Ecли бы словa имeли форму, видимую глазом, эти стали бы чем-то, вроде заточенного ножа. Грубое приветствие апеллировало к прошлому унижению, которое заставило бы даже достаточно спокойного человека нахмуриться. Однако выражение лица Cон Таэвона даже не изменилось.
Хотя я немного этого ждал, гадая, рассердится ли он.
"Опять же, вряд ли человек, к которому так относился Сун Хёндже, запросто рассердился бы всего лишь на одну грубоватую реплику."
Это был тот человек, о котором даже он отозвался бы как о крепком орешке. Я смог дойти до конца, потому что беспокоил Ассоциацию. Атакуй я его напрямую, он бы даже глазом не моргнул. Воистину непростой человек. Тот, кто способен довольствоваться тем, что прочно остается на своем месте и не сдвигается ни на миллиметр, по праву мог считаться одной из самых трудных личностей во всем мире.
В полный стакан налить нельзя. Этот же парень был даже большим — чем-то вроде большого резервуара для воды, в который не то, что налить нельзя, но даже сдвинуть с места или опорожнить силой.
Я уже попробовал несколько раз пинать этот сосуд, но на лице Сон Таэвона не появилось и малейшей ряби.
— Кажется, ты ближе к лидеру гильдии Сесён, чем я думал.
— Нет, совсем нет. Это абсолютно сухие отношения, в которых каждая из сторон точно знает, что нужно второй.
Он был слишком полезным человеком, настолько полезным, что это меня даже задевало. У меня просто не было иного выбора, кроме как сотрудничать с ним. Пожалуйста, не поймите неправильно.
— Так в чем же суть да дело? Начальство заклевало тебя приказом заткнуть мне рот, шэф Сон?
— Пожалуйста, протяни руку.
Зачем ему моя рука? Гадая, что это будет, я все же вытянул вперед свою конечность, и он уронил мне на ладонь прямоугольный ключ, к которому вскоре добавился ключ от входа. Оба были измазаны кровью, выглядящей достаточно свежей. Больше всего они походили на реквизит фильма ужасов.
— Это ключи, которые Глава Ассоциации изготовил дополнительно. Мне сказали, что таких больше нет, но на всякий случай будь осторожен со своим окружением.
Значит, эти штуки он не у лидера гильдии Хансин отобрал, да? Подумать только, они сделали запасные ключи! Какая милота!
— …Владелец ключей жив?
— Конечно. Они были в его инвентаре, так что мне просто пришлось предпринять некоторые… несущественные меры.
"Несущественные"— сказал он. Ну-ну... Вообще-то другая сторона был Пробужденным. Я оторвал взгляд от ладони и уставился на Сон Таэвона. В этих мрачных черных глазах было как никогда сложно прочитать хотя бы одну поверхностную мыслишку.
Впрочем, он же передал мне ключи. А это значило, что он считал мою безопасность своим приоритетом.
— Мысли о том, что ты поставил меня выше владельца ключей, трогают мое сердечко. Пока ты участвуешь во всем этом, я был бы благодарен, если бы ты не только принял переданный мной пасс, но и удержал мяч.
Вместо того, чтобы отдать его Ассоциации в качестве жертвоприношения…
Если он собирался продолжать играть роль собаки на поводке, разве нельзя было бы передать этот поводок мне? Я был благодарен за ключи, но если он собирался отдать их мне, то ему следовало бы предложить больше.
— Хан Юджин.
Неужели он прочел мои мысли в моих словах? Голос, прежде ровный и деловой, словно в разговоре с гражданским просителем, вдруг стал резким. Если бы не мое сопротивление страху, я бы нашел этот тон довольно угрожающим.
Он подошел на шаг ближе. Большая рука схватила меня за левое плечо. С недавних пор уже и так напряженный, Мир тут же оскалил зубы.
— Все в порядке, Мир.
— Керуруруру!
Позволяя мне потрепать его по голове, Мир издал тяжелый предупреждающий клекот и тут же захлопнул пасть. Сон Таэвон окинул внимательным взглядом Рогатого Пламенного Льва, восседающего на полу у моих ног, а затем снова переключился на меня.
— Я считаю уместной твою уверенность в себе. В конце концов, ты смог приручить не одного-двух существ.
Сила медленно наполняла руку, схватившую меня за плечо. Боли пока еще не было, но если Сон Таэвон решится, то в мгновение ока мне грозит, как минимум, перелом.
— Однако ты еще слишком слаб, чтобы вести себя так, как будто способен удержать поводок в своих руках.
— Какие интересные новости. Разве для тебя не предпочтительнее тонкая струна, которая может порваться в любой момент, если ее просто обернуть вокруг пальца и хорошенько дернуть? Или тебе нужен "Мистер Прочная Цепь"?
Если бы он жаждал сидеть на плотной цепи, наверняка способной сдержать его от любых порывов, то его бы здесь не было. Ему даже ходить далеко не нужно было — Сун Хёндже с радостью бы нацепил на него именно такой поводок.
Однако Сон Таэвон, вероятно, жаждал иного. Тонкой веревки, которая бы смогла стабильно сдерживать его, не совсем нормального, но все же и не до конца потерянного для человечества. Тонкой, но надежной. Увы, такой не существовало. Я же не мог изобрести лично для него Глейпнир или что-то вроде того? В конце концов, Фенрир тоже был частью собачьего семейства.
— Скажи, а разве клетка, в которую добровольно втиснулся господин Сон Таэвон, достаточно прочна? Да и кроме того, если бы ты сам не склонил головы и не залез внутрь, никто не смог бы сковать или ограничить тебя.
— Даже если она и непрочна, причин для полного ее исчезновения не существует. Поврежденная и частично обрушенная, она будет тот час же восстановлена, как муравейник, наполненный миллиардами старательных рабочих насекомых.
И это действительно было правдой. Если только не появится сумасшедший тиран S-ранга, который возжелает захватить власть в свои руки, который будет убивать всех, до кого дотянется… Впрочем, и тогда нация, вероятно, не рухнет. А возможность появления такого тирана была по-настоящему минимальной. Возможно, во времена какого-нибудь условного средневековья — да, но нынешняя цивилизация была слишком удобна и обласкана, чтобы ее позволили просто смести.
Разве не поговаривали, что нынешний средний класс живет гораздо богаче, чем многие короли прошлого? Вместо того, чтобы ломать голову над созданием новой системы, куда проще и приятнее наслаждаться благами капитализма на деньги, заработанные в подземельях.
— С другой стороны, Хан Юджину может прийти конец после одного-единственного укуса…
— Мои малыши не кусаются.
— Зато я кусаюсь.
И его, и мой взгляды одновременно обратились к моей ладони. Мне было интересно, зачем он принес измаранные кровью ключи. Оказалось, что это было своего рода предупреждением о том, что он уже искусал кое-кого до того, как объявиться здесь. Похоже, мне стоило принести извинения. Я полагал, что у него и намордник имеется, однако выходит, пока речь идет только лишь о поводке.
— Может я и выгляжу простовато, но мне довелось многое пережить. Небольшие шрамы от укусов меня не волнуют. В конце концов, разве господин Сон Таэвон уже не кусал меня прежде?
— Вот почему ситуация сложнее, чем кажется на первый взгляд, — произнес он, отпуская мое плечо и делая шаг назад.
Интересно, о какой сложности шла речь?
— Пожалуйста, довольствуйтесь заменой части Ассоциации Охотников.
И вновь его голос стал деловым. Он пришел предупредить меня, четко обозначив разумные границы, которые пересекать не стоило, и теперь готов убраться восвояси? Похоже, он и вправду дорожит своей клеткой.
"И что я должен делать?"
Я уже воспринимал его как нечто масштабное и почти эпическое, но сейчас это ощущение усилилось. Хорошо, что запертый в пещере на подожженной горе тигр выпрыгнул наружу. Плохо, что он попытался заползти в нее обратно после того, как предупредил меня поосторожнее играть с огнем.
"Хотя с этой заменой людей состояние Ассоциации, вероятно, будет лучше, чем до регресса."
Несмотря на эти умиротворяющие мысли, расслабиться я не смог. Уровень сложности подземелий будет расти быстрее, чем прежде, а вот реакция на это, наверняка, будет более вялой. Ассоциация продолжит сдерживать гильдии, не ослабляя вожжей. Тем более сейчас, когда не один и даже не два идиота сотворили ерунду, утверждая, что способны выступить посредниками между гильдиями, составляя им стабильную конкуренцию.
Монополия или олигополия* недопустимы — я это прекрасно понимал. Но вряд ли это стоит обсуждать в дни, когда весь мир грозится обрушиться на наши головы. Так что все, кто не желал просто уйти без борьбы под воду или позволить себя поглотить, нуждались в ком-то на самом верху, в ком-то достаточно жестком и способном адаптироваться под внезапно меняющуюся реальность.
(Прим.пер.: Олигопо́лия — тип рыночной структуры несовершенной конкуренции, в которой доминирует крайне малое количество фирм)
Я тяжело вздохнул и посмотрел прямо на Сон Таэвона.
Пробужденный S-ранг, который хотел быть привязанным к своему прошлому положению… Он пытался впихнуть свое мощное тело в несоответствующие ему узкие рамки, и был настолько же предан, насколько и эгоистичен.
"И все же, разве место Главы Ассоциации не является тоже своего рода клеткой?"
Сейчас его положение сложно было назвать низким. Хотя это и могло быть похожим на бег по поручениям, пусть и весьма своеобразный, учитывая исполнителя, но все же... С другой стороны, неужели в его голову даже не приходила мысль о том, насколько он сам сможет вырасти, если будет раздавать, а не принимать инструкции и приказы от других?
Впрочем, вряд ли бы я смог разобраться в мыслях этой полной противоречий головы.
— Раз уж ты проделал весь путь сюда, почему бы нам не выпить вместе? Например, разливного пива, раз уже его можно заказать прямо сюда.
Эти слова заставили Сон Таэвона немного измениться в лице.
— …Ты действительно считаешь это уместным сейчас? Хах, пожалуй, я откажусь, — едва заметно вскинув брови, прокомментировал он.
— Я хотел обсудить кое-что втайне от Сун Хёндже, но если тебе не интересно…
В этом мире существовало слишком мало человек, которые смогли бы обсудить этого человека за его спиной, и уж тем более — со мной. Да еще и нормальных. Так что я повторил свое предложение, а затем позвонил в комнату охраны. Сон Таэвон нахмурился, но все же не ушел, что было весьма показательно.
