Хотя лицо у мальчика было ещё совсем детским, ростом он был как минимум с Ён У. Заметив человека в хижине Вальдбича, мальчик вытаращил глаза. Корзина упала на пол.
— А, а…
Вальдбич метнулся к нему, и не успел ребёнок закричать, ударил его по шее. Ребёнок начал падать, но Вальдбич аккуратно подхватил его и вздохнул.
— Я и не заметил, что мы проговорили так долго.
— А этот малыш?..
— Потомок выживших. Ему пришлось расти вдали от цивилизации. Падшее божественное существо, он застрял здесь… Так в Башне называют полугигантов.
У Ён У глаза на лоб полезли. Его поразило, что полугиганты, которых считали детьми гигантов и людей, на самом деле оказались падшими потомками расы гигантов.
— Сколько здесь таких?
— Я слышал, сначала их было много, но численность постепенно сокращалась… сейчас здесь чуть больше сотни.
Лицо у Вальдбича было мрачное, он погладил ребёнка по голове.
— Ползучий Хаос их не тронул. На самом деле не было нужды. С его точки зрения полугиганты просто букашки, которые и на роль охотничьих псов не годятся.
Взгляд Вальдбича засиял печальным светом.
— К сожалению, это место почти превратилось в его священную территорию, потому что наполнено его священной силой.
— Должно быть, уцелевшим гигантам тяжело выживать. Поэтому ты заключил договор с Ползучим Хаосом? Чтобы защитить их?
— Да. К счастью, он очень заинтересовался мной. Сказал, я хорошо знаю Башню, а потому я идеальный инструмент. Я не хвастаюсь, но, возможно, я сейчас ближе всех к своим предкам.
Ён У вспомнил их первую встречу с Вальдбичем. Тот выплеснул силу такого уровня, что она отбросила богов иного мира. Вальдбич стал сильнее, чем был в Артии. Ён У понимал, почему Ползучий Хаос так им заинтересовался.
— Как видишь, я не могу покинуть это место. Я не знаю для чего ты пришёл, но ты должен уйти, как можно скорее. Ползучий Хаос мог догадаться, что ты здесь, — заспешил Вальдбич, открыв портал для Ён У.
Но Ён У заметил, какими глазами смотрел на него Вальдбич, торопя его уйти. Эта эмоция тоже была хорошо знакома Ён У: смирение. Выражение отчаяния, характерное для тех, кто сдался, потому что выхода нет. Именно такие глаза были… у Чон У, когда он потерял всех своих друзей. Ён У не мог в них смотреть. Он до хруста сжал кулаки и скрипнул зубами. В нём кипел гнев.
— Позволь задать ещё один вопрос.
— Какой?..
— Билет, который ты заработал за задание. Как вышло, что ты не воспользовался им? Билет мог перенести тебя в любой временной промежуток, в любую точку любой планеты, а ты вернул Чон У.
Вальдбич не ответил.
— Скажи мне.
— Это единственное, что я мог сделать в расплату за свои грехи.
— Если бы ты им воспользовался, ты мог бы забрать всех, кто здесь остался, на свою родину.
— Слишком поздно…
— Не потому ли, что тебе нужна была помощь?
Когда Вальдбич увидел разъярённые глаза Ён У, он просто онемел. Его неживой взгляд дрогнул.
— Разве ты не пытался сказать, что тебе нужна помощь? Ты просил найти выход, просил, чтобы кто-то спас тебя, да? — заорал Ён У с искажённым лицом так, что хижину тряхнуло.
Он даже не заметил, как аура его уровня потекла наружу.
— Не тяни и просто скажи правду, Вальдбич. Чего ты хотел? Что ты пытался сказать?
— Я, я… то есть мы… — голос Вальдбича дрожал. По щеке покатилась слеза. — Спаси… нас.
— Я исполню твоё желание.
За спиной Ён У внезапно развернулись Небесные Крылья, его окутал чёрно-красный свет, словно на землю спустился бог. Вальдбич смотрел, затаив дыхание, Ён У заявлял право на территорию.
— Как ваш король и бог.
Однако потомки расы гигантов не доверяют вам и не готовы принять вас как своего нового короля и бога. Чтобы заслужить их доверие и веру, вы должны творить легенды. С этого момента вам необходимо создать новую легенду. Сначала расскажите заблудшим полугигантам о могуществе их предков и научите их гордости. Более того, вы ещё не закончили осмотр исторических достопримечательностей расы гигантов. Там хранятся их тайны. Возьмите полугигантов с собой, чтобы изучить их и раскрыть тайну. Приготовьтесь к их будущей независимости.]
Ён У чувствовал: в нём что-то изменилось, когда он заявил свои права. Душа стала больше, а уровень повысился, совсем как в тот раз, когда он начал линять после прочтения откровений в Библиотеке Чангон. Возможно, таков результат заявления. Речь тоже обладает магической силой, хоть и совсем небольшой, она может влиять на систему. Будущие достижения и награды Игрока могут меняться в зависимости от того, что он говорит.
У Ён У, как у существа высокого уровня, слова обладали большей силой. Он впервые заявил, что станет богом, и его душа соответственно изменилась. Пусть полугиганты пали, они остаются потомками расы гигантов, практически равной богам. Заявление Ён У, что он станет их правителем, повлекло огромные последствия.
К тому же Ён У понимал: это ещё одна возможность попытаться перелинять. Повысив своё положение, он станет гораздо сильнее.
[Вы приостановили линьку.]
[Ваш уровень зафиксирован.]
Ён У решил не линять так же поспешно, как в прошлый раз.
«Если перелиняю здесь, я наверняка получу божественность, но… я не могу уподобиться Вампирической Владычице».
Он на территории богов иного мира, в дела которой Оллфован не вмешивается, так что Ён У мог спокойно завершить линьку: его никто не побеспокоит. Но, вспомнив Вампирическую Владычицу, застрявшую в Демоническом Море, решил не спешить. Она сотни лет скрывала своё присутствие, чтобы Оллфован её не заметил. Ён У не хотел этого. Ему ещё многое нужно сделать и подняться на множество этажей.
«Я могу повторить попытку в любое время, — но вдруг его посетила одна мысль: — Если я буду откладывать линьку, пока моя душа растёт, что будет, если я продолжу получать божественность?»
Одно то, что он отложил процесс, не означало, будто он прекратил рост. Даже если прогресс медленный, его душа по-прежнему растёт. Она очищается, становясь качественнее, словно птенец в яйце, обретающий более устойчивую форму.
Ён У задумался, что будет, если он, оставаясь смертным, продолжит растить собственную душу. Линька произойдёт автоматически, когда он преодолеет определённый предел? На что он тогда будет похож?
«Или… за этим кроется нечто большее?»
Ён У собрался с мыслями и освободил голову.
Зашелестело.
Ощутив, что аура вокруг него успокаивается, он открыл глаза. И тогда же почувствовал нечто, идущее к его душе. Каналы связи. Эти каналы заметно отличались от каналов связи с богами и демонами, у которых он воровал силу. Они были нисходящими. Канал, подобный тому, что соединял его с Дойлом, протянулся к Вальдбичу.
[Ваш последователь Вальдбич истово верит в вас!]
Вальдбич преклонил колено и, вонзив меч в землю, читал молитву. Выглядел он благоговейно, как святой рыцарь, испрашивающий благословения бога. Ён У никак не мог привыкнуть к виду коленопреклонённого трёхметрового великана, но понимал: чем сильнее вера Вальдбича, тем больше это повлияет на него и увеличит его силу.
Странное и загадочное ощущение. Ён У казалось, он перестал быть самим собой. Он чувствовал, как весь мир проходит через его душу. Теперь он понимал, почему боги и демоны так рьяно вмешиваются в дела нижнего мира. Если такова страстная вера всего одного последователя, каково тем, у кого последователей и веры больше?
К тому же он теперь понимал, почему обитатели горнего мира делятся на две группы и создают сообщества. Так легче писать легенды. Принадлежать к сообществу, значить разделять великий легендариум, существа на вершине таких сообществ естественным образом становятся могущественнее.
В то же время у него назрел вопрос. Как Оллфован, у которого вообще нет последователей, в одиночку справляется с целым горним миром? Что именно получает существо, являющееся апостолом Башни?
***
— Вот здесь… сэр.
Ён У вошёл за Вальдбичем в деревню, где жили полугиганты. По пути сюда великан всё время украдкой поглядывал на него. Ён У цокнул языком.
— Эй, Вальдбич.
— Что? То есть… что вам угодно… сэр?
— Не нужно со мной так разговаривать. Веди себя как раньше.
— Как я могу, сэр? То есть… можно?
— Я не хочу слышать ничего подобного от друга моего младшего брата.
— Тогда я буду говорить как обычно.
Между богом и его последователем важнее всего вера, а не формальности. Церемонии и правила так важны в религии, потому что боги не могут говорить с каждым своим последователем напрямую. Формальности соблюдаются, чтобы последователям не приходилось напоминать о могуществе бога, и чтобы не сделать ничего, порочащего его честь.
Вальдбичу незачем соблюдать формальности, потому что он связан с Ён У непосредственно, да и Ён У было бы неловко ему это навязывать. А после позволения Ён У тот явно почувствовал себя свободнее. Неловкость великана делала его жалким в глазах Ён У, он подумал, что лицедейство никогда не станет сильной стороной Вальдбича.
Великан привёл его на поляну неподалёку от хижины. Поляна была утыкана разваливающимися домами. Полугиганты сколачивали эти шаткие сооружения, чтобы не мозолить глаза богам иного мира и не закончить жизнь их игрушками.
«Какой бардак», — цокнул языком Ён У.
Он не мог поверить в условия существования редчайшей, почти вымершей в Башне расы. Он не видел ни складов оружия, ни кузниц, которые всегда были рядом с гигантами. Он понимал, что они пали, но неужели здесь действительно живут потомки гигантов?
Однако в самой деревне обнаружилась проблема покрупнее.
Получив сигнал Вальдбича, полугиганты один за другим вышли. И как будто окаменели. Ён У чувствовал их страх даже с того места, где стоял. Если бы Вальдбич не уговорил их показаться, очевидно, те бы ни за что не вышли.
«Возродить гордость этих несчастных?»
Ён У охватила полная безнадёга, когда он вспомнил обновлённое задание. Полугиганты напоминали скот. Он не ощущал от них ни грана былой мощи гигантов. Ён У предложил их спасти, думая, что они сохранили хотя бы толику доблести своих предков, но ошибся.
Он совсем забыл, каким пугливым был Вальдбич, когда впервые вошёл в Башню. Если бы не Чон У и навыки, полученные от дворецкого, великан быстро бы отступился. Ён У помнил только Меч Якши и забыл, каким полугигантом тот был изначально.
«Нам предстоит долгий путь».
Но он не сдастся. Если Вальдбич смог перерасти свои страхи, значит и они смогут. Пусть сейчас они слабы, после тренировок они станут таким воинским подразделением, какого никогда не было ни у одного Игрока в Башне.
«А для этого я должен заставить их пахать».
Ён У злобно ухмыльнулся.
Полугиганты, глядя на него, затряслись.
