После того как он закрыл глаза, не было ничего, кроме темноты. Тьма не представляла собой отчаяние и одиночество; скорее, она казалась гигантским пузырем, способным охватить все воображение. Граница между памятью и реальностью размылась. По мере того как он шаг за шагом поднимался по лестнице, твердая оболочка реальности постепенно отступала. Чэнь Гэ понял, почему для выполнения всех кошмарных заданий ему приходилось закрывать глаза. Он шел в другой мир; ему предстояло увидеть задержавшихся духов, скрывающихся на фоне реального мира.
Считая в уме количество шагов, Чэнь Гэ вскоре достиг второго этажа. Кончики пальцев ощущали пыль на стене, а нос улавливал слабый запах плесени. Звук его шагов эхом отдавался в ушах. В этот момент такое важное чувство, как зрение, исчезло, и мир стал совсем другим.
‘Белый Тигр никак странно не отреагировал, значит, пока что мне ничего не угрожает. На первом и четвертом этажах есть свет, так что настоящие проблемы должны начаться после четвертого этажа.’
Чэнь Гэ было не так уж сложно находиться с завязанными глазами. Он мог представить все в своем мозгу, а его тело привыкло к высоте ступенек. Все, что ему нужно было сделать, — это сосредоточиться и не поддаваться влиянию других вещей.
‘Сейчас я должен быть на втором этаже.’
Двигая ногами, Чэнь Гэ поднимался на третий этаж, как вдруг услышал звук возбужденного спора, доносившегося из одной квартиры на втором этаже.
«Ты только и делаешь, что пьешь! Твоя семья вообще заботится обо мне и детях? С момента беременности я не слышал ни слова заботы ни от кого из вас. Я платила за каждое свое обследование, и я более чем достаточно страдала от отношения вашей матери!»
«Если ты чувствуешь, что с тобой здесь так плохо обращаются, уходи! Если ты не забыла запереть входную дверь, Да Бао не пошел бы гулять и не потерялся бы!»
«Так это я теперь виновата? Ты настоял на том, чтобы уйти в полночь. Я все еще беременна от Эр Бао. Неужели твое сердце съели собаки?»
«Не смей переводить это на меня. Позволь мне повториться, в тот день я собирался на работу!»
Звукоизоляция здания на самом деле была не такой уж плохой, но спор был настолько жарким, что не обошлось без физической перебранки. Примерно через десять секунд Чэнь Гэ услышал, как открылась дверь. Кто-то вышел, и, судя по звуку шагов, человек был обут в кожаные туфли, так что это должен быть муж. Ссора все еще была в самом разгаре. Мужчина выругался и захлопнул дверь. Шаги эхом разносились по коридору, и тяжелое облако алкоголя окружило Чэнь Гэ. Как только мужчина вышел на лестничную площадку, он перестал кричать, словно удивившись Чэнь Гэ, который стоял на лестнице. Шаги остановились, а затем стали спускаться вниз и исчезать.
‘Сколько выпил этот человек?’
Воцарилась тишина, но запах алкоголя не рассеивался. Чэнь Гэ продолжал подниматься. Он молча считал шаги, а когда добрался до третьего этажа, заметил, что что-то не так.
‘Почему запах алкоголя не исчезает? Поскольку мужчина уже ушел, запаха алкоголя больше не должно быть… если только он не следует за мной!’
В голове Чэнь Гэ возник образ. Он шел вперед с завязанными глазами, а пьяница с помутившимся рассудком и злобным лицом шел позади него.
‘Когда человек находится под большим давлением, он будет издеваться над более слабой стороной, чтобы выплеснуть свое разочарование.’
Чэнь Гэ не оборачивался. Если бы этот человек был просто пьяницей, это не доставило бы ему столько хлопот, но Чэнь Гэ боялся, что дело в чем-то другом.
‘Когда я ехал сюда, водитель сказал, что не так давно здесь кто-то погиб. Жертва была пьяна, когда умерла, так что то, что идёт за мной сейчас, скорее всего, не человек.’
Его нос чувствовал запах алкоголя, но уши не слышали никаких звуков.
‘Я поднялся на третий этаж и уже столкнулся с проблемами. Мне осталось пройти еще более десяти этажей…’
Страх можно преодолеть. Невозможно было преодолеть только неизвестность. Чэнь Гэ испытывал противоречивые чувства. Это кошмарное задание оказалось сложнее, чем он ожидал. Он находился только на третьем этаже; не будет никаких проблем, если он бросит задание сейчас и убежит. Однако если он продолжит путь, то риск отказа от задания будет все больше и больше.
‘Шанс получить новую «Кошмарную миссию» очень мал. Если я сдамся сейчас, кто знает, когда я получу его в следующий раз?’
Остановившись ненадолго на третьем этаже, Чэнь Гэ начал двигаться к четвертому. Подойдя ближе к свету, Чэнь Гэ даже с закрытыми глазами почувствовал изменение яркости. Он был уверен, что находится на четвертом этаже.
‘Я прошел четверть задания, и пока что проблем не было.’
Держась за стену, Чэнь Гэ осторожно двинулся к пятому этажу. Когда он поднял ноги, его ботинки во что-то врезались. Звук при падении был звонким. Звук был похож на звук фарфоровой чашки. Он медленно нагнулся и стал искать на земле. Кончики его пальцев нащупали яблоко, вареный рис и две деревянные палочки для еды. Палочки были воткнуты в рис, а один конец палочки был липким.
‘Кто-то разложил эту ритуальную еду на лестничной площадке? Неужели что-то случилось и на этом этаже?’
Свет горел только на первом и четвертом этажах, так что в голове не укладывалось, что здесь произошло. Поставив на место чашу и палочки, Чэнь Гэ поклонился месту временного святилища.
«Пожалуйста, простите меня. Если вам нужна компенсация, вы можете последовать за мной домой, когда я уйду. Не стесняйтесь, берите все, что вам понравится».
Затем Чэнь Гэ покинул четвертый этаж и поднялся на пятый. Последний клочок света исчез, и Чэнь Гэ почувствовал свет, идущий сзади него, когда он медленно поднимался вверх. Остались позади пятый и шестой этажи. Когда он поднялся на седьмой этаж, запах алкоголя исчез.
‘Он ушел? Если это был тот человек, который умер несколько дней назад, то его внезапный уход может означать только то, что на седьмом этаже и выше есть что-то пострашнее, и он не осмеливается следовать за мной дальше. Другая возможность заключается в том, что впереди меня стоит нечто страшное, и это новое нечто отпугнуло человека.’
Зная, что перед ним что-то есть, но не имея возможности это увидеть, Чэнь Гэ оказался в беспомощной ситуации.
‘Поскольку белая кошка не подавала никаких сигналов, все должно быть в порядке.’
Чэнь Гэ слегка наклонился, чтобы снизить центр тяжести и не споткнуться. Помедлив, Чэнь Гэ медленно поднялся вверх. Когда он снова поднял руки к стенам, он оказался в тупике. Ощущение, исходящее от кончиков его пальцев, не было холодом стены, но было похоже на тягучесть человеческой кожи. Простояв так несколько секунд, Чэнь Гэ медленно пошевелил пальцами, и осязание подтвердило, что он прикасается к человеческому лицу!
Его адамово яблоко задрожало, а тело окаменело. Если бы это был любой другой человек, он бы закричал, но Чэнь Гэ не стал этого делать, он старался сохранять спокойствие. Его пальцы слегка сжались, и по этому Чэнь Гэ понял две вещи. Во-первых, это было лицо ребенка; во-вторых, лицо не было теплым, словно его достали из холодильника, так что это был не живой человек.
‘У лица острый нос. Кажется, у меня сложилось впечатление об этом лице.»
Чэнь Гэ вспомнил, что когда он вошел в вестибюль, на стене висело объявление о пропаже человека. У ребенка в объявлении было такое лицо.
