меч. Генард слегка отодвинулся, позволив своему товарищу позаботиться об этом ударе. Ветеран отбросил щитом шипастую палицу и ударил противника в колено, заставив его зашататься. После этого он нанёс удар мечом в его незащищённую шею.
В воздух пролилась кровь. Его оппонент упал на землю лицом вверх, что-то бормоча.
«К счастью… они не особо проворны».
Стоило Генарду об этом подумать, как мимо него пролетело вражеское длинное копьё и пронзило живот солдату слева от него. Закричав, тот упал на землю.
Яростно взревев, Генард занял место погибшего в боевой формации. Расколов копьё, он заблокировал клинок, попытавшийся атаковать его через образовавшуюся брешь. Солдат позади Генарда быстро занял пустое место.
Подобная сцена происходила на разных участках поля боя.
Крики ярости и крики боли переплетались со звуками столкновения металла. Лёгкие пехотинцы Экстедта продолжали наседать на защитную формацию Созвездия, словно не боялись смерти. Их атаки отражали, а их самих убивали Стражи Ярости или члены дипломатической группы. На земле уже лежало много мёртвых тел. Тем не менее, люди на стороне Созвездия тоже постоянно падали на землю. Заснеженная земля окрасилась кровью.
Ветераны из Стражей Ярости использовали свой богатый опыт и навыки, сохраняя переднюю защитную линию, чтобы находящийся в ужасе Фалес не видел того, что происходит вокруг него, не видел, как сотни людей обрывают жизни друг друга.
Повсюду проливалась кровь.
Число трупов продолжало расти.
Вне всяких сомнений, нынешнее поле боя было более шокирующим, чем поле боя, на котором они сражались со Священной Кровавой Армией.
Командир Арракка с недовольным выражением лица стоял в передних рядах, в одиночку защищая пространство, на котором могли поместиться три воина.
Он не показывал ярких боевых навыков высшего класса. Он повторял простые и грубые боевые движения.
Однако ни один человек не смог через него прорваться.
Во время первой волны наступления двуручный меч Арракки просвистел в воздухе, собирая кровавую жатву. Горизонтальным взмахом он отрезал голову вражескому солдату.
Воспользовавшись импульсом удара, он поразил щит, грудь и живот второго солдата Экстедта. Залитый кровью, он отразил удар длинного меча, направленного в его сторону. Прежде чем его оппонент смог среагировать, Арракка поразил его мечом в грудь.
Тем не менее, в голову стоявшего рядом с ним Стража Ярости врезался вражеский топор. Солдат бессильно упал на землю.
«Экстедтианские ублюдки».
Арракка выдохнул воздух через сжатые зубы. Его страшное лицо пылало яростью. Развернувшись, он ударил врага рукоятью меча, заставив его пошатнуться.
— Следите за ситуацией сзади! Ищите возможность прорвать окружение и вернуться в крепость! — взмахнув мечом и пригнув голову, уворачиваясь от удара топора, воскликнул Арракка с залитым кровью лицом.
— Это будет очень тяжело сделать! — Офицер из Стражей Ярости изо всех сил старался отбивать атаки свирепых солдат Экстедта. — Больше половины врагов блокируют нас сзади!
— Держитесь! Они полагаются на запал первого рывка!
Стиснув зубы, Арракка отбросил пинком вражеский щит в сторону и вонзил меч в свирепое лицо оппонента. В нужное время взмахнув левым предплечьем, он заблокировал атаку длинного копья. Этот блок оставил на его руке кровоточащую рану.
В этот же момент в его голову устремилось лезвие топора. Арракка спокойно пригнулся. Топор пронёсся над ним.
К передним рядам прибыл Виа, сжимающий меч с односторонней заточкой. Активировав Край без Возврата, он взмахнул длинным мечом и разрезал врагу горло. Тем не менее, его рёбра были поражены топором. Он поморщился от боли.
Голову стоявшего рядом с ним бойца расколол боевой молот, пока тот пытался спасти Виа. Во все стороны расплескалась красная и белая жидкость.
— Не используй глупые стили меча и красивые позы! — закричал Арракка Виа, заблокировав прямой меч, летящий в его сторону. Его крик был наполнен яростью. — На поле боя элиты высшего класса не намного лучше обычных людей! Нам лишь нужно выстоять несколько дюжин минут и убить побольше этих жалких солдат! Каждый раз во время атаки сохраняй немного энергии на уворот. Бей и уворачивайся без красивых трюков!
Оружие было выбито из руки пехотинца. Зарычав, тот устремился вперёд и попытался схватить Арракку. Тот без колебаний убрал одну руку с рукояти меча и ударил его кулаком в лицо. Дополнительный удар локтем заставил вражеского солдата отступить. Можно было смутно услышать звук ломающихся рёбер.
— Или отступи назад! Не будь бременем!
Виа, с открывшейся старой раной, мог лишь сжать зубы и униженно отступить.
Странный поток ветра внезапно прошёлся над снегом. Несколько пехотинцев Экстедта, шагнувшие вперёд, чтобы заменить своих умерших товарищей, невольно подняли руки, чтобы защитить глаза.
Зарычав, Арракка двумя руками взмахнул мечом, в идеальное время разрезая чей-то щит и грудь. После этого он вонзил меч в живот другого бойца.
— Твоя псионическая способность неплоха… — Стерев с лица кровь, нахмурившийся Арракка посмотрел на Ральфа, сжимающего в руке скрытый клинок. — Однако, можно ли использовать эту штуку на поле боя?
Немой Ральф со сломанной рукой не мог ему ничего ответить. Тем не менее, он на самом деле чувствовал, что его скрытый клинок будет здесь бесполезен. Из-за отсутствия гарды, он рискует лишиться руки при каждом взмахе клинка.
Поэтому Ральф решил, что будет помогать другим своей псионической способностью, а клинок оставит для своей защиты.
На другой части формации Уиллоу Кен скрывался за воином с мечом и щитом. Он блокировал атаку мечом левой рукой, а правую руку с копьём направил в сторону лица оппонента.
Правая рука солдата была отрублена. Держа щит, он стиснул зубы и отступил назад. Тем не менее, когда он сделал первый шаг, летящий топор врезался в его грудь и живот.
Другой воин занял его место.
— Ты врач. Сделай хоть что-нибудь! — воскликнул Уиллоу, обращаясь к прячущемуся за ним Рамону.
— Я не военный врач! — Рамон посмотрел на окружавших их врагов. Сжав голову, он воскликнул. — Этот принц не сказал, что подобное случится!
— Нужно было взять с собой пикинёров! — вздохнув, произнесла защищавшая Фалеса Аида.
Её мачете, не обладающее защитными свойствами, было полезно лишь в мелкомасштабных сражениях. Оно не было способно даже поцарапать броню… и лишь подходило для поражения жизненно важных точек на теле человека. Кроме того, её сильная сторона — способность ловко уворачиваться, — была бесполезна в крупномасштабном сражении.
«Если бы я знала заранее, что мы окажемся в такой передряге, то взяла бы с собой двуручное мачете отца, которое, по слухам, способно прорываться через броню… Это стандартное снаряжение стражей Древнего Королевства Эльфов».
— Никто не ожидал, что будет битва! — Пока что противники не прорвались дальше второго кольца заграждения. Тем не менее, Путрей всё равно повернулся и обеспокоенно посмотрел на Фалеса. Он воскликнул встревожено: — В этом нет логики!
— На поле боя нет нелогичных вещей! — Арракка впереди свирепо размахивал двуручным мечом. На его теле появилась ещё одна рана. — Главная логика — выжить! Приготовьтесь. Будет время, когда их атаки ослабнут. Нужно найти возможность прорвать окружение! Иначе мы измотаем себя до смерти!
В середине боевого построения Фалес лежал на земле лицом вниз. Его дыхание было тяжёлым.
Его разум пребывал в невероятном замешательстве.
Он хотел успокоить руки, зарытые в снегу, чтобы те перестали дрожать.
Тем не менее, оглушающие боевые крики и звуки столкновения оружия заставляли его руки бесконтрольно дрожать. Они игнорировали волю своего владельца, реагируя лишь на бесконечные боевые крики.
«Чёрт».
Зубы Фалеса стучали, а губы дрожали. Он был очень смущён своим поведением в его первой большой битве.
«Мне нужно быстро успокоиться».
Тем не менее, на него никто не обращал внимания. Окружающие его солдаты нервно смотрели по сторонам, боясь, что вражеские солдаты прорвут линию обороны и нападут на принца.
Воздух огласился криком боли, который издал солдат Созвездия, которому распороли живот.
Продолжая дрожать, Фалес закрыл глаза.
«Успокойся!»
В этот момент в его сердце появились знакомые колебания.
Казалось, будто окружающий его мир затих.
Фалес мгновенно получил контроль над телом. Он смог отчётливо ощутить, какие мускулы дрожат.
При помощи колебаний он начал глубоко дышать в ритмичной манере.
Вскоре ему удалось унять дрожь в мускулах.
Его сердцебиение и дыхание также успокоились.
Тем не менее, этого было недостаточно.
Фалес невероятно медленно повернул голову, словно замедлилось время. Он начал быстро думать.
«Как нам выбраться из этой ситуации? Нет, я совершенно не разбираюсь в военных делах, это прерогатива Арракки и Сони. Я лишь могу обдумать эту ситуацию с фундаментальной точки зрения. Например… почему Лэмпард решил меня убить? Нет. Мне нужно посмотреть на эту ситуацию под другим углом. Если я умру… что получит Лэмпард? Мне нужно понять его мотив. Невозможно. Убийство дипломатической группы и наследника Созвездия… не принесёт ему ничего хорошего! Тогда что Лэмпард пытается сделать? Кто-то подкупил его?»
В этот момент в его голове появились уже давно не появляющиеся воспоминания из прошлой жизни.
— Война — это невероятно сложный социальный конфликт, в котором задействовано большое количество изменений. Мы долго игнорировали её на нашем курсе…
— Результаты, полученные многими академиками в результате исследований, являются всего лишь ответом на классический анализ Клаузевица…
— Малевич предположил, что структура, организация и правовые идеологии в войне являются предпосылками для крупномасштабного коллективного насилия…
— Вебер никогда не включал этот социальный феномен в свою теорию, но он упомянул о нём в своём определении современных стран. Власть, контролирующая нацию, монополизирует легальное использование насилия на территории, которую она считает своей…
Фалес начал сражаться с воспоминаниями в своей голове, стараясь сосредоточиться на действительности.
«Чёрт. На территории, которую она считает своей… Подождите!» Его зрачки сузились. «Возможно, всё не так сложно. Война никогда не направлена на убийства. Территория… Изначально Лэмпард хотел завладеть северными территориями. Вот почему…»
Колебания исчезли, а с их исчезновением время снова начало идти с нормальной скоростью. Звуки битвы снова проникли в уши Фалесу.
Пропитанный потом, принц лежал на земле и хватал ртом воздух.
Он отыскал корень конфликта.
«Теперь… я должен решить его!»
— Нет! — Пехотинец Экстедта расширенными глазами смотрел на Арракку, разрезавшему ему горло. — Ты… ты…
Тем не менее, он не смог завершить предложение.
— Займите моё место! — сжав зубы, Арракка зарубил крепкого мужчину с молотом. Яростно взревев, он отступил. Два щитоносца с решительными взглядами заняли его место.
— Их импульс первого рывка почти выдохся, — задыхаясь, Арракка тащил за собой двуручный меч в центр построения. Он обратился к Аиде. — Возьми с собой принца. Я пробью путь к крепости!
— Подождите! — Фалес больше не мог заботиться об отдыхе. Встревожено подняв голову, он криком привлёк внимание Путрея и Арракки. — Лэмпард! Армия Лэмпарда! Он не послал тяжёлых мечников, кавалерию и лучников! Он лишь послал наёмников в лёгкой броне. — Фалес вспомнил о немногочисленных вещах, которые он знал о военном деле. — Они не планируют победить нас за короткий промежуток времени!
— Именно поэтому ты хочешь остаться здесь, чтобы отплатить ему? — насмешливо произнёс Арракка. — Отплатить Лэмпарду за то, что позволил нам прожить на четверть часа дольше?
— Лэмпард хочет задержать нас здесь на четвёрть часа, а не убивать как можно быстрее! — Фалес отбросил руку Аиды, пытающуюся ему помочь, и сам с трудом поднялся на ноги. — Лэмпард сделал ставку! Он поставил на выбор своих оппонентов!
— Наш выбор? — В стороне Виа ударом меча из-за щита отбил удар вражеского топора.
Прежде чем ему в лицо прилетел меч, Ральф в нужное время оттащил его назад. Задыхаясь, Виа произнёс:
— Он ставит на то, что мы попытаемся прорваться или умрём здесь?
— Нет, — Фалес расширенными глазами пристально уставился на Арракку. — Лэмпард рискует вместе с нами.
— Нет! — Мгновенно всё поняв, Путрей побледнел. — Он не осмелится использовать вашу жизнь, чтобы…
Фалес произнёс встревожено:
— Эрцгерцог Лэмпард ставит на Крепость Сломленного Дракона за нами! Он ставит на выбор леди Сони Сасере! Пошлёт она нам подкрепление, чтобы спасти нас, или нет!
Зрачки Арракки сузились.
— Его ставка, — воскликнул Фалес. — Моя жизнь и его будущее!
