Ён У, Шенон, Ханрён и Вампирическая Владычица потрясённо смотрели на Небесного Демона. Но тот лишь пожал плечами, словно не понимая в чём проблема. Эта реакция повергла Ён У в ещё больший шок.
Насколько он знал, Чёрный Король всегда был уважаемой фигурой в среде богов и демонов и неким подобием отца для богов иного мира. Ён У думал, он не может установить истинную личность Чёрного Короля, потому что тот был богом-прародителем, как Мать Земля, а то и более могущественным существом, чем она. Но изгнал его в пустоту именно Небесный Демон? Ён У вдруг вспомнил предания, передававшиеся орками из уст в уста.
В начале времён сны бесконечно циркулировали в черноте… Вдруг вспыхнул свет, и сны пробудились. Чернота начала бороться со светом, чтобы вернуть утраченные сны…
Вдруг в темноте вспыхнул свет. В конечном итоге его догадка, что этим светом был Небесный Демон, оказалась верной.
— Почему ты так удивлён? Впервые видишь знаменитость? — усмехнулся Небесный Демон, отбросив назад волосы.
Его тон и манеры опять напомнили Ён У Царя Обезьян.
— Ну, точнее, я лишил его силы, а мои подчинённые загнали его в пустоту. Но это одно и то же, верно?
Ён У ещё раз утратил дар речи.
— Из-за этого я сам потерял силы и был вынужден предаться отдыху. И вот мой разум в Библиотеке Чангон. Мне нужно побольше узнать о гнозисе.
Ён У понятия не имел, что такое гнозис, но туман в голове понемногу расходился.
— Тогда Башня это!..
— Ш-ш, — с усмешкой перебил Ён У Небесный Демон, приложив палец к губам. — Хватит подробностей. Видишь это?
Небесный Демон поднял руку. Под ней замерцал слабый радужный свет, подсветив белые цепи. Точно такие же, как цепи Ён У, только другого цвета.
— Что это?
— Божественное железо, также известное как закон причинности. Ограничения, связывающие всех бессмертных в Башне. Станет понятнее, если я назову его системой?
Ён У снова был потрясён. Божественное железо, закон причинности и система — одно и то же? Он не знал, что закон причинности, связывающий обитателей 98-го этажа, также применим и к Игрокам.
«Нет. В какой-то мере это же очевидно».
Система одалживает силу тем, кто хочет подниматься по этажам. Но если система исчезнет, вся сила замрёт. Отчасти и её можно назвать ограничением. Чем сильнее становится Игрок, тем сильнее его сковывает система.
«Это даёт слабым возможность стать сильными, но одновременно ограничивает их. А когда ты становишься сверхъестественным существом, всецело оказываешься под контролем системы. Она как поводок для обуздания тех, с кем нельзя справиться?»
Система ограничивает даже Небесного Демона, который достаточно силён, дабы победить Чёрного Короля. Башня совсем не то, что кажется — совсем. Это тюрьма, ограничивающая сильных.
Игроки, бросившие ей вызов, сильнейшие в своих родных мирах. Башня заманила их возможностью стать ещё сильнее и достичь божественности, а потом заперла. Кто мог создать такую ловушку? Ён У представить не мог существо настолько могущественное, чтобы запереть Чёрного Короля и Небесного Демона. Он хотел спросить, насколько верна его догадка, но проглотил свой вопрос.
«Я не могу».
Этот вопрос только сильнее свяжет Небесного Демона. Тот улыбнулся, будто прочёл его мысли.
— Наверняка, ты хочешь узнать всё, но не стоит торопиться. Чем выше поднимешься, тем больше увидишь. Возможно, ты и в своём нынешнем положении видишь многое, но открой глаза и в будущем увидишь ещё больше. — он скрестил руки на груди. — Ищешь Чёрного Короля… хм. Понятно. Ты теперешний его наследник?
Ён У попятился. Небесный Демон запечатал Чёрного Короля в пустоте, естественно, они должны стать врагами.
— Чего так испугался? Думаешь, я стану обижать такого малыша, как ты?
Ён У не ответил.
— Не-е. У меня нет подобных увлечений. Набрасываться на младенцев неправильно; зачем мне это делать?
— Но из-за меня Чёрный Король может пробудиться.
— Ты всё неправильно понял. Пусть я с ним сражался, мы не враги. Я победил его только потому, что он не смог взять себя в руки. Если он проснётся, значит таков ход вселенских процессов, так что я не собираюсь тебя останавливать. Конечно, есть опасность, что вселенной придёт конец, — он улыбнулся уголком губ, — но не думаю, будто созданный мной мир настолько слаб. Всё идёт в соответствии с законами природы.
Ён У по-прежнему не понимал, о чём тот говорит, но видел, что Небесный Демон гордится избранным путём, твёрдо веря: никому не разрушить то, чего он достиг. Его уверенность в собственных достижениях тронула Ён У. Только уверенный может улыбаться, как Небесный Демон сейчас.
«Смогу ли я однажды стать таким же, как он?»
Ён У задумался, сможет ли он стать таким же, как Небесный Демон. После пропажи брата его постоянно преследовали, подобная улыбка казалась недостижимой.
«Чон У… да. Небесный Демон напомнил ему Чон У».
Небесный Демон, продолжая ослепительно улыбаться, указал в угол.
— Иди туда. И найдёшь искомое.
Ён У только кивнул в ответ.
***
Архивы, указанные Небесным Демоном, находились в глубине Библиотеки Чангон. Без его подсказки Ён У никогда бы их не нашёл, поскольку располагались они в помещении, отделённом от остальной библиотеки стеной.
— Обычно, если ты ещё не перелинял и не обрёл сверхъестественность, посещать этот раздел нельзя.
Ён У оглядел книги: все разного цвета. Одни источали черноту, другие сияли ослепительным светом. Он чувствовал исходящую от них божественную энергию.
— Но поскольку мой будущий потенциальный противник хотел взглянуть, я решил проявить великодушие.
Похлопав Ён У по плечу, Небесный Демон ушёл, сказав, что тот может осматриваться, пока не израсходует право на просмотр.
Вампирическая Владычица с шелестом покинула Вигрид и застыла, скользя взглядом по архивам.
— Это подробная хроника начала и происхождения времени? Должно быть, посещение секции ограничено даже для богов-творцов и тех, кто занимает высочайшее положение в своём сообществе.
Тем не менее, Небесный Демон легко открыл раздел своей властью. Вампирическая Владычица мрачно сказала Ён У.
— Каин, Небесный Демон, несомненно, более могущественное существо, чем мы могли представить. Тот, кто… может смотреть свысока даже на таких существ, как Мать Земля и Ползучий Хаос. Не превращай его во врага.
Кивая, вышли Шенон, Ханрён и Ребекка, они были согласны с Владычицей. Великодушие к тому, кто однажды может стать твоим врагом, проистекает из абсолютной уверенности в своей непобедимости. Небесного Демона нельзя обвинить в высокомерии и претенциозности. Фамильяры Ён У испугались, потому что не знают, как сражаться с Небесным Демоном, но считают, что они неизбежно столкнутся, когда Ён У вернёт всё наследие Чёрного Короля.
— С другой стороны, для нас это хорошая возможность. Здесь все тайны, которые ты ищешь. Не будем сейчас думать ни о чём, а сосредоточимся на них.
— Отлично. Сделаем это.
Ён У отправил всех фамильяров просматривать архивы. Времени у них немного, так что он хотел узнать как можно больше. Скорее всего, здесь находится путь к тьме.
— Ох. Проклятье, кто бы мог подумать, что я буду читать книги после смерти, хотя никогда не читал их при жизни, — проворчал Шенон, вытаскивая том.
Благодаря праву просмотра он мог прочесть написанное, но слова по-прежнему оставались для него чёрными закорючками. Он чувствовал подступающую мигрень и понятия не имел, что читает. Покосившись в сторону, он увидел, как сел и погрузился в чтение Ханрён, рядом с которым уже высилась стопка из шести томов.
— Что? Так вот ты какой?
Ханрён не ответил.
— Я думал ты просто хороший боец. Чёрт. Теперь сравнение с тобой будет не в мою пользу.
Сколько ни ныл Шенон, Ханрён даже не пошевелился. Кажется, в свободное время он любил медитировать, а оказывается ещё и читать. Шенон вздохнул и огляделся. Ребекка, апостол Кернунна, сосредоточилась на своей книге, Вампирическая Владычица с прилежным видом перелистывала страницы. Ву сходил с ума от возможности прочесть забытые записи, остальные Духовные Предвестники тоже читали, исполняя приказ Ён У, даже если ничего не понимали. А Ён У…
— Что?
— Ничего. Сейчас ты впервые похож на человека.
Ён У прекратил чтение и протёр глаза. Нахмурился, почувствовав злорадную усмешку Шенона. Шенон нагло улыбнулся, и Ён У снова поднял книгу, лоб прорезали глубокие складки. В отличие от своего брата-книжного червя, он никогда не питал слабости к книгам.
У Ён У не просто были проблемы с чтением. Он сосредоточился на анализе и упорядочивании информации, полученной фамильярами. Благодаря структуре Драконьего Знания и связи с Лапутой он быстро усваивал новые сведения.
Сначала суть Чёрного Короля. Как у Матери Земли, у Чёрного Короля было множество имён. Но большинство из них представляло собой смутные метафоры: Великий Разлом, Яйцо Хаоса, Бесконечный Водоворот, Тот, Кто В Кипящей Бездне, — ни одно не указывало на его истинную сущность. Потому что он существовал ещё до того, как родились вселенные и измерения.
Он был связан с пространством и временем, но превосходил всё. Его считали слепым, потому что он видел за пределами в и́ дения. Его называли бездумным, потому что он мыслил за пределами мышления. Его действия не могли предсказать ни боги, ни демоны, ни даже драконы, прозревающие истину. Не будет преувеличением назвать его бездной, существовавшей до рождения вселенной.
Небесный Демон другой. Он тоже носит множество титулов: Изначальный Свет, Тот, Кто Сам по Себе, Ахура Мазда, Митра и Вайрочана, — это лишь немногие из них. Но его титулы ясны и точны. Все легенды и предания хранят его следы.
В легендах Сект Чань и Цзе Суйрен укротил огонь и передал свои знания людям. В мифах об Олимпе цивилизация началась, когда огонь людям отдал Прометей.
Многие легенды начинаются с зажжения огня и исчезновения тьмы. Сама вселенная родилась из слабого взрыва света. Тьма олицетворяет хаос, невежество, страх неизвестности, тогда как свет — олицетворение цивилизации и победы над страхами.
Небесный Демон — это искра, свет.
Чернота исчезает перед лицом яркого огня. Знание и мудрость побеждают беспорядок и невежество. Однако чернота существует всегда и ждёт, когда погаснет огонь. Страх неизвестности всегда рядом. А значит с сотворения мира и по сей день противостояние между Чёрным Королём и Небесным Демоном никогда не заканчивается, даже если один из них заперт в пустоте, а другой — в Библиотеке Чангон.
«Но они постоянно пытаются воскресить Чёрного Короля».
Гибель Кроноса и падение Люсиэля с небес — следствие попыток пробудить Чёрного Короля и вернуть его из небытия. Это касается и нижнего мира, где обитают последователи Чёрного Короля вроде Фауста и Вампирической Владычицы. Тайные организации и отдельные Игроки, гоняющиеся за силой Чёрного Короля, по-прежнему существуют: Ён У один из многих, — поскольку они везде, сила Чёрного Короля никогда не исчезнет.
«Безумие».
По спине побежали мурашки, Ён У казалось, он заглянул на оборотную сторону вселенной.
«Почему мы с Чон У оказались вовлечены в это нелепое дело?» — вдруг подумал он.
Зачем двух простых близнецов втянули в противостояние двух космических существ? Они никогда не хотели, даже не думали вмешиваться в дела Чёрного Короля или Небесного Демона. Брат надеялся всего лишь вылечить маму, а он — отомстить за брата. Ён У просто не понимал. Неужели за их рождением стоит некая тайна, о которой они не догадывались?
«Проклятье».
В голове проносились мысли об отце, но он быстро отогнал их, тряхнув головой. Эту тайну он раскроет, когда найдёт душу брата. Сейчас не нужно о ней думать, его интересуют другие вещи.
Как после сотворения вселенной появились боги и демоны, что отделило их от богов иных миров? Зачем была построена Башня, почему в ней заперты сверхъестественные существа? Кем были те, кто привёл Чёрного Короля?
Но даже это не имело значения. Когда время закончилось, он без колебаний использовал секундное право.
«Я должен найти дорогу во тьму, даже если израсходую все допуски».
Для этого ему нужно лучше понять Чёрного Короля. Конечно, знать о нём всё не надо, Ён У уже знал, на чём ему следует сосредоточиться.
«Откровения».
Оригинал Изумрудной таблички. Ползучий Хаос сказал, он не может его отдать. Если у Ён У будет нечто, содержащее записи обо всех вселенных и измерениях, от начала и до конца, историю, сведения о пространстве и времени, не поймёт ли он Чёрного Короля, не познает ли путь во тьму? Он не только научится использовать Оковы Чёрного Короля, но и Камень Греха.
Окружающие его архивы изменились, приняв новую форму.
Папирус. Он казался таким хрупким, словно готов был рассыпаться от одного прикосновения. В этот момент Камень Греха в сердце Ён У задрожал, словно моля поторопиться и посмотреть. Когда Ён У коснулся папируса, тот тоже задрожал. На пол посыпалась пыль.
«Вот он», — почувствовал нутром Ён У и вытащил папирус.
…
Ён У читал откровения, словно безумец. Он потерял счёт времени. Его душа всё больше выходила из-под контроля, будто её напичкали витаминами. Камень Греха пытался перестроиться, а Драконий, Демонический и Божественный факторы активно отвечали на модификации.
Послышался треск.
Когда Ён У довёл себя до предела, по всей коже выросла драконья чешуя, между чешуйками сочились продукты распада. Лоскуток за лоскутком с него осыпалась оболочка. Началась линька.
